— Первое, что я собираюсь сделать, это заготовить вагон одноразовок сегодня вечером и завтра. Пару тысяч минимум, я разработала способ ускорить их производство, который в этом поможет, — решительно отозвалась Эми. — И все мы будем их с собой носить. Я хочу, чтобы они были у каждого работника Союза, по меньшей мере пятьдесят в каждой аптечке по всему участку, то же в домах у всех нас и запас в медпункте. Это не только на случай появления Софии, это ещё и общие меры против Толкача или любого другого засранца, который начнёт кипиш. Или просто против несчастных случаев на производстве — у этого места очень хорошие показатели безопасности, но дела всё равно могут пойти не так, окружающая среда-то опасная.

— Могу только приветствовать, Эми, — медленно кивнул отец Тейлор. — Никто не станет возражать, а СКП в любом случае знать не надо. Мы в курсе, что они работают и безопасны.

— Когда Линда пойдёт на тестирование сил, "Ианта" заодно передаст СКП образцы на тестирование, — добавила Эми с задумчивым лицом. — Биоагент заставил их задуматься о Семейной биоинженерии, теперь они должны лучше воспринять одноразовки, — целительница посмотрела на Лизу; та также на секунду задумалась и кивнула.

— Это должно сработать, — произнесла она. — И не стоит упоминать, что у Докеров они уже имеются, особенно если не спросят.

— Далее, я собираюсь улучшить себя, и тебя с Денни чем-нибудь, что нейтрализует силу Софии, по крайней мере настолько же, насколько фазовое оружие, — продолжила определяться с планами целительница. — Её силу разрушает электричество, верно?

— Да, так гласят моя сила и рапорт по угрозе, который я читала, — подтвердила Лиза. — К примеру, она не может проходить сквозь стены, внутри которых силовые кабели. Не знаю, какое требуется напряжение или ток, но чего-то на уровне центрального электроснабжения более чем достаточно. Переменный или постоянный ток — насколько могу сказать, неважно.

— Ладно. Это значит, что моя придумка должна сработать как надо, — мрачно улыбнулась Эми. — А если она и правда попробует пройти в фазе через наши тела, то до чертиков удивится.

— И что же у тебя на уме, Эми? — поинтересовался отец Тейлор, выглядевший и близко не настолько обеспокоенным перспективой тинкертехнуться, как было бы с большинством людей. Лично Тейлор, вообще-то, немало забавляла та прозаичность, с которой он всё воспринимал; девушка переглянулась с драконическим демоном — тот, похоже, и сам наслаждался моментом.

— Это вариация системы электроцитов[1], которую я разработала для Метиды, — отозвалась та. — Это, по сути, модифицированные мышечные клетки, оптимизированные для максимального электрического потенциала через них. Электрических рыб много, немало из них выращивают органическую батарею, способную выдавать от сотен до тысяч вольт при довольно значительной силе тока. Моя версия гораздо мощнее, в восемь или девять раз по напряжению и току, и на куда большее время. Я собираюсь проложить слой из них по всей нашей мускулатуре в достаточном количестве, чтобы выдать, может, с киловольт на нескольких сотнях миллиампер. Они будут настроены генерировать постоянное электрическое поле, загнанное под подкожный жировой слой, которое рассеет фазирование её силы, прежде чем та проникнет больше чем, наверное, четверть дюйма.

Тейлор с отцом переглянулись; мужчина слегка вскинул брови. Лиза кивнула, задумавшись:

— Так если она выстрелит в тебя фазированным болтом, он при ударе вернётся к норме, прежде чем проникнуть глубоко?

— Смысл такой.

— Но это по-прежнему арбалетный болт, — заметил папа Тейлор. — Движущийся очень быстро. Одно то, что он больше не нематериален, не значит, что он не продолжит движение, просто не войдёт настолько глубоко.

— Верно. Для этого-то и существуют другие модификации, — кивнула Эми. — Я думала насчёт подкожной сетки из ЭВМ, которая остановит практически всё, но тут масса проблем. Это не сработает хотя бы из-за набора или потери веса — она ведь не тянется. Конечно, Тейлор и Варга наверняка смогут разработать способ, который как-то да сработает, но слишком много усилий для проблемы такого рода. Лучшим решением является что-то, что можно производить биологически.

— Твой органометаллический материал, — произнесла Тейлор. Эми снова кивнула.

— Да. Я хочу укрепить им кости и задействовать подкожно модифицированную версию. И большую часть самых уязвимых органов тоже оберну. Я разработала проект некоторое время назад и использовала нечто очень похожее на Линде, когда делала её новое тело, — целительница постучала пальцем по столу, прокручивая что-то в голове. — Её тоже придётся проапгрейдить, это улучшенная версия. Кости у неё уже сделаны, как и обертка органов, но кожные покровы требуют модификации, да и электроцитов у неё нет.

— Значит ли это, что мы также получим и способность генерировать электричество? — уточнила Лиза с довольно поблёскивающим от этой мысли взглядом.

— Могу добавить, — пожала плечами Эми. — Задумывалось это в основном как защита от конкретной силы, вывести наружу набор контактов в руках как у Метиды достаточно просто. Это означает, что придётся ещё поработать, чтобы повысить сопротивление тел более человеческого вида к электроразряду, но мне всё равно надо довести его до некоторого уровня, так что... да, если хотите бить людей током при рукопожатии, я могу.

Лиза злобно ухмыльнулась.

— Она хочет, — с сухой иронией заметил Варга.

— Да уж вижу, — рассмеялась Эми.

— На слух довольно крупный апгрейд выходит, Эми, — высказался отец Тейлор. — И сколько это займёт?

— Боюсь, всю ночь, — посмотрела на него брюнетка. — Чтобы внести некоторые модификации, нам потребуется положить вас в один из биоконструктов на несколько часов. Ианту с Метидой я могу настроить на улучшение Лизы и меня в следующий раз, как будем внутри, это одна из их основных функций, но над вами придётся сперва поработать, в основном с системой нейронного усиления. И другие усилители, которые поставила Уберу и Элиту, тоже добавлю. Плюс вы бесплатно получите совместимость с биоконструктом. Мне следовало уже несколько недель как сделать большую часть всего этого.

Теперь настала очередь Тейлор накрыть его руки своими и сжать — теперь во взгляде мужчины светилась опаска.

— Добро пожаловать в Семью, папа, — хихикнула она.

— Эм...

— Игорь! Мой Стол!

Тейлор, коряво салютуя, вскочила на ноги.

— Сей мментх, хсяйкха, — прошипела она, хромая к свободному месту посреди комнаты. — Хак хсяйкха влит.

— Ох, боже святый, — вздохнул её отец, опуская голову на руки.

Варга катался крошечным драконьим тельцем по столу, надрывая живот со смеху, а Эми мягко подняла теперь-тревожно-поглядывающего мужчину на ноги.

— Доверьтесь мне, я профессионал, — спокойным голосом произнесла она, подводя его к столу.

— Профессионал в чём? — уточнил удручённо тот, качая головой.

Варга только громче рассмеялся, присоединившись к по-дурацки ухмыляющейся Лизе.

— Сделай вокруг стола несколько экранов и отойди, — скомандовала Эми своей помощнице, кривлявшейся вокруг изготовленного ей стола, приволакивая ногу. — Его дочери не стоит этого видеть.

— Хсяйкха слихком дбра, — Тейлор униженно кивнула, потянув за хохолок, и последовала инструкции. Вскоре она, демон и самодовольно ухмыляющаяся блондинка сидели рядом за основным столом, потягивая кофе и с весельем прислушиваясь.

— Хаах! У тебя руки холодные!

— Тише, большой ребёнок.

— Знаешь, технически, как потенциальному новому члену Союза тебе следует быть вежливее с человеком сверху.

— Да, босс. А теперь перевернитесь, босс.

— О боже, почему я?

Тейлор ухмыльнулась про себя, радуясь, что они делают всё, что могут, чтобы защитить ценных для неё людей.

Если и когда объявится, София пожалеет.

* * *

В ста четырёх милях к югу от Олбани, штат Нью-Йорк, угнав покамест ещё три машины и поменяв номера с брошенными, София была обуреваема тёмными мыслями о возмездии. Всякий раз, как она поворачивала руль, девушка морщилась. Повязка поверх сильного ожога на левом запястье натягивалась при движении, как и покрытая волдырями грубая кожа под ней. Ещё один пункт в счёт

* * *

у Оружейнику. Она собиралась сделать его смерть болезненной.

Предупреждение, что происходит что-то странное, она получила секунд за семь до того, как свет в её апартаментах вырубился после низкого глухого удара, сотрясшего всё здание. Опознав взрыв, и довольно мощный, героиня резко села, прикидывая, не напали ли на них и протирая сонные глаза.

— Что за

* * *

я вонь... — с отвращением воскликнула она, прежде чем браслет внезапно начал бешено бибикать, а пара огоньков на нём яростно замигала. Прежде чем девушка смогла выдать хоть какую-то полезную реакцию, её пронизал мощный удар, заставив каждый мускул в теле сократиться, да так, что чуть не раскрошило зубы в захлопнувшемся рту.

Вопль агонии заглушило её же языком, когда София в корчах упала на пол. Боль просто длилась и длилась и длилась...

Когда она наконец прошла, это было явное облегчение.

Очнувшись некое неопределённое время спустя, девушка разлеглась на полу; несколько минут мысли путались, как если бы она приходила в себя от анестезии. Сев в конце концов ровно, девушка в изумлении посмотрела вокруг, затем вниз на странно онемевшую левую руку. Браслет в данный момент был зримо инертен, а попытка пройти в фазе сквозь него была чистым рефлексом, поскольку, думай кейп ясно, то помнила бы, что подобные попытки приводят к боли.

Однако в этот раз... Она потратила добрых две минуты, разглядывая лежащий на полу браслет, прежде чем наконец сообразила, что это значило.

Она была свободна.

Неуверенно поднявшись на ноги, то и дело подергивающаяся и имеющая трудности с прямохождением героиня направилась в ванную, где плеснула в лицо холодной водой. Посмотрев на отражение в зеркале, девушка шлепнула себя по лицу со всей силы, дважды. И снова.

— Чтоб меня, это больно, — наконец пробормотала она, теперь не такая сонная и соображая получше. К сожалению, ощущение было началом возвращения в собственное тело. Почти каждая наличная мышца жаловалась, а боль глубоко в костях по всему туловищу заставляла морщиться при каждом движении. Нижняя часть левой руки всё ещё онемела, а левое запястье реально не хотело работать; кольцо обожженной кожи вокруг него выделялось на тёмной коже по обе стороны от ожога. София посмотрела на него, подняв руку к лицу, ощутив за жутким амбре запах горелой свинины, и скорчила гримасу.

— Оу.

Подержав её пару минут под холодной водой, чтобы промыть, девушка неуклюже полезла одной рукой за аптечкой первой помощи, имевшейся во всех апартаментах Стражей, раскрыла её и торопливо перевязала травму, неохотно поминая добрым словом обязательные тренировки по оказанию первой помощи. Когда же она умудрилась закрепить повязку, то стремительно пробежалась по комнате, пакуя всё, что по её мыслям могло оказаться полезным, в рюкзак, который повесила на здоровое плечо.

Ушло всего лишь ещё десять минут на то, чтобы выбраться из здания СКП незамеченной. Тот факт, что энергии до сих пор не было от слова "совсем", безмерно помог — кейп могла просто пройти в фазе сквозь стены безо всяких тревог. Сперва девушка направилась в больничку, сцапав полевую аптечку и также сунув в рюкзак, затем в оружейную, где натырила короткоствол и пенных гранат из закрытого шкафчика, просто просунув руку и ухватив их. Оглядевшись, София решила, что что-то потяжелее в данный момент потребует слишком много усилий, да и времени нет брать и выбирать. Парочка снаряженных магазинов также ушла в рюкзак, и она просочилась сквозь дверь.

Ещё пятнадцать минут движения наугад по крышам и сквозь пустые здания, и сбитая с толку, но довольная, что целый район, по-видимому, опустел, девушка направилась к паре резервных тайников. Всё это время она гадала, что это была за безбожная вонь — дышать ей было сложно, но её это не остановило.

Хорошо укрытые в недоступных иным образом местах, к которым ей давала доступ сила, заначки беглянка нашла нетронутыми с тех пор, как уложила их. Одна обеспечила две с половиной сотни долларов мелкими купюрами, "конфискованных" у гопников, с которыми она имела дело до присоединения к Стражам, а вторая маленький пистолет — револьвер калибра тридцать два[3]. Также там было четыре неиспользованных одноразовых телефонов и зарядник.

Во второй имелся ручной арбалет, близнец тех, с которыми она ходила обычно, вкупе с охотничьим вооружением куда как больше — всё с дюжиной широколопастных болтов на экземпляр — и тактический жилет, который она увела из СКП три месяца назад. Немного аккуратно повозившись с грузом, девушка осталась с полным рюкзаком, оружием на жилете и большим арбалетом, повешенным поверх рюкзака. Было неудобно, но приемлемо.

За несколько минут она вычислила машину достаточно старую, чтобы поддаться на простой угон, каковой быстренько и осуществила. А как только та завелась, направилась в сторону доков и шоссе, удаляясь от центральных районов города.

И только в тридцати милях от города София позволила себе расслабиться. Она наконец-то была чиста от жуткого запаха, который, если верить радио, был результатом какого-то косяка в местной лаборатории Даунтауна. Её, кажется, никто не преследовал, пока по крайней мере, а программа новостей, которую беглянка слушала, вообще не упоминала о ней, сосредоточившись на утечке в городе.

Если повезёт, к тому времени, как они разберутся со своим дерьмом и заметят, что она пропала, она будет уже в двух штатах отсюда.

В последующие часы София занялась оптовым угоном машин, меняя транспорт где-то каждые сто миль. Пока признаков погони по-прежнему не было.

Полчаса назад девушка остановилась поменять бинты на запястье (в этот раз вышло куда аккуратнее) и немного поесть — за едой она вломилась в закрытый минимаркет в маленьком городке. Её силы делали такого рода вещи до смешного простыми. Пока что беглянка не имела никакого представления, куда направиться, просто придерживаясь направления на юг от побережья, поскольку действовала по обстановке. Рано или поздно придётся остановиться поспать, но она опрокинула четыре банки энергетика и могла продолжать движение ещё часами.

После же... София не знала, что именно уготовило будущее. Подлечиться, это требуется в первую очередь. Она всё ещё то и дело дергалась от постэффектов того

* * *

го браслета, который её чуть не убил. Разжиться деньгами, это просто. Оружие, тоже просто.

А затем...

Кейп пожала плечами. Так или иначе она собиралась встретить свою добычу и осуществить месть. Только после этого она будет достойна приблизиться к самым впечатляющим хищникам, каких ей доводилось видеть, и молить, чтобы те научили тому, что она должна — заслуживает — знать.