— Удивительно, что её здесь нет, — хихикнула Вики. — Вписалась бы идеально. Но, насколько я знаю, она всё ещё закопалась в домашку, наверстывает. Эта чёртова Уинслоу не давала ей поблажек.

— Да уж. Полагаю, что нет.

Тейлор беседа определённо веселила, Эми это буквально чуяла по запаху. Целительница встретила глаза подруги и была вынуждена слегка отвернуть голову, чтобы спрятать улыбку. Лиза открыто едва заметно ухмылялась, а бедная Линда, похоже, была сбита с толку, но по большей части по-прежнему впитывала в себя вид уравнений.

— Бедняжка. Впрочем, теперь она по-настоящему хорошо проводит время в Аркадии. Я рада, что она перевелась — не встреть я её, никогда бы не познакомилась с такими интересными людьми и не веселилась бы так, — улыбнулась Вики. — И для сестры она пошла на пользу не меньше вашего, девчата. Эймс реально до чёрта раскрылась за последние несколько недель. Я начинала за неё беспокоиться, так что спасибо за это.

— Всегда рады помочь, Вики, — широко улыбнулась в ответ Тейлор. — Эми для всех нас очень близкий друг. Как и ты.

— Спасибо, — девушка поглядела на часы. — Ну, если вы можете передать ей, когда увидите, это было бы великолепно. Думаю, я пойду и прошвырнусь по Бульвару — кое-какие магазины открыты, а мне реально нужно новое платье к этому обеду. Увидимся, девчата.

— Конечно, Вики, заходи в любое время, — с этими словами Тейлор прошла с девушкой обратно к двери, открыла и посторонилась. — Рада была снова повидаться, пусть и кратко.

— Передавайте от меня привет Денни, лады? — улыбнулась Вики, вылетая в дверь и стремительно исчезая вверху. Тейлор в очередной раз закрыла дверь, заперла и присоединилась к оставшимся.

— Этой девушки... малость чересчур, — иронично заметила Линда.

— Да уж, полна энергии, — рассмеялась Лиза. — Но человек хороший. Мне она очень нравится.

— Ладно, будем надеяться, больше нас перебивать не станут, — вмешалась Эми. — Давайте за работу. Линда, если есть какие-то идеи, не бойся рассказать, — целительница направилась к мастерской и отперла ей, убрав биопушку с верстака и положив на одну из полок у стены, а затем расчистив место. С ними четырьмя, вставшими вокруг верстака, в комнате стало тесновато. — Вот так. Давайте сделаем мозг, хорошо?

— Чувствую, здесь следовало бы запустить какой-нибудь мрачный музончик, — Линда с интересом оглядывала помещение. — Как мы его назовём?

— Дэн, — тут же отозвалась Тейлор.

— Дэн?

— Неприго Дэн, — ухмыльнулась Тейлор под общими взглядами. Лиза чуть слышно вздохнула.

— Ты опять смотрела те человеческие фильмы, не так ли? — произнесла она[2].

— Они очень весёлые, — хихикнула Тейлор.

Линда уставилась на них всех и покачала головой.

— И откуда такое чувство, что дела только будут идти всё более, на **, безумно? — риторически вопросила она.

— Потому что ты умный человек, — ухмыльнулась Эми. — Передай тот мешок лука, а? И, кто-нибудь, закройте дверь.

Вскоре она очень аккуратно выстраивала копию человеческого мозга в баке с мутной жидкостью под исполненным благоговейного трепета взглядом Линды, Тейлор отпускала безумные шуточки, а Лиза своей силой выглядывала ошибки.

В общем и целом, она отлично повеселилась. И к тому же предвкушала обед с мэром, что было приятно.

* * *

Вики перебирала плечики, двигаясь вдоль вешалки с платьями в задней части магазина, выглядывая хоть что-то, похожее на хороший выбор. Она уже какое-то время провела, изучая разные магазины, открытые в воскресенье, подобрала милую пару туфель, но пока больше почти ничего. И собиралась попробовать снова завтра, когда откроются места получше.

И всё равно она была в очень хорошем настроении. Она нежданно-негаданно получила приглашение на обед с одним из самых важных людей в городе, сестра и одна из подруг тоже туда шли, и даже погода была отличная.

Покачав головой на взятый предмет одежды, девушка отложила его и огляделась. Тут не было ничего подходящего. Ну и ладно.

Подобрав сумку с покупками, она покинула заведение, кивнув по дороге продавщице, и остановилась снаружи на улице. Вокруг было довольно много туристов — она уже подписала три автографа, но большинство оставляли юную героиню в покое после быстрого оценивающего взгляда.

Ощутив голод Вики повернула направо и направилась к ближайшей точке продажи еды. Перекусив по-быстрому, она подумала, что стоит позвонить Дину — тот сейчас должен был быть не на дежурстве — поболтать с ним немного и отправиться домой. Может. Снова заскочить к Докерам, проверить, там ли ещё Эми. Сестра определённо обожала это место, весело подумала девушка.

Не удивительно — она реально здорово поладила с этими ящерами. И обзавелась там хорошими друзьями, подумалось блондинке. И по большей части всё это пошло, так или иначе, со дня, когда та встретила Тейлор. Эта девчонка наставила её сестричку на путь становления более счастливой, за что лично Вики была крайне благодарна. Не говоря о том, что и ей самой действительно нравилась эта брюнеточка.

— До сих пор не могу свыкнуться с мыслью, как она хороша в математике, — размышляла Вики, подходя к ресторану быстрого питания, улыбнувшись паре парней своего возраста; те уставились, затем начали перешептываться. Девушка присоединилась к очереди, сделав выбор после взгляда на меню. — Но та фигня, что написала Сауриал, была безумием. Интересно, а Тейлор реально смогла бы это понять?

Сделав заказ, юная красавица подождала, пока парень за стойкой его соберёт, взяла протянутый им поднос, поблагодарила, направилась к столику и села.

— Надеюсь, Тейлор скоро наверстает домашку. И тогда сможет присоединиться к Эми в Центральной Ящерной. Бог весть, что тогда будет! — девушка хихикнула под нос, воткнула соломинку в напиток и втянула порцию. — Ещё одна, кто замечательно туда вписалась бы. Реально спокойная и уравновешенная, как Сауриал, и с таким же странным чувством юмора. Не удивительно, что Эми нравятся обе, она и сама такая. Так уморительно шутят с бесстрастным лицом и играют словами. Деннис в последний раз чуть не задохся, так сильно смеялся.

Вики ухмыльнулась про себя, вспомнив, как рыжий катался по полу, ловя ослабевшим ртом воздух, пока Тейлор с Эми обменивались полными победного веселья взглядами. Стёб Эми и способность Тейлор соорудить каламбур на ровном месте составляли ужасающую комбинацию.

Блондинка ела салат с курицей, лениво разглядывая пешеходов снаружи, и размышляла над глубочайшими таинствами жизни — такими как, почему столько действительно жирных людей носят одежду, которая будто построена чтобы не сидеть как следует — наслаждаясь этим днём. А когда закончила, выкинула мусор куда положено, покинула ресторан и без паузы взвилась в воздух. Надо было подобрать хорошее уединённое местечко, чтобы позвонить Дину, а она знала массу подходящих крыш зданий — спасибо способности к полёту, бывшей одной из лучших составляющих её сил.

В полёте мысли девушки вернулись к сестре и её друзьям.

— Сауриал и Тейлор порой бывают сверхъестественно похожи, — подумала она с усмешкой. - Обе реально сдержанные и спокойные, хотя Сауриал, когда делает своё дело, офигенски пугает. А Тейлор просто милая. И они обе гении в математике. Интересно, а как давно Эберты повстречали Семью? Они явно были знакомы уже некоторое время, когда Сауриал дебютировала. Держу пари, она неделями ходила к ним домой, или месяцами, и никто об этом не знал. Она может быть незаметной.

Спустя пару минут блондинку озарила очень странная мысль, вызвавшая такое смятение, что она влетела в стену офисного здания.

* * *

— Ружьё для пейнтбола, — ровно произнёс Алек, глядя на штуку, которую держал Марк. Брайан покосился на друга, затем снова перевёл взгляд на ухмыляющегося блондина.

Они были в одном из больших кабинетов отдела безопасности; присутствовала полудюжина обычных штатных охранников и дюжина добровольцев, включая Алека и Брайана.

— Это не совсем правильно, — уточнил Марк. — Изначально это была очень высококачественная винтовка для пейнтбола, но это было до того, как приложили руку армейские оружейники. Она была модифицирована для повышения точности. Нарезной ствол, используются стандартные навесные приспособления, может также использовать либо магазин, либо загружаемые в магазин оперённые заряды, — мужчина покрутил в руках предмет, указывая на разные детали. — Выдвижной приклад, откидные сошки и сменные стволы. В такой конфигурации она укомплектована для боя на ближней дистанции, примерно до сотни ярдов. Если снимете ствол, вот так... — именно это он и проделал, отложив короткую металлическую трубку на стол и взяв подлиннее:

— ... и установите этот, это снайперская винтовка, точность, может, до двухсот ярдов, если вы хороший стрелок. Конечно, точность не так высока, как у настоящей винтовки, баллистические характеристики пейнтбольного снаряда любого типа никогда не сравнятся с пулей, но она до чёртиков более точная, чем обычное ружьё для пейнтбола.

— Если хочется действительно высокой точности, когда палишь краской, разве они не делают тренировочных патронов, которыми можно стрелять из обычной пушки? — поинтересовался Брайан, припоминая кое-что, что читал в сети.

— Да, делают, — кивнул Марк. — И от них о

* * *

но больно, могу сказать по своему опыту. Но на ружьё для пейнтбола гораздо меньше ограничений, чем на настоящее, в том смысле, что по закону оно рассматривается как игрушка, а не как оружие. Что упрощает жизнь. Это определённо не игрушка, но при этом и не огнестрел, что с нашей точки зрения хорошо. В конце концов, мы же не пытаемся никого убить. Просто испортить им день.

— И как лицо в краске это обеспечит? — с любопытством осведомилась ещё одна из добровольцев, женщина лет тридцати.

Марк посмотрел на неё и злобно ухмыльнулся:

— А мы не будем использовать краску, — Зефрон рядом поднял двумя пальцами маленький оранжевый шарик. Брайан заметил, что на руке у того почему-то перчатка. — Мы будем использовать это.

— По мне, так похоже на шарик с краской, — уставился на него Алек.

— Думайте о нём как о чём-то большем, чем шарик с краской, — издал мрачный смешок Марк. — Он наполнен смесью капсаицина и аллил-горчичного масла[3] со стабилизаторами и консервантами. Это та химия, благодаря которому жжёт чили, вместе с активным ингредиентом васаби. Чистые, по сути. Уж поверьте, вы не пожелаете, чтобы эта хрень попала вам на кожу. Рядом с ней перечный газ смахивает на молоко. Попадёт в глаза, и вы часами будете слишком заняты, вопя в агонии, чтобы сосредоточиться на чём-то ещё. Даже контакт с кожей мучителен.

— Б

* * *

, — с трепетом прошептал кто-то из остальных.

— Этот спрей — контрагент, — сообщил Зефрон, поднимая промышленного вида аэрозоль. — При контакте нейтрализует химикаты. И даже так, вам захочется избежать его попадания на себя.

— Если мы попадём в ситуацию, когда эти дурные Барыги наедут на нас, будем надеяться, что сможем свалить их этим прежде, чем дела обернутся скверно и Семья будет вынуждена учинить что-то более необратимое, — продолжил Марк, когда его коллега снова сел. — Не говоря о том, что всегда есть шанс, что кто-то ещё что-то попробует теперь, когда этих тварей отсюда вышибли. Денни считает, что нам нужно что-то, чтобы защищать себя на дистанции, а не ждать, пока они заберутся сюда и всё выльется в рукопашную. Эти штуки притормозят многих кейпов, не говоря уж об обычных людях. В сочетании с новой стеной это даёт нам шанс на победу.

— Семья не всегда рядом, так что нам необходимо что-то, на что можно опереться, просто на всякий случай, — добавил Зефрон. — Но мы не хотим начинать со смертельных вариантов, это только накалит ситуацию. Эти не смертельные, но очень, очень, очень неприятные.

— А что если их окажется недостаточно? — раздался вопрос со стороны одного из кадровых охранников Марка.

— У нас есть также и другие возможности, — светловолосый мужчина покосился на коллегу. — Есть хороший запас дымовых гранат, немного со слезоточивым газом, а также с успокоительным, и довольно эффективным, — Брайан задумался, не таким же, как те, что Выверт выдал Лизе, когда они ударили по Лунгу. Те штуки очень хорошо работали.

Марк положил пейнтбольное ружьё перед собой.

— А также... — поднял он маленькую ярко-красную коробку. — Этого не существует. Вы их никогда не видели. Ясно? — все закивали. — А если бы существовало, это было бы экспериментальное военное несмертельное нервнопаралитическое средство в пейнтбольных капсулах калибра ноль-шесть, предназначенное для подавления бунтов. Способное приводить в бессознательное состояние за примерно шесть-восемь секунд с момента контакта с кожей, и проникавшее бы даже сквозь большую часть одежды. Также имеется мелкий изъян в виде потенциальной возможности смерти — пейнтбольный шар, знаете ли, не самый подходящий способ доставки дозы чего угодно. Это автоматический шприц, которого также не существует, в теории содержал бы противоядие, — он выложил оба предмета на стол.

— По всей видимости, эти гипотетические и явно несуществующие изделия использовались бы только в серьёзных ситуациях, в которых риск достаточно высок, чтобы перекрыть их определённо крайне незаконную природу.

Брайан с интересом и тревогой слушал. У мистера Эберта имеются интересные связи, если он смог достать такого рода штуки. Эти шары с нервнопаралитическим — звучит очень тревожно. Парень задумался, в каком исследовательском отделе Пентагона не сведут концы при следующей инвентаризации...

— Ещё у нас имеется доступ к ограниченному числу настоящих стволов, на случай подлинных вопросов жизни и смерти, но Денни крайне неохотно разрешает их использование, если есть другая альтернатива, — продолжил Марк. — Я склонен с этим согласиться. Мы не армию собираем, а просто пытаемся защитить себя и заниматься своими делами. Лучше попытаться уладить ситуацию словами, чем начинать стрелять. Однако, порой нет выбора, так что мы тренируемся на случай, когда всё полетит к чертям, — безопасник обвёл всех взглядом.

— Поймите, это чисто добровольно. Если кто-то беспокоится насчёт возможной необходимости драться, не стыдно прямо так и сказать. Все вы может сойти с дистанции в любой момент. Но я бы хотел надеяться, что вы не бросите остальных и поможете защитить наших друзей и коллег. СРД сам заботится о себе, и у многих из нас имеется масса причин быть за это благодарными.

Все посмотрели друг на друга. По комнате поползло одобрительное бормотание.

— Я от души рад помочь, — произнёс Брайан спустя несколько секунд. Алек с заинтригованным выражением разглядывал пейнтбольное оружие, слегка дёрнувшись, когда друг пихнул его локтем. Затем кивнул.

— Звучит весело, — улыбнулся темноволосый парень.