Шока от того, что он внезапно покинул тоннель и бежит по мелкому бледному песку к зеркально-гладкому совершенно черному озеру, хватило, чтобы он споткнулся. Упав на колени, мужчина прокатился по песку и снова вздернул себя на ноги, уставившись на воду перед собой. Спокойный водоём неведомой глубины тянулся во мрак далеко за пределы последнего светоча за его спиной.
Злодей неистово озирался, обнаружив, что береговая линия, на которой он стоит, изгибается в обоих направлениях, что создавало впечатление приемника некоего колоссального подземного резервуара. Повернувшись на месте, он увидел, что тоннель выходит из вертикальной каменной стены, что как будто бы включала по бокам более темные участки. Томас потянулся, включив на всё ещё надетом ноктовизоре режим увеличения изображения; зелёная подсветка укрупнённой картинки позволила увидеть, что темные пятна были отверстиями в кладке.
В отчаянии он рванулся к одному из них, обнаружив, когда добрался, что это проход в вырезанное в скале помещение, углубляющееся где-то на двадцать футов, будучи примерно тридцати футов шириной. Нырнув туда, беглец вжался в стену далеко в стороне от дверного проёма и внимательно прислушался.
Всё, что теперь было слышно, это вода, капающая с потолка невозможной каверны, в которой он находился, и предположительно падающая в столь же невозможное озеро. Звуки от ужасного зверя, что преследовал его, прекратились.
Спустя значительный промежуток времени, в течение которого ничего не происходило, Томас сполз по стене и сел на холодный пол, уставившись на дверной проём. Тусклый свет из тоннеля, отражаясь от воды, давал едва достаточно освещения, чтобы его было видно, в то время как его головной фонарь медленно гас по мере расхода батареи, отбрасывая тени на стены. Без монокуляра ноктовизора этого едва хватило бы, чтобы ни с чем не столкнуться.
Тяжело дыша, но более не чувствуя себя так, словно собирается вырубиться, злодей механически вставил новую обойму в оружие и взвёл курок. Проведя инвентаризацию снаряжения, он обнаружил, что каким-то образом потерял один из пистолетов и два магазина на пятьдесят патронов к пистолету-пулемёту — все они, должно быть, выпали из карманов в ходе безумного бегства от этого существа. Гранат больше не было, но хорошо хоть остатки взрывчатки лежали в рюкзаке.
Батарея в головном фонаре была на грани иссякания, хотя её должно было хватить на несколько часов. Возможно, он забыл её подзарядить. Однако второй фонарь, когда он его опробовал, работал хорошо, так что, по крайней мере, у него оставался этот. Выключив его, не желая привлекать внимания, Томас положил устройство в карман. Положив голову на колени, он попытался найти в происходящем какой-то смысл.
Чуть погодя (точнее мужчина сказать не мог, поскольку полностью потерял счёт времени) он резко вскинулся, обращаясь во внимание и тщательно прислушиваясь.
— Текели-ли.
Клич был едва слышен, однако он приближался. Томас плотно прижал Р-90 к груди, гадая, что же делать. Он не мог вернуться в тоннель, поскольку тварь приближалась оттуда. Со всем своим снаряжением уплыть от неё он не мог, не говоря о том, что не имел понятия, нет ли какой-нибудь жути в воде, или, в первую очередь, сможет ли и правда бежать таким образом.
— Текели-ли.
Он становился громче и ближе. Что делать? Встать и сражаться? Бежать и прятаться? Застрелиться, чтобы отделаться от всего этого?
— Текели-ли.
Теперь клич сопровождал тихий склизкий звук, от которого его внутренности сжались в отвращении. Звук вызывал в сознании липких мерзостных тварей, что живут под камнями, только куда больше и куда более голодных.
— Текели-ли.
Бежать было слишком поздно — тварь должна была быть уже очень близко. Томас перебрался в угол похожего на пещеру помещения, вжавшись спиной в холодную скалу сзади и нацелив ствол в дверной проём. Из-под невозможного подземного пляжа исходила мертвенно-бледная иллюминация — свет наподобие чего-то, что жило глубоко под океаном и скользило вслед за своей добычей. Ужасающе враждебный зелёный, что в то же время каким-то образом был бледно-красным, поблёскивал на сырых стенах вокруг него.
— Текели-ли.
Тварь была прямо перед входом. Томас подумал, что теперь видно намёки на движение внизу на песке — оконечности чего-то похожего на щупальца, извивающиеся вокруг всего в паре дюжин футов.
— Текели-ли.
— АААА! — заорал он, открывая огонь по тому, что двигалось в дверном проёме. Вспышки оранжевого пламени рассыпались по стенам, когда высокоскоростные снаряды взрывали песок снаружи и рикошетили по комнате. Шум стоял невероятный, совершенно лишающий ориентации, в то время как по меньшей мере один мощный удар по бронежилету заставил злодея смутно осознать, что он выбрал трудный способ собрать отскочившие пули. Не уделяя никакого внимания мгновенной боли от удара, он опустошил обойму, отбросил её, вставил другую и продолжил стрелять.
Когда же опустела и эта, он переключился на последнюю, сменив их настолько быстро, что его инструкторы в учебном лагере были бы серьёзно впечатлены. С той скоростью, с какой его пушка пожирала боеприпасы, ушли секунды, прежде чем боёк ударил по пустой каморе.
Отбросив дымящееся оружие, Томас схватился за пистолет.
— Текели-ли.
Тени снаружи изогнулись и сотряслись; запредельная мерзость вне естества возникла из мрака, показавшись у входа в помещение, где он был пойман в ловушку. Ствол выскользнул из вялых пальцев, когда бледный злодей уставился большими глазами на массу щупалец, глаз и зубов, что скользила по земле в его сторону. Не в состоянии хотя бы шевельнуться, он таращился в ужасе на то, как одно из щупалец потянулось и коснулось его...
— Салочки. Тебе водить.
Существо хихикнуло голосом юной девочки, явственно происходящей из глубин преисподней, затем развернулось и устремилось прочь, исчезнув за порогом.
Оно было примерно в фут ростом.
Томас смотрел, как оно уходит, пытаясь найти во всём этом смысл и терпя поражение.
Несколько секунд спустя его разум наконец решил, что с него хватит; мужчина соскользнул на пол, и блаженное беспамятство приняло его.
* * *
Тейлор ухмыльнулась под нос, глядя, как её добыча валится с ног. Это было действительно забавно, а взгляд на его лице!
— Он этого никогда не забудет, гарантирую, — хихикнула она.
— Да, полагаю, что нет. Хорошая работа, воистину достойная подлинного демона, — голос Варги был исполнен гордости за неё.
— Спасибо. Ладно, а теперь за следующую фазу.
Напарники дружно рассмеялись, и девушка передала жертве исцеляющее существо, чтобы удостовериться, что тот не пострадал, затем осторожно подняла бессознательную тушку суперзлодея и пошла прочь, радостно напевая под нос.
* * *
Эмили обвела взглядом собранных бойцов СКП и смешавшихся с ними паралюдей. Её группа собиралась штурмовать скрытый главный вход на базу вместе с другой, торопящейся войти через вход в крытой парковке. Существующий тоннель был запечатан, так что этим путём никому было не выбраться. Ианта стояла напротив её группы, а Метида — с "гаражной" командой.
— Директор, Сауриал говорит — дайте им десять минут и выдвигайтесь, — окликнула её Ианта, прислушиваясь к своей гарнитуре в ухе. — Они вывели из строя семь наёмников, и Выверт у неё в западне. У них нет доступа ни к какому тяжелому вооружению помимо пары 40 мм гранатомётов и пулемёта пятидесятого калибра, но остаются их лазерные излучатели и приличный объём всякого калибром помельче, — фиолетовая ящерица прислушалась снова под общими взглядами и довольно осклабилась. — Говорит, их неслабо раструхало, начали палить по теням. Раптавр развлекается: играет с ними, чтобы те растратили патроны, и выхватывает по одному то тут, то там, чтобы спутать карты.
Хорошенько спрятав дрожь от образа охотящегося в сети тоннелей гигантского рептилиеобразного кейпа, Эмили кивнула:
— Спасибо, Ианта. Ладно, народ, мы практически готовы. Как выразилась Раптавр во время штурма Барыг, не дайте себя убить. Возьмите целыми стольких, скольких сможете, и убедитесь, что мы взяли Выверта! Всем занять позиции и ждать команды.
Тяжеловооруженные штурмовики тут же сорвались с мест, а кейпы направились к намеченным исходным постам. Легенда стоял перед стеной, которая, по их сведениям, перекрывала центральные двери в старое противо-Губительское убежище, и разговаривал с Дракон и Оружейником, смотревшим на экран портативного сканера.
С лёгким уколом сожаления от того, что не может пойти с ними и встретиться с Томасом лицом к лицу, Эмили развернулась и поднялась по ступенькам в подвижный командный пункт, усевшись в одно из кресел и наклонившись вперёд вглядываясь на сборку мониторов, транслирующих вид с камер в десятках точек наблюдения, от аэросъемки с дронов Дракон над головой до установленных на шлемах сотрудников СКП.
— Ну-с, Калверт, давай посмотрим, как ты выкрутишься из этого, — пробормотала директор, мечтая, чтобы запах исчез, и она могла открыть лицо и выпить кофе, в чём отчаянно нуждалась в сию минуту. Покосившись на таймер обратного отсчёта на стене над мониторами, женщина терпеливо ждала вместе с более чем сотней других людей, когда начнётся эндшпиль.
[1] Schooner Avenue. Schooner с английского "шхуна", судно. Или, в Америке, большой пивной бокал. Выбирайте сами, какой вариант в портовом городе будет ближе к истине. ^_^
[2] В оригинале tough-looking woman. Если дословно, получается этакая бой-баба, похожая на бандитского громилу, но к полицейскому такое описание не очень подходит.
[3] Дословно mirandized, т.е. зачитали "предупреждение Миранды". То самое классическое "вы имеете право хранить молчание...".
[4] В оригинале host, что, если дословно, переводится как хозяин дома (гостиницы, постоялого двора — в общем, места для проживания посторонних). Сравните с обозначением одержимых мощными демонами из "вахи" — демонхост.
[5] Самое любопытное, что они могли быть правы. Согласно современным научным данным (https://doktorbel.livejournal.com/52044.html#:~:text=Адреналин%20-%20важнейший%20гормон%2C%20реализующий,напрямую%20в%20продвижении%20нервных%20импульсов), в паре отвечающих за реакцию "бей или беги" гормонов адреналин-норадреналин "беги" стимулирует как раз первый...
Глава 284: Омак гостя — Коробочка, коробочка, а кто в коробочке? (от CmptrWz)
Группа наёмников смотрела на две коробки перед ними. Одна была достаточно велика, чтобы вместить человека, а вторая — чуть больше коробки для обуви.
— Как бы нелогично это не выглядело, — произнёс один из наёмников. — Не могу избавиться от чувства, что стоит больше беспокоиться насчёт скрытого в мелкой коробке.
— Не могу не согласиться, — произнёс второй. — И это заставляет думать, что тут может быть ловушка, и нам следует уделить внимание большой коробке.
— Мы слишком много думаем, — произнёс третий. — Просто расстреляем обе!
— Ну и на кой вам это делать? — раздался позади них голос. — До сих пор мне не требовались столь жалкие укрытия, верно?
Никто из наёмников не испытывал намерения повернуться и посмотреть. С другой стороны, они были слишком заняты, пялясь на двигающуюся теперь маленькую коробочку.
— Опять-таки, моя племянница дело другое.
Наёмники рванули мимо коробок через зал, вопя как оглашенные. Секунду спустя большая коробка опрокинулась, и из-под неё выполз каким-то образом недовольно надувшийся маленький шоггот, который мог бы поместиться в коробке поменьше.
— И как они сообразили, что маленькая коробка это ловушка?
Глава 285: Омак — Посетительница (Дживс и Вустер)
Разные люди (вы сами знаете, кто вы) заронили мне голову П.Г.Вудхауса, и с другого конца выпало это. Без понятия, какова предыстория, или что ещё могло бы случиться, но вот вы тут.
=============
Посещение владений моего лакея всегда было несколько пугающей перспективой. Клятый человечина распространял ауру, которая была довольно неприятной порой — как когда он считал, что джентльмен находится в не вполне подобающем месте. Кухня определённо расценивалась как таковое, но к черту всё, это в конце концов моя квартира! И я был иссушен, поскольку только что довольно рано проснулся после позднего вечера, бывшего довольно примечательным, но, признаться, затянувшегося несколько дольше, нежели планировалось.
Обнаружить, что проснулся раньше полудня, было своего рода шоком, в отношении которого, по моим ощущениям, добрая чашка чая была как раз походящим средством, чтобы совладать с ним. Так что я проковылял на кухню в надежде, что старый добрый Дживс уже поставил чайник. И, храбро встретив его неодобрительный взгляд, направился прямо к плите, на которой и впрямь исходил паром надёжный сосуд.
Старый добрый Дживс. Что он за сокровище, не взирая на взгляд, что сверлил мне затылок.
Поставить напиток завариваться было секундным делом, после чего я повернулся, чтобы уважить парня яркой улыбкой и затуманенным взглядом. Дживс ответил тем же; выражение его лица смягчилось (хотя и немногие смогли бы читать его так же хорошо, как и я). Годы знакомства в итоге сроднили меня с его выражениями; это было... хм-м... номер восемь, пожалуй: "молодой господин снова проявляет некоторую неловкость". Да, определённо номер восемь.
Пригвоздив его суровым взглядом, я указал слуге вернуться на свой стул:
— Сиди, Дживс. Нет необходимость так предупредительно подскакивать. Я всего лишь зашёл за чашкой чая.
— Как пожелаете, сэр, — пропел он, возвращаясь на место. — Есть что-то ещё, с чем я могу вам помочь, сэр?
— Не сей момент, спасибо.
— Разумеется, сэр, — покосился он на напиток. — Я был бы рад выполнить для вас эту задачу, сэр, чтобы освободить время, которому вы могли бы подыскать более подходящее применение.
— Нет, спасибо, Дживс, — порой должно быть твердым с домашними, как вы понимаете. Дайте им слишком много свободы, и следующее, что вы осознаете, это что изгнаны с собственной кухни.
Я полагаю, что он испустил неуловимейший вздох:
