Его рюкзак, как Томас наконец заметил, лежал на полу рядом. Спустя долгую секунду мужчина потянулся за ним, только потом также осознав, что его Р-90 был пристёгнут к тактическому жилету, как было, когда он покидал офис. Торопливая проверка показала наличие пяти заряженных магазинов, обоих пистолетов, всех гранат... Собственно говоря, всё, что, как помнилось, он экипировал, было при нём. Всё — по всей видимости, нетронутое и готовое.

Проверив рюкзак, Умник обнаружил, что там также всё на месте.

К этому моменту смятение обернулось полнейшим неверием и крайней тревогой. Что, во имя господа, происходит?

Еле различимый звук откуда-то справа заставил резко дернуться и схватиться за ствол, а затем застыть и внимательно прислушаться. Звук не повторился; повслушивавшись три минуты, злодей решил, что это, должно быть, воображение.

В конце концов он медленно поднялся, обнаружив к некоторому своему удивлению, что чувствует себя замечательно. Томас четко помнил бег, продолжавшийся явно слишком долго, чтобы это было возможно, через участки, которых просто не существовало на базе. Или, как он теперь подозревал, вообще где-либо.

Но они были такими живыми...

—

* * *

ая Сауриал каким-то образом устроила игры разума. Галлюциногены в воздухе, или подстрелила меня дротиком с ЛСД или чем-то таким, — решил в конце концов злодей, разворачиваясь и проводя рукой по поверхности двери. Та была совершенно нетронутой — никаких следов глубоких меток от когтей, которые он, как думал, видел на ней. Очередная галлюцинация.

— Я собираюсь выяснить, как прибить эту чешуйчатую суку, — безмолвно прорычал Томас, поднимая рюкзак и закидывая себе на плечи. Проверка часов показала, что прошло всего пять минут с тех пор как он, насколько помнил, покинул офис. Очевидно, "сука" налетела на него снаружи и накачала дурью, или использовала на нём какой-нибудь стрёмный технарский девайс. Одному богу известно, какой. Но воздействие, насколько он мог судить, прошло, и теперь у него был шанс.

Нафиг Смита с его людьми и забудь про базу. Теперь было слишком опасно пытаться выйти на связь или спасать кого-то ещё. Кто знает, что она опробует дальше? У Калверта были его данные, таланты и связи, о которых не знал никто кроме него. Он включит самоуничтожение и выберется; а если повезёт, взрыв застанет ящерку врасплох и, возможно, даже убьёт чертову тварь. А он в суматохе может бежать. К тому времени, как объявится СКП, он будет уже далеко.

Ещё раз посмотрев в обе стороны вдоль коридора, прислушиваясь, нет ли признаков Сауриал, злодей повернулся и торопливо зашагал с оружием наизготовку и включенным тепловизором. При всей спешке он не переставал сканировать окружение, включая свой тыл, на предмет следов рептилистого ужаса, но та так и не объявилась. За пару минут добравшись до лестницы, Томас осторожно выглянул через край, затем перевёл взгляд на потолок и направился вниз так тихо, как только мог. По ходу дела вокруг эхом разносилось слабое металлическое позвякивание. Достигнув дна, он расчистил участок и сошёл с лестницы этажом ниже. Некоторые из резервных ламп не работали, а парочка то и дело мигала, но в целом видимость была неплохая.

Двигаясь по нижнему коридору, злодей остановился из-за вспыхнувшего воспоминания. Где-то тут находилась вспомогательная комната управления СВКО[3] и, если он правильно помнил, там имелся компьютерный терминал, подключенный к основной системе.

Кивнув про себя, Томас прошёл мимо чулана, укрывавшего его тоннель, и продолжил идти ещё пятьдесят ярдов, пока не достиг двери, отмеченной "СЖО 2", и не открыл её. Зайдя внутрь, окинул помещение коротким взглядом, чтобы сориентироваться. Он не был тут по меньшей мере два года, и похоже было, что никто другой также не заходил. Горели две лампочки на батареях, по одной по обе стороны комнаты в пятнадцать квадратных футов, и было приятно видеть, что, судя по мерцающим огонькам на кое-каком оборудовании, центральное энергообеспечение, не считая света, работает. Также комнату пронизывал низкий гул, исходящий откуда-то из гор промышленного оборудования, заполнявшего большую часть пространства.

Взяв правее, он обогнул здоровое скопище труб и вентилей посреди помещения, обнаружив наполовину выступающую с полки на задней стене клавиатуру. Над ним красовался ЖК монитор с зелёным огоньком на нижнем краю. Томас подошёл и нажал на кнопку, улыбнувшись, когда экран пару раз мигнул и зажегся со знакомым приглашением к входу в его компьютерную сеть.

Торопливо вбив пароль, затем ещё один, злодей пролистал невинно выглядящие меню, пока не добрался до обозначенного как "Службы Очистки", которое и выбрал. Под ним имелось подменю, названное "Продувка системы". Этот выбор вызвал ещё один запрос пароля. Томас ввёл советующую строку знаков.

— Запущенная на этом уровне операция не может быть прервана после активации, — любезно проинформировал его экран вместе с четвертым окошком пароля. Злодей вбил девять знаков и нажал ввод.

— Введите команду супервайзера... — потребовала машина.

— Немедленная продувка, — набрал он.

— Продувка инициирована. Время до завершения 5 минут 29 секунд...

— Разрушение, задержка двадцать минут, тревогу не подавать, — эта команда также была принята.

— Установлено.

— Активен режим тишины.

— 00:20:00

— 00:19:59

— 00:19:58

Томас несколько секунд полюбовался на обратный отсчёт, слегка опечаленный тем, что годы тяжкого труда вот так уходят в небытие, затем вышел из всех меню и очистил экран. Теперь тут ничего не выдавало ни глазу, ни слуху, что чуть менее чем через двадцать минут посреди Броктон-Бей случится о

* * *

о чудовищный взрыв, за которым последует обрушение цены на землю по соседству.

Удовлетворённый злодей покинул комнату и направился к чулану, продолжая выглядывать любые признаки Сауриал. А добравшись, открыл дверь и вгляделся внутрь. Его встретили несколько швабр с ведрами, все сухие как камень, вкупе с парой полок, забитых краской, растворителями и случайным набором хозяйственных принадлежностей. Пинком убирая с дороги стоявшее на полу, Томас пошарил под нижней полкой, пока не нашёл дыру примерно в три четверти дюйма в диаметре в стене, выглядевшую, как он знал, так, будто там когда-то был смонтирован ещё один кронштейн. Сняв правую перчатку, мужчина сунул в неё указательный палец как можно глубже и подождал. Секунду спустя палец охватило чуть заметное тепло, за которым последовал гудок и щелчок, когда вся стена слегка сдвинулась.

Убрав палец со скрытого биометрического датчика, он ухватился за полки и нажал; скрытая дверь качнулась прочь от него на хорошо смазанных петлях. Закрыв дверь чулана, злодей вошёл в тоннель (когда он это сделал, зажегся свет) и заодно, пройдя сквозь замаскированную дверь, закрыл её.

Издав вздох облегчения, Томас проверил экран рядом с собой, который зажегся, когда дверь закрылась, показывая статус систем тоннеля. Он удостоверился, что ничто не указывает на ошибку, и набрал код разблокировки. И кивнул, когда тот был принят. У него было десять минут, чтобы достичь другого конца, чуть более полутора миль отсюда, прежде чем ловушки снова будут включены в сеть. Там хранился регенерационный дыхательный аппарат, который позволит выйти с подводного конца тоннеля для побега и доплыть до места, где он сможет выбраться из воды. А как только он будет чист, сможет отправиться к конспиративной квартире, сухой одежде и машине, загруженной наличкой, оружием и топливом.

А как только окажется в ней, свалит отсюда так быстро... И у него не было никаких намерений когда-либо приближаться на сотню миль ко всему

* * *

у штату, не говоря о городе, до конца своих дней.

Пристроив своё основное оружие поудобнее на груди, Калверт потрусил вниз по тоннелю, озираясь в поисках любых признаков ящериц, чувствуя при этом, что, возможно, только что добился своего.

* * *

— Эх. Он и правда это сделал. И был только рад убить всех в этом месте и зданиях над ним, — с глубоким отвращением произнесла Тейлор, наблюдая, как высокий тощий мужик направляется глубже в тоннель. Сию минуту она пребывала в облике крошечного дракончика, умостившегося с тыльной стороны хорошо спрятанной двери, ведшей на базу. Всё это время полудемон следовала за мужчиной по пятам — куда ближе, чем ему надо было для счастья, учитывая, что она сидела у него на спине и ухмылялась про себя.

— Сей муж совершенно лишён этики, — согласился Варга с печалью и досадой в голосе. — Единственное, что заботит Томаса Калверта это Томас Калверт. Боюсь, мне слишком хорошо ведом сей тип людей. Его наёмники, может, и преступники, но как люди куда лучше — по меньшей мере, они наделены преданностью своим товарищам и, в большинстве своём, наверняка провели бы черту в отношении убийств сотен, если не тысяч, — на миг в его голосе просквозило веселье. — Мне начинает даже нравиться сержант Оуэнс. Жаль, что он не на той стороне.

— Удостоверься, что никого из них не убьют, — подсказала Тейлор. — Тех, кто помогал Выверту, надо отправить в тюрьму, а некоторых может получиться вернуть в общество.

— Постараюсь из всех сил. Наслаждайся своими маленькими забавами с нашим другом там, — хмыкнул демон. — Я весь в предвкушении узреть, что же случится.

— Я тоже, — рассмеялась девушка, взвившись в воздух и расправив крылья вслед за суперзлодею, на лету пробегаясь по планам. — Скажи им заходить, но сперва сделай ещё одну вещь.

— Уже в работе, — в голосе друга определённо слышалась усмешка. Через свой второй аспект Тейлор смотрела и слушала, как он делает эту вещь.

* * *

Оуэнс дернулся, услышав, как эхо щелчка разнеслось по всей округе. Он сообразил что это, не успел раздаться звук — его-то все тут же узнали. Шум сотряс их барабанные перепонки и заставил всех переглянуться со встревоженным видом, а затем пристально всматриваться вокруг с ещё большим беспокойством.

— Финальная игра[4], — раздался жуткий голос, таящий в себе смех, и динамики снова отключились.

Две секунды спустя где-то под ними раздался мощный взрыв — как Оуэнс был более чем уверен, с направления главного входа.

— Ох,

* * *

й ад, теперь-то что? — простонал Тревино.

Ответом Оуэнс не располагал, но просто махнул им идти вперёд, раз уж они пытаются вернуть остальную часть своей группы. Сержант мог поклясться, что всё это время его затылок сверлил чей-то взгляд.

* * *

В кафетерии Ковальски и Фольц беспокойно переглянулись. Голос ужасал. Ковальски поглядел на планшет на столе рядом с собой — теперь тот показывал дополнительную колонку со счётом, обозначенную "СКП".

— Дерьмо, — вздохнул он, после чего подобрал свой Р-90 и удостоверился, что тот заряжен и на боевом взводе.

Двое парней, обслуживавших 50й калибр, не отрывали взгляд от двери, а те, кто с гранатами, приготовились.

— Чен, расставляй остатки "клейморов", — велел Фольц. Немного пугливо оружейник сделал как велено; ещё двое наёмников скрылись за дверью вместе с ним. Оставшиеся позади посмотрели друг на друга и снова принялись слушать звуки, приближавшиеся с двух направлений. Спустя немного времени началась стрельба.

* * *

Ианта повернулась к Легенде, прижав пальцем наушник:

— Раптавр говорит, готовьтесь.

Пол кивнул, занимая позицию и вскидывая руки. С другой стороны Дракон и Колин взяли наизготовку своё оружие, а Штурм с Батареей позади них тем временем заняли положение для атаки (последняя ярко пылала полным зарядом). Вокруг них стояло двадцать пять тяжеловооруженных штурмовиков СКП — все выглядели так, будто готовы ко всему.

Пурпурная рептилия вскинула руку, растопырив пальцы. И начала отсчёт, загибая на цифрах когти.

— Четыре... Три... Два... — на единице она указала на дверь и ухмыльнулась.

— После вас.

— Благодарю, Ианта, — учтиво отозвался Пол и пробил дыру достаточных размеров, чтобы завести туда машину, в стене, а также двух метрах листовой титано-хром-ванадиевой стали[5] за ней парой мощных ударов лазерным огнём. Синий свет испарил большую часть металла и разметал остальное внутрь базы дождём искр и пылающих фрагментов.

— Впечатляет, — заметила, с интересом наблюдая, ящер. Герой улыбнулся ей, кивнул своим коллегам и направился внутрь. Остальная штурмовая бригада направилась следом, разделяясь, чтобы осмотреть каждый коридор, который им встречался. Ианта прогулочным шагом следовала за ними с весёлым предвкушением на лице.

Прошло не так много времени, прежде чем раздались первые выстрелы.

* * *

Ханна видела, как Метида кивнула, затем произнесла что-то на языке Семьи. И, повернувшись к ней и остальной команде, переключилась на английский:

— Мы можем входить в любой момент. Легенда только что вышиб дверь; Раптавр говорит, наёмники кажутся очень этим расстроенными. Половина из них в кафетерии расставляют "клейморы", а остальные в коридорах вокруг, окапываются.

— Ну хорошо. Спасибо, — отреагировала героиня, оглядывая свою команду. Крейг, Рори и Робин были напряжены и готовы к действию, а штурмовики все держали оружие с таким видом, будто тоже предвкушают следующий акт. Как и она, пусть запах всё ещё вызывал содрогание. Вскоре это всё закончится и наступит время следующего действия — допросить Калверта и его людей и выяснить, как глубоко зашли его операции.

Женщина была более чем уверена, что ответ ей не понравится, но знать это было необходимо.

— Хотите, чтобы я исполнила обязанности хозяйки или предпочтёте сделать это сами? — добавила Метида.

Ханна посмотрела на здоровенное металлическое препятствие — по показаниям сканеров, в четыре фута толщиной и изготовленное из серии слоёв чрезвычайно прочных металлических сплавов — и отступила на шаг.

— Вперёд, — произнесла она, с любопытством ожидая увидеть, что бронированная рептилия будет делать.

Кивнув, Метида потянулась за плечо и ухватилась за рукоять, внезапно выскочившую из отверстия в броне, которого там не было раньше и не должно было в принципе быть сейчас. И, вытащив меч почти семи футов длиной с клинком шесть дюймов шириной у рукояти[6], однако настолько тонкий в поперечнике, что при взгляде на кромку исчезал, просто толкнула его сквозь дверь, как будто металл был маслом, и провела сверху вниз посередине, где встречались створки. Ханна уронила челюсть, когда создание в секунды избавилось от запорного механизма, а затем повторило операцию по обе стороны половинок двери по петлям.

По всей видимости удовлетворённая Метида быстрым движением убрала меч, затем запустила когти в поверхность двери и бетонный пол и как следует надавила.