Taylor Varga главы 279-317

* * *

* * *

* * *

* * *

[3] В оригинале IM IN UR COMPUTR EATIN ALL UR MONEIZ. Откуда мем, к сожалению, не нашёл, но постарался сохранить стиль с "ашипками".

[4] В оригинале CEILIN LIZARD IZ WATCHIN U.

[5] В оригинале Ready Player One.

[6] В оригинале Game On.

[7] В оригинале armorer. Это название должности/профессии в отличие от имени кейпа Armsmaster, т.е. Мастер Вооружения.

[8] В оригинале percussive anger management. Если дословно, "ударное/сотрясающее управление гневом".

Глава 282: База и вторженцы

Десять минут и дюжину проваленных временных линий спустя Томас наконец осознал, что выбора нет — придётся рисковать и выдвигаться без использования своих сил. Также он пришёл к тревожному заключению, что это Семья почти точно, каким-то образом, стояла за нейтрализацией его способности, которая теперь слетала в пустоту почти сразу же, вне зависимости от того, что он делал. Должно быть, это были они всё это время, что ставило ряд вопросов — вроде того как они это делают, намеренно ли и в самом ли деле они работали против него с самого начала.

Когда он добавил эту крупицу информации к прочему, что было известно, это повергло Умника в ужас и ярость — с какой стороны ни посмотри, им манипулировали и подвели запереться на своей базе на недели, если не на месяцы к текущему моменту. Все рухнувшие планы, всё, что в своё время казалось случайным или вело к кому-то ещё — всё это было частью чужого плана, ведущего прямо туда, где он в итоге оказался.

Связь Семьи с СРД и городом, их взаимодействие с СКП, все эти общественные сооружения... Всё, чтобы добраться до него.

Почему? Что привлекло их внимание к нему? И сколько лет назад это случилось? Был ли как-то причастен Котёл?

Немного поразмыслив над последним вопросом, Томас решил, что вряд ли это так, поскольку создавалось впечатление, что власти в целом были полностью захвачены врасплох появлением Семьи в не меньшей степени, чем он сам. Во внутренних сетях СКП наблюдалось массовое смятение и любопытство в отношении рептилий: откуда они взялись, чем занимаются и почему это делают. Хотя он по-прежнему не мог разобраться, почему никто ничего не предпринимает помимо наблюдения.

Злодей тряхнул головой, прекратив размышления в этом направлении — в данный момент они не имели смысла. В первую очередь надо выяснить, как отсюда выбраться. С тех пор, как погас свет, не было ни единого знака, что Сауриал тут — ни звука в мертвой тишине, нарушаемой только его дыханием и биением сердца — что чешуйчатая фемина ещё тут. Это было не так уж убедительно, учитывая, что и до того признаков также не имелось, а он не имел представления, как она получила доступ не только на базу, а в его собственные комнаты. Хотя, раз уж умудрилась, то вполне могла использовать тот же метод, чтобы уйти — возможно, чтобы сперва пойти разобраться с его людьми.

В очередной раз внимательно прислушавшись, он в конце концов осторожно оторвался от пола, к которому припал в углу офиса; глаза бесполезно расширились во мраке. Было черно, как на дне угольной шахты в ночи без света, что нисколько не удивляло. Никто из тех, кто не бывал под землёй, не знает, каков на самом деле мрак. Расстраивало, что из аварийных ламп на батареях не работала ни одна, даже зелёные сигнальные лампочки на трёх креплениях на потолке погасли. По всей видимости, Сауриал вывела их из строя, чтобы ещё больше усложнить ему жизнь.

С отдающимся в ушах биением сердца и оружием наизготовку в правой руке, Томас вытянул вторую, стараясь выстроить план офиса у себя в голове. Пока он крутился в попытке подстрелить мелькавшую рептилию, то потерял ориентацию, но думал, что стол наверняка футах в шести левее спереди. Медленно смещаясь в том направлении, мужчина отпустил недоброе словцо, когда колено довольно крепко встретило его угол. Оперевшись на столешницу, он, сжав зубы, снял нагрузку с пульсирующей ноги, пока боль не сократилась настолько, что он смог ходить.

Пошарив в поисках кресла, злодей сел, затем положил пушку на колени, чтобы освободить вторую руку. Теперь, когда он знал, где находится, отыскать ящики в столе было куда проще. Томас выдвинул верхний до предела и полез к задней стенке снизу, отклеив прилепленный лейкопластырем ключ. Снова закрыв ящик, он нашарил замок нижнего ящика, вставил ключ и повернул. А когда замок клацнул, открыл ящик удвоенной высоты и пошарил в нём в поисках сумки для чрезвычайных ситуаций, зацепил тактический рюкзачок и вытащил наружу.

Положив добычу на стол, он провёл руками по ткани, пока не нашёл нужный карман, расстегнул его и вытащил маленький, но чрезвычайно яркий фонарик, который и включил.

Яркий резкий белый свет заставил зажмуриться и снова выругаться. После четверти часа кромешной тьмы это было чересчур. Сморгнув несколько раз, Томас, пока глаза привыкали, покосился на рюкзак, вытащив новое снаряжение. К тому времени, как он смог видеть без слёз на глазах, мужчина успел наполовину опустошить рюкзак, обнаружив налобный фонарь, который надел и включил.

Свет этого имел куда больший угол охвата и не так напрягал глаза, так что фонарик злодей выключил, чтобы поберечь батарею. Проверив снаряжение, он прошёлся по возможным путям бегства. Большая часть отпадала сразу, поскольку без силы Томас определённо был несколько ограничен. С другой стороны, он был умён, опытен и мотивирован.

Едва удостоверившись, что всё оборудование в рабочем состоянии, бывший агент двинулся по офису, открывая потайные шкафчики и схроны, из которых извлекал новое оружие, боеприпасы и разнообразные полезные штучки. Он вернулся в спальню и наскоро ополоснулся, обнаружив, что вода всё ещё есть, хотя насколько — не имел понятия. Система циркуляции воздуха сдохла с отключением питания, и он с холодком в душе пытался прикинуть, как долго воздух в этих помещениях будет пригоден для дыхания без неё. Оставалось надеяться, что достаточно долго.

Надев костюм — скорее по привычке, чем по какой-либо ещё причине, поскольку было очевидно, что Сауриал точно знает, кто он на самом деле — Томас направил стопы к стенному шкафу в поисках бронежилета, легшего поверх. Сменил обычные туфли от костюма на армейские ботинки, надел тактические перчатки и потратил время на переснаряжение магазинов к Р90. С теми двумя в запасе, что были под кроватью, теперь их было пять, что давало двести пятьдесят патронов. Четыре ушли в карманы разгрузки, как и три светошумовые гранаты с двумя осколочными вкупе с пистолетом из-под стола и другим со столика при кровати. К каждому из которых также прилагались два запасных магазина — все с теми же патронами, что у Р90.

Последним был нож, который он хранил под подушкой, занявший место в ножнах в ботинке.

Вернувшись обратно к столу, злодей убрал последнюю коробку запасных патронов в рюкзак к дополнительному магазину, полудюжине подрывных зарядов, дистанционному детонатору, двум минам "Клеймор"[1], полностью собранной походной аптечке, продовольственному НЗ, нескольким бутылкам воды, дюжине химических светильников и запасной рации. Другая повисла на ремне. Включив её, Томас несколько встревожился, не услышав ничего от своих людей. Это намекало... на некоторые не слишком хорошие вещи.

Открыв ещё один ящик, он вытащил коробку, содержавшую несколько гарнитур работы СКП с запрограммированными действующими кодировками. Надев одну, включил её — просто на случай, если СКП имеет к этому отношение, так чтобы мог слышать их коммуникаторы. В данный момент царило молчание, что было не удивительно так глубоко под землёй, но если бы это были они и вошли бы внутрь, он бы их услышал. Последним, что лежало в ящике, был монокулярный прибор ночного видения, одевающийся на голову, комбинирующий усиление яркости с тепловизором. Томас выключил налобный фонарь, включил ноктовизор и настроил так, чтобы тот опустился на левый глаз, после чего включил свет обратно. На секунду злодей поднял монокуляр.

Застегнув теперь довольно пухлый рюкзак, он надел его и подтянул лямки. Удовлетворённый тем, как тот сидит, Томас огляделся, пытаясь разобраться, осталось ли ещё что-то необходимое. Пусть в номере и оставалось ещё немало оружия под замком, больше без затруднений нести и использовать он ничего не мог, так что, довольно неохотно, решил, что оставит его. И всё же открыл сейф под столом и вытащил резервный диск с основными материалами — маленький твердотельный блок с несколькими терабайтами критически важной информации. Этот ушёл в один из закрытых карманов костюма. С ним Томас мог начать заново где-то ещё, хотя потребовалось бы несколько лет на сбор фондов, чтобы сделать всё как следует.

Томас закрепил ремень Р90 на жилете и приготовился выступать. Он опустил взгляд на пистолет пулемёт, сожалея, что не взял модель с установленным лазерным излучателем, но тогда он решил, что не настолько доверяет технарскому оружию в непосредственной близости от себя. Старая добрая нитроцеллюлоза[2] выглядела более приемлемо. Теперь, однако, оставалось гадать, хватило бы луча когерентной энергии, чтобы разобраться с

* * *

ой рептилией... Тряхнув головой Томас перестал мечтать то том, чего не имеет и вернулся к проработке следующего движения.

— Выбраться отсюда, постараться найти моих людей и выяснить, что происходит — это план А, — подумал злодей, уставившись на очень толстую и тяжелую дверь, ведущую в коридор. Его отсек базы был изолирован от остальных — очередная параноидальная мера безопасности, которую он заложил в проект. Как только он окажется снаружи, останется две сотни ярдов через ещё две защитные двери, и он попадёт в основную часть базы.

— Если я не смогу этого, всё пошло к чертям, так что план Б - добраться до пульта, где можно запустить самоуничтожение, уничтожить компьютеры, а затем выбраться через секретный тоннель. План С — просто отправиться к тоннелю, но так позади остаётся слишком много улик, так что это крайняя мера. Хотел бы я, чтобы тоннель выходил в мои апартаменты, это был бы наилучший вариант.

Когда Томас много лет назад начинал строить базу, он обдумывал размещение последнего способа побега прямо в своём номере, но это было не только затруднительно устроить в силу конструкции этого места — злодей беспокоился, что кто-нибудь ещё может использовать тоннель, чтобы пробраться к нему. В результате тот был проведён в складской шкаф достаточно близко к офису, чтобы легко добраться, но достаточно далеко, чтобы любые вторженцы были бы раскрыты прежде, чем доберутся до него. Принимая, что они умудрятся просочиться мимо воистину безумного количества датчиков и ловушек в самом тоннеле, разумеется.

А, ладно. Даже он не мог предугадывать все возможные проблемы и решать их прежде, чем те случатся. Досадно.

Подойдя к двери, Томас из смутной надежды пощёлкал рубильником, не удивившись, что совершенно ничего не случилось. Вздохнув, злодей вытащил из ботинка нож, поддел крышку панели доступа к пульту, затем полез внутрь и ухватил рукоятку резервной гидравлической ручной системы. Пришлось немного подумать, прежде чем он вспомнил, как та работает, поскольку раньше никогда ей не пользовался.

Потребовалось сильно потянуть, а затем ещё сильнее толкнуть, чтобы запустить первый проход помпы, но после пошло легче; дверь сдвинулась после полудюжины прокачек. Каждая сдвигала дверь всего на долю дюйма, так потребовалось почти десять минут постоянной работы насосом, чтобы приоткрыть её настолько, чтобы он смог проскользнуть. К сожалению, это было шесть дюймов бронеплиты, такой тяжелой, что сдвинуть можно было только гидравликой — единственным вариантом было оставить дверь открытой даже после разблокировки.

Выбросив сперва рюкзак, Томас выбрался следом, повесив тот на спину, когда оказался в коридоре. Переведя устройство ночного видения в тепловой режим, злодей опустил его на глаз в надежде, что оно обеспечит заблаговременное обнаружение в большем радиусе, чем мог бы головной фонарь, сделал глубокий вдох, перехватил пистолет-пулемёт и направился вперёд туда, где, как надеялся, всё ещё была поддержка.

По крайней мере, тут снаружи работали отдельные редкие резервные лампы, хотя в некотором смысле от этого было даже более жутко из-за движения теней. Тепловизор, достаточно чувствительный, чтобы засечь отпечатки ног на земле в течении минуты после того, как они были сделаны, не показывал ничего, что давало крошечную надежду. Может Сауриал и правда ушла? Он надеялся на это, но не думал, что настолько везуч.

Ощущая, что жизнь внезапно повернулась очень несправедливо, Томас поднажал, тыкая оружием на каждый звук или мерцание света и гадая, с чего он вообще подумал, что подземная секретная база это хорошая мысль.

* * *

— Вау, сколько снаряги, — безмолвно поделилась Тейлор мнением с Варгой, пока они наблюдали с потолка, как Калверт медленно и очень осторожно пробирается по совершенно черному коридору. — Этот парень серьёзно готовился к неприятностям.

— В человечьих пределах - быть может, — хмыкнул демон. — По-моему же, он может испытывать некую недостачу того, что воистину помогло бы ему в сию минуту.

Его напарница со смехом кивнула. Соскочив на землю, она подошла к полуоткрытой двери офиса Калверта и запустила когти одной из рук в поверхность, медленно потянув, пока та не закрылась снова, одновременно подставив под косяк ногу, чтобы обеспечить рычаг.

— Это должно его напрячь, если в конце концов он сюда вернётся, — ухмыльнулась она.

— В самом деле. Стоит ли нам проследовать за ним и лицезреть, что будет дальше? Мне любопытно узреть, какова будет его реакция на наши сюрпризы.

Тейлор рассмеялась.

— О да, давай, — откликнулась она, потирая руки с довольной усмешкой. — У меня есть ещё несколько штук, которые хочется установить. У нас где-то с час на поиграть, а затем, полагаю, надо дать и СКП присоединиться. Они же устанут болтаться снаружи.

— Было бы грубо не позволить им также повеселиться, учитывая, сколько усилий они приложили, — спокойно согласился напарник. — Нам также стоит вскоре убедиться, что наёмники сочтены, они могут почувствовать себя брошенными.

— Не могу этого допустить, — и, сгенерировав второй аспект (поскольку они уже полностью восстановились от предыдущего использования), оба клона Сауриал ухмыльнулись друг другу, и отправились следом за нервным тяжеловооружённым мужиком, медленно удаляющимся от них, обсуждая варианты, как можно было бы реально вынести ему мозг.

* * *

— Сауриал докладывает, что Калверт пришёл в движение, выглядит крайне нервно и удручённо, — сообщила Эми собравшимся рядом людям. — По всей видимости, ему не пришлись по душе некоторые из её... шуточек.

Директора Пиггот это, кажется, немало веселило, заметила целительница, усмехнувшись про себя.

— Передай ей, что, пока он в состоянии ответить на вопросы по завершении операции, сдерживаться нет необходимости, — жестко произнесла светловолосая женщина. — Я бы предпочла, чтобы физически он был без травм. Умственно... Я полагаюсь на её суждение.

Мисс Ополчение подняла палец, поймала взгляд начальницы и сдулась, вызвав у Эми и Лизы улыбки.

— Мы это обсуждали, директор, — мягко откликнулась Лиза. — Он будет в состоянии отвечать, хотя может потребоваться время, чтобы он пришёл в себя. Но наши кузины более чем недовольны его деятельностью, и, полагаю, камера пыток, которой определённо пользовались не так давно, не прибавила ему плюсов в их глазах. Он этого не забудет.

— Хорошо. Удостоверьтесь, что я получу видео, которое, не сомневаюсь, ваша семья пишет, — мерзко улыбнулась Пиггот. — Чувствую, я пересмотрю его несколько раз, и наверняка буду смеяться сильнее, чем следует.

— Это весьма вероятно, — хмыкнула Лиза. Умница прослушала известия о состоянии дел, которые как раз передала Тейлор и кивнула сама себе. — Она отсоединила кабели всех оставшихся камер, а также внешние сенсоры — они там полностью изолированы. Мы можем выдвигаться в бункер, как только вы пожелаете, и готовы войти.

Директор Пиггот посмотрела на часы.

— Торопиться некуда, — лениво заметила она. — В данный момент мы идём по графику, а мне надо ознакомиться с результатами операций на резервных пунктах. А заодно можно позволить Сауриал и Раптавр еще немного поразвлечься.

Мисс Ополчение и Оружейник, не сговариваясь, со странным выражением на лицах наблюдали за светловолосой дамой, но Дракон, молча слушавшая, не отрываясь от работы за компьютером по соседству, издала приглушённый смешок. Все они проводили взглядом директора, подошедшую к другой консоли, поправляя на ходу респиратор.

— И откуда у меня ощущение, что она этим от души наслаждается? — риторически поинтересовалась Эми.

Оружейник смотрел так, словно всерьёз размышляет над ответом, пока Дракон не пихнула его и не покачала головой. Эми с усмешкой продолжила отслеживать ситуацию, гадая, чем подруга занимается сейчас. Несомненно, это было что-то и забавное, и ужасающее в равной мере.

Ей было почти жаль Выверта и его банду.

Почти.

Ну... На самом деле нет.

* * *

Сержант Оуэнс бешено озирался, обводя стволом комнату, озарявшуюся только отсветами мониторов и индикаторных огоньков на оборудовании. В отличие от сектора Выверта на базе, последнее отключение энергии явно было хирургически точно нацелено только на свет.

Пару секунд спустя зажегся аварийный свет, запитанный от батарей — та, что над дверью озаряла комнату управления достаточно, чтобы он мог более-менее видеть, что делает. Бочком подобравшись к пульту, солдат, каждые пару секунд нервно косясь на дверной проём, немного пощелкал переключателями в попытке выяснить, что происходит. Обнаружилось, что все потоки данных с камер, включая внешние, начисто обрублены, все внешние датчики вокруг базы и в ключевых местах других зданий также вышли из строя, и что все внутренние системы, которые позволили бы кого-нибудь отследить, отключены. Это определённо было работой кого-то, получившего доступ к хозяйству на главном сервере — настолько аккуратно она была нацелена на то, чтобы оставить их слепыми, но в остальном без повреждений.

Системы жизнеобеспечения по-прежнему идеально работали, энергия была доступна для всего, кроме света и того единственного сектора, который, как он заметил по статусу внутренних защитных дверей, был даже физически изолирован от остальной базы. Также Оуэнс мог получить доступ к общедоступным, слабозащищённым частям компьютерной системы, но попытка получить контроль над управлением инфраструктурой встретила полный провал — ни один из паролей или способов ручного перехвата не добился ничего, только извлёк из терминала кроткое "Доступ не верифицирован"[3]. Даже внутренняя связь ещё работала, если судить по сильно смятенным, а в некоторых случаях исполненным паники крикам, исходящим из рации.

В конце концов Оуэнс сдался — было очевидно, что тут ничего не поделать. Возможно, кому-то другому, лучше разбирающемуся в компьютерах, повезло бы больше — сам-то он ни с какого бока ни эксперт — но сержант как-то в этом сомневался. Взлом был слишком чистым, слишком быстрым и слишком прицельным, чтобы кто-либо из их людей действительно имел серьёзные шансы справиться, по крайней мере, быстро.

Главный вопрос — кто за этим стоял? Тот голос в ухе... Сержанта передёрнуло. Он был совершенно нечеловеческим, исходящим от чего-то ужасного и враждебного, в этом наемник был уверен. Но в то же время звучал так, как будто ему было весело, словно это всё всего лишь игра.

Поглядев на "счёт" на единственном работающем мониторе, Оуэнс осознал, что так именно оно и было. Игра. И, кто бы за этим не стоял, оно, по сути дела, охотилось на них.

Прикинув на секунду, не было ли это работой Убера с Элитом, сержант покачал головой. Это был не их стиль — выступать против большой группы тяжело вооружённых и опытных солдат. По ним скорее измываться над СКП и Протекторатом параллельно с шоу для туристов, а не влезать в тяжелую схватку, или даже устраивать какое-то безумное упражнение по незаметному проникновению[4].

Это же, с другой стороны... Это была работа настоящего профессионала. Человека или людей с опытом, навыками, снаряжением и куда как большими познаниями о том, как работает "железо" и софт базы, чем им следовало иметь. Не было вообще никаких признаков, что некто проник сюда до того самого момента, как они намеренно дали всем знать, что они тут. Оуэнс думал, что это, скорее всего, был психологический приём, чтобы выбить их из седла и дезориентировать, что точно сработало лучше, чем должно было. Возможно, это на самом деле было неплохо — можно было предполагать, что вторженец или вторженцы не имели достаточно ресурсов, чтобы вынести их в лобовом штурме. Если дело было в этом, у них мог оставаться шанс.

Хотя без доступа к компьютерам, серверной, генераторной и оружейке это определённо будет тяжко. Пусть все были довольно неплохо вооружены, они экипировались для усиленного патрулирования, не активного боя, так что боеприпасы были ограничены, а куча реально хороших штук теперь находилась в комнате, которую они даже не могли найти.

Каким чёртом был проделан этот трюк, оставалось для него загадкой. Предположительно, это была некая парачеловеческая сила, но это не прибавляло конкретики в том, что за причина или кто за этим стоял. На ум приходили один-два чисто технологических способа добиться схожего результата, но все они требовали затратить уйму времени, чего, насколько он мог видеть, в данном случае места не имело.

Заслышав звук в коридоре за дверью, сержант развернулся и навел пистолет на проход, рухнув в боевую стойку. Одна лишь жесткая дисциплина не дала ему спустить курок, когда измотанные на вид капитан Смит и Чен, спец по оружию, появились в проёме.

— Господи, ребята, рад, что это вы, — вздохнул он, опуская оружие. С минуту капитан не отзывался, уставившись на монитор с издевательским посланьицем. Глаза наёмника сузились, а рот вытянулся в линии, излучая ярость.

— Эти

* * *

ки с нами играют, — прорычал он, явно пребывая на грани. — Состояние, — рявкнул кэп, повернувшись к Оуэнсу. — И где Моралес?

— Пропал, сэр. Без понятия как или где. Он стоял прямо рядом со мной, а затем... — Оуэнс пожал плечами. — Просто исчез без следа в ярко освещённой комнате. Без единого всхлипа.

— Б

* * *

, — размял Смит загривок рукой, свободной от ствола. — Б

* * *

, б

* * *

, б

* * *

. Так же как Хоскинс.

— Полагаю, они те двое, кого внесли сюда, — заметил Оуэнс, кивнув на экран. Смит просто испепелил тот взглядом. Спустя секунду сержант доложил всё, что определил по пульту охраны.

— Итак, — подытожил Смит, скрипя зубами от злости, — мы отрезаны от тяжелого вооружения и большей части снаряги, ослепли внутри и снаружи, не имеем света, и в любой момент может отрубиться остальная энергия, оставив нас без возможности даже открыть большую часть дверей без прорвы сил и времени.

— По сути дела, да, капитан, — вздохнул в ответ Оуэнс. И покачал головой. — Очень аккуратно проделано, без единого выстрела, но ущерб с ходу нанесён колоссальный. И мы без понятия, хотя бы кто это делает.

— Должен быть как минимум один кейп, — вставил Чен, уставившись на экран. — Хоскинс просто исчез. Вообще без единого звука, он просто испарился, когда никто из нас не смотрел. Мы нигде не смогли обнаружить ни единого его следа.

— Скрытник, или Технарь с какой-то чудацкой приблудой, я бы сказал, — утвердительно произнёс Смит. — Вероятно, команда, от четырёх до пяти минимум. Им нужен по меньшей мере один в генераторной, один в серверной, раз уж очевидно, что они за нами наблюдали и могут всё ещё это делать, один или двое возле оружейной, один здесь...

— Так много?

— Всё случилось разом, так что, думаю, очевидно, что их немало, — Смит погладил ствол своего пистолета-пулемёта с таким видом, точно хочет кого-нибудь поскорее пристрелить. — Полагаю, у них есть технарская система невидимости, потому-то мы и не можем их засечь. Я слышал о

* * *

е типа такой, Ящик Игрушек не так давно продавал что-то за гору налички. Выверт пробовал достать, но они продали лот. Может, даже этим

* * *

ам.

— Однако, какого им надо? — поинтересовался Оуэнс. — Только на проникновение на базу уйдёт чертова прорва сил. Не думаю, что у нас тут имеется что-то достаточно ценное для миссии такой сложности. В смысле, принимая, что они причина инцидента с химией, они умудрились эвакуировать большую часть клятого города, помимо того, что пролезли сюда. Не говоря о том, что мы к тому же без понятия, как они пробрались.

— Должно быть, из-за информации, — ответил Смит после нескольких секунд раздумий. — Выверт влез во всё, его данные наверняка целое состояние стоят у нужных людей. Держу пари, кто-то это вычислил и затеял это всё просто чтобы наложить лапу на сервера. А остальное — диверсия, вроде химической атаки, — капитан подумал ещё и выругался под нос. — Это может быть даже

* * *

ое ЦРУ. Дельце как раз такого сорта, какой они бы провернули. Заставить выглядеть его точно какая-то стрёмная кейповская игра, чтобы отвести подозрения. А затем, когда закончат, с равной вероятностью просто испарятся или разведут

* * *

ую СКП зайти.

Оуэнс посмотрел на Чена; тот пожал плечами. Идея неслабо отдавала паранойей, но сказать наверняка, что это невозможно, было нельзя. За свою военную карьеру он не раз повидал спецслужбистов за работой, и такие "чёрные" операции определённо то и дело случались. Оставалось гадать, что из информации, которой завладел Выверт, стоило всех этих усилий.

— Так они прямо сейчас скачивают данные с серверов? — переспросил Чен.

— Наверняка. На это уйдут часы, там десятки терабайт свалено, — нахмурился Смит. — Если бы я был уверен, что это так, то просто дал бы

* * *

ам с ними уйти, а с последствиями разобрался бы позже. Они могут просто свалить и оставить нас в покое. Но...

Чен издал тихий звук, отчего остальные дружно посмотрели на него, затем повернулись.

Уровень 1

Наёмники 44 Я 3

— Дерьмо!

— Не думаю, что они собираются оставить нас в покое, сэр, — голос Оуэнса дрожал.

— Нет. Как и я. Проклятье, — вид у Смита был до крайности злой. На несколько секунд капитан задумался, пока Оуэнс снова пытал счастья с компьютерами, с тем же успехом. Наконец вожак наёмников кивнул. — Ладно. Если они хотят поиграть, это можно, — он снял с жилета рацию и нажал кнопку. — Все отступают к кафетерию. Собирайте всё оружие, боеприпасы, полезное снаряжение — мне без разницы что, если у вас есть, несите. Никто никуда не ходит группой менее чем по трое. Всё что увидите не наше, убейте. Смит, конец связи.

И, повесив рацию обратно, повернулся к двум остальным:

— Оуэнс, хватай резервный планшет. Можешь переключить этот экран на него? — указал он на монитор. Подняв один из планшетов, Оуэнс взялся за дело и дернулся, когда тот услужливо показал то же послание, прежде чем он что-то сделал.

— Видимо да, сэр, — произнёс сержант с тревогой, показав его старшему.

— Хорошая работа.

— Это не я, — солдаты переглянулись; лицо Смита снова приобрело багровый оттенок.

— О, когда я наложу руки на эту хитрую

* * *

у, это будет долго... — пробормотал он под нос. — Хорошо. Хватайте всё полезное, и пошли за мной, — Оуэнс и Чен торопливо пересекли бесполезную сейчас комнату и упаковали полдюжины планшетов, пару запасных пистолетов, несколько коробок боеприпасов и Р90 с подствольным лазерным излучателем, обретавшимся под пультом, в коробку, найденную в посудном шкафчике. Они даже нашли одинокую дымовую гранату лежавшую без какой-то веской причины в ящике.

— Вот так пойдёт. Оружие наизготовку, мы в боевой обстановке, — нетерпеливо произнёс Смит, ожидая в дверях и перекрывая коридор. Трое мужчин (Оуэнс нёс коробку под мышкой) осторожно направились к кафетерию, пытаясь смотреть во все стороны разом.

* * *

Уложив последнего захваченного на новую подстилку, Тейлор бережно его пристроила и поднялась на ноги. Варга прислонился к стене в копии обличья Сауриал и с широкой ухмылкой наблюдал за подругой.

— Очень весело, — прокомментировал он. — Давненько я так не развлекался. Нам стоит делать это почаще.

Напарница пожала плечами со смешком:

— Число людей, в отношении которых я не испытываю неудобств, проделывая такое, ограничено, — отозвалась она. — Хотя эти ребята... Даже если бы они не помогали Выверту пытать тех, кто проходил ту

* * *

ую комнату, они соучастники, так я не слишком сочувствую любым умственным повреждениям, от которых они могут пострадать, к вопросу об этом. По крайней мере, мы это делаем быстро и чисто. И я вполне уверена, что, если размягчим их достаточно, у СКП будет не так уж много проблем.

— Ровно столько, чтобы оправдать те силы, что они собрали снаружи, — кивнул он. — Разумеется, без нас эти ресурсы несомненно были бы востребованы. Это место было бы сложно штурмовать, ежели люди тут были бы довольно предупреждены, дабы изготовиться и получить доступ к оружию, коего мы их лишили. Там было довольно РПГ и гранат, чтобы стать весьма серьёзной угрозой, не говоря о станковых пулемётах и тому подобному. Некоторые из тех энергетических орудий на треногах также выглядят довольно внушительно. Интересно, где они их достали.

— Без понятия, но, как ты и говорил, у Выверта достаточно денег, чтобы позволить себе лучшее, и держу пари, он также в курсе где именно их купить, — заметила Мозг. — Но если мы сможем достаточно сбить этих ребят с панталыку, они и близко не будут такой угрозой, какой стали бы в ином случае, и, будем надеяться, Оружейник с остальными застанут их врасплох, — снова усмехнулась девушка. — Помимо прочего это наверняка выйдет хорошая тренировка.

— Всё есть хорошая тренировка, коли смотришь на это правильно, — улыбнулся её демонический друг. — Как я тебя и учил.

— Хай, сенсей, — хихикнула она, церемонно кланяясь ему. — Стоит ли нам пойти посмотреть, как ещё можно их огорчить?

— Сие похоже на разумный план, — хмыкнул демон. — Пока что мы можем оставить мистера Калверта наслаждаться опытом, что обеспечили ему. На какое-то время он будет занят.

— Однако стоит его время от времени проверять, просто чтобы не расслаблялся, — ухмыльнулась Тейлор.

И партнёры, пересмеиваясь, снова исчезли.

* * *

Озирая коридор, включая стены и потолок, своим тепловизором, Томас очень медленно продвигался по основной части базы. Пришлось пройти около восьмидесяти ярдов по слегка загибавшемуся вправо коридору, вниз по пролёту лестницы, ещё тридцать ярдов по нижнему коридору и за два угла, через защитную дверь, и он попал в более обитаемую часть. Шкаф, закрывавший его секретный тоннель для побега, был на полпути к нижнему холлу.

Мужчина решил, что проверит, доступен ли тоннель, как оно должно было быть, поскольку у того имелся собственный резервный источник питания для света и разных датчиков, затем попробует добраться до своих наёмников. Если получится войти в контакт, он сумеет организовать с ними обыск базы в поисках Сауриал, если повезёт, отвлечь её и выиграть время, чтобы запустить саморазрушение и очищение компьютеров. Это даст ему двадцать минут, прежде чем всё это место взлетит на воздух, что наверняка кончится обвалом здания наверху в дыру. У СКП уйдут недели, чтобы откопать достаточно для восстановления тел всех, кто не выберется и отыскать все улики, что он пропустил, что даст в избытке времени для побега.

Злодей не имел намерения упоминать при Смите, что установил заряды, однако было определённо, что тот выяснил бы это, исчезни он. Капитан был не дурак и тоже неслабый параноик. Так или иначе, Томасу было на самом деле всё равно, пока мужик не знал о нём достаточно, чтобы причинить какой-нибудь реальный вред, и вполне мог устроить довольно отвлекающий манёвр, поскольку навряд ли поднял бы лапки без серьёзной драки. С таким количеством снаряжения и оружия в арсенале, сорок семь наёмников могли бы какое-то время сдерживать маленькую армию, даже при поддержке паралюдей со стороны СКП. "Хорошие парни" (описание, вызвавшее у Томаса на секунду ироническую улыбку) как можно дольше старались бы взять их живыми. Это слабость, из которой он был вполне готов извлечь преимущество.

Даже если он не сможет запустить саморазрушение, его люди причинят достаточно проблем, чтобы он всё равно мог выбраться.

И хотя Умник строил план за планом, он по-прежнему продвигался с огромной осторожностью, бдительно выглядывая ловушки или какие-либо признаки девушки-ящера. И даже так у него ушло почти десять минут, чтобы заметить — что-то как-то это очень странно.

— Какого... — злодей остановился и огляделся вокруг, проверяя, где находится. Повернувшись и посмотрев назад, он уставился на светодиодную аварийную лампочку на потолке примерно в пятнадцати ярдах позади. Он же проходил её почти пять минут назад?

Покачав головой, Томас отнёс это на нервы, заставляющие неправильно оценивать ход времени — он знал, что такое порой случается при серьёзном напряжении. Вернувшись к актуальной задаче, мужчина очень медленно продолжил продвижение, поводя оружием из стороны в стороны. Прошло ещё несколько минут; коридор становился всё темнее, по мере того, как он уходил от света за спиной. Вскоре злодей уже приближался к следующему, мечтая, чтобы тот светил ярче. В сочетании с фонарём на голове, уйма теней вокруг сбивали с толку и постоянно приходилось подавлять дрожь всякий раз, как он видел что-то уголком глаза.

Проходя под лампой, он покосился вверх, как будто в ходе осмотра коридора. Никаких источников тепла, кроме ламп, не обнаружилось, бетон в остальном имел ту же постоянную температуру, что было ожидаемо так глубоко под землёй. И в считанных футах застыл, уставившись сквозь тепловизор на землю. На одноцветном фоне что-то виднелось.

Встав на колени, Томас уставился на еле отсвечивающий отпечаток ноги, показывая температуру на доли градуса выше окружающей среды. Он был очень тусклым, что показывало возраст в несколько минут, но определённо был там. Рельеф был от армейского ботинка, очень похожего на его собственный. Посмотрев вперёд дальше, можно было увидеть ряд таких, исчезающий вдали — каждый чуточку ярче, чем предыдущий.

Тут был кто-то ещё. Кто-то, кто не

* * *

я ящерка. Было это хорошо или нет?

Он открыл рот, чтобы крикнуть, но тут же подумал лучше и захлопнул его. Нет, он не собирался шуметь и позволить чертовой рептилии узнать, где он. Встав на ноги, он неотрывно последовал по следам, хотя и не прекращая выглядывать что-нибудь чешуйчатое.

Прошло несколько минут; нить призрачных следов вилась по полу, но всё ещё размеренно убегала от него. Добыча была где-то прямо впереди, однако, похоже, перемещалась в темноте, поскольку света не было видно. Переключив монокуляр в режим увеличения изображения, Томас вгляделся вперёд, но не смог разглядеть никакого движения в теперь подсвеченных зелёным тенях. И спустя минуту переключился обратно в тепловой режим и продолжил движения.

И только злодея осенило, что ему уже следовало достичь ступенек, как он заметил что-то впереди. Слегка ускорившись, Томас достиг означенного места и застыл, озадаченно глядя на пол.

Тут следы шли немного странно — некоторые перекрывались, как если бы преследуемый повернулся на месте, а тепловая тень разошлась чуть больше, что на секунду сбили его с толку, пока злодей не осознал, что тут его цель опустилась на колено, прямо как он...

Разум Томаса внезапно опустел на несколько секунд. Он уставился на нематериальный образ на полу, видимый только в его высокотехнологичное устройство, затем поднял взгляд на потолок. Там в нескольких футах прямо за ним была аварийная лампочка.

Разум мужчины внезапно залихорадило. То, что он подумал, было невозможно, не так ли?

Как следует поразмыслив, он скинул с плеч рюкзак и полез в боковой карман, вытащив запечатанный пакет из фольги. Зажав его на секунду зубами, одел рюкзак обратно, после чего порвал фольгу и вытащил светящуюся палочку. Хрустнул ей между пальцев, потряс — пластиковая трубочка разгорелась ярко-зелёным — и уронил на пол.

Сделав глубокий вдох, на пробу выделил новую временную линию. Та тут же ушла в теперь уже до ужаса знакомую пустоту, что на самом деле было неудивительно. Тяжело вздохнув, злодей взял пушку наизготовку и снова отправился в путь.

Несколько минут спустя он стоял, уставившись вниз на ярко сияющую пластиковую трубку, лежащую на полу.

— Вот б

* * *

, — выдохнул злодей, содрогнувшись.

Это было и правда паршиво.

* * *

— Заткнулись все! — рыкнул капитан Смит. Собравшиеся наёмники вытянулись все во внимании и перестали трепаться; вид у них всех был задёрганный, но решительный. — Хорошо. Ладно, у нас следующая ситуация. На базу проникли посторонние в неизвестном количестве, мы ослепли без поддержки камер или датчиков и каким-то образом были отрезаны от большей части ресурсов. Лазарет, оружейная, генераторная и серверная как будто испарились. Всё, что у нас есть — это то, что на этих трёх столах. Ты, ты и ты, проведите инвентаризацию и посмотрим, что мы имеем. Все остальные, смотреть в оба — эти козлы играют с нами в игры разума. И... — командир вытащил свой пистолет и слегка повернул, прицелившись и сделав четыре выстрела: каждый по одной из камер, перекрывающих кухню. — Если они наблюдают за нами через сеть камер, это должно их замедлить. Разбивайте все камеры, какие увидите.

— Что насчёт Выверта, сэр? — поинтересовался один из наёмников, подозрительно озираясь вокруг. — Вы с ним говорили?

— Мы также потеряли контакт и с Вывертом, — нахмурился в ответ Смит. — Ничего с тех пор, как система камер была скомпрометирована.

— Однако рации ещё работают, — указал боец. — Так почему он нас не вызвал?

— Мертв, выведен из строя, или рация сломалась, или связь в той зоне базы рухнула... Да кто,

* * *

, знает, Ковальски? В данный момент мне вообще плевать, у нас есть более важные предметы для размышлений. Если он ещё жив, уверен, что рано или поздно объявится — наверняка после того, как мы проделаем всю работу.

Мужик (один из тех, кто отошёл к штабелям снаряжения) с несчастным видом кивнул. И вернулся к работе, пока все остальные не отрывали глаз от всех входов в помещение.

Наконец троица закончила.

— Сэр? — Смит повернулся к Ковальски. — У нас на руках личное оружие стандартного образца для каждого человека с достаточным количеством снаряженных магазинов по три на каждого, и четыре остаётся сверху. Тринадцать коробок по пятьдесят 5,7 мм патронов, в целом шестьсот пятьдесят. Двадцать девять Р90 с лазерными излучателями, каждый с тремя магазинами плюс один запасной. Пятнадцать осколочных, двадцать две светошумовых и шесть дымовых гранат. Пять мин M18A1 "Клеймор". И ровно дюжина подрывных зарядов с двумя удалёнными детонаторами. Один пулемёт M2E2 пятидесятого калибра без треноги[5], но с ящиком боеприпасов.

— Я его обслуживал, — вставил Чен, — потому-то он здесь, а не в оружейной. Всё работает, я закончил собирать его обратно.

— Ещё у нас два 40 мм гранатомёта MGL[6] и четырнадцать патронов к ним, плюс девять комбинированных нокто/тепловизоров. И до

* * *

а ножей, — закончил Ковальски. — Рации, конечно, у всех, пара дюжин химических светилок, несколько фонарей и ещё кое-какая мелочевка, вроде нескольких походных аптечек, но больше ничего полезного

— Ну хорошо, — задумался ненадолго Смит. — Гранатомёты пока отложите в сторону, тут внизу они опасны для нас не меньше, чем для всех остальных. Придержим их, пока реально не припечёт. Вы двое, установите М2 на том столе, чтобы перекрыл главную дверь. Ты и ты, забаррикадируйте две остальные, я хочу запечатать их наглухо. Это наш опорный пункт для отступления.

Указанные наёмники двинулись исполнять отданные приказы.

— Каков план, сэр? — осведомился Оуэнс, когда старший офицер замолчал.

— Мы удостоверимся, что можем продержаться тут, если всё пойдёт по

* * *

е. Когда порадуете меня, закончив, мы выделим две команды по десять человек в каждой и прочешем всю базу, с одного конца до другого, обратно направимся этим путём, — произнёс Смит с задумчивым видом, явно разрабатывая план на лету. — Если повезёт, мы выведем их на чистоту и зажмём перекрёстным огнём. А если попробуют прорваться сюда, накроем огнём из тяжелого пулемёта.

— А если не сработает? Мы покинем базу и воспользуемся аварийным выходом?

— Мы понятия не имеем, кто снаружи, — указал Ковальски. — Без камер можно вляпаться в ловушку

— Верно. Я бы предпочёл отловить тех, кто за этим стоит, и получить контроль обратно, — теперь Смит, строя планы, источал тихую ярость. — Покинуть базу это крайняя мера. Как только мы окажемся снаружи, будет слишком много неконтролируемых факторов, вроде СКП, копов, ну и какая там у них поддержка. Здесь внутри, если как следует постараться, может получиться перехватить инициативу. Сомневаюсь, что их тут более полудюжины, и они явно не в состоянии драться с нами на равных — иначе бы так и сделали, а не затевали игры. Как только мы отловим одного из

* * *

ков, то сможем выяснить, кто они и какими ресурсами располагают. А если Выверт соизволит присоединиться, то сможет помочь.

Двое, назначенных устанавливать тяжелый пулемёт, сообразили "лафет" из полудюжины пятидесятифунтовых мешков риса с кухни, на которые оружие легло, нацеленное прямо на двойные двери, ведущие в коридор из комнаты. Две других двери уже блокировали по нескольку тяжелых предметов, что довольное неплохо обеспечивало безопасность — створки-то открывались вовнутрь. Смит огляделся и кивнул:

— О'кей. Оуэнс, ты взводный в одной из команд. Я беру другую. Капрал Фольц, вы за главного тут, пока я не вернуть. И не пристрелите никого из нас, когда мы войдём в эту дверь, ясно?

Наёмник, к которому он обращался, кивнул.

— Поддерживаем контакт по радио. Принимаем, что враг может нас отслеживать, так что не говорите ничего, что им поможет, если только нет выбора, — капитан обвел всех взглядом и указал на девятерых человек. — Вы с Оуэнсом. Вы все со мной. Готовьтесь, по три ноктовизора на команду. Берёте четыре подрывняка и ещё светошумовых гранат, но аккуратнее, мать вашу, с ними, а то обрушите на нас крышу. Ковальски, посматривай на

* * *

ый планшет и дай знать, что эти гады скажут нам насчёт своих поигрушек.

— Сэр! — отсалютовали все.

— За работу. Я хочу как можно скорее увидеть тела.

Разбившись на пары, две группы по десять наёмников покинули кафетерий, разделившись снаружи и направившись в противоположные направления. Позади них оставшиеся заняли позицию за пулемётом и распределили между собой оставшееся оружие, параллельно обсуждая, как и где поставить ловушки на вторженцев.

* * *

— Интересно, — подумал вслух Варга, следуя за одной из команд, распластавшись по потолку у них над головами. — У них весьма ограничен объём боеприпасов к оружию, так что ежели мы сумеем добиться его пустой растраты, сие всё упростит для СКП.

— Сомневаюсь, что мы сможем добиться, чтобы расстреляли всё, рано или поздно они разберутся, — безмолвно ответила Тейлор, таким же манером следуя за второй командой. — Но держу пари, мы можем заставить истратить большую часть. Просто надо быть осторожными, и не делать этого нигде, где рикошеты могут представлять слишком большую опасность. И стоит следить, чтобы не перепугать их настолько, чтобы они начали раскидывать эти гранаты — если ошибутся, они тут ими себя поубивать могут.

— В самом деле. Так что мы действуем медленно, аккуратно, и ловим момент... — хмыкнул под нос демон, вызвав усмешку у девушки. — У меня имеется пара идей.

— У меня тоже, — фыркнула она. — Эти ребята нескоро доберутся на другой конец базы — надо пройти шесть дверей, что потребует времени. Я схожу посмотрю, как поживает наш друг Томас; любопытно, сообразил ли он уже.

— Ну хорошо. Я тогда послежу за этими людьми.

Тейлор телепортировалась в коридор, где оставила Калверта, в котором они потратили немного времени на установку пространственной петли на основе того, что творила Виста в образе Плаща. Труда ушло больше, чем требовалось девочке, поскольку магия Варги работала на несколько иных принципах, но эффект был практически тот же. Теперь коридор был заметно длиннее, чем должен был быть, и к тому же, по сути дела, бесконечным — что, похоже, Калверт как раз заметил.

Девушка-ящер наблюдала, как злодей уставился на светящуюся палочку, которую оставил в коридоре, впечатлённая тем, как быстро он сообразил, что тут может быть. Калверт явно уронил её, чтобы отметить конкретное место. Теперь мужчина с ужасом во взгляде двинулся прочь от предмета и вернулся прямо к нему с другой стороны.

Чуть ухмыльнувшись, полудемон удостоверилась, что получила хороший снимок выражения его лица. Спустя несколько секунд Калверт нагнулся и поднял палочку, внимательно её изучил, после чего снова уронил и огляделся. Вздохнул, повернулся и направился в другом направлении — явно желая увидеть, что будет. В приступе озорства Тейлор задержалась, пока он не скрылся из виду за углом, затем создала другую палочку, излучавшую голубой, а не зелёный свет, и подменила ей первую, съев лишнюю.

И подождала.

* * *

Крутя головой, Томас шёл прочь от зелёного химического огонька на полу. Как так получилось? Трюк был того же рода, на какие способна Виста, но не было видно ни следа обычных зримых искривлений, обозначавших её способности к искажению пространства. Коридор выглядел совершенно нормально, однако теперь, задним числом, он определённо прошёл по нему значительно больше восьмидесяти ярдов, прежде чем пересёк собственные следы, оставшиеся минутным различием температур на полу. Каким-то образом он заплутал к той же точке даже при том, что проход выглядел как будто совершенно стандартно.

Равномерно распределённые лампы и нехватка реальных ориентиров в пустом бетонном тоннеле означали, что одна его часть выглядела практически как другая. Он был сосредоточен на высматривании Сауриал и пропустил то, как миновал дверь офиса, что должно было случиться как минимум единожды. Однако теперь, приглядевшись, Томас засёк, как тот появился справа. Остановившись снаружи, злодей всмотрелся. Дверь была снова заперта, а в сплошной стальной поверхности зияло пять дыр, выполненных, по всей видимости, чем-то очень острым, чьё расположение идеально совпадало с в целом человеческой рукой...

Ощупав одну из дыр, злодей снова содрогнулся и торопливо пошёл прочь. Со всей очевидностью, что бы ни осталось в офисе, теперь оно было вне досягаемости — способа открыть дверь у него не было.

Немного погодя впереди на уровне пола он увидел свечение. В этот раз Томас считал шаги и покрыл чуть менее двухсот пятидесяти ярдов. Что определённо было невозможно, если только с пространством окрест коридора не происходило что-то очень странное.

Мужчина потянулся за светящейся палочкой и уставился на неё в потрясённом ужасе. По всем признакам она была такой же, какую он бросил, вот только цвет был не тот.

— Да ну на

, — скрипнул Калверт зубами, теперь выведенный из себя как минимум не меньше, чем встревоженный. И, отшвырнув палочку в сторону, крутанулся на месте, обводя всё стволом, готовый стрелять. А когда повернулся обратно откуда начал, заметил, что светящаяся палочка теперь оранжевая.

— Гадина! — взвыл злодей, расстреливая её из автомата. Светящаяся жидкость расплескалась по стене, медленно тускнея по мере контакта с кислородом в воздухе. Кипящий мужчина посмотрел по сторонам. И спустя несколько секунд, сощурившись, уставился вдаль.

— Какого черта? — пробормотал он. Было видно больше смонтированных на потолке аварийных ламп, чем должно было быть возможно из-за кривизны коридора, следующей за формой подземной базы. Поморгав, Томас протёр глаза. А когда посмотрел снова, стала видна ещё одна. И ещё. Посмотрев в другую сторону, он увидел, как происходит то же самое.

Вскоре злодей пялился на полоску огней, ведущих туда, где сходились углы, в обоих направлениях футов на тридцать. Эффект здорово дезориентировал.

Когда один очень, очень вдалеке — слишком уж вдалеке, чтобы вообще хоть как-то помещаться в пределах базы — погас и растворился, Томас ощутил, как его потряхивает. То, как он исчез не походило на выключение — скорее это было будто нечто двигалось перед ним. Нечто большое...

То же случилось со следующим.

Томас вгляделся в далёкие огоньки. С ними что-то было очень не так — не считая, в первую очередь невозможности того, на что он смотрел.

Ещё один огонёк перекрыло.

Время между исчезновениями становилось короче.

Ещё один пропал.

Почувствовав холодок, мужчина развернулся и пошёл в другом направлении, оглядываясь через плечо.

Исчез следующий огонёк.

Он различил нечто на самой границе слышимости — нечто, внушающее очень, очень большую тревогу.

И снова один пропал. И снова исчезновение прошло чуть быстрее, чем предыдущее.

Томас ускорился.

Как темп угасания ламп.

Он перешёл на бег трусцой.

Огни исчезали один за другим, всё быстрее и быстрее. Звук, засечь источник которого всё ещё было невозможно (хотя злодей был уверен, что не хочет слышать его лучше) стал чуть громче.

Бросив последний взгляд через плечо, Томас Калверт побежал изо всех сил, а нечто немилосердно его преследовало.

* * *

— Можешь проверить моих ребят? Прямо сейчас я немного занята, — произнесла Тейлор, немало позабавленная эффектом, который произвела её импровизированная модификация трюка с бесконечным коридором.

— Разумеется, — рассмеялся Варга, телепортируясь на другой конец базы, где вторая команда наёмников была занята прорывом сквозь очередную защитную дверь, что было довольно-таки трудоёмким процессом даже при наличии карт доступа. Двери закрывались быстро, а вот открывались довольно медленно — гидравлические системы перемещали немалые массы, чтобы их поднять. — Мнится, покамест они довольно заняты, думаю, так оно некоторое время и останется.

— Прекрасно. Я тут хочу перейти с Вывертом к следующему акту, прежде чем мы вернёмся к наёмникам. Если хочешь, можешь иметь честь исполнить сценарий первого контакта.

— Благодарю, Мозг, сие весьма благородно с твоей стороны. Однако я погожу, покуда обе команды не выйдут на позиции. Сие, мнится мне, случится минут через пять.

— О'кей, — Тейлор через аспект, который использовал напарник, последила, как команда из десяти человек закрыла дверь и двинулась дальше, после чего вернулась к своим манипуляциям с Калвертом. Наконец-то у неё был шанс попробовать кое-что, что давно хотелось.

* * *

Томас, ловя ртом воздух и отчаянно, из последних сил, жалея, что вообще на

* * *

слышал о Броктон-Бей, заорал в ужасе, убегая изо всех сил. Вытащив из жилета гранату, злодей метнул её через плечо и продолжил движение; басовитый гул взрыва несколько секунд спустя чуть не оглушил его.

И даже сквозь звон в ушах был слышен клокочущий клич, что испускало нечто, которому не следовало существовать, которому следовало бы никогда не существовать, исходящий откуда-то из мрака позади.

— Текели-ли, — шептало оно, подбираясь ближе.

— Текели-ли.

— Текели-ли.

— Текели-ли.

Томас Калверт взвыл и помчался так, словно сам дьявол хватал его за пятки — как, он был вполне уверен, и обстояло по факту дело.

[1] М18А1 "Клеймор" - американская противопехотная осколочная мина направленного действия. Название получила в честь шотландского двуручного меча. Подробнее см. https://warriors.fandom.com/ru/wiki/%D0%9C%D0%B8%D0%BD%D0%B0_M18A1_%22%D0%9A%D0%BB%D0%B5%D0%B9%D0%BC%D0%BE%D1%80%22. Основа для советской разработки МОН-50 (см. https://warhead.su/2020/02/28/miny-kleymor-i-mon-strashnye-bliznetsy) и её наследников.

[2] Различные виды нитроцеллюлозы являются основой для бездымного пороха. Подробнее можно почитать в вики https://ru.wikipedia.org/wiki/Бездымный_порох

[3] В оригинале "Access credential failure", т.е. провал распознания доступа дословно. Но на русском это менее благозвучно, а смысл тот же.

[4] В оригинале "stealth infiltration". Действительно, игры жанра "стелс" явно не относятся к любимым у этой парочки...

[5] Пулемет M2 или пулемет Browning .50 калибра представляет собой тяжелый пулемет, разработанный к концу Первой мировой войны Джоном Браунингом. Конструкция похожа на более ранний пулемет Browning M1919 Browning под патрон .30-06 . В M2 используется гораздо более крупный и мощный патрон .50 BMG (12,7 мм), который был разработан параллельно и получил свое название от самого пулемета (BMG означает пулемет Браунинга). Он был назван "Ma Deuce" в связи с его номенклатурой M2. Различные модификации этого пулемёта широко использовались армией США с 1930-х годов по сегодняшний день, в течение Второй мировой, Корейской, Вьетнамской, Иракской и других войн. Этот пулемёт состоит на вооружении многих стран НАТО и ряда других государств. Он, с очень немногочисленными модификациями, остаётся в использовании дольше, чем любые другие ручные типы вооружения в США. По конструкции подобен пулемёту Браунинг M1919. Подробнее см. Вики.

[6] MGL (англ. Multiple Grenade Launcher, иногда Multi-Shot Grenade Launcher) или M32 Milkor - ручной многозарядный полуавтоматический гранатомет, разработанный в 1981 году. Производится в Южно-Африканской республике компанией Milkor Marketing (переименована в Rippel в 2007 году). Помимо этого лицензионные копии гранатометов выпускаются в Хорватии на заводе RH Alan, в Болгарии заводом Арсенал АД, в Китае корпорацией "Norinco" и в США компанией Milkor USA, Inc. Состоит на вооружении армии США под обозначением M32 и ещё около 30 стран. Гранатомет револьверного типа, шестизарядный. Заряжание барабана осуществляется с казенной части, после того как задняя часть гранатомета с пистолетной рукояткой будет откинута вбок и вверх. Вращение барабана осуществляется пружиной, взводимой вручную в процессе заряжания. Подробнее см. Вики или https://modernfirearms.net/ru/granatomety/juar-granatomety/milkor-mgl/

Глава 283: Текели и Ли

— Капитан, мы на позиции, — радировал Оуэнс

— Принято. Удерживать, пока я не скажу обратного.

— Да, сэр, — сержант убрал рацию ото рта и обвел взглядом людей вокруг; большая их часть нервно сканировала округу с оружием наизготовку. Они стояли как раз за внутренней взрывозащитной дверью, которую добавили к проекту базы, когда много лет назад переориентировали из противо-Губительского — в данный момент закрытого — убежища, блокируя главный выход ещё футом многослойной брони. Зал первичной приёмки уходил от этого места к центру базы по идеальной прямой, достаточно широкой, чтобы проехала машина, разделяясь по всей протяженности на ряд боковых коридоров. Ста футами далее, по другую сторону двух защитных дверей, находился лестничный пролёт, ведущий на другой уровень.

По другую сторону от места, где они стояли, находились складские помещения, полные оборудования вроде аптечек, инструментальных сумок и тому подобного — по большей части стандартный набор снабжения убежища, что порой приходилось к месту. Всё было аккуратно разложено на стеллажах, и две его команды по три человека тщательно обыскивали каждую комнату, по одному с каждой стороны. Когда они удостоверялись, что помещения пусты, двери были закрыты и заперты. Эти двери были не особенно прочными, но всё, что могло бы быстро пройти сквозь них, наделало бы достаточно шума, чтобы они заметили.

Они расстреляли все камеры, с которыми встретились по пути сюда, и планировали делать то же самое с другими, на которые наткнутся.

Целью было охватить коридор первого уровня разом, по шаблону, разработанному, чтобы не дать никому укрыться и проскользнуть за ними. Каждая дверь будет запечатана по мере прохождения, что в данном плане будет в помощь. Это потребует времени и нервов, но Оуэнс был вполне уверен, что они потянут. Большая часть коридоров вела в тупики отсеков хранения, жилых помещений, объектов инфраструктуры и — единый обширный комплекс, который они оставили напоследок — гараж. В котором имелся скрытый выход на крытую парковку, бывшую их главный потайным путём сообщения с внешним миром; главные двери, возле которых они стояли были замаскированы с другой стороны под стену здания, прикрытые слоем кирпичей. Это не помешало бы их открыть при необходимости изнутри, но, не зная, где дверь, никто бы её даже не заметил.

Сержант лениво озадачился, как, во имя всего живого, Выверт умудрился организовать такую сложную конструкцию в самом центре города, практически под носом у СКП и городской администрации. Кем бы он там ни был — а это было многое, но ничего приятного — мужик был гением в этой очень специфической профессиональной сфере.

Оуэнс задумался, а жив ли тот ещё ...

— Мы также на позиции. Начали.

— Сэр, — решительно откликнулся сержант. — Мы в пути, — и, повесив рацию на жилет, обвел пристальным взглядом подразделение. — Выдвигаемся; Абрахамс, МакМайкл, идете первыми. Тревино, Риггс, следите за тылом, — все четверо наёмников кивнули, выдвигаясь на назначенные позиции. И начали медленное продвижение вперёд с оружием на изготовку; по одному человеку в голове и хвосте имели прибор ночного видения.

Следующие десять минут ползли медленно и нудно, но без событий. Они посылали половину состава вниз по каждому боковому коридору, а оставшаяся караулила выход; группы менялись, так что каждый исполнял обе задачи, что поддерживало их настороже. Все встреченные комнаты обыскивались, запирались и помечались. Не было найдено ничего из ряда вон. Оуэнс начинал задумываться, значило ли это, что враг затаился на шаг впереди них или просто больше не присутствует тут.

Вздохнув про себя и в очередной раз поморщившись от ужасного запаха, который никуда не делся, пусть и значительно ослабел, и продолжал разить, едва внимание рассеивалось, наёмник вернулся к пристальному сканированию окружения, глядя вверх, вниз и по сторонам.

Ему уже очень хотелось вернуться к скуке последних дней.

* * *

— {Метида, покамест мы пленили троих наёмников вместе с медицинским персоналом,} — произнёс в наушники Лизы голос Раптавр. Легко можно было определить, что говорил Варга: для её слуха и силы сквозь эффект фильтров проступали лёгкие различия между ним и Тейлор, хотя Умница сомневалась, что кто-либо ещё, не общавшийся подолгу с демоном, заметил бы. Хотя когда он не пытался этого скрывать, выходило довольно очевидно и поначалу нагоняло немало жути. — {Сауриал на сей момент развлекает мистера Калверта, а я присматриваю за его людьми. Они как раз начали поиск находников,} — в голосе древнего существа, когда оно расписывало текущее положение дел в бункере, звучали веселье и довольство собой.

— {Хорошо, похоже, вы выбили их из равновесия,} — хмыкнула девушка.

— {О да, весьма и весьма,} — с глубоким удовлетворением ответил друг. — {Это очень весело. Не для них, стоит признать, но на всех не угодишь.}

— {Да уж, всегда найдётся кто-то, кто станет придираться, что бы вы ни делали,} — согласилась Лиза, посмеиваясь про себя при мысли о ПХО. Интернет-форумы были набиты такого рода личностями. — {Мы готовы развернуть силы СКП и Протектората в районе вашего расположения. Оружейник и директор Пиггот как раз обсуждают с Легендой лучший способ проникновения. Мы подождём, пока вы дадите отмашку.}

— {Отлично. Это даст нам время ещё чуток сократить их численность и дать растратить огневую мощь. Как только мы преуспеем в их разделении, дадим знать, и вы сможете войти повязать их,} — демон сделал паузу и снова рассмеялся. — {Вполне возможно, что Калверт и правда будет вас за это благодарить. Он и близко не получает такого удовольствия, как ты могла бы надеяться. Грубо с его стороны, учитывая, сколько сил мы вложили.}

Хихикнув, Умница покосилась на Эми, накрывшую рукой морду в попытке сдержать смех. Обе могли себе представить, что могло бы произойти, и обе были вполне уверены, что даже преуменьшают при этом.

— {Не сведите его с ума полностью, у нас есть вопросы к нему.}

— {Это... может и получится,} — с лёгким сомнением отозвался собеседник. — {Хотя Ианте, возможно, придётся разработать какой-нибудь транквилизатор. Что-нибудь чуточку сильнее обычного.}

Лиза с ухмылкой покачала головой:

— {Ладно. Я дам остальным знать. Скоро созвонимся.}

— {Будем на связи,} — и демон оборвал канал. Лиза повернулась подруге и пожала плечами.

— {Похоже, мы пропускаем хорошую вечеринку,} — с нарочитой печалью вздохнула она.

Эми с улыбкой обняла динодевушку за плечи.

— {Приглашения никуда не делись и, думаю, хватит на всех. Сауриал не станет зажимать всё лучшее для себя.}

— {Надеюсь,} — довольно усмехнулась Лиза и отошла доложиться собранным силам, загружавшим в грузовики СКП потребовавшимся в последнюю минуту снаряжением.

* * *

— Нет, сэр, вам сюда нельзя, дорога заблокирована, а весь район в данный момент на карантине, — произнёс Джон самым урезонивающим тоном, на какой сейчас был способен. Он посмотрел на двух своих напарников; все трое были одеты в флюоресцирующие жилеты СРД и респираторы, изготовленные для них Сауриал с сестрой. Каждый жилет украшали на спине большие черные буквы "СРД контроль толпы" и у каждого спереди был прикреплён идентификационный бейдж. Он был более чем рад вызваться добровольцем на эти сверхурочные — это была помощь его друзьям и городу, не говоря о Денни, ну и на свежий воздух вывело.

Ну, последнее определённо было не совсем верно, подумал мужик, скорчив рожу. Воздух тут был каким угодно, только не свежим, даже в респираторах. Собственно говоря, это и "Воздухом" пока что назвать можно было с натяжкой. Вонь почти ощущалась на вкус. Она потихоньку шла на убыль по мере того, как ветер сдувал ту сатанинскую химию, которая вызвала проблемы, и даже думать не хотелось на что было бы похоже оказаться ближе к точке, где она высвободилась, но здесь и сейчас это всё ещё была одна из самых неприятных вещей, с которыми он сталкивался. Определённо, из наиболее дурно пахнущих, с какими он пересекался за долгое время.

— Но мне надо пройти, чтобы купить лотерейный билет, — мужчина (чуточку неопрятно, но в остальном хорошо одетый тип лет под тридцать пять) произнёс сквозь ткань, которой прикрывал нос и рот. — Сегодня будет розыгрыш, а мне надо взять один в своём счастливом магазине. Я доверяю только этому месту.

— Сэр, магазин закрыт, — терпеливо повторил Джон, в четвертый раз как минимум. — Как я уже говорил, весь район закрыт на карантин, пока инцидент не разрешится, и эвакуирован более часа назад. Вы не можете купить здесь лотерейный билет. Почему бы не пойти на пересечение Восьмой улицы и Скунэ-авеню[1], там есть магазин, который их продаёт, — указал он в обратном направлении. — Это примерно полмили в том направлении, затем у библиотеки направо.

— Знаю, но я никогда не выигрывал с билетом оттуда, — настаивал его оппонент, подбираясь ближе к временным ограждениям, растянутым поперёк улицы — все в ярких желто-черных полосах с навешенными знаками "Дорога закрыта". — Да ну, мужик, пропусти меня.

Джон снова вздохнул, покосившись в очередной раз на остальных двух Докеров, наблюдавших с некоей толикой веселья, порождённого тем фактом, что это случилось не с ними.

— Ну спасибо, сволочи, — пробормотал он в полголоса, получив в ответ парочку самодовольных усмешек. — Сэр, — произнёс он громче. — Поймите пожалуйста. Этот магазин закрыт. Там никого нет. Я не могу вас пропустить, моя работа удерживать вас по эту сторону ограждения, поскольку идти туда небезопасно. Можете вы просто развернуться и пойти куда-нибудь ещё?

— Да это

ь собачья, — внезапно завопил типчик, напирая вплотную. Джон предупредительно вскинул руку, отступив на шаг и потянувшись за раскладной дубинкой у себя на ремне, но доставать её не стал. Он помнил о словах Денни и не имел намерения что-то устраивать, но и не хотел, чтобы мужик прошёлся по нему катком. Признаться, докер был вдвое того крупнее, но он побывал в достаточном количестве драк в барах, чтобы знать, что это не всегда имеет значение. Этакий бешеный блеск в глазах испепелявшего его взглядом придурка показывал, что тот более чем намерен добраться до любимого магазина и, похоже, имеет проблемы с пониманием.

Испытывая искушение пропустить

* * *

ка и посмотреть, что будет, когда тот обнаружит запертую дверь, Джон твердо произнёс:

— Простите, но я не могу вас пропустить. Возвращайтесь в машину и попробуйте где-нибудь ещё. Пожалуйста.

— Мне нужен этот билет! — заорал мужик, метнувшись мимо него на барьер из металла и пластика. Джон попробовал его перехватить, но парень извернулся и пнул его ногой, крепко попав прямо по голени.

— ОЙ! Козёл, больно же! — прихрамывая, Джон развернулся и рванул за придурком, как и ещё один из работников СРД; оставшийся тем временем связывался по рации с ближайшей полицейской машиной, чтобы обеспечить поддержку. — Завязывай, дебил, — к этому моменту мужик пытался перебраться через ограждение, которое, не отличаясь особой конструктивной прочностью, согнулось под ним и уронило неудачника на землю. Ругаясь в голос в далеко не лучшем настроении, мужик пару раз перекатился, встал и бешено пнул лежащую на земле секцию ограждения.

— Мне нужен мой билет! — завопил он, снова её пнув, после чего заметил Джона, с мрачным выражением направляющегося к нему. — Карательный инструмент государства! — заверещал мужик, поворачиваясь, чтобы бежать в место, где действительно, по правде, не мог купить билет.

Здоровяк с опаской приблизился к крикуну, думая, что ситуация определённо выходит из-под контроля. Может быть, дело в запахе? Или, может, он просто идиот, решил докер, когда типчик вытащил из кармана маленький пистолет и замахал примерно в его направлении.

— Назад, буду стрелять! — заорал мужчинка.

— Из-за лотерейного билета, который правда не сможешь купить? — неверяще переспросил Джон. Его коллеги дружно достали и разложили свои дубинки, разойдясь в стороны, оставляя достаточно места, чтобы не попадать друг по другу. — Мужик, это уже становится тупо. Убери ствол и успокойся, — было слышно слабый вой приближающейся сирены, и докер просто хотел снизить градус резко обернувшейся серьёзно ситуации.

— Только в Броктоне, — подумал он опасливо.

— Это тройной розыгрыш, козёл! — почти бессвязно орал на него побагровевший мужчина. Он поднял пистолет выше и спустил курок. Едва заметив движение пальца, Джон бросился на землю и почти мог поклясться, что почувствовал, как по пути над его спиной прошла пуля.

— Иисусе, да ты спятил, — взревел докер и перекатился в сторону — мужик прицелился в него. Выбросив ногу, он зацепил край упавшей секции ограждения и умудрился запулить ей в нападающего, споткнувшегося, когда она саданула ему по щиколотке. Бросившись ему в ноги, Джон сорвал с пояса дубинку, развернул отработанным выхлестом и вдарил по руке мужчины так сильно, что сломал кость. Пушка улетела в канаву; её хозяин завопил от боли и замахнулся на противника другой рукой.

Джон и второй докер налетели на него и, не особо церемонясь, повалили на землю — терпения возиться с дурнем уже не хватало.

— Полицейское зверство! — заверещал изо всех сил напавший. — Отпустите! Вы не имеете права! Знаете, кто я?

— Это не полицейское зверство, а обычное гражданское, — хрюкнул Джон, пытаясь удержать мужика, ничего больше ему не сломав. Что было непросто — тот вертелся как бешеный. — Кончай сопротивляться, или вывихнешь плечо.

Раздался сочный хруст, и типчик застыл, а потом завизжал в агонии.

— ...Примерно так.

По крайней мере, теперь он лежал тихо, что было хорошо. Оглянувшись через плечо на сирену — та стремительно приблизилась, резко остановившись совсем рядом, Джон помахал офицерам полиции, выбравшимся из машины, припаркованной вплотную к ограждению.

— Ещё одного взяли, Сэнди, — окликнул он крутого вида женщину[2], подошедшую и воззрившуюся на них сверху вниз. — На этот раз лотерейный билет.

— Иисусе, — покачала головой офицер, снимая с пояса браслеты, пока её напарник выходил на связь по рации. — Это что-то новенькое. По крайней мере, этот не мародёр.

— Пушка вон там в канаве, — указал один из остальных докеров. Второй коп достал её рукой в перчатке, поднял и понюхал ствол. — Выстрелил один раз, по всем промазал. Пуля улетела куда-то туда, — закинув ствол в пакет для улик, офицер его запечатал и сделал запись.

Осторожно, не забывая о вывихе руки, подняв перешедшего к всхлипыванию мужика на ноги, Джон с остальными завели его в машину, где бедолагу омирандили[3] и заперли на заднем сидении. Пока её напарник вызывал медиков, Сэнди приняла их заявления.

— Спасибо за помощь, ребята, — произнесла она, закончив. — Насколько я знаю, возможность быть подстреленным не оговаривалась.

— Эй, это же Броктон-Бей, — высказался, пожав плечами, один из коллег Джона. — Бывает. У нас медики тоже реально хороши.

Женщина усмехнулась, вернулась в машину и завелась.

— Полагаю, скоро увидимся, — крикнула она, делая разворот и отъезжая. Джон покачал головой, осознавая, что так оно наверняка и будет, после чего подошёл к упавшему ограждению и поставил его на место.

— Вам когда-нибудь приходила в голову мысль, что народ тут чокнутый? — задал он риторический вопрос. Приятели дружно закивали. — Лотерейный билет. Господи. Что за

* * *

.

А, ладно. Дело было верное, и он промазал, так что обошлось без вреда.

* * *

Абрахамс впереди подразделения внезапно вскинул руку, заставив всех замереть.

— Что такое? — поинтересовался вполголоса Оуэнс.

— Я слышал, как что-то движется впереди, — произнёс боец, указывая оружием на поперечный коридор слева. Оуэнс на секунду задумался, припомнив, что тот вел в ряд не использующихся сейчас жилых помещений со складом в конце.

— И что это было? — уточнил он.

— Без понятия. Какое-то царапанье, — Абрахамс с остальными уставились в коридор. Его напарник подстроил ноктовизор, используя режим тепловидения, чтобы внимательно просканировать всю зону. — По-моему, недалеко от нас, но звуки здесь хорошо разносятся.

Да уж, так оно и было — эхо от бетонных стен склонно было странно шутить со звуком.

Почти готовый направить половину группы проверить, пока остальные их прикрывают, Оуэнс чуть не подпрыгнул, когда с тыла группы донёсся хриплый крик:

— Б

* * *

, куда делся Риггс?

Все разом повернулись, вскинув оружие к бою. Тревино растерянно озирался, а второй из присматривавших за тылами выделялся совершеннейшим отсутствием.

— Вот дерьмо, — проворчал Оуэнс. — Только не снова.

Трое из команды рассредоточились, внимательно озираясь, а остальные продолжили присматривать за ними с пушками наизготовку.

— Тут ничего, сержант. Ни следа Риггса. Нам вернуться и поискать его?

— Э, капитан? — робко раздалось из рации.

— Что такое, Ковальски? — отозвался спустя секунду капитан; все прислушались.

— Этот счётчик только что переключился на "Наёмники 43, Я 4".

— Господи Иисусе! — судя по голосу, их вожак неслабо вышел из себя. — Кто это был?

— Риггс, капитан, — не слишком охотно передал Оуэнс. — Мы услышали звук, и все готовились проверить, когда он исчез.

— Проклятье. Найдите этих

в!

— Мы работаем над этим, сэр.

Рация снова затихла. Оуэнс потёр лоб и повернулся к своему подразделению:

— Абрахамс, бери четверых и проверьте тот коридор.

Повисло долгое молчание.

— Абрахамс?

— Эм... Теперь там 42 против пяти, — голос Ковальски звучал очень нервно.

Со стороны капитана излились горы мата, за которыми последовал бешенный ор, суть которого была — кончать пинать

* * *

у и начинать стрелять. Когда тот наконец стих, Оуэнс потёр закрытые глаза.

Низкий нечеловеческий смешок раздался из другого коридора прямо впереди справа одновременно с выходом из строя нескольких аварийных ламп, заставив восьмерых оставшихся наёмников сбиться в кучу и растопырить оружие во все стороны, исходя потом, невзирая на невысокую температуру среды...

* * *

Укладывая свежепойманного на пол, Варга ухмыльнулся. Он воистину наслаждался, так же как и его хозяйка[4], которая на другом конце базы разрабатывала новые способы играть с пространством с отрадно поражающей скоростью. Её способности к математике впечатляли и радовали демона в равной мере. То, как она привлекала дробные измерения и сотворение материи к делам, для каковых большинству магов, с коими он сталкивался в прошлые эоны, потребовались бы гигантские объёмы силы, чтобы достичь посредством иллюзий и тому подобного, откровенно потрясало.

— Лучший мозг, на каковой я вообще мог надеяться, — прокомментировал он.

— Спасибо, Варга. Я тоже не могла бы просить о лучшем демоне, — хихикнула девушка. — Упс. Погоди, это будет здорово. Мне надо сосредоточиться, чтобы вышло как надо, в конце концов, подача это всё.

— Вот оно как, — хмыкнул демон, с гордостью наблюдая её глазами. — Весьма хорошо исполнено. Декор мне нравится, весьма лавкрафтианский.

— Спасибо. В том и смысл. Ты тоже хорош, кстати. Полагаю, была причина оставить их с единственным прибором ночного видения?

— Предвосхищение есть важная часть подачи такого рода вещей, — отозвался он, улыбаясь про себя, после чего телепортировался обратно на потолок над сократившейся группой наёмников. Теперь они были почти готовы для фазы два. После коей ему надо будет сходить позлить другую группу, покуда эта чуть-чуть поразмыслит о жизни.

Это и правда было колоссально весело.

* * *

Пытаясь смотреть во всех возможных направлениях разом, подразделение очень осторожно приблизилось к коридору, испускавшему жуткий смех, в котором не было ничего человеческого. Они заняли позиции по обе стороны от него, по четыре человека с каждой, по очереди торопливо заглядывая туда и ныряя обратно. Все аварийные лампы, за исключением одной сразу за соединением коридоров, не работали, и было видно, как ещё несколько дальше в сторону центра базы как будто бы стремительно угасали. Где-то совсем недалеко раздавалось странное скрежещущее шарканье на самом пороге слышимости, но никто из них не мог ни определить его местоположение, ни разобраться, что же это было.

Восемь мужчин, лицом к лицу встретивших нечто далеко за пределами их в иных отношениях весьма обширной боевой подготовки, посмотрели друг на друга в озаряемых тусклым светом тенях. Оуэнс думал, что это слишком уж сильно напоминает некоторые из самых неприятных видеоигр, в которые он играл, когда был моложе. С минуту они обменивались сигналами рук. Сержант указал на Тревино, затем махнул рукой на ещё троих, после чего указал на таящий что-то скверное коридор.

Не так уж давно рекрутированный в их группу мужик уставился на него, затем на вход в коридор. Его это явно не радовало.

— Тревино, давай внутрь и выкури это что-то, — прошипел Оуэенс. — Мы тебя прикроем. Используй лазер.

— Нет, сэр.

— Что?

— Нет, сэр. Не хочу идти первым.

— И почему же? — сердито уставился на него Оуэнс.

— Сэр, посмотрите на меня, — Тревино указал на своё лицо.

— О чём, к черту, ты талдычишь? — они почти шептали, но с немалой энергией.

— Я черный.

— И? — вскинул бровь Оуэнс.

— Я видел этот фильм. И знаю, что случается с черным парнем. На

* * *

это. Идти первым может кто-то ещё. А я прикрою их, — Тревино, похоже, всерьёз уперся. Оуэнс, тяжело вздохнув, закатил глаза.

— Прекрасно. Мак-Майкл, ты — иди первым. Давай туда и пристрели что-нибудь.

— Э... а я ирландец?

— Нет, не так, твой дед был ирландец, и в любом случае ирландских парней никогда не подстреливают первыми. Давай,

* * *

ь, туда, — Оуэнс начал терять терпение. — И не говори мне, что на тебе красная майка или ещё что-то там, — с затравленным видом Мак-Майкл изготовил свой чуть слышно завывший лазерный излучатель и сделал пару глубоких вдохов. И, крутанувшись на месте, устремился во мрак, стреляя перед собой из энергетического оружия очередями выпевающих смерть обжигающих разрядов; каждый выстрел выбивал в бетоне двухдюймовую дыру шести дюймов глубиной и оставлял за собой остекленелый сверхгорячий камень. Трое остальных наёмников, на которых указал Оуэнс, последовали за ним — не стреляя, но готовые к этому в любой момент.

Оуэнс с оставшимися ждали; двое наблюдали за обоими направлениями главного коридора, остальные за боковым проходом. Энергетические разряды прекратились, когда мужик достиг конца прохода, который в данном случае вел на здоровенный склад. Они услышали, как хлопнула, открываясь, дверь, и на несколько секунд воцарилась тишина.

А затем сам ад сорвался с цепи. Энергетическое оружие затихло, по крайней мере два Р-90х открыли непрерывный огонь, а десять секунд спустя раздался громкий взрыв, когда кто-то применил светошумовую гранату. С потолка посыпалась пыль, и четверо оставшихся в тылу инстинктивно залегли, гадая, что за

* * *

я там происходит.

— С

* * *

господня! — заорал один из наймитов. Эхом по коридорам отдалось несколько ударов металла о металл, за которыми последовала детонация ещё двух гранат. Было до фига воплей и ещё немного стрельбы, а затем всё утихло.

— Как думаете, сержант, они достали вторженца? — поинтересовался вполголоса Тревино.

— Не знаю, — отозвался Оуэнс, наводя оружие на коридор; его потряхивало. — Может быть.

— Боюсь, что нет, — произнёс голос за его спиной. Все застыли на месте; всех солдат одновременно пронзила дрожь ужаса. Что-то было совсем не то с этим голосом.

— Что это было? — произнёс задававший вопрос мужик, подчеркнуто спокойно и не поворачиваясь.

— Я.

— А. Тогда здорово.

Последовала ещё одна пауза.

— Вы собираетесь поворачиваться?

— Нет, как-то не планировали.

— Хм-м, — в жутком голосе зазвучала задумчивость. — Ну хорошо. А если я досчитаю до десяти с закрытыми глазами, это поможет?

— Не особенно.

Оуэнс к своему стыду застыл намертво; что-то в глубине разума шептало, заверяя, что если он не смотрит, то ничего плохого и не случится. Совсем как когда ему было шесть, и он знал, как не дать твари под кроватью сцапать его за ногу.

— Народ, с вами не весело. Думаю, пойду-ка я проверю, не хочет ли ваш капитан поиграть, — вздохнул голос. — Прямо не знаю, тратишь годы на подготовку, а затем выясняется, что больше никто не хочет участвовать. Бывает, что усилия едва ли окупаются.

Голос затих вдали. Вновь повисло молчание. Все старательно прислушивались, слегка подрагивая (впоследствии они решительно настаивали, что это было из-за адреналина[5]). В конце концов, Оуэнс сумел-таки заговорить.

— Вы ещё там?

Ответа не было

— Думаете, оно ушло? — задал исполненный надежды вопрос Тревино, всё ещё сверлящий взглядом стену.

— Думаю, да.

— Стоит ли нам посмотреть?

— Наверное?

— Кто-нибудь намерен упоминать об этом при капитане?

Раздалось четыре выражения отрицания. Оуэнс слегка, очень медленно, расслабился. Наконец он рискнул оглянуться через плечо, затем осмотреться вокруг. Там ничего не было.

— Оно ушло.

—

* * *

спасибо за это, — с облегчением выдохнули остальные трое.

— Пошли, посмотрим, что случилось, — наконец произнёс Оуэнс, чувствуя, что ему стоило бы стыдиться сильнее, чем было на самом деле. Этот голос... Повернись он, чтобы посмотреть, что его издавало, ничего хорошего не вышло бы — сержант был в этом практически уверен.

Все четверо, прижимаясь друг к другу куда ближе, чем было бы обычно (или на самом деле нормально), спустились по коридору к помещению, куда их товарищи вошли как будто бы уже давным-давно.

Уверенный, что они найдут только части тел (принимая для начала, что что-то вообще осталось), Оуэнс раскрыл дверь пошире дулом своего оружия и огляделся. В комнате царил бардак: стеллажи перевернуты, на месте годового запаса туалетной бумаги горел костерок, а по всему полу разбросана куча гильз.

К его величайшему удивлению, все четверо из его людей также были в наличии. Мак-Майкл сидел на полу, потирая голову — было такое впечатление, что что-то его ударило и оглушило. Остальные трое валялись на полу с довольно-таки оборванным видом. Бронежилеты были исцарапаны и подраны, один потерял ботинок, а одну из Р-90, кажется, буквально перекусили пополам.

— Какого

* * *

а это было? — поинтересовался Оуэнс, когда его ошеломлённые соратники медленно воздвигли себя на ноги.

— Чего? — громко произнёс Мак-Майкл, теребя ухо. По всей видимости, три гранаты и до

* * *

а пальбы в закрытом помещениине прошли даром для слуха.

— Что. Это. Было? — громко и ясно вопросил Оуэнс, указывая на разгром, озаряемый тремя оставшимися элементами фурнитуры на батареях (остальные два расстреляли); он чувствовал, что сейчас настало краткое затишье — враг определённо знал, что они тут, и, похожее, вообще не был этим озабочен.

— Никакого, на

* * *

, понятия, всё, что мы видели, это что-то темное, движущееся реально шустро, — сообщил мужчина, по-видимому, восстановив здравомыслие и торопливо озираясь. — Бога ради, оно бегало по потолку! Большое, гораздо больше человека. И зубы... О боже, зубы.

— Зубы? — недоумённо посмотрел на него Оуэнс.

— Столько зубов, — простонал Мак-Майкл. Один из остальных кивнул, не отрывая взгляда и мушки от покрытия потолка. Остальные двое торопливо переснаряжали пушки запасными магазинами. Оуэнс и его половина подразделения посмотрели вокруг, затем друг на друга.

— Зубы... — у Оуэнса возникло жуткое чувство, что он знает, что что это значит. — Я думаю... Думаю, это Семья.

— Ох, чтоб меня, — простонал один из его людей. — Только не они. Как они сюда проникли? Чего им надо?

Толкового ответа не было ни у кого.

— Лучше об этом сообщить, — с гримасой высказался Оуэнс. Капитана Смита это не порадует.

И едва он потянулся к рации, как та ожила.

— Это Ковальски, — сообщила она. — Возможно, есть проблема.

Оуэнс мог поклясться, что слышал, как остальные сглотнули.

— Это счётное табло?..

— Что с ним?

— Теперь оно гласит "Уровень 2"...

Оуэнс переглянулся со своими людьми. В этом не было ничего хорошего.

Когда они покинули помещение и обнаружили, что все оставшиеся аварийные лампы теперь погасли, сержант осознал, что это в очередной раз было слишком мягко сказано. То, как последние несколько светильников погасли позади них несколько мгновений спустя, только подчеркнуло это.

Теперь, в кромешной тьме, все и каждый чуть не обгадились, когда тот призрачный голос внезапно произнёс бодрым тоном:

— Это снова я. А темно тут, не так ли?

Бешено шаря в поисках фонарей, восемь мужиков разом с готовностью приступили к отступлению. Иными словами, рванули как оголтелые. Тихий весёлый хохот следовал за ними по пути к следующему уровню, зная, что людям придётся открыть четыре противовзрывные двери, прежде чем они найдут подкрепление.

— Если я это переживу, видеть не желаю Броктон-Бей или подземные базы, пока жив, — бешено крутилось в голове Оуэнса, пока он нёсся, стреляя через плечо. Сержант подозревал, что его коллег обуревают практически те же мысли.

* * *

Томас продолжал бежать, то и дело стреляя себе за спину. Злодей бросил ещё одну гранату, взрыв которой мощным сотрясением хлопнул его по спине, но в остальном, очевидно, не сделал ничего полезного. И определённо не оказал никакого эффекта на ту чертовщину, что шла по его следам — ужасные вопли становились всё громче и ближе. Мужчина потел, ощущая, тем не менее, дрожь до мозга костей, ноги походили на варёные макароны, однако он не смел замедлиться или хотя бы бросить взгляд. В основном потому что был более чем уверен, что, если увидит что его преследует, это будет конец.

Свет над головой словно бы менял цвета, всё больше и больше сдвигаясь к красному, при том что он мог поклясться, что сам коридор теперь не только заметно шёл к верху, но и медленно сужался, в то время как потолок становился ниже. Стены более не были казённо-серыми, но почти черными, и, поглядывая украдкой, он был практически уверен, что их вид куда ближе к камню, нежели к литому бетону. Хотя и не стал останавливаться, чтобы проверить.

Тяжело дыша, злодей кинул через плечо последнюю гранату — подрыв случился почти слишком близко. Вскрикнув от того, что фрагменты оболочки пронзили бронежилет, мужчина попытался бежать быстрее. Его автомат был уже пуст, но запаса времени, чтобы сменить обойму, не было. Томас умудрился вытащить опустевшую, но облажался, и пластик с металлом зазвенел о землю.

Внезапно медленный уклон вверх сменился уклоном вниз, настолько неожиданно, что он запнулся и чуть не распластался по земле. Выбросив руки, беглец сумел восстановить равновесие и снова встать на ноги, возобновив бег. Теперь, когда дело шло под гору, это было проще, и он был благодарен за везение даже при том, одновременно гадал, каким чертом это вообще было возможно.

Стены теперь определённо были сложены из гигантских блоков темного камня, и было слышно, как где-то капает вода, заглушая стук его ботинок о пол. Крики твари позади слегка притихли, заставляя прикидывать, не отрывается ли он.

Пара минут прошла в неистовом напряжении. Сердце человека стучало в ушах так, что легко было услышать — почти так же громко, как его шаги. На краю поля зрения маячили пятна, и Томас знал, что близок к краху.

Немного времени ушло, прежде чем он осознанно обратил внимание, что коридор снова начинает изгибаться, а не тянуться прямо как стрела. Впереди было видно, как он загибается вправо достаточно резко, чтобы за поворотом ничего не было видно. Томас продолжил следовать по кривой, более не гадая, как это происходит, а просто принимая, что так и есть.

Проход, теперь не более половины в ширину и высоту, чем был поначалу, на довольно значительной протяженности изгибался туда-сюда. Томас совершенно утратил понимание, сколько уже бежит, но он должен был покрыть по меньшей мере пару миль, а то и больше. Существо, что следовало за злодеем, снова приблизилось, едва он замедлился от истощения. Звук капающей воды также стал громче, каким-то образом порождая впечатление, что что-то с ним неладно. Даже самому себе мужчина не мог объяснить почему.

К этому моменту единственным, что он узнавал, были лампы на потолке. Постепенно тускнеющее сияние каждые три фута по-прежнему было тем же, что и снаружи его офиса, бросаясь в глаза благодаря своей совершеннейшей прозаичности. Рискнув бросить взгляд через плечо, Томас увидел далеко позади за последним углом ужасающе искаженную тень на стенах и полу.

Клич "Текели-ли" донёсся до его ушей; тварь преследовала его, а тень двигалась и изгибалась. Сглотнув полный рот слюны, Томас постарался отыскать второе дыхание, чтобы ускориться. Он действительно не желал видеть, что там было.

— Это невозможно, — ошарашенно размышлял Умник, ссыпаясь по тоннелям, которые — он был совершенно уверен — не могли существовать под Броктон-Бей. — Как Сауриал это делает? Какая-то разновидность иллюзии? — столкновение со стеной показало, что она была совершенно реальной и твердой. — Не предполагалось, что они обладают подобными силами. Что происходит? И что, на

, это за тварь?

Ответа у Томаса не было, но он был вполне уверен, что встречаться с ним, чтобы их получить, было бы неразумно.

Так что он продолжал движение.

Тоннель, по которому он теперь бежал почти из последних сил, изгибался туда и сюда. Спустя примерно ещё тридцать секунд образовав последний угол он вытянулся прямо, всё ещё мягко уклоняясь вниз. Томас подозревал, что, судя по уклону, уже должен быть в нескольких сотнях ярдов под землёй. Вдалеке было видно, как что-то подмигивает ему блеском — нечто смутно знакомое. В надежде, что это может быть выход или же место, где можно укрыться и перевооружиться, беглец отыскал скрытые запасы сил и ускорился.

Шока от того, что он внезапно покинул тоннель и бежит по мелкому бледному песку к зеркально-гладкому совершенно черному озеру, хватило, чтобы он споткнулся. Упав на колени, мужчина прокатился по песку и снова вздернул себя на ноги, уставившись на воду перед собой. Спокойный водоём неведомой глубины тянулся во мрак далеко за пределы последнего светоча за его спиной.

Злодей неистово озирался, обнаружив, что береговая линия, на которой он стоит, изгибается в обоих направлениях, что создавало впечатление приемника некоего колоссального подземного резервуара. Повернувшись на месте, он увидел, что тоннель выходит из вертикальной каменной стены, что как будто бы включала по бокам более темные участки. Томас потянулся, включив на всё ещё надетом ноктовизоре режим увеличения изображения; зелёная подсветка укрупнённой картинки позволила увидеть, что темные пятна были отверстиями в кладке.

В отчаянии он рванулся к одному из них, обнаружив, когда добрался, что это проход в вырезанное в скале помещение, углубляющееся где-то на двадцать футов, будучи примерно тридцати футов шириной. Нырнув туда, беглец вжался в стену далеко в стороне от дверного проёма и внимательно прислушался.

Всё, что теперь было слышно, это вода, капающая с потолка невозможной каверны, в которой он находился, и предположительно падающая в столь же невозможное озеро. Звуки от ужасного зверя, что преследовал его, прекратились.

Спустя значительный промежуток времени, в течение которого ничего не происходило, Томас сполз по стене и сел на холодный пол, уставившись на дверной проём. Тусклый свет из тоннеля, отражаясь от воды, давал едва достаточно освещения, чтобы его было видно, в то время как его головной фонарь медленно гас по мере расхода батареи, отбрасывая тени на стены. Без монокуляра ноктовизора этого едва хватило бы, чтобы ни с чем не столкнуться.

Тяжело дыша, но более не чувствуя себя так, словно собирается вырубиться, злодей механически вставил новую обойму в оружие и взвёл курок. Проведя инвентаризацию снаряжения, он обнаружил, что каким-то образом потерял один из пистолетов и два магазина на пятьдесят патронов к пистолету-пулемёту — все они, должно быть, выпали из карманов в ходе безумного бегства от этого существа. Гранат больше не было, но хорошо хоть остатки взрывчатки лежали в рюкзаке.

Батарея в головном фонаре была на грани иссякания, хотя её должно было хватить на несколько часов. Возможно, он забыл её подзарядить. Однако второй фонарь, когда он его опробовал, работал хорошо, так что, по крайней мере, у него оставался этот. Выключив его, не желая привлекать внимания, Томас положил устройство в карман. Положив голову на колени, он попытался найти в происходящем какой-то смысл.

Чуть погодя (точнее мужчина сказать не мог, поскольку полностью потерял счёт времени) он резко вскинулся, обращаясь во внимание и тщательно прислушиваясь.

— Текели-ли.

Клич был едва слышен, однако он приближался. Томас плотно прижал Р-90 к груди, гадая, что же делать. Он не мог вернуться в тоннель, поскольку тварь приближалась оттуда. Со всем своим снаряжением уплыть от неё он не мог, не говоря о том, что не имел понятия, нет ли какой-нибудь жути в воде, или, в первую очередь, сможет ли и правда бежать таким образом.

— Текели-ли.

Он становился громче и ближе. Что делать? Встать и сражаться? Бежать и прятаться? Застрелиться, чтобы отделаться от всего этого?

— Текели-ли.

Теперь клич сопровождал тихий склизкий звук, от которого его внутренности сжались в отвращении. Звук вызывал в сознании липких мерзостных тварей, что живут под камнями, только куда больше и куда более голодных.

— Текели-ли.

Бежать было слишком поздно — тварь должна была быть уже очень близко. Томас перебрался в угол похожего на пещеру помещения, вжавшись спиной в холодную скалу сзади и нацелив ствол в дверной проём. Из-под невозможного подземного пляжа исходила мертвенно-бледная иллюминация — свет наподобие чего-то, что жило глубоко под океаном и скользило вслед за своей добычей. Ужасающе враждебный зелёный, что в то же время каким-то образом был бледно-красным, поблёскивал на сырых стенах вокруг него.

— Текели-ли.

Тварь была прямо перед входом. Томас подумал, что теперь видно намёки на движение внизу на песке — оконечности чего-то похожего на щупальца, извивающиеся вокруг всего в паре дюжин футов.

— Текели-ли.

— АААА! — заорал он, открывая огонь по тому, что двигалось в дверном проёме. Вспышки оранжевого пламени рассыпались по стенам, когда высокоскоростные снаряды взрывали песок снаружи и рикошетили по комнате. Шум стоял невероятный, совершенно лишающий ориентации, в то время как по меньшей мере один мощный удар по бронежилету заставил злодея смутно осознать, что он выбрал трудный способ собрать отскочившие пули. Не уделяя никакого внимания мгновенной боли от удара, он опустошил обойму, отбросил её, вставил другую и продолжил стрелять.

Когда же опустела и эта, он переключился на последнюю, сменив их настолько быстро, что его инструкторы в учебном лагере были бы серьёзно впечатлены. С той скоростью, с какой его пушка пожирала боеприпасы, ушли секунды, прежде чем боёк ударил по пустой каморе.

Отбросив дымящееся оружие, Томас схватился за пистолет.

— Текели-ли.

Тени снаружи изогнулись и сотряслись; запредельная мерзость вне естества возникла из мрака, показавшись у входа в помещение, где он был пойман в ловушку. Ствол выскользнул из вялых пальцев, когда бледный злодей уставился большими глазами на массу щупалец, глаз и зубов, что скользила по земле в его сторону. Не в состоянии хотя бы шевельнуться, он таращился в ужасе на то, как одно из щупалец потянулось и коснулось его...

— Салочки. Тебе водить.

Существо хихикнуло голосом юной девочки, явственно происходящей из глубин преисподней, затем развернулось и устремилось прочь, исчезнув за порогом.

Оно было примерно в фут ростом.

Томас смотрел, как оно уходит, пытаясь найти во всём этом смысл и терпя поражение.

Несколько секунд спустя его разум наконец решил, что с него хватит; мужчина соскользнул на пол, и блаженное беспамятство приняло его.

* * *

Тейлор ухмыльнулась под нос, глядя, как её добыча валится с ног. Это было действительно забавно, а взгляд на его лице!

— Он этого никогда не забудет, гарантирую, — хихикнула она.

— Да, полагаю, что нет. Хорошая работа, воистину достойная подлинного демона, — голос Варги был исполнен гордости за неё.

— Спасибо. Ладно, а теперь за следующую фазу.

Напарники дружно рассмеялись, и девушка передала жертве исцеляющее существо, чтобы удостовериться, что тот не пострадал, затем осторожно подняла бессознательную тушку суперзлодея и пошла прочь, радостно напевая под нос.

* * *

Эмили обвела взглядом собранных бойцов СКП и смешавшихся с ними паралюдей. Её группа собиралась штурмовать скрытый главный вход на базу вместе с другой, торопящейся войти через вход в крытой парковке. Существующий тоннель был запечатан, так что этим путём никому было не выбраться. Ианта стояла напротив её группы, а Метида — с "гаражной" командой.

— Директор, Сауриал говорит — дайте им десять минут и выдвигайтесь, — окликнула её Ианта, прислушиваясь к своей гарнитуре в ухе. — Они вывели из строя семь наёмников, и Выверт у неё в западне. У них нет доступа ни к какому тяжелому вооружению помимо пары 40 мм гранатомётов и пулемёта пятидесятого калибра, но остаются их лазерные излучатели и приличный объём всякого калибром помельче, — фиолетовая ящерица прислушалась снова под общими взглядами и довольно осклабилась. — Говорит, их неслабо раструхало, начали палить по теням. Раптавр развлекается: играет с ними, чтобы те растратили патроны, и выхватывает по одному то тут, то там, чтобы спутать карты.

Хорошенько спрятав дрожь от образа охотящегося в сети тоннелей гигантского рептилиеобразного кейпа, Эмили кивнула:

— Спасибо, Ианта. Ладно, народ, мы практически готовы. Как выразилась Раптавр во время штурма Барыг, не дайте себя убить. Возьмите целыми стольких, скольких сможете, и убедитесь, что мы взяли Выверта! Всем занять позиции и ждать команды.

Тяжеловооруженные штурмовики тут же сорвались с мест, а кейпы направились к намеченным исходным постам. Легенда стоял перед стеной, которая, по их сведениям, перекрывала центральные двери в старое противо-Губительское убежище, и разговаривал с Дракон и Оружейником, смотревшим на экран портативного сканера.

С лёгким уколом сожаления от того, что не может пойти с ними и встретиться с Томасом лицом к лицу, Эмили развернулась и поднялась по ступенькам в подвижный командный пункт, усевшись в одно из кресел и наклонившись вперёд вглядываясь на сборку мониторов, транслирующих вид с камер в десятках точек наблюдения, от аэросъемки с дронов Дракон над головой до установленных на шлемах сотрудников СКП.

— Ну-с, Калверт, давай посмотрим, как ты выкрутишься из этого, — пробормотала директор, мечтая, чтобы запах исчез, и она могла открыть лицо и выпить кофе, в чём отчаянно нуждалась в сию минуту. Покосившись на таймер обратного отсчёта на стене над мониторами, женщина терпеливо ждала вместе с более чем сотней других людей, когда начнётся эндшпиль.

[1] Schooner Avenue. Schooner с английского "шхуна", судно. Или, в Америке, большой пивной бокал. Выбирайте сами, какой вариант в портовом городе будет ближе к истине. ^_^

[2] В оригинале tough-looking woman. Если дословно, получается этакая бой-баба, похожая на бандитского громилу, но к полицейскому такое описание не очень подходит.

[3] Дословно mirandized, т.е. зачитали "предупреждение Миранды". То самое классическое "вы имеете право хранить молчание...".

[4] В оригинале host, что, если дословно, переводится как хозяин дома (гостиницы, постоялого двора — в общем, места для проживания посторонних). Сравните с обозначением одержимых мощными демонами из "вахи" — демонхост.

[5] Самое любопытное, что они могли быть правы. Согласно современным научным данным (https://doktorbel.livejournal.com/52044.html#:~:text=Адреналин%20-%20важнейший%20гормон%2C%20реализующий,напрямую%20в%20продвижении%20нервных%20импульсов), в паре отвечающих за реакцию "бей или беги" гормонов адреналин-норадреналин "беги" стимулирует как раз первый...

Глава 284: Омак гостя — Коробочка, коробочка, а кто в коробочке? (от CmptrWz)

Группа наёмников смотрела на две коробки перед ними. Одна была достаточно велика, чтобы вместить человека, а вторая — чуть больше коробки для обуви.

— Как бы нелогично это не выглядело, — произнёс один из наёмников. — Не могу избавиться от чувства, что стоит больше беспокоиться насчёт скрытого в мелкой коробке.

— Не могу не согласиться, — произнёс второй. — И это заставляет думать, что тут может быть ловушка, и нам следует уделить внимание большой коробке.

— Мы слишком много думаем, — произнёс третий. — Просто расстреляем обе!

— Ну и на кой вам это делать? — раздался позади них голос. — До сих пор мне не требовались столь жалкие укрытия, верно?

Никто из наёмников не испытывал намерения повернуться и посмотреть. С другой стороны, они были слишком заняты, пялясь на двигающуюся теперь маленькую коробочку.

— Опять-таки, моя племянница дело другое.

Наёмники рванули мимо коробок через зал, вопя как оглашенные. Секунду спустя большая коробка опрокинулась, и из-под неё выполз каким-то образом недовольно надувшийся маленький шоггот, который мог бы поместиться в коробке поменьше.

— И как они сообразили, что маленькая коробка это ловушка?

Глава 285: Омак — Посетительница (Дживс и Вустер)

Разные люди (вы сами знаете, кто вы) заронили мне голову П.Г.Вудхауса, и с другого конца выпало это. Без понятия, какова предыстория, или что ещё могло бы случиться, но вот вы тут.

=============

Посещение владений моего лакея всегда было несколько пугающей перспективой. Клятый человечина распространял ауру, которая была довольно неприятной порой — как когда он считал, что джентльмен находится в не вполне подобающем месте. Кухня определённо расценивалась как таковое, но к черту всё, это в конце концов моя квартира! И я был иссушен, поскольку только что довольно рано проснулся после позднего вечера, бывшего довольно примечательным, но, признаться, затянувшегося несколько дольше, нежели планировалось.

Обнаружить, что проснулся раньше полудня, было своего рода шоком, в отношении которого, по моим ощущениям, добрая чашка чая была как раз походящим средством, чтобы совладать с ним. Так что я проковылял на кухню в надежде, что старый добрый Дживс уже поставил чайник. И, храбро встретив его неодобрительный взгляд, направился прямо к плите, на которой и впрямь исходил паром надёжный сосуд.

Старый добрый Дживс. Что он за сокровище, не взирая на взгляд, что сверлил мне затылок.

Поставить напиток завариваться было секундным делом, после чего я повернулся, чтобы уважить парня яркой улыбкой и затуманенным взглядом. Дживс ответил тем же; выражение его лица смягчилось (хотя и немногие смогли бы читать его так же хорошо, как и я). Годы знакомства в итоге сроднили меня с его выражениями; это было... хм-м... номер восемь, пожалуй: "молодой господин снова проявляет некоторую неловкость". Да, определённо номер восемь.

Пригвоздив его суровым взглядом, я указал слуге вернуться на свой стул:

— Сиди, Дживс. Нет необходимость так предупредительно подскакивать. Я всего лишь зашёл за чашкой чая.

— Как пожелаете, сэр, — пропел он, возвращаясь на место. — Есть что-то ещё, с чем я могу вам помочь, сэр?

— Не сей момент, спасибо.

— Разумеется, сэр, — покосился он на напиток. — Я был бы рад выполнить для вас эту задачу, сэр, чтобы освободить время, которому вы могли бы подыскать более подходящее применение.

— Нет, спасибо, Дживс, — порой должно быть твердым с домашними, как вы понимаете. Дайте им слишком много свободы, и следующее, что вы осознаете, это что изгнаны с собственной кухни.

Я полагаю, что он испустил неуловимейший вздох:

— Сэр, — добавил он с уважением, взяв газету, которую разместил на столе: — Не будете ли вы возражать, если я...

Великодушно махнув рукой, я улыбнулся:

— Давай, Дживс.

— Спасибо, сэр, — отозвался тот, разворачивая газету и возвращаясь к чтению.

— Не будет ли сэр заинтересован разместить небольшую ставку на 3:30 в Челтенхэме? — обратился он несколько минут спустя, когда я наливал свой уже заваренный чай в чашку. — Я заметил, что лошадь, которую мне достоверно охарактеризовали как хорошего рысака, участвует в этом конкретном заезде при коэффициенте, навскидку вполне стоящем риска.

— Отличная мысль, Дживс, — вскричал я; мною внезапно овладела дрожь азарта. — Отличная мысль. Мы уже несколько недель прилично не ставили. Как думаешь, два фунта на обе позиции[1]?

Он вскинул бровь, зримо обдумывая предложение:

— Думаю, скорее довольно будет трёх фунтов, сэр.

— Великолепно, — я отпил чаю, сочтя, что это именно то, чего я искал. — Можешь взять требуемые средства из моего кошелька.

Он с лёгкой улыбкой похлопал себя по карману:

— Я это уже сделал, сэр.

— Ты действительно чудо, Дживс, как ты предвосхищаешь мои потребности, — моя честная оценка видимо порадовала его.

— Благодарю вас, сэр. Оказываю посильную помощь.

В этот момент зазвонил дверной колокольчик. Дживс оторвался от газеты, аккуратно сложил её и положил на стол:

— Прошу меня извинить, сэр, я ожидаю старого друга. Скорее всего, это она.

— А, да, я помню, ты упоминал, что сегодня заглянет некто из твоего загадочного прошлого, — кивнул я, мысленно переносясь на несколько дней назад. — Однако ты не сказал, что это женщина.

Он поднялся и снова улыбнулся этой своей улыбочкой:

— Нет, сэр, я упустил это для ясности. Мои извинения.

— Не бери в голову, дружище.

— Разумеется, сэр. Очень добросердечно с вашей стороны, — и покинул помещение; я же отправился вслед, любопытствуя, кто же это был.

Вид у него, открывшего дверь, был довольный.

— Чудесно видеть вам спустя столько времени, — серьёзно обратился он к персоне по ту сторону. — Ваше послание было совершенно неожиданным, но весьма отрадным. Входите, пожалуйста.

— Спасибо, Дживс, — произнесла посетительница; голос её выдавал акцент, происходящий из Колоний[2], судя на слух. Он был бодр и приятен, хотя и со слегка странноватым присвистом, которому я не смог сразу подобрать определение.

Он отступил в сторону, чтобы освободить ей проход. Войдя в апартаменты, она огляделась, закрыв дверь, затем повесила, сняв пальто. Я рассеянно отметил, что одежда представляла собой вещицу весьма высокого качества из какой-то разновидности кожи, длиной до щиколоток и в высоком стиле. Не то чтобы я следил за женской модой, но я уделяю внимание знакомым юным леди, что бы кто из них не утверждал!

Она одарила его короткими объятьями, на каковые тот ответил в совершенно непохожей-на-Дживса манере.

— Я также очень рада видеть тебя снова, — судя по голосу, она это и имела в виду. И, отпустив его, бросила взгляд мимо, увидев уставившегося на неё меня. К моему стыду должен признать, что взгляд был несколько пристальным и невежливым.

— Дживс...

— Сэр? — он повернулся и вопросительно вскинул бровь.

— Можем мы коротенько поболтать, Дживс? Всего минутку.

— Разумеется, сэр. Прошу меня простить, я ненадолго, — добавил тот для гостьи, которая улыбнулась и сделала лёгкий томный жест. — Не будете ли вы любезны подождать в гостиной?

— Разумеется, Дживс, это не проблема, — кивнула она и грациозно прошла в указанные им двери.

Он же проследовал за мной обратно на кухню. А когда оказался внутри, я торопливо снова выглянул из двери. И, никого не увидев, закрыл её и развернулся, обнаружив, что он уставился на меня с чем-то напоминающим скрытое веселье на дне глаз.

— Итак, Дживс, — сурово начал я.

— Да, сэр? — ответствовал он с этой треклятой тенью усмешки в уголках рта — той, которую он думал, я не замечаю.

— Дживс, насчёт твоей гостьи... — я затих в попытке придумать наиболее вежливый способ выразить это. Он терпеливо ждал, хотя мне было видно, что ему весело в его спокойной манере.

— Сэр?

— Она... ну, как бы это выразить... — я вздохнул, проведя рукой по лицу. — Она ящер, Дживс.

— Да, сэр. Я осведомлён об этом.

— То есть, не человек.

— Верно, сэр. В самом деле хорошо подмечено.

— У меня в гостиной ящер шести с половиной футов ростом, — упорно продолжал я. — Одетая в очень дорогое шелковое платье, насколько я могу судить.

— Скорее всего, сэр. У мисс Сауриал острый глаз в отношении моды, и она всегда была совершенством в вопросах одежды.

Чертов парниша определённо находил мою реакцию забавной, в этом я был уверен. Хотя сквозь его суровое самообладание не прорвалось ни дрожи улыбки.

— Могу я спросить, Дживс, как так вышло, что ты знаком с гуманоидной женщиной-рептилией? — наконец произнёс я, ощущая себя не вполне в своей тарелке.

— Можете, сэр, — ответствовал он, склонив голову.

Я вздохнул, осознавая, что в очередной раз забрёл в его коварную ловушку.

— И как так вышло, что ты знаком с гуманоидной женщиной-рептилией, Дживс? — продолжил я в попытке донести до него, что осведомлён о его шуточке.

— Мисс Сауриал и я встретились значительное число лет тому назад, когда я кратковременно пребывал на службе у лорда Вестона из вустерширских Вестонов, сэр. Имело место недоразумение вокруг электрической машины, которую его светлость построил после переписки с прославленным учёным Николой Тесла[3]. К сожалению, его светлость не столь аккуратен в расчётах, как хотелось бы, результатом чего стал ряд несколько неловких случаев.

По тону его голоса представлялось, что сухое описание вполне могло сглаживать некоторые детали.

— Мисс Сауриал была достаточно добра, чтобы предоставить помощь в преодолении ситуации. Она чрезвычайно сведуща в научных дисциплинах и была в состоянии быстро исправить затруднение. Его светлость был крайне благодарен, но по ряду причин я счёл неразумным продолжать служить ему и попросил прервать свой найм.

— Ясно.

Это было не так, но я не собирался упоминать об этом при нём. Он посмотрел на меня так, будто бы был об этом осведомлён. Он чертовски восприимчив, этот старый Дживс.

— Мисс Сауриал и я с тех пор периодически переписывались, хотя некоторое время она была недоступна, — продолжил он. — Я нашёл её весьма интересной особой и ярким собеседником. Когда она связалась со мной, чтобы сообщить, что несколько дней пробудет в городе, я попросил встретиться вновь, чтобы возобновить нашу дружбу. Если сэр считает это неприемлемым, я, разумеется, устрою это где-нибудь ещё.

— О небеса, нет, Дживс, у меня нет никакого желания портить твои отношения со старым другом, — успокоил я его, сгорая от стыда в осознании, что мог непреднамеренно оскорбить его или его друга женского пола. — Я просто был несколько захвачен врасплох, вот и всё. Ты должен признать, что не каждый день встречаешь юную леди с хвостом, особенно в Лондоне.

— Нет, сэр, не могу этого отрицать, — кивнул он. — Будучи в значительной степени космополитичным, этот город всё же не вполне привычен к подобным вещам. Спасибо за ваше понимание, сэр. Не соблаговолите ли присоединиться к нам?

— Думаю, что нет, спасибо, Дживс, — ответил я после некоторых раздумий. — Я ценю твоё предложение, однако, мне, вероятно, лучше не вмешиваться. В любом случае, я собирался выбраться в клуб, — я покосился на часы и поморщился. — Пусть даже для большинства парней ещё чересчур рано. Неважно, устроить ланч без обычных "привет-пока" может быть неплохо.

— Разумеется, сэр, — Дживс споро собрал поднос чая с бисквитами под моим взором, как всегда восхищающимся его точностью и скоростью. Этот человек пугающе компетентен. — В таком случае, прошу меня извинить?

— Разумеется, старина. Продолжай. Пожалуйста, передай мои извинения за грубость мисс Сауриал, если не сложно.

— С удовольствием, сэр, — благосклонно ответствовал он, подхватывая поднос. Я любезно придержал дверь кухни, когда он проходил, и последовал за ним. А пока надевал пальто, слушал звон фарфора и женский смех, после чего покинул квартиру, в изумлении качая головой.

Мимолётный взгляд в прошлое моего драгоценного лакея был, как всегда познавательным и увлекательным, пусть и несколько сбивающим с толку.

Ну, в любом случае, я был в предвкушении приятного второго завтрака. День, похоже, выходил приятный и, можно было надеяться, что и останется таковым. Посвистывая, я отправился своей дорогой.

[1] В оригинале both ways. Вероятно, автор (не герой, поскольку английский джентльмен не мог совершить такой нелепой ошибки) оговорился, поскольку в интернете такого типа ставки не нашлось. Ближайший вариант — each-way, т.е. ставка на "победу или призовое место" (см. например https://bookmaker-ratings.ru/wiki/loshadiny-e-skachki-strategii-i-tipy-stavok/)

[2] Для тех, кто не в курсе — в Британской Империи не принято было исключать из числа владений Короны территорию Соединённых Штатов, невзирая на некоторые административные недоразумения. Надо признать, в культурном плане это имело определённые основания почти до середины 20 века...

[3] Никола Тесла — один из самых, пожалуй, мифологизированных основоположников электродинамики и электроники (https://ardexpert.ru/article/14328). В науке наиболее известен своим конфликтом с Эдисоном на почве вопроса о преимуществах постоянного и переменного тока (а также, что в некотором роде куда важнее, патентного права вкупе с договорными обязательствами). В беллетристике — идеями о беспроводной передаче энергии на большие расстояния и черпании электричества непосредственно из магнитного поля Земли; в частности, в числе наиболее экзотичных существует версия, что эффект от "так называемого падения Тунгусского метеорита" на самом деле результат одного из его опытов.

Глава 286: Омак гостя — Не бери ЭТО в рот, ты не знаешь, где оно побывало! (от CmptrWz)

— Уверен, что это угробит

* * *

ю ящерицу? — уточнил Толкач у Технаря. — Неохота, чтоб пришлось искать что-то ещё, если оно обломается.

— Если оно обломается, искать будет больше нечего, — отреагировал Технарь. — Также как если не будешь осторожен, а оно сработает.

— Ага, ага, — согласился Толкач. — Хотя охота знать какого ты за него плату не требуешь.

— Ненавижу ящериц, — отвечавшего Технаря передёрнуло. — С тех пор как был ребёнком. Питомец сестры, ну да. Туда ни ногой. Я триггернул, когда землетрясение заперло меня не в той секции зоомагазина.

— П

* * *

к

* * *

й, — проворчал Толкач, оставшись наедине со своим оружием. — Боится ящериц?

* * *

й дебил. Надеюсь только, что в этой штуке не переборщили с зарядом.

— Хеееееее

* * *

себе инструкция толстая, — сообщил его лейтенант, листая толстенькую книжку. — Предупреждений куча.

— Ба, — Толкач сгрёб книгу и закинул в заднюю часть использовавшегося ими фургона. — П

* * *

к может и трусишка, но управление достаточно простое.

* * *

— Это нехорошо, — высказалась Дракон; они с Колином просматривали доклады по Толкачу. — Он что-то нашёл и возвращается.

— Ты уже проинформировала Семью? — поинтересовался Колин, прикидывая, следует дать им знать по более защищённому каналу связи или нет.

— Нет нужды, — откликнулась Дракон. — Они дали мне знать, что им уже дали знать другие.

— В самом деле? А не сказали кто?

— Такое впечатление, что они получили сообщение от... Адама Мустейна? Погоди минуту...

Колин лично дважды перепроверил архивы СКП:

— Толкач дал им знать, что идёт?

— Видимо, да. Хотя использовать своё гражданское имя вот так, чтобы не делать вопиюще очевидным, что это он это сделал, не так уж глупо.

* * *

— Он что, реально думает, что использовать своё гражданское имя было умно? — поинтересовалась Лиза, снова перечитывая послание. — В смысле, в архивах СКП оно есть с предыдущих арестов, так что мы уже его знаем.

— Может, он не подумал, что у нас есть доступ к этой информации? — выдвинула теорию Тейлор. — Конечно, подписать его своим настоящим именем, но послать с, по всей видимости, адреса электронной почты Толкача не имеет большого смысла, если он не знает или не подозревает, что мы уже в курсе.

— Или, может быть, он просто идиот, — предположила Эми. — Возможно, чуточку переросший своё "Я нашёл оружие, чтобы положить вас,

* * *

ы, со всей компашкой"?

— Ага, тот факт, что он называет так то, что они делают, в мейле, напрягает, — согласилась Лиза. — Даже если он божится, что подслушал ту компанию, что заставило его решить нас предупредить. Что бы он ни нашёл, вы правда думаете, что этим следует орудовать в нетрезвом виде?

— Держу пари, этим вообще не следует орудовать, — высказалась Тейлор. — Потому что с чего бы ему найти что-то милое и безопасное при правильном использовании?

Эми и Лиза посмотрели друг на друга, осклабились и обозначили поклон в сторону Тейлор, принимая её довод.

* * *

Весь Союз Докеров был поднят по тревоге, как и СКП с протекторатом. Что бы Толкач ни нашёл, к хорошим новостям это не относилось, так что все готовились к худшему.

Затем кто-то решил, что прежнее "худшее" было недостаточно скверным и добавил: "а что если все трое Губителей решат атаковать в то же время, как Толкач расчехлит своё оружие?" в коктейль. Что докатилось до планов по каждому отдельному Губителю, а затем до категорий "атака на Броктон-Бей" и "Атака повсюду". Пусть даже такой ход событий был маловероятен.

Говорите о них что хотите, но, когда дело доходит до планирования, в броктон-бейских отделениях СКП и Протектората клювом не щёлкали.

К сожалению, Толкач также клювом не щёлкал и проник в Броктон-Бей незамеченным. Подготовив предварительно тайную лежку, ставшую его новой оперативной базой. Он использовал всю изворотливость, на какую претендовал, до капли, чтобы сохранить её в тайне, и наткнулся на практически верный способ.

Он купил её. На вымышленное имя, по ссуде, но он её купил. Оплатил налоги, коммунальные счета и техническое обслуживание для себя. Потому что кто, на

* * *

, будет ждать, что он и правда приобретёт лежбище почти легально?

В качестве побочного бонуса он вообще мог голосовать под вымышленным именем, что, вероятно, было единственной причиной, по которой он сохранил это место. Толкач не был уверен почему, но по какой-то причине жалобы насчёт выборных властей, когда ты не голосовал, выводили его из себя. А иметь симпатичный, законный домик, по которому никто не задаёт вопросы в качестве официального адреса, позволяло куда проще зарегистрироваться для голосования, купленные там документы или нет. Это и то, что теперь он пришёлся кстати, так что это наверняка было хорошее вложение.

Теперь всё, что ему надо было сделать, это дождаться, когда в доки потащат следующий кораблик на разделку. У него не было никого у Докеров, но имелся информатор в мэрии, а Семья из вежливости отправляла предупреждение заранее, так что он узнал бы. Ящерка-переросток и не узнает, что в неё попало.

Лежать на тюфяках раздражало, но он не даст им никаких подсказок о том, что нашёл или каков его план, пока не будет готов сделать свой ход.

* * *

Они начали гадать, не пропал ли Толкач или ещё что. Его не было видно уже пару недель, нигде. Вообще-то это было довольно досадно. Почему он до сих пор не сделал свой ход?

И всё же, жизнь продолжалась, а докеры были готовы принять ещё парочку притащенных судов. Так что Кайдзю появилась в заливе, занимаясь подготовкой кораблей.

Незримый и незамеченный, Толкач также готовился. У него был один выстрел, один снаряд, чтобы вынести

* * *

ую ящерку, и плевать кто ещё пострадает в процессе. Но ещё он был самоуверен и хотел удостовериться что, они знают, кто в ответе за их низвержение. И имел для этого план. Если выйдет как надо, он может даже заставить их думать, что он свихнулся в безвредном смысле.

И всё же, оставалось ещё немного, пока все займут свои места.

* * *

Лиза беспокоилась. Сама не знала почему, но чувствовала, что сегодня что-то серьёзно не так. На интуиции она добрела до здания ЦУЧ и проверила системы слежения за Губителями.

— Ну, разве это не тревожно, — пробормотала Лиза. Похоже было, что Левиафан прекратил движение, а Симург, по-видимому, уставилась на Броктон-Бей в зачарованном ужасе?

Сегодня, по всей видимости, будет плохой день. Или стрёмный день.

Наверняка и то, и другое. Что означает — ей стоит подумать о том, чтобы отправиться обратно в ОСББ и сделать попкорн.

Просто на всякий случай.

* * *

Тейлор приблизилась к докам с парой тащащихся за ней судов. К тому же она скучала и желала, чтобы было занятие поинтереснее, чем ждать, когда объявится Толкач.

Она вспомнила пословицу, что следует быть осторожной с желаниями, когда гигантский сверхзвуковой снаряд для пейнтбола врезался ей в живот, а следом пришёл звуковой удар. Какого черта? Где кто-то умудрился достать гигантский снаряд для пейнтбола, способный выдержать сверхзвуковые скорости?

Торопливо отследив снаряд до места, откуда он прилетел и мысленно отвесив себе пинка в первую очередь за то, что не заметила, как он приближается, полудемон увидела Толкача на вершине холма. Между ними была уйма разбитых окон и сжимающих головы людей.

А ещё было похоже на то, что он готовит второй выстрел. Но было видно, что труба, которую он использовал для пейнтбольного шара, отброшена в сторону. А готовящаяся сейчас была чуточку меньше в диаметре и походила на творение тинкертеха. А также была украшена рядом предупреждающих знаков.

И что же делать с этим снарядом. С одной стороны, можно попробовать поймать его, запечатав в ЭВМ прежде, чем тот взорвётся или что-то ещё. Но если высвободится достаточно тепла, это может быть проблемой. Можно просто его блокировать, с помощью ЭВМ или иначе, но затем — кто знает, что он учинит вредоносного на районе. С тинкертехом следует быть осторожными. Увернуться и дать ему улететь в океан? Нет, угол не тот, он скорее поразит Вышку или землю посреди залива, в зависимости от того, идёт прицел в голову или в тело. Тут вполне возможна экологическая катастрофа.

— Просто пожри его, — высказался Варга. — Крайне сомневаюсь, что он воистину способен причинить нам вред, ежели же улыбнётся удача, мы его переварим допрежь он сможет что-то свершить.

— Полагаю, это сработает, — мысленно откликнулась Тейлор, окидывая наблюдаемое оружие свежим взглядом. — Хотя не думаю, что он будет хорош на вкус. И кому направлять жалобы относительно вкуса?

Варга подумал над тем, что только что сказала Тейлор. Затем над тем фактом, что счёл это совершенно верным, логичным доводом. И, со всей осторожностью держа мысли при себе, озадачился, куда делся прежний нормальный здравый смысл, когда первым возражением против поедания неведомого образца технологий, который, вероятно, мог сотворить почти что угодно, стало то, что они не знают, кому жаловаться на вкус, ежели тот окажется неприемлемым.

Вероятно, в том же направлении, куда отправился обычный человеческий рассудок, когда попал под действие дробных измерений.

— Быть может, мы сумеем найти контактную информацию на пусковом устройстве, — наконец откликнулся Варга. — Или, возможно, у него имеется инструкция, с коей мы сможем ознакомиться позднее?

— Разве что так, — отозвалась Тейлор, мысленно вздохнув. — И наверняка соуса "Табаско" в этой штуке тоже нет.

* * *

— И чего это я вдруг так радуюсь, что моё топливо основано на "Табаско"? — подумал вслух Технарь, покупая ещё. Оставалось надеяться, что скоро вокруг станет меньше гигантских ящериц, ну и меньше на одного придурочного парачеловека. Очень плохо, что это, скорее всего, будет стоить жизней многим другим, но он сомневался, что придурок и правда прочёл предупреждения или же додумался до плана сперва перебраться в пустынный район.

* * *

Лиза уставилась на Тейлор с пейнтбольной отметиной на груди. Затем повернулась и уставилась туда, откуда прилетел шар, и её сила застыла.

Несколько секунд спустя сила дала оценку, что же Толкач готовится запустить. Умница попыталась составить план, как с этим безопасно разобраться, но провалилась. Был очень хороший шанс, что все умрут, потому что это было никак не сдержать! В лучшем из разработанных ей сценариев в итоге весь залив был сварен. Если им повезёт.

Застыв в нерешительности, девушка едва заметила, как Толкач выстрелил.

* * *

Толкач был счастлив. Слегка раздосадован, но в остальном счастлив. Он настроил захват цели, наложил свою силу на ствол, чтобы удостовериться, что

* * *

я бомба сделает это с

* * *

й ящерицей и как раз искал что там по технике безопасности не даёт пальнуть из чертовой штуковины.

Это же

* * *

я бомба, ей и не полагается быть безопасной.

Он только надеялся, что тупая технарская 10-килограммовая мелочь и правда такая мощная, как тот божился.

Ага, система открытия огня позеленела. Злодей посмотрел на последний предохранитель, который отключил. Минимальная безопасная дистанция до цели? Ба.

—

* * *

я ящерка! — заорал он, спуская курок. — УМРИ!

Бомба вырвалась из ствола; звуковой удар без защиты ушей, которую он надел, был бы оглушительным. Она летела прямо в ящерицу. А он собирался смаковать это... какого черта?

— Оно что, просто слопало бомбу? — осведомился Толкач, поворачиваясь к своим соратникам.

— Думаю, она взорвалась как раз, когда рот закрылся, — проявил инициативу один из них. — Однако, эм, она явно не причинила большого вреда. Если вообще какой-то?

—

* * *

ад, — облегчил душу Толкач, заметив, что Протекторат выдвигается. — Думаю, время валить, — злодей сделал короткую паузу и развернулся. Времени как раз хватило, чтобы удивиться, с чего это все остальные решили прилечь, прежде чем ощутить жало у себя в загривке.

Эми была счастлива, что Ианта как раз оказывала помощь в этом районе, и что заметила пейнтбольный шар. Хотя очень скверно, что она не добралась вовремя, чтобы вообще не дать им выстрелить.

Заинтересовавшись, что же они делали, прежде чем она их достала, целительница принялась рассматривать использованное пусковое устройство, выискивая, какой тип заряда они применили.

— Антиматерия?

* * *

Алек и Брайан посмотрели друг на друга, затем снова на Лизу. Которую окружали пустые пивные бутылки и несколько бадеек из-под мороженого. И две миски попкорна? Их вызвала пара других докеров, сообразивших что этих двоих может и озарить.

— Есть идеи, что её довело? — наконец поинтересовался Алек.

— Ни малейших, — откликнулся Брайан. — Да и не уверен, что хочу знать.

Заметим, что их требуемое озарение, собственно говоря, и не посетило.

— Если нам надо знать, думаю, она нам скажет, — в конце концов высказался Алек. — Хотя может оказаться слишком поздно, если она намерена пить, пока не забудет.

— По мне так нормально, — произнёс Брайан. Парочка дам из докеров собрались перетащить Лизу в постель, так что Брайан с Алеком принялись убирать бардак. В конце концов, Лизу будет проще переносить, если не оставить это потом на неё.

* * *

— Он и правда попробовал использовать взрывчатку из антиматерии рядом с центром сосредоточения населения, — произнесла Эмили, уставившись на доклад перед собой. — Мы даже можем подтвердить, что это было законно.

— Это верно, хотя он не так уж сильно старался, и нам повезло, — заметил Колин. — Индексирован выход в 10 килограмм, но имелся зазор между антиматерией и материалом реакции, что оставляет всего 5 килограмм антиматерии. И они были, по всей видимости, нейтрализованы благодаря тому, что были съедены Кайдзю прежде, чем взорвались.

— Вообще-то мы полагаем, что взрыв был у неё во рту, — добавила Дракон. — По данным съёмки, которую мы смогли заполучить, был прорыв чуть заметного намёка на вспышку. Датчики Вышки в это же время зафиксировали мгновенный всплеск гамма-радиации.

— Мы знали, что они устойчивы к гамма-радиации, — продолжил Колин. — Просто не осознавали, насколько устойчивы.

— Смогли мы отследить, где он достал эту штуку? — поинтересовался Этан. Он был нехарактерно серьёзен. С другой стороны, бомбы из антиматерии не то, о чём стоит шутить.

— Технарь уже под арестом, — предоставила справку Дракон. — По всей видимости, он оставил контактную информацию на пусковом устройстве и в инструкции к системе.

— Как удобно. Есть мысли, как подправить рейтинги Кайдзю? — осведомилась Эмили.

— Не уверен, что нам это надо, — пожал плечами Колин. — Мы знали, что она Бугай и может выдержать прорву гамма-радиации, хотя, может, взрыв, оцененный в чуть менее двухсот пятнадцати мегатонн, у неё во рту может быть основанием для повышения рейтинга Бугая. Не уверен, что это меняет что-то помимо повышения нижнего предела того, что "прорва гамма-радиации" значит в этом аспекте, а большая часть взрыва в любом случае наверняка представляла собой гамма-радиацию. И не похоже, чтобы она вообще испытывала какой-либо дискомфорт в любом смысле.

* * *

— Ух, — простонала Тейлор в обеденный перерыв на следующий день. Обвела взглядом обеденный буфет, едва уделив ему внимание, и вместо этого заняла место за их обычным столом, не поставив перед собой никакой еды. Эми, одарив Тейлор озабоченным взглядом, присоединилась к ней несколько минут спустя.

— Нехорошо себя чувствуешь? — обратилась Люси, подойдя со своим обедом.

— Съела кое-что, что, наверное, не стоило, — ответила Тейлор. — И осталась легкое несварение.

— Через пару дней она будет в порядке, — сообщила Эми прежде, чем кто-либо предложил ей помочь. Не то чтобы она могла в данном случае, лучше вместо этого прикинуться, что не помогает по какой-то причине. — Дискомфорт поможет ей усвоить, что не надо это повторять.

Глава 287: Омак гостя — Торотеряльщица (от Ace Dreamer)

Это была большая работа, и по большей части было демонстрацией доброй воли. Братья объединились и подняли из-под воды Кюсю, их сестра распространила по прилегающим землям сны о великом повороте судеб региона. И по всех миллионам пристанищ по всему миру. А пока они там пребывали, улучшили геологию региона, сократив число, или по меньшей мере силу будущих землетрясений и цунами, изменив морское дно, чтобы рассеять их мощь, подменяя большие сотрясения микроскопическими.

Подлинное поднятие со дна требовало настоящего спектакля. Элит потихоньку скооперировался ещё кое с кем, чтобы разместить голограмму над районом моря, где Левифан в последний раз стоял на земле, и организовали призрачную битву на рассвете между ним и столь же призрачной Кайдзю, по какой-то причине извивавшейся вокруг гигантской швабры, одетая в желтый защитный шлем и жилет, помеченный "Каскадёр-дублёр". По мере продолжения битвы, настоящий остров плавно поднимался из-под волн, где пребывал с 2000, а урон окружению медленно самоустранялся.

После того, как Левиафан был сметён несколькими ударами швабры в голову, а его водные остаточные образы стекли обратно в море, всё такая же призрачная Кайдзю обошла остров, смывая ущерб (включая вещи наподобие мостов, однако всё же оставляя растительный в сыром виде). Вполне солидные и материальные знаки "Идёт строительство" появились на берегу. И, как финальный аккорд, местные энергостанции сменили ядерные реакторы на тории с кое-какими действительно капитальными фишками в плане безопасности и полным набором инструкций и прочих учебных материалов, покрывающих их функционирование и оставленное на виду обслуживание.

Этой ночью, пока мировые СМИ путались со страху, почти невидимая Кайдзю прогулялась по остальным островам Японии, восстанавливая инфраструктуру и оставляя за собой наборы для модернизации всех остальных энергостанций, так чтобы они могли изготовить эквивалент тех, что на Кюсю. Стремительно были сделаны попытки поставить святилища этой ками, но их, как правило, загадочным образом разукрашивали, с запиской проверить великое святилище синто в Исэ.

Прямо снаружи храма стоял аккуратный штабель ящиков, должным образом промаркированных как содержащие очищенный торий, и обращение о том, что это плата за возведение святилища северному богу Тору, в честь которого было названо вещество, в честь его вдохновляющего вклада в восстановление Японии.

— В конце концов, — заметила Кайдзю. — Я бы не хотела, чтобы обо мне думали, как о растерявшей тор[2].

* * *

Где-то в иной вселенной, изумительно далеко отсюда, мужик с молотом чихнул и подозрительно огляделся:

— Одином проклятые ящеры!

:)

[1] Имеется в виду великий храм Исэ-дзингу — старейший в Японии и имеющий в синто значение, близкое к Мекке в исламе. Достаточно сказать, что долгое время посещать его могла только императорская семья (https://www.100roads.com/2019/08/13/ise-1-naiku/). Почитать о храме можно, например https://www.100roads.com/2019/08/13/ise-1-naiku/, а здесь посмотреть короткий ролик https://tabitabi.ru/place/Ise_Grand_Shrine.html.

[2] Как и в названии, в этой фразе идёт труднопереводимая игра слов: a thor loser может быть переведено как "проигравшая/потерявшая Тора"... вот только предлог "а", предполагает, что речь идёт не о боге с таким именем, а об объекте (например, типе ракет класса "земля-земля"; тор как геометрическая фигура пишется иначе!). А вот название омака, без "а", можно прочитать как "Тор неудачник" или "Тор проигравший".

Глава 288: Ловушки и тоннели

Сержант Оуэнс резко махнул светящейся палочкой в свободной руке за спиной; остатки его команды тут же затормозили. В данный момент он шел впереди, а остальные его люди прикрывали тыл. У всех семерых также были светящиеся палочки, закреплённые на жилетах, так что они могли видеть друг друга в кромешном мраке подземной базы. Учитывая, что шнырявшая повсюду чертова тварь явно могла видеть в темноте или ещё что-то такое, смысла их не использовать было мало.

Химические светильники разбрасывали вокруг достаточно света, чтобы можно было смутно различить стены коридоров примерно до восьми футов от земли, но потолок по-прежнему прятался в тенях. Единственный оставшийся у них ноктовизор сейчас красовался на голове Мак-Майкла; глядя, как мужик всматривается во всё вокруг, большинство заподозрило бы, что он нервничает.

Оуэнс знал лучше.

Это был совершеннейший ужас.

Последние двадцать минут тварь с жутким голосом объявлялась случайным образом: порой на потолке, порой в коридоре, по которому они проходили, раз или два по ту сторону двери. До сих пор никто из них как следует её не разглядел, хотя определённо оставалось впечатление зубов и чешуи.

Похоже было, что она развлекалась.

А из них это не относилось вообще ни к кому ни в коем разе.

Израсходовав почти половину патронов и все гранаты, кроме двух, Оуэнс велел им прекратить пальбу, поскольку это просто растрата боеприпаса, да и подвергает их риску рикошетов. Тревино уже прихрамывал, поймав осколок разорвавшейся пули, и в данный момент тихонечко ныл по этому поводу где-то почти в середине кучки нервных наёмников. Наполовину оглохших к тому же, что не помогало.

— Заглохни, Тревино, — прошипел он, держа свой Р-90 дулом вверх; лазерный излучатель был заряжен и тихонько гудел. В какой-то момент, когда то ли преследовавшая, то ли загонявшая их тварь дала короткую передышку, всё подразделение закрепило свои фонари на соответствующих точках крепления на оружии, так что можно было видеть, во что стреляешь.

Это не помогло. Сержант был уверен, что они как минимум один раз подстрелили

* * *

ю тварь, но не только не нанесли сколько-нибудь заметного ущерба — они так и не смогли как следует её разглядеть. Их команда (или то, что от неё осталось) пока не потеряла больше никого из членов, умудрилась вернуться через две бронедвери (но оставалось пройти ещё две) и чувствовала себя измотанными и выжатыми досуха. Быть главными героями киношки про монстров — на это они не подписывались...

А теперь они как-то оказались в части базы, которую он не узнавал.

— Это, должно быть, темнота, — подумал он без уверенности, озираясь вокруг с помощью фонаря. — Не припоминаю такого лабиринта извилистых переходов. Да ещё и одинаковые на вид все. Чудно, — проложить через них путь было однозначно очень непросто.

Снова повернувшись к причине, заставившей его остановить подразделение, Оуэнс подозрительно вгляделся в слабый огонёк, светивший из-за угла впереди. Где-то футов через тридцать коридор изгибался достаточно резко, чтобы за поворотом ничего не было видно. Поразмыслив ещё несколько секунд, сержант вздохнул про себя, скрипнул зубами и, вжавшись в стену, скользнул вдоль неё с оружием наизготовку. Его люди двинулись следом — возможно из болезненного любопытства, притом что никому из них на самом деле этого не хотелось.

Добравшись до угла, Оуэнс остановился, удерживая оружие у груди с пальцем на спусковом крючке, сделал глубокий вдох и поспешно выглянул за кромку. А втянув спустя секунду голову обратно, попытался найти смысл в том, что видел.

— Что там, серж? — тревожно прошептал один из наёмников.

Оуэнс выглянул снова.

И снова ретировался, озадаченный сценой, озаряемой одиноким аварийным светильником на потолке.

— Какого

а? — пробормотал он.

Сержант покосился на остатки своего подразделения: двое уставились назад в сторону, откуда они пришли, с оружием наготове, двое делали то же в отношении потолка в обоих направлениях, а оставшиеся смотрели на него. Спустя секунду-другую Оуэнс в третий раз выглянул за угол, после чего медленно шагнул в коридор, чтобы было лучше видно.

Тревино с Мак-Майклом с некоторой опаской последовали за ним, встав по бокам и тоже уставившись на это.

— Ну, это точно ловушка, — произнёс последний после долгого молчания.

— Ты думаешь? — поинтересовался Оуэнс тихим, исполненным сарказма голосом. — И что же её выдало? Аккуратный штабель магазинов к Р-90 на полу на очень подозрительного вида холсте, покрашенном, не слишком аккуратно, под грунт? Или это был тот значок, торчащий сверху, который гласит: "Бесплатные боеприпасы, угощайтесь"?

— То, как аварийка его подсвечивает, а всё прочее оставляет в тени — это здорово, — с чёрным юмором прокомментировал Мак-Майкл.

— Лично меня больше беспокоит та большая картонная коробка в углу здоровенной комнаты, которая мне, как помнится, раньше на глаза не попадалась, — вздохнул Оуэнс. — То, как этот край на несколько дюймов отстаёт от земли, а в темноте под ней видны два пылающих глаза... — сержант затих.

— Хе хе хе, — издало смешок нечто... Нечто под здоровой коробкой достаточных размеров, чтобы вместить морозильную камеру, с надписью, гласящей "Этой стороной вверх", и стрелкой. Которая, понятное дело, указывала вниз.

— Не-а, — помотал головой Оуэнс. — Просто на

* * *

не-а, — он сдал назад за угол (остальные двое проделали то же самое), затем развернулся. — Все назад на последний перекрёсток. Шевелитесь.

А когда подразделение направилось обратно по своим следам, сержант мог поклясться, что услышал, как слабый голос издал: "Ауввв...".

— Порой я

* * *

ть как ненавижу свою жизнь, — пробормотал он себе под нос, содрогнувшись. Они продолжили движение, озираясь по сторонам. А когда Оуэнс оглянулся, свет уже пропал.

* * *

— Они не желают боеприпаса, Мозг, — весело произнёс Варга. — Я возверну его в оружейную.

Тейлор слишком одолели безмолвные хиханьки, чтобы отвечать. Она вернулась к работе над следующей частью своего плана "Как накрутить Выверта". Хорошего, как считала девушка.

* * *

Капитан Смит также не на травке отдыхал. Он потерял двоих, исчезнувших без звука или предупреждения — они просто испарились, когда все отвели от них взгляды на пару секунд. Один был в тылу подразделения, а вот второй прямо в середине, и всё равно его как-то взяли. Оставшиеся у капитана люди начинали делать ошибки, были определённо деморализованы и начинали его бесить.

Не говоря о том, что они израсходовали уйму боеприпасов по теням, не предъявив ни единого трупа.

Когда он выяснит, кто за всем этим стоит, будет особым удовольствием показать им их собственную селезёнку, прежде чем перерезать глотки.

Радиосистема перестала работать пару секунд назад — загадочный враг, по всей видимости, решил обрезать подачу энергии в систему излучающих кабелей[1], протянутую по потолку. Без неё, передающей радиоволны, радиус гарнитур был жестко ограничен. Они едва могли слышать Ковальски сквозь бешеную статику, но контакта с группой Оуэнса не было, и, по всей видимости, другие также не могли их поймать.

Что могло означать, что их всех взяли, однако Смит подозревал, что скорее коммуникаторы просто сдохли. Враг, похоже, любил игры, и, как он полагал, по каким-то причинам помимо, прямо скажем, неуютно эффективных способностей к скрыту, вероятно не мог их одолеть в честной схватке. Вот почему их выбивали по одному — поэтому и из психологического аспекта всего этого. В своём роде это был гениальный ход, который капитан одобрял бы куда больше, не будь тот нацелен на него.

По-прежнему ничего не было слышно от их нанимателя. Не то чтобы это всерьёз сколько-нибудь беспокоило Смита — этот козёл ему всё равно никогда не нравился; капитан и в лучшие времена не доверял паралюдям. Мужик хорошо платил, имелись неплохие льготы, но в личном плане... если он никогда не увидит злодея снова, ему до этого вообще никакого дела не будет. Во всяком случае, пока получает свои деньги.

Если вражеский лазутчик или лазутчики вынесли Выверта, это решает одну из проблем. Если принять, что они выберутся отсюда живыми, Смит был уверен, что его технические эксперты смогут вытащить из компьютеров Выверта достаточно данных, чтобы возместить любую недоплату. Если же нет, это в любом случае не имеет значения.

— Капитан! — вполголоса окликнул его один из парней впереди; химическая подсветка на его жилете дернулась, когда тот повернулся и помахал. — Обнаружили что-то... странное.

— Странное? — переспросил выдвинувшийся Смит, сканируя местность оружием и взглядом. — Как именно странное?

— Вот так, — показал наёмник.

Оба дружно уставились на землю перед собой. Там красовался, по всей видимости, нарисованный большой черный круг со словами "Осторожно, глубокая дыра", аккуратно выведенными рядом пылающим синевой красителем.

— Что, бога... — после долгой паузы голос Смита недоумённо сошёл на нет; капитан опустился на колено и мягко коснулся черной поверхности. Затем поднял палец и поставил его против света фонарика. — Ещё влажная.

— И в чём смысл этого? — озадаченным голосом поинтересовался наёмник. — На эту удочку никто не попадётся, подделка же очевидная. Это не мультик.

— Эти люди безумны, — проворчал Смит, вытирая краску о штаны. — Устраивают игры разума. Это меня реально, б

* * *

, бесит, — низкий голос источал угрозу. — Но если она ещё влажная, они должны быть близко, — он искоса метнул взгляд в приоткрытую дверь тридцатью футами далее по коридору за нарисованной "дырой", едва видимую в свете установленной на его оружии подсветки. Затем развернулся и помахал подойти ещё паре человек. — Мёрто, ты налево, Джексон направо, — оба кивнули в ответ на тихий приказ и направились в соответствующие стороны боком вдоль стен по обе стороны прохода.

Первый наёмник проследил, как они занимают позиции, затем покосился на командира; тот нацелил ствол и подал сигнал. Оба разведчика открыли огонь по двери, затем Джексон выпнул то, что осталось, нараспашку и нырнул внутрь; его соратник следовал прямо за ним. Первый наёмник двинулся по краске на полу, чтобы обеспечить прикрытие.

Он прошёл полпути, прежде чем вскрикнуть от шока и ужаса и исчезнуть внизу. Смит с удивлённым проклятием отшатнулся, глядя, как его человек проваливается в дыру, которая не была — не могла быть — настоящей. Помимо прочего, они были на нижнем уровне базы, дальше не было ничего, кроме камня. Четверо позади него застыли в ошалелом молчании, отвесив на это зрелище челюсти.

Секунду спустя не осталось ничьего следа. Оба разведчика высунулись на крик обратно из комнаты, в которую зашли, со вскинутым оружием; лучи фонарей бешено метались, выискивая цель. Рванув обратно, они намертво затормозили на хриплый вопль Смита "СТОЯТЬ!".

Не отрывая взгляда от краски на полу, Смит полез одной рукой в карман и вытащил пригоршню мелочи, которую кинул на черный круг. Все монеты прозвенели по земле; парочка прокатилась чуть дальше, прежде чем упасть.

И ни одна не упала в дыру.

— Какого

* * *

а происходит, капитан? — в ужасе произнёс один из наёмников у него за спиной. — Куда Янг делся?

— Я... не знаю, — признался Смит; ему было страшно, как не было даже под обстрелом. — Я... просто не знаю, — и, показав паре наймитов обойти вокруг нарисованной на полу приблуды, подождал, пока те встанут рядом. — Сваливаем обратно в буфет, — наконец распорядился он, решив, что продолжать в том же духе никак не может быть хорошей идеей при такой нехватке информации. — Нам надо перегруппироваться и ещё раз всё это обдумать. Мне действительно не нравится ситуация. Что-то во всём этом сильно не так.

Из рации, хрипя, донёсся голос:

— Капитан?

— Что на этот раз, Ковальски? — утомлённо отозвался тот.

— Тридцать девять — восемь, сэр. И только что перешло на "Уровень три", — голос звучал очень встревоженно. — Ещё одно к тому же.

— Что? — Смит уже почти дошёл до ручки.

— Она гласит "Дезматч"[2]...

— Б

* * *

, — Смит яростно сжал переносицу. — Мы возвращаемся, — добавил он несколько минут спустя. — Продолжайте пытаться выйти на связь с Оуэнсом и его подразделением. Если пробьётесь, заставьте также в темпе валить назад в кафетерий.

— Да, сэр, — покорно отозвался человек на той стороне.

— И пусть гранатомёты будут заряжены.

— Мы это сделали полчаса назад, сэр, — сознался наймит. Смит только кивнул сам себе, убирая рацию.

— Пошли. И,

* * *

ть вас всех, стерегитесь всякого забавного на полу и обходите стороной, — вздохнул он. Подразделение развернулось и, озираясь во все стороны, начало выдвижение обратно к центру базы. На секунду Смит коротко оглянулся на краску на полу, наведя оружие с навешенной подсветкой, и был не слишком удивлён, увидев, что та пропала.

Как и его монетки.

Встряхнув в полном тревоги отвращении головой, наёмник продолжил движение, стараясь разом осмотреть все углы и гадая, каким будет следующий идиотский, но ужасающе эффективный парачеловеческий трюк.

Боже, он ненавидел паралюдей. Была очень веская причина тому, что он проверил каждого из своих людей на наличие в мозгу структур, указывавших на таковых, и нанимал только нормальных людей. Вы просто не можете им доверять. Все они до единого чокнутые и оттого опасны.

С этих пор он намерен был проверять, что нанимается только к здравомыслящим людям...

* * *

— Я заработал два доллара и шестьдесят три цента, — заметил с самодовольной ухмылкой Варга, бережно укладывая последнего пленника рядом с остальными.

— Тогда можешь потом купить яиц, — произнесла Тейлор, появляясь рядом со своим аспектом. Они довольно усмехнулись друг другу, в удовлетворении огляделись и снова исчезли.

* * *

Томас дернулся, просыпаясь, и бешено огляделся вокруг, схватившись за оружие. Где он? Последнее, что вспоминалось...

Дыхание мужчины чуть не остановилось, когда он вспомнил нечто ужасное. Он был на грани потери сознания, но умудрился собраться. Исполненный подозрений, злодей оглядел стены и пол, не увидев ничего, помимо окрашенного в светло-серый пористого бетона. У него ушло несколько секунд, чтобы осознать, что действительно видит их как следует. Подняв взгляд, Томас отметил, что аварийное освещение работает, как будто вернувшись в норму. Короткий взгляд в обоих направлениях показал знакомый изгиб перехода. Он сидел на полу, прислонившись к чему-то твердому — как оказалось при проверке, приоткрытой двери его офиса.

— Какого черта? — подумал в смятении потерявший ориентацию злодей. — Как...

Его рюкзак, как Томас наконец заметил, лежал на полу рядом. Спустя долгую секунду мужчина потянулся за ним, только потом также осознав, что его Р-90 был пристёгнут к тактическому жилету, как было, когда он покидал офис. Торопливая проверка показала наличие пяти заряженных магазинов, обоих пистолетов, всех гранат... Собственно говоря, всё, что, как помнилось, он экипировал, было при нём. Всё — по всей видимости, нетронутое и готовое.

Проверив рюкзак, Умник обнаружил, что там также всё на месте.

К этому моменту смятение обернулось полнейшим неверием и крайней тревогой. Что, во имя господа, происходит?

Еле различимый звук откуда-то справа заставил резко дернуться и схватиться за ствол, а затем застыть и внимательно прислушаться. Звук не повторился; повслушивавшись три минуты, злодей решил, что это, должно быть, воображение.

В конце концов он медленно поднялся, обнаружив к некоторому своему удивлению, что чувствует себя замечательно. Томас четко помнил бег, продолжавшийся явно слишком долго, чтобы это было возможно, через участки, которых просто не существовало на базе. Или, как он теперь подозревал, вообще где-либо.

Но они были такими живыми...

—

ая Сауриал каким-то образом устроила игры разума. Галлюциногены в воздухе, или подстрелила меня дротиком с ЛСД или чем-то таким, — решил в конце концов злодей, разворачиваясь и проводя рукой по поверхности двери. Та была совершенно нетронутой — никаких следов глубоких меток от когтей, которые он, как думал, видел на ней. Очередная галлюцинация.

— Я собираюсь выяснить, как прибить эту чешуйчатую суку, — безмолвно прорычал Томас, поднимая рюкзак и закидывая себе на плечи. Проверка часов показала, что прошло всего пять минут с тех пор как он, насколько помнил, покинул офис. Очевидно, "сука" налетела на него снаружи и накачала дурью, или использовала на нём какой-нибудь стрёмный технарский девайс. Одному богу известно, какой. Но воздействие, насколько он мог судить, прошло, и теперь у него был шанс.

Нафиг Смита с его людьми и забудь про базу. Теперь было слишком опасно пытаться выйти на связь или спасать кого-то ещё. Кто знает, что она опробует дальше? У Калверта были его данные, таланты и связи, о которых не знал никто кроме него. Он включит самоуничтожение и выберется; а если повезёт, взрыв застанет ящерку врасплох и, возможно, даже убьёт чертову тварь. А он в суматохе может бежать. К тому времени, как объявится СКП, он будет уже далеко.

Ещё раз посмотрев в обе стороны вдоль коридора, прислушиваясь, нет ли признаков Сауриал, злодей повернулся и торопливо зашагал с оружием наизготовку и включенным тепловизором. При всей спешке он не переставал сканировать окружение, включая свой тыл, на предмет следов рептилистого ужаса, но та так и не объявилась. За пару минут добравшись до лестницы, Томас осторожно выглянул через край, затем перевёл взгляд на потолок и направился вниз так тихо, как только мог. По ходу дела вокруг эхом разносилось слабое металлическое позвякивание. Достигнув дна, он расчистил участок и сошёл с лестницы этажом ниже. Некоторые из резервных ламп не работали, а парочка то и дело мигала, но в целом видимость была неплохая.

Двигаясь по нижнему коридору, злодей остановился из-за вспыхнувшего воспоминания. Где-то тут находилась вспомогательная комната управления СВКО[3] и, если он правильно помнил, там имелся компьютерный терминал, подключенный к основной системе.

Кивнув про себя, Томас прошёл мимо чулана, укрывавшего его тоннель, и продолжил идти ещё пятьдесят ярдов, пока не достиг двери, отмеченной "СЖО 2", и не открыл её. Зайдя внутрь, окинул помещение коротким взглядом, чтобы сориентироваться. Он не был тут по меньшей мере два года, и похоже было, что никто другой также не заходил. Горели две лампочки на батареях, по одной по обе стороны комнаты в пятнадцать квадратных футов, и было приятно видеть, что, судя по мерцающим огонькам на кое-каком оборудовании, центральное энергообеспечение, не считая света, работает. Также комнату пронизывал низкий гул, исходящий откуда-то из гор промышленного оборудования, заполнявшего большую часть пространства.

Взяв правее, он обогнул здоровое скопище труб и вентилей посреди помещения, обнаружив наполовину выступающую с полки на задней стене клавиатуру. Над ним красовался ЖК монитор с зелёным огоньком на нижнем краю. Томас подошёл и нажал на кнопку, улыбнувшись, когда экран пару раз мигнул и зажегся со знакомым приглашением к входу в его компьютерную сеть.

Торопливо вбив пароль, затем ещё один, злодей пролистал невинно выглядящие меню, пока не добрался до обозначенного как "Службы Очистки", которое и выбрал. Под ним имелось подменю, названное "Продувка системы". Этот выбор вызвал ещё один запрос пароля. Томас ввёл советующую строку знаков.

— Запущенная на этом уровне операция не может быть прервана после активации, — любезно проинформировал его экран вместе с четвертым окошком пароля. Злодей вбил девять знаков и нажал ввод.

— Введите команду супервайзера... — потребовала машина.

— Немедленная продувка, — набрал он.

— Продувка инициирована. Время до завершения 5 минут 29 секунд...

— Разрушение, задержка двадцать минут, тревогу не подавать, — эта команда также была принята.

— Установлено.

— Активен режим тишины.

— 00:20:00

— 00:19:59

— 00:19:58

Томас несколько секунд полюбовался на обратный отсчёт, слегка опечаленный тем, что годы тяжкого труда вот так уходят в небытие, затем вышел из всех меню и очистил экран. Теперь тут ничего не выдавало ни глазу, ни слуху, что чуть менее чем через двадцать минут посреди Броктон-Бей случится о

* * *

о чудовищный взрыв, за которым последует обрушение цены на землю по соседству.

Удовлетворённый злодей покинул комнату и направился к чулану, продолжая выглядывать любые признаки Сауриал. А добравшись, открыл дверь и вгляделся внутрь. Его встретили несколько швабр с ведрами, все сухие как камень, вкупе с парой полок, забитых краской, растворителями и случайным набором хозяйственных принадлежностей. Пинком убирая с дороги стоявшее на полу, Томас пошарил под нижней полкой, пока не нашёл дыру примерно в три четверти дюйма в диаметре в стене, выглядевшую, как он знал, так, будто там когда-то был смонтирован ещё один кронштейн. Сняв правую перчатку, мужчина сунул в неё указательный палец как можно глубже и подождал. Секунду спустя палец охватило чуть заметное тепло, за которым последовал гудок и щелчок, когда вся стена слегка сдвинулась.

Убрав палец со скрытого биометрического датчика, он ухватился за полки и нажал; скрытая дверь качнулась прочь от него на хорошо смазанных петлях. Закрыв дверь чулана, злодей вошёл в тоннель (когда он это сделал, зажегся свет) и заодно, пройдя сквозь замаскированную дверь, закрыл её.

Издав вздох облегчения, Томас проверил экран рядом с собой, который зажегся, когда дверь закрылась, показывая статус систем тоннеля. Он удостоверился, что ничто не указывает на ошибку, и набрал код разблокировки. И кивнул, когда тот был принят. У него было десять минут, чтобы достичь другого конца, чуть более полутора миль отсюда, прежде чем ловушки снова будут включены в сеть. Там хранился регенерационный дыхательный аппарат, который позволит выйти с подводного конца тоннеля для побега и доплыть до места, где он сможет выбраться из воды. А как только он будет чист, сможет отправиться к конспиративной квартире, сухой одежде и машине, загруженной наличкой, оружием и топливом.

А как только окажется в ней, свалит отсюда так быстро... И у него не было никаких намерений когда-либо приближаться на сотню миль ко всему

* * *

у штату, не говоря о городе, до конца своих дней.

Пристроив своё основное оружие поудобнее на груди, Калверт потрусил вниз по тоннелю, озираясь в поисках любых признаков ящериц, чувствуя при этом, что, возможно, только что добился своего.

* * *

— Эх. Он и правда это сделал. И был только рад убить всех в этом месте и зданиях над ним, — с глубоким отвращением произнесла Тейлор, наблюдая, как высокий тощий мужик направляется глубже в тоннель. Сию минуту она пребывала в облике крошечного дракончика, умостившегося с тыльной стороны хорошо спрятанной двери, ведшей на базу. Всё это время полудемон следовала за мужчиной по пятам — куда ближе, чем ему надо было для счастья, учитывая, что она сидела у него на спине и ухмылялась про себя.

— Сей муж совершенно лишён этики, — согласился Варга с печалью и досадой в голосе. — Единственное, что заботит Томаса Калверта это Томас Калверт. Боюсь, мне слишком хорошо ведом сей тип людей. Его наёмники, может, и преступники, но как люди куда лучше — по меньшей мере, они наделены преданностью своим товарищам и, в большинстве своём, наверняка провели бы черту в отношении убийств сотен, если не тысяч, — на миг в его голосе просквозило веселье. — Мне начинает даже нравиться сержант Оуэнс. Жаль, что он не на той стороне.

— Удостоверься, что никого из них не убьют, — подсказала Тейлор. — Тех, кто помогал Выверту, надо отправить в тюрьму, а некоторых может получиться вернуть в общество.

— Постараюсь из всех сил. Наслаждайся своими маленькими забавами с нашим другом там, — хмыкнул демон. — Я весь в предвкушении узреть, что же случится.

— Я тоже, — рассмеялась девушка, взвившись в воздух и расправив крылья вслед за суперзлодею, на лету пробегаясь по планам. — Скажи им заходить, но сперва сделай ещё одну вещь.

— Уже в работе, — в голосе друга определённо слышалась усмешка. Через свой второй аспект Тейлор смотрела и слушала, как он делает эту вещь.

* * *

Оуэнс дернулся, услышав, как эхо щелчка разнеслось по всей округе. Он сообразил что это, не успел раздаться звук — его-то все тут же узнали. Шум сотряс их барабанные перепонки и заставил всех переглянуться со встревоженным видом, а затем пристально всматриваться вокруг с ещё большим беспокойством.

— Финальная игра[4], — раздался жуткий голос, таящий в себе смех, и динамики снова отключились.

Две секунды спустя где-то под ними раздался мощный взрыв — как Оуэнс был более чем уверен, с направления главного входа.

— Ох,

* * *

й ад, теперь-то что? — простонал Тревино.

Ответом Оуэнс не располагал, но просто махнул им идти вперёд, раз уж они пытаются вернуть остальную часть своей группы. Сержант мог поклясться, что всё это время его затылок сверлил чей-то взгляд.

* * *

В кафетерии Ковальски и Фольц беспокойно переглянулись. Голос ужасал. Ковальски поглядел на планшет на столе рядом с собой — теперь тот показывал дополнительную колонку со счётом, обозначенную "СКП".

— Дерьмо, — вздохнул он, после чего подобрал свой Р-90 и удостоверился, что тот заряжен и на боевом взводе.

Двое парней, обслуживавших 50й калибр, не отрывали взгляд от двери, а те, кто с гранатами, приготовились.

— Чен, расставляй остатки "клейморов", — велел Фольц. Немного пугливо оружейник сделал как велено; ещё двое наёмников скрылись за дверью вместе с ним. Оставшиеся позади посмотрели друг на друга и снова принялись слушать звуки, приближавшиеся с двух направлений. Спустя немного времени началась стрельба.

* * *

Ианта повернулась к Легенде, прижав пальцем наушник:

— Раптавр говорит, готовьтесь.

Пол кивнул, занимая позицию и вскидывая руки. С другой стороны Дракон и Колин взяли наизготовку своё оружие, а Штурм с Батареей позади них тем временем заняли положение для атаки (последняя ярко пылала полным зарядом). Вокруг них стояло двадцать пять тяжеловооруженных штурмовиков СКП — все выглядели так, будто готовы ко всему.

Пурпурная рептилия вскинула руку, растопырив пальцы. И начала отсчёт, загибая на цифрах когти.

— Четыре... Три... Два... — на единице она указала на дверь и ухмыльнулась.

— После вас.

— Благодарю, Ианта, — учтиво отозвался Пол и пробил дыру достаточных размеров, чтобы завести туда машину, в стене, а также двух метрах листовой титано-хром-ванадиевой стали[5] за ней парой мощных ударов лазерным огнём. Синий свет испарил большую часть металла и разметал остальное внутрь базы дождём искр и пылающих фрагментов.

— Впечатляет, — заметила, с интересом наблюдая, ящер. Герой улыбнулся ей, кивнул своим коллегам и направился внутрь. Остальная штурмовая бригада направилась следом, разделяясь, чтобы осмотреть каждый коридор, который им встречался. Ианта прогулочным шагом следовала за ними с весёлым предвкушением на лице.

Прошло не так много времени, прежде чем раздались первые выстрелы.

* * *

Ханна видела, как Метида кивнула, затем произнесла что-то на языке Семьи. И, повернувшись к ней и остальной команде, переключилась на английский:

— Мы можем входить в любой момент. Легенда только что вышиб дверь; Раптавр говорит, наёмники кажутся очень этим расстроенными. Половина из них в кафетерии расставляют "клейморы", а остальные в коридорах вокруг, окапываются.

— Ну хорошо. Спасибо, — отреагировала героиня, оглядывая свою команду. Крейг, Рори и Робин были напряжены и готовы к действию, а штурмовики все держали оружие с таким видом, будто тоже предвкушают следующий акт. Как и она, пусть запах всё ещё вызывал содрогание. Вскоре это всё закончится и наступит время следующего действия — допросить Калверта и его людей и выяснить, как глубоко зашли его операции.

Женщина была более чем уверена, что ответ ей не понравится, но знать это было необходимо.

— Хотите, чтобы я исполнила обязанности хозяйки или предпочтёте сделать это сами? — добавила Метида.

Ханна посмотрела на здоровенное металлическое препятствие — по показаниям сканеров, в четыре фута толщиной и изготовленное из серии слоёв чрезвычайно прочных металлических сплавов — и отступила на шаг.

— Вперёд, — произнесла она, с любопытством ожидая увидеть, что бронированная рептилия будет делать.

Кивнув, Метида потянулась за плечо и ухватилась за рукоять, внезапно выскочившую из отверстия в броне, которого там не было раньше и не должно было в принципе быть сейчас. И, вытащив меч почти семи футов длиной с клинком шесть дюймов шириной у рукояти[6], однако настолько тонкий в поперечнике, что при взгляде на кромку исчезал, просто толкнула его сквозь дверь, как будто металл был маслом, и провела сверху вниз посередине, где встречались створки. Ханна уронила челюсть, когда создание в секунды избавилось от запорного механизма, а затем повторило операцию по обе стороны половинок двери по петлям.

По всей видимости удовлетворённая Метида быстрым движением убрала меч, затем запустила когти в поверхность двери и бетонный пол и как следует надавила.

Добрых двадцать тонн металла проскрипели по бетону, наклонились и рухнули в облаке пыли. Ящер повторила операцию с другой стороны, оставив посередине щель восьми футов шириной. И, повернувшись к наблюдающим людям, махнула в её сторону:

— Проходите.

— Э... спасибо, Метида, — выдавила Ханна спустя ещё несколько секунд. Махнула своим людям выдвигаться; все осторожно, но быстро направились на подземную базу с активированными приборами ночного видения и включенной УФ подсветкой. Когда героиня оглянулась, Метида исчезла, но она была вполне уверена — ящер где-то там.

* * *

— Текели-ли.

Томас чуть не обгадился. Затормозив, крутанулся, вскинув ствол, и, вглядевшись назад в глубины тоннеля по направлению, ведущему к базе, пристально прислушался к замирающему вдали эху своих шагов. Согласно отметкам на стене он находился примерно в трети мили от выхода — слишком близко, чтобы пережить взрывную волну от системы саморазрушения. Тоннель канализирует её точно пушечный ствол, так что надо быть по меньшей мере вдвое дальше, прежде чем она пройдёт.

Не говоря о том, что если он будет тут торчать достаточно долго, чтобы перезарядились ловушки, база станет наименьшей из проблем. Он не проживёт достаточно долго, чтобы его прибила ударная волна.

Сглотнув и отчаянно надеясь, что уши и разум сыграли с ним шутку, Калверт развернулся в исходном направлении и возобновил бег. Тоннель пока что уходил вниз примерно на пятьдесят футов, а затем выравнивался, оставляя пол самую чуточку выше уровня высокой воды при приливе. Томас знал со времени последней проверки, что последняя сотня ярдов подземного перехода обычно затоплена, но только конечные пятьдесят или шестьдесят футов покрывали серьёзные объёмы морской воды.

Холодная вода не вызывала предвкушения — в марте для купания в заливе было чересчур уж рановато — но выбора в этом вопросе не было. Была и светлая сторона — из-за этого любому было бы очень непросто отследить его передвижения. Оружейник в конце концов наверняка обзаведётся тем или иным приложением, которое это сможет, но к тому времени он будет в пятистах милях отсюда и иметь совершенно иной вид. В схроне имелась уйма средств маскировки, а Томас был весьма неплох с такими принадлежностями, всесторонне практикуясь именно для такого рода случаев.

Он думал наперёд.

Не слишком увлекаясь ожиданиями, Калверт то и дело пытался расщепить временную линию. Разумеется, всякий раз тут же получая пустоту. Что бы её не вызывало, оно, похоже, распространялось. Оставалось надеяться, что, как только он окажется достаточно далеко от этого чертова городишки, способности вернутся обратно в норму. Если нет, у него возникнут трудности, но даже так он добьётся своего и преуспеет невзирая на проклятую богом Семью. Просто где-нибудь ещё очень, очень далеко отсюда.

Расстояние до конца тоннеля и побега постепенно сокращалось. Пару минут спустя над ним прошла волна давления в сопровождении далёкого эха взрыва. Томас расширившимися глазами бросил взгляд через плечо и ускорился. А спустя секунду осознал, что это никак не может быть его база — слишком уж скоро и даже близко недостаточно мощно. Гадая, что это было, злодей продолжал идти. Возможно, это дело рук людей Смита.

Тоннель медленно поворачивал налево, теперь уже выходя более прямо на берег залива. Почти десять лет назад Калверт потратил чертову уйму денег на этот подкоп, прикрывая его рядом улучшений инфраструктуры города. Никто из живых, кроме него, об этом не знал, и злодею пришлось приложить кучу усилий, чтобы так оно и оставалось.

Внезапно он притормозил, уставившись на тусклый свет вдалеке. Томас нахмурился, переходя на шаг, приближаясь к вершине дуги.

— Этого... тут быть не должно, — подумал он очень тревожно.

В стене тоннеля была дверь.

В стене тоннеля не могло быть двери. В стене тоннеля не было двери в последний раз, когда он спускался проверить это место два года назад. Томас был в этом совершенно уверен.

Но теперь... тут была дверь в стене тоннеля.

Часть его понуждала к осторожности и предполагала, что следует идти и игнорировать аномальную дверь. Может быть, она уберётся, если он так сделает.

Другую часть тревожило, что оттуда выскочит что-то ужасное и будет его преследовать, если не проверить.

Ещё одна часть была убеждена, что что-то ужасное выскочит оттуда, если он проверит, но первые две её переорали.

После очередной нерешительной заминки Томас снова проверил часы. Он потратил половину своего времени, но по прежним проверкам знал, что с этого места ему потребуется всего три минуты, чтобы дойти до конца — две с половиной, если поднажмёт. Можно было потратить пару секунд на проверку. И поступить так было совершенно разумно.

Он продолжал себе это твердить по мере того, как приближался к двери со стволом наизготовку.

Стоя напротив, злодей изучающе оглядел её, увидев, что дверь в точности такая, как и в остальных неохраняемых частях его базы. Металлическая рама и дверь, тяжелые мощные петли, нажимная ручка над замком высокой надёжности. Ничего из ряда вон помимо способа, которым она появилась там, где не следовало.

Прошло несколько секунд, в течение которых Томас внимательно прислушивался. Затем приложил ухо к двери и снова прислушался, просто для надёжности.

Ничего. Ни звука из-за двери, или из тоннеля помимо слабого плеска воды с направления к выходу на берег моря.

В конце концов он осторожно встал сбоку и потянулся к ручке, надавив, а затем потянув, открывая дверь.

Томас уставился на то, что было по ту сторону; кровь отхлынула от лица злодея. Он почувствовал себя словно в бреду.

Пылающий желто-оранжевый глаз рептилии, значительно больше его самого, уставившийся на мужчину в ответ, моргнул. Прорезь зрачка с интересом расширилась.

Слабое шипение вырвалось из горла Калверта. В молчании прошла ещё пара секунд, прежде чем он очень осторожно сделал шаг назад, схватился за ручку, мягко закрыл дверной проём и на мгновение прислонился к двери лбом.

Он сделал глубокий вдох. Затем ещё один.

Затем завопил как маленькая девочка и бросился бежать сломя голову.

За своей спиной Томас слышал низкий, глубокий смех, только подгонявший его.

— Ненавижу этот город! — заорал он, несясь изо всех сил в направлении моря и безопасности.

* * *

Дракон сделала жест в сторону сопровождавших её четырёх бойцов. От далёкого гула подорвавшейся гранаты все они заозирались, но это было этажом выше и не рядом, так что в данный момент это к делу не относилось. Героиня также слышала треск разряда, в котором с лёгкостью опознала выстрел одного из тазерных зарядов Колина.

— Будьте настороже, я ненадолго, — велела она эскорту.

— Мэм, — кивнул возглавлявший группу капрал, поворачиваясь, чтобы охватить оружием правый сектор. Один из оставшихся сделал то же самое, остальные двое развернулись в обратном направлении. Каждый был вооружён как распылителем пены, так и более смертоносным автоматом про запас, вкупе с пенными гранатами и пистолетом. В каждой паре один использовал пенную пушку, а второй держал наготове огнестрел.

Довольная тем, что никто из наёмников не пройдёт мимо остальных, кейп Гильдии вошла в серверную и осмотрелась. Свет горел, несмотря на то, что на остальной базе его не было — она знала, что это работа Сауриал и Раптавр. Направившись к соответствующей серверной стойке после идентификации всего наличного оборудования, искин вытащила высокоскоростной оптический кабель из порта на левой руке и воткнула в теперь уже полностью скомпрометированный сетевой коммутатор, устанавливая контакт со своей программной, запускавшей взлом системы, которую дала Сауриал.

Менее чем минуту спустя она загружала всю систему Калверта в своё бортовое хранилище по несколько гигабайт в секунду, торопливо проглядывая содержимое в поисках всего выделяющегося.

Одна вещь тут же привлекла её внимания и заставила искин издать личную версию судорожного вздоха ужаса.

— О, чёрт,

й ты кретин, — подумала она про себя, обнаружив набор файлов, в деталях описывавших гражданские личности сотен паралюдей. — Если это всплывёт...

Канадка закрыла файл сразу же, как распознала содержимое, отсканировав не более нескольких имён. К сожалению, её внутреннее программирование не позволило бы очистить память от того, что она увидела, однако искин была в силах похоронить это достаточно глубоко, чтобы не сохранить о нём осознанных знаний и установить очень маловероятные условия для восстановления. В случае прямого приказа не будет иного выбора, чем передать его, но если никто не знает, что они там, можно было надеяться, и приказ такой отдать не смогут.

Зашифровав остальные файлы, не допуская их до центров своего сознания, Дракон проделала то же и с ними, а затем, после краткого раздумья, стерла оригиналы и перезаписала случайными данными. Делать этого ей очень не хотелось, поскольку это было уничтожение улик, но эти улики были слишком уж опасны, чтобы оставлять валяться там, где может наткнуться любой компьютерщик СКП.

— Я только надеюсь, что на резервных точках их не было, — с немалой тревогой подумала про себя героиня. Некоторые вещи не стоит распространять, и она была совершенно уверена, что в СКП найдутся люди, которые будут более чем счастливы использовать эти данные, если подумают, что что-то с этого получат. У СКП уже была большая часть информации, но определённо не вся, и канадка не видела веских причин, чтобы они должны были её получить.

Будь это необходимо, она бы спустила это с рук, но Дракон могла просчитать чертовски мало сценариев, в котором выпускать из рук столь жизненно важную и деликатную информацию было лучше, чем не делать этого.

Искин затратила примерно тридцать секунд на проверку скриптов автоматического создания бэкапов, чтобы выяснить, копировался ли этот конкретный файл куда-то ещё. И с некоторым облегчением выяснила, что он не был скопирован ни в одно из удалённых хранилищ, поскольку Выверт, по-видимому, также считал его слишком важным, чтобы рисковать. Судя по кодам идентификации, в последний раз доступ к файлам, очевидно, был с его личного компьютера; данные позволяли предположить, что он регулярно перечитывал их. Скорее всего, злодей обеспечил себе персональную их копию, наверняка на портативной системе хранения, если основываться на других логах доступа. Оно будет либо у него с собой, либо в его офисе.

Дракон надеялась, что сможет отыскать хранилище первой. Её симуляции хаоса, который вызовет простая публикация первой дюжины имён, которые искин прочитала, прежде чем остановилась, было довольно, чтобы чувствовать себя очень неуютно, а это была только верхушка айберга.

Калверт явно собирал эту информацию в течение долгого времени, и она очень сильно сомневалась, что это было по какой-то иной причине, нежели для использования в целях шантажа или просто чтобы устроить неприятности. Героине не хотелось видеть, как кто-то ещё такое пробует, а приходящие в голову имена, которые воздержатся от подобного, можно было по пальцам пересчитать.

— Нет уж, давайте постараемся не вызвать панику у всего парачеловеческого населения страны разом, — подумала она с черным юмором. Удовлетворённая тем, что на данный момент сделала всё, что могла, чтобы это предотвратить, канадка просканировала файлы на предмет чего-нибудь ещё столь же деликатного. Не вылезло ничего и близко настолько поганого, но имелась уйма данных, которым не следовало никогда покидать защищённые системы СКП. Если бы они не узнали о Выверте вовремя... Дракон не нравилось думать о том, как скверно всё могло кончиться.

Когда данные закончили копирование, она связалась с директором Пиггот.

— Директор, я выявила и клонировала сервера Выверта, — доложила героиня. — Обходной манёвр Сауриал не дал сработать автоматической очистке данных, но, как мы подозреваем, он пытался её сделать. Также он запустил систему самоуничтожения, она попытается взорвать базу примерно через шесть минут. Я могу её остановить, если хотите, но даже если сработает, выйдет всего лишь несколько громких взрывов детонаторов. Основной заряд инертен.

— Ублюдок, — в голосе светловолосой женщины звучала ледяная ярость. — Прерывай, не нужно оставлять и шанса, — добавила она.

— Сделано, — произнесла Дракон несколько секунд спустя. — Я не могу выявить больше никаких ловушек — кажется, чтобы обрушить тут всё, он полагался на разрушение основной базы в сочетании с очищением системы.

— Хорошо. Оставим прочее на бригаду криминалистов, — велела Пиггот. — Ступай помоги остальным, мы пока не обнаружили самого Калверта.

— Подозреваю, Сауриал ещё не оставила его в покое, директор, — хмыкнула Дракон, покидая помещение и опечатывая дверь. Отдав команду жестом одному из штурмовиков, героиня проследила, как он заливает вход сдерживающей пеной, что не даст никому из наймитов проникнуть внутрь, если они умудрятся проскользнуть мимо. Злой смех, пришедший вместо ответа, заставил канадку усмехнуться про себя.

— Искренне на это надеюсь. Нет мерзавца, который заслужил это больше.

Героиня, повеселев, направилась вместе с солдатами вглубь базы, туда, где звуки боя становились громче.

* * *

Томас продолжал бежать, слушая, как плеск воды о скалу впереди становится ближе, а сзади доносятся вызывающие дрожь звуки. Когда же он рискнул бросить взгляд назад, то к своему ужасу увидел, как лампы гаснут одна за другой.

— О Господи, только не снова, — простонал он. И, остановившись на миг, развернулся и опустошил свой Р-90 назад по коридору, после чего бросил в тени две гранаты. Ни одна не сработала. — Б

* * *

, — повернулся он обратно и возобновил бег. — Б

* * *

, б

* * *

, б

* * *

, — бормотал он под нос, хватая воздух на бегу.

Казалось, звуки за спиной держатся на постоянном удалении, однако от этого было нисколько не лучше. Когда злодей услышал ужасающий клич "Текели-ли" откуда-то сзади, он взвизгнул и побежал быстрее. После всего он начинал задумываться, было ли это галлюцинацией...

Обогнув последний угол, Томас продолжил нестись сломя голову, выглядывая нишу, в которой был припасён дыхательный аппарат. Едва миновав место, где, как он думал, та должна была быть, злодей услышал за спиной новый звук, заставивший его оглянуться через плечо. Он походил на шаги.

Неверно оценив положение ног, Калверт поскользнулся на мокром камне и врезался в стену, чуть не вышибив из себя дух. Хватая воздух, он оперся одной рукой о холодную кладку и постарался прийти в себя, после чего встал.

И хрипло взвизгнул от шока, когда увидел Сауриал, стоявшую в десяти футах и смотревшую на него — без движения, пытливо склонив голову на бок.

— Почему ты это делаешь? — заорал злодей. — Как ты это делаешь?

Ящер медленно улыбнулась ему леденящей кровь улыбкой.

— Почему? — хмыкнула она — низкий источающий угрозу звук. — Давай остановимся на том, что общая знакомая предположила, что тебя надо остановить. Кое-кто ещё, с кем я познакомилась, согласилась. Она очень сильно хочет повстречаться с тобой, Томас, — девушка-ящер склонила голову на другую сторону, пока мужчина, бешено потея, пялился на неё. — Полагаю, у вас найдётся много тем для разговора. А, кстати, твоя база не взорвётся, мы заполучили твои компьютеры, твои запасные хранилища также нетронуты и потрошатся СКП, они арестовали всех твоих шпионов, а всех твоих наёмников либо арестовали, либо скоро возьмут.

Она пожала плечами на его исполненный ужаса взор:

— Ты попал, — и спустя секунду щелкнула пальцами. — А, точно. Ещё у меня есть это.

Злодей уставился на очень знакомого вида внешний диск, который героиня воздела с самодовольным видом на чешуйчатом лице, и бешено охлопал себя сверху донизу, после чего обмяк. Он пропал.

— Тридцать секунд, прежде чем твои ловушки снова выйдут на режим, к слову, — заметила спокойно Сауриал. — Можешь бежать, если хочешь. Не поможет.

Взревев от ярости, он вытащил ствол и открыл по ней огонь. Ящер просто стояла там, заложив руку за спину, а повсюду рикошетили пули. Когда же пушка опустошённо клацнула, Томас дрожащими руками опустил её, уставившись на демоническое создание, самодовольно ухмылявшееся ему.

— Беги, человечишка, — прошептала она.

Он так и сделал.

Каждую секунду ожидая ощутить, как зубы и когти вонзаются ему в спину, он бежал как никогда ранее.

Калверт преодолел примерно сотню футов прежде чем внезапно осознал, что поверхность под его ногами слишком мягкая для камня. Из-за этого он оступился и ухватился за стену прохода — к его ужасу также слишком мягкую и не той текстуры. Теперь, когда он об этом подумал, звук капающей воды также прекратился. Вытащив фонарик, злодей включил его и повёл вокруг, а затем осторожно ткнул ближайшую стену пальцем; сердце стучало молотом.

Развернувшись, Томас заметил Сауриал, стоявшую неподалёку и по-прежнему ухмыляющуюся ему.

А ещё он заметил (степень ужаса полностью превзошла всё, что он доселе испытывал) ряд гигантских иглоподобных зубов с него высотой, которые медленно смыкались и закрывали вид кейпа-рептилии. Калверт снова опустил взгляд, осознав наконец — то, на чём он стоит, это раздвоенный язык, достаточно большой, чтобы покрыть его гостиную.

— Сплетница передаёт наилучшие пожелания, — рассмеялась Сауриал, когда громадный рот закрылся полностью.

Рухнув на колени и отпустив бесполезный автомат, Томас впал в отчаяние. Он даже не ощутил укола в тыльную часть шеи, но был очень рад принявшей его тьме.

* * *

— Полагаю, миссия, вероятно, завершена во всех основных аспектах, — с удовлетворением произнёс Варга. Тейлор чуть заметно улыбнулась, ощутив, как Выверт упал на язык её облика Умихеби.

— Думаю, что да, — согласилась она. — Лиза будет довольна и расстроена, что пропустила это. Видео должно выйти довольно неплохим.

— Мыслю, нам следует часть его удалить, или же СКП впадёт в некоторую экзальтацию, но уверен, она сумеет отредактировать для них добротную версию, — усмехнулся в свою очередь демон. Аспект Сауриал выглядел очень довольным. — Мне лучше вернуться, они почти закончили. Я дам им знать, что Выверт благополучно пребывает у нас.

— Как думаешь, мне стоит принести его как Раптавр или как Умихеби?

— Ну, рано или поздно Нам нужно формально представить её СКП. Вполне можно воплотить сие ныне, когда вокруг нет никого, кто бы мог перенервничать.

— Ладно. Я подожду.

— Я устрою, чтобы они спустились на берег, — заверил девушку напарник, наблюдая, как та аккуратно сдаёт формой колоссальной морской змеи назад в залив, после того как засунула целиком голову и рот в конец тоннеля Выверта, чтобы организовать их небольшую ловушку. Когда же она стала видна вся и ушла под воду, демон беззвучно исчез. Тейлор поплыла прочь к согласованному месту встречи, прикидывая, как отреагирует СКП, и пытаясь подавить смешок, пока не проглотила нечаянно злодея у себя во рту.

Порой быть ей было действительно здорово, счастливо думала полудемон.

[1] Излучающий кабель или кабель-антенна - длинная гибкая антенна на основе коаксиального кабеля, оснащенная пазами для передачи радиосигналов, которая устанавливается в углах, вдоль монорельсовых систем и туннелей и используется для распространения сигналов и передачи данных в тех условиях, когда работа традиционной антенны неэффективна или невозможна (http://ua.automation.com/content/chto-takoe-izluchajushhij-kabel-ili-kabel-antenna). Именно благодаря КА во всех фильмах про заброшенные и не очень научные станции нет проблем со связью. С краткой историей изобретения можно ознакомиться тут https://www.433175.ru/stat/2354-izluchayuschiy-kabel-kak-gadkiy-utenok-stal-nezamenimym.html.

[2] Для тех, кто, возможно, никогда не играл в онлайн-игры, Deathmatch (англ. "смертельный бой", "бой насмерть") - вид игрового процесса, в котором основную задачу представляет непосредственное уничтожение противников. Обычный набор правил: игроки появляются в игровом мире; по уровню могут быть разбросаны бонусы: более мощное оружие, боеприпасы, защита, аптечки, усилители и прочее. После того, как бонус подобран, через некоторое время он может появиться опять на том же месте (зависит от конкретной реализации игры). За каждого убитого соперника игрок зарабатывает очки (фраг), за самоубийство очки вычитаются. Убитый воскресает (мгновенно или через установленный промежуток времени) в другом месте с исходным оружием... хотя в этой игре такое правило неактуально. Побеждает тот, кто заработал больше фрагов по истечении заданного срока или первым набрал установленное их количество.

[3] СВКО — система вентиляции, кондиционирования и обогрева.

[4] В оригинале Endgame, что может быть переведено также как "эндшпиль". Но шахматы тут точно не в тему.

[5] Для справки — хром-ванадиевая сталь обладает повышенной коррозионной и тепловой стойкостью, а титан добавляет прочности. Кстати сказать, титан-хром-ванадиевые сплавы в настоящее время рассматриваются как перспективный материал для ядерных реакторов.

[6] 7 футов = 2,13 м, 6 дюймов = 15,24. Учитывая качество работы — берсерк Гатс с завистью курит в сторонке.

Глава 289: Умихеби и доставка

Эмили пронзительным взором обвела ряд экранов перед собой, прислушиваясь к мешанине аудиоканалов. Вокруг неё специалисты СКП направляли группы боевого персонала по всей базе, обкладывая наёмников. Пока что они потеряли всего полдюжины — ничего особо серьёзного, по большей части отскочившие от стен осколки. Перестрелки в замкнутом помещении для такого рода случаев были тем ещё б

* * *

м.

Трое наймитов также были ранены: один дружественным огнём со своей же стороны, когда не пригнулся достаточно быстро, один обратной волной от собственной гранаты, а один свалился с лестницы в темноте. Опять-таки ни одна из травм не угрожала жизни, однако вывели всех мужиков из игры.

Что интересно, по меньшей мере половина взятых пока что наёмников была чуть ли не благодарна за это, бросив оружие, когда осознали, что не имеют и шанса и повинуясь приказам без каких-либо проблем. Один взвод из шести человек при виде людей СКП глянул с явственным облегчением и тут же сдался, заставляя женщину гадать, что же они видели прежде чем её люди туда добрались. Остальные дрались как безумные.

— Нашли двоих в боковой комнате наверху, — прорезался голос на канале связи; выскочил сигнальный значок наголовного дисплея с соответствующего канала, чтобы показать, кто говорит. — Они нас прижали, не можем подобраться к двери под нужным углом, чтобы направить внутрь пену.

— Принято, — тут же отозвался голос Штурма. Пиггот проверила трёхмерную графическую карту, показывавшую позиции всех людей на схематическом отображении, построенном по данным разведки базы Раптавр и Сауриал. Зелёная иконка показывала, что дружественный парачеловек стремительно приближается с другой стороны от синих иконок её солдат, отталкиваясь от стен.

Вернувшись к прямой трансляции со стороны командира взвода, она увидела, как Штурм появляется в поле зрения прямо перед упомянутой дверью и на лету закидывает две гранаты со сдерживающей пеной, после чего ныряет в сторону за пределы досягаемости ответного огня окопавшихся внутри наймитов. Даже сквозь выстрелы она слышала два едва разделимых хлопка — очень знакомого звука сработавших гранат. Огонь тут же прекратился и сменился воплями, а затем тишиной.

— Спасибо, Штурм, — произнёс СКП-шник; картинка с его камеры поднялась и направилась к двери, в которую тот вгляделся. Смонтированная на шлеме камера показывала крупную массу пузырящейся и медленно шевелящейся белёсой пены с парочкой торчащих конечностей и половиной автомата. Секунду спустя они застыли — пена закончила отвердевание. Со стороны кучи исходило немалое количество приглушенных злобных ругательств, но угрозы не было. — Штаб, цели нейтрализованы. Двое лежат, ран нет.

— Подтверждаю, Синий-семь. Направляйтесь к следующей цели, — произнесла Эмили в ларингофон, очень довольная достижениями своих людей. Тренировочная муштра окупалась.

Учитывая объём практики, которую они получали на улицах, она бы выставила своих штурмовиков против практически любого подразделения СКП в стране. Хотя была уверена, что вспомогательные меры со стороны Семьи как следует обработали цель, поскольку вся операция, скорее всего, имела бы совершенно иной исход, заявись они сюда "на сухую". И, вероятно, вылилась бы в очень большой взрыв и кучу мертвецов с обеих сторон.

Подтверждение того, что Калверт взвёл свою систему самоуничтожения и удрал, вызвало больше ледяной ярости, чем когда-либо. Эмили было трудно поверить совершеннейшее бессердечие этого действия, даже учитывая, кто он. Безо всей оказанной помощи и удачи, число жертв было бы невероятно. Посреди рабочего дня он легко убил бы до тысячи и больше человек. Не говоря о том, что бы случилось на его резервных пунктах с гатлингами, если бы они открыли огонь, когда улицы полны народу.

Это определённо избавляло ото всех угрызений совести, какие могли бы у неё завестись насчёт выполнения всего потребного, чтобы узнать абсолютно всё, что Выверт знал или сделал вплоть до детсадовских времён. Не то, чтобы она до этого всерьёз считала иначе, но теперь для этого была действительно веская причина.

Причина, которая, оставалось надеяться, значит, что никто из начальства также не станет задаваться неудобными вопросами относительно этой печально истории — Эмили не думала, что объяснения доставят ей удовольствие. С учётом реалий, до сих пор сделать можно было очень немного — лишь случайная встреча очень странных рептилий и местной мелкой злодейки привела их сюда, а без этого сочетания обстоятельств, она не сомневалась,

* * *

й гад продолжал бы до тех пор, пока не воплотил бы свой замысел, каким бы он в конечном итоге ни был. Она не знала конечной цели, но, во имя господа, собиралась выяснить.

Было бы куда лучше, если бы она могла рассказать Генеральному директору обо всём и заодно передать значительный объём дополнительных данных, чтобы показать, что держат руку на пульсе ситуации, но в данный момент это стояло далеко не на первом месте в списке приоритетов. У женщины на шее висел весь этот город, и она практически сняла с себя ответственность за него — всё благодаря Семье — а поскольку в том то и было дело, она собиралась удостовериться, что сделала работу как надо. Пусть даже порой выбираться из постели по утрам было очень жаль.

Однако сегодня, с её точки зрения, всё прошло довольно неплохо. Если они в конце концов заполучат Калверта, разумеется. К слову об этом...

— Есть следы Калверта? — передала она на основном канале связи.

— Нет, директор, — тут же отозвалась Ханна. - Мы вскрыли, по всей видимости, его секцию базы и нашли его комнаты, но помимо массы пулевых отверстий в стенах там нет ни единого его признака. Хотя улик он в спешке оставил немало.

— Найдите его, — рявкнула Эмили.

Несколько секунд спустя другой знакомый голос произнёс:

— Не волнуйтесь, директор, мы его взяли, — в голосе Сауриал плескалось довольство. -Никуда не денется, могу гарантировать. Он пытался бежать по тому крайнему тоннелю на берег. Мы послали кое-кого его дождаться на том конце.

Что-то в её голосе заставило Эмили сузить глаза. Даже по её меркам голос девушки-ящера звучал несколько самодовольно.

— О, кстати, не стоит никому лезть в тот тоннель, он ловушками заряжен так, что вы не поверите, — добавила рептилистая кейп уже более серьёзно. — Мы войдём и вычистим его, но в данный момент все ловушки активированы. Для большинства людей это чрезвычайно опасно, включая большую часть кейпов, поскольку ловушки явно поставлены с учётом ваших уязвимостей. Я пока запечатала вход с базы, разберусь с этим позднее.

— Хорошо, спасибо, Сауриал, — произнесла Эмили. — Я бы хотела, чтобы с вами пошёл кто-нибудь из моих, чтобы всё задокументировать.

— Конечно, директор.

— В таком случае, где Калверт?

— Вообще-то дожидается вас. Я сейчас на пути наружу, буду там через пару минут, и могу проводить вас для передачи. Он без сознания, стоит его, вероятно, так и оставить, пока не поместите его в очень надежную камеру.

— Согласна. Спасибо, — директор повернулась проверить состояние бойцов на поверхности, выцелив желаемую группу. — Андерсон, грузи команду в транспорт и ждите, — распорядилась она.

— Мэм, — тут же был дан ответ.

Эмили поднялась на ноги и добавила:

— Оружейник, если свободны, я бы хотела, чтобы вы с Дракон пошли со мной.

— Да, директор, — произнёс Технарь; по активному каналу донеслись слабые отзвуки битвы. Пиггот проверила и увидела, что он только что снял ещё троих наёмников в компании Батареи и четверых СКП-шников. — Подождите, пожалуйста, минуту, мы тут почти закончили, — последовала пауза в считанные секунды, и он вернулся на линию. — Все трое противников без сознания и в пене. Легкие травмы, плюс капрал Николс получила пулю в левую лодыжку. Я принесу её с собой для оказания медпомощи.

Посмотрев на экраны, Эмили увидела, как повязали последних четверых наёмников. Пять минут спустя всё было кончено. Директор прижала наушник и произнесла:

— Транспорту для заключенных и медикам готовность. Запускайте внутрь тактическую разведку и выгребайте арестованных. Всех, кто не ранен, тут же обратно в камеры. Всех травмированных заключенных в сторону. Метида, Ианта, предоставите ли вы услуги по исцелению?

— С радостью, директор, — отозвался голос пурпурной ящера. — Мы также идём на выход. Метида как раз помогает Триумфу, он попал под пенную гранату и прилип к стене, — в голосе её звучало веселье; Эмили с чуть заметной улыбкой покачала головой. — Она будет снаружи как только отдерёт его.

— Спасибо, Ианта. Всем криминалистам, как только арестованных заберут, я хочу, чтобы базу обнюхали дюйм за дюймом. Переройте всё. Всё вычистите полностью. Сосредоточьтесь на хранилищах данных, файлах, любых источниках информации, но не ограничивайтесь этим. Все полученные с этого момента данные подпадают под гриф "Совершенно Секретно". Применять стандартные протоколы.

Последовал ряд ответов в подтверждение, и директор увидела, как на дисплее к цели двинулись синие и зелёные иконки. Все красные были неподвижны, разбросаны по средней секции базы, не считая нескольких отлетевших в сторону. Удовлетворённая, Эмили кивнула лейтенанту рядом с собой:

— Теперь вы за главного. А я заберу нашего особого именитого гостя.

— Да, мэм, — усмехнулся тот, занимая её место.

Оставив командный пост, женщина спустилась по короткой лестнице на землю и на секунду огляделась, после чего направилась к притулившемуся в сторонке транспорту Андерсона. По дороге объявилась Сауриал, встретившая её возле грузовика. Бросив взгляд на место бывшей потайной двери, Эмили увидела, как выходят Колин и Дракон; первый нёс раненую женщину-бойца. Технарь занёс ту на сортировочный пункт и осторожно уложил, после чего что-то ей сказал (Николс кивнула), после чего развернулся и направился к Эмили.

Когда все четверо собрались позади габаритного транспорта (за открытой дверью сидели и слушали пять человек), Сауриал повернулась к директору. Вид у героини определённо был, судя по усмешке, как будто у неё припасено что-то интересное.

— Они нас ждут внизу на берегу примерно в полутора милях в сторону доков, — весело сообщила рептилия. — Раптавр тут ещё пошатается, чтобы проверить, нет ли больше мин, и присоединится к нам позже. Ну что, пойдём заберём вашего старого друга?

— Очень немногое доставило бы мне большее удовлетворение, — довольно оскалилась Эмили. — Я так понимаю, вы... в некоторой степени навешали лапши?

— О, мы с Томасом здорово повеселились, — хихикнула Сауриал. — Ну, я точно. Порой он кричал слишком громко, чтобы быть точно уверенной, что он говорит. И стрельбы имело место немало. Нервный малость мужчина. Думаю, вы сочтёте видео интересным.

— Могу себе представить, — женщина не была вполне уверена, что совершенно искренна. Но, если действительно всерьёз, ей было плевать. Пока у Калверта крайне тяжелые времена, всё пойдёт. — Идёмте.

Все залезли в машину; Сауриал и Эмили устроились спереди. Эмили уселась на пассажирское сиденье, а Андерсон заняла место водителя; Сауриал же наклонилась в кабине с заднего сидения.

— Прямо к заливу, второй поворот направо, — сообщила девушка-рептилия.

— О'кей, — кивнула Андерсон, заводя машину и трогаясь с места. Шестиколёсный транспорт чуть дернулся, с рокотом возвращаясь к жизни, и выехал на главную дорогу, после чего разогнался примерно до тридцати миль в час. Полумилей дальше солдат повернул направо.

— Ещё три четверти мили, затем налево и направо, — проинструктировала Сауриал, наблюдая за проносящимся пейзажем. — Затем просто следуйте по дороге к набережной, там типа такого причала есть, почти обрушившегося в залив.

— Знаю это место, — отозвалась водитель. — Если правильно помню, там довольно большое открытое пространство есть, где примерно десять лет назад сгорел небольшой заводик.

— Оно самое, — улыбнулась Сауриал. — Наш друг Томас будет ждать нас там.

— Если можно поинтересоваться, Сауриал, — заговорил Колин с задних мест, откуда тихонько слушал, — кто с ним? Кайдзю?

Ящер оглянулась через плечо и усмехнулась ему.

— Нет, — хмыкнула она. — Кое-кто ещё, кому случилось оказаться в этом районе, — и, бросив взгляд вперёд, когда машина повернула снова, кивнула. — Ага, как раз тут. Я бы припарковалась наверху пляжа — ближе к воде там действительно вязкая грязь, вы там застрянете.

Андерсон кивнула в ответ, замедлившись по мере приближения к месту, где дорога заканчивалась сразу за парочкой закрытых заведений; остатки деревянной верфи явственно торчали из воды где-то в пятидесяти ярдах. Остановившись рядом с в прошлом довольно крупным строением, а теперь по большей части пустырём с обгорелыми деревяшками сбоку, она развернулась в три приёма и поехала в сторону береговой линии, поглядывая на экран, обеспечивавший задний вид с камеры на крыше.

— Дальше подъезжать не хотелось бы, мэм, — прокомментировала она, останавливая транспорт и ставя его на тормоз.

— Пойдёт, Андерсон, — откликнулась Эмили, высовывая голову в пассажирское окно и озираясь. — Сауриал права, чуть дальше, и вы застрянете, — она открыла дверь и выскочила наружу, пока остальные также выходили в открытую Дракон заднюю дверь. Все собрались позади транспорта; пять штурмовиков держали наготове разбрызгиватели пены, а Эмили — пистолет в руке, просто на всякий случай.

Колин, всё ещё выглядевший задумчиво после вопроса Сауриал, на который, как понимала Эмили, не получил ответа, пристально осмотрелся и повернулся к ящеру, наблюдавшую за ним с лёгкой усмешкой. Все остальные поступили так же, после того, как тоже проверили территорию, в настоящий момент совершенно безлюдную.

— Тут никого, — осторожно заметил герой.

Сауриал хмыкнула, судя по голосу, очень чем-то забавляясь.

— О, они тут. Посмотрите сзади.

Все повернулись и уставились на залив.

Эмили в буквальном смысле ощутила, как сердце пропустило удар или два. За её спиной Дракон издала странный электронный шум, звучавший словно перемотка в DVD плеере, а тем временем зубы Колина звучно клацнули с достаточной силой, чтобы раскрошить эмаль; вопрос, который он почти задал, испарился бесследно. Андерсон, недвижимо застыв, взвизгнула словно маленькая псинка, а остальные сотрудники СКП издали разнообразные тихие звуки ужаса.

Один из солдат медленно потерял сознание, но никто не обратил на него внимания.

Все они были слишком заняты, пялясь в ошалелом ступоре на

го гигантского морского змея, каким-то образом подкравшегося к ним (за необъятной головой виднелось добрых сто футов тела — даже больше Кайдзю) — менее чем на двадцать футов. Спустя несколько долгих секунд, за которые зрение Эмили подёрнулось забавным таким сереньким цветом, женщина заметила, что там, где тварь исчезала под водой, можно различить темную тень и странную рябь, очевидно показывавших, что погружённым оставалось по меньшей мере столько же её тела.

Голову она, разумеется, узнала. Любой, кто побывал на первичном брифинге, узнал бы. Не говоря о том тревожно реалистичном постере на стене офиса ОСББ. Однако наяву член Семьи, известная как Умихеби, была неизмеримо более впечатляющей, нежели постеры, или короткие ролики, особенно, когда пялишься на неё с такой близи, что почти можно коснуться. Даже через вездесущую вонь тиоацетона Эмили могла услышать окутавший их запах глубоководного ила, вместе с бликующей черной чешуёй создающий впечатление, что создание явилось очень издалека с большой глубины. Гигантские пылающие желтым глаза, определённо демонстрирующие долю веселья от их реакции, дополняли совершенно аномальную природу происходящего.

Эмили помимо воли ощутила слабость в коленях. Было что-то полностью обескураживающее в том, чтобы внезапно оказаться лицом к лицу с подобным живым доказательством того, насколько же чуждой была Семья на самом деле под фасадом, как представлялось задним числом, чуточку странноватой псевдонормальности, которую умудрялись генерировать большую часть времени. Даже ознакомившись с цифрами, представлениями и теориями, до которых дошли в СКП с момента первого столкновения в глубинах у побережья Канады, сложно было поверить, что она оказалась лицом к лицу с этим невозможно гигантским созданием. Эмили никогда бы не подумала, что увидит что-нибудь, что заставит Кайдзю выглядеть довольно миниатюрной — однако пялилась на него прямо сейчас глазами, начинающими гореть оттого, что так долго не моргают.

В считанных футах от неё Колин тяжело дышал, с таким шумом, словно изо всех сил старается не поддаваться.

— И как оно умудрило добраться сюда так, что никто не услыхал? — прошептала в ужасе над ухом директора Андерсон; голос женщины звучал как у человека, который больше никогда не будет купаться.

Эмили ей сочувствовала. Сильно.

— Полагаю, вы слышали о моей сестре Умихеби? — прощебетала Сауриал очень довольным голоском, отойдя и встав рядом с ужасающе здоровым лицом рептилии. Губы твари изогнулись в, как должно было предполагаться приветственной улыбке — однако учитывая, как она обнажала кончики целого леса зубов, достаточно длинных, чтобы пронзить медведя гризли от носа до хвоста, она и близко не настолько снимала напряжение, как, вероятно, предполагалось. Особенно при том, что они все были очень, очень хорошо осведомлены, как те же самые зубы распустили на ленточки что-то столь прочное, как один из подводных зондов Дракон с такой легкостью, словно он сделан из сыра.

Увидав Умихеби в реальности, Эмили не испытывала никаких сложностей с принятием этого факта.

* * *

я тварь выглядела так, словно не будет испытывать особых проблем, сожрав всю Вышку и заполировав любыми судами, которым хватит безумия оказаться на воде в этот момент.

Вкратце — она была очень рада, что весь район пуст, поскольку не могла себе представить, как бы общественность восприняла это.

Прошло менее тридцати секунд, но Эмили ощущала, что весь её взгляд на мир полностью переменился.

И что она внезапно очень хорошо осознала, что они колоссально недооценили Семью. И, как следствие, также и СРД, поскольку Колин докладывал, что Денни Эберт был осведомлён об Умихеби и мог даже встречаться с ней, возможно, неоднократно.

— Если так, у него самые мощные яйца из всех, кого я когда-либо встречала, — оцепенело подумала женщина. — Как кто-то вообще может вернуться к чему-то вроде нормальной жизни после того, как увидел это...

— Нам хотелось очень ясно дать понять мистеру Калверту, что не слишком им довольны, и что ему следует как можно лучше сотрудничать с вами, ребята, — продолжила Сауриал спустя секунду или две. — Думаю, я сумела его как следует растревожить, но в конце концов мы решили, что лучше дойдёт, если мы подчеркнём, что бежать ему некуда, — девушка-ящер чуть заметно улыбнулась довольно кровожадным образом. Умихеби за её спиной хмыкнул; звук напоминал далёкий гром. — Насколько я представляю, теперь он это понимает. Сомневаюсь, что у вас будет много проблем с ним нынешним.

— И где... — Эмили с усилием сглотнула. — Где он?

Умихеби что-то произнесла на языке Семьи таким низким голосом, что он скорее чувствовался, чем слышался. Все, даже Дракон, одинаково шагнули назад. Низкий бас звучал как будто подавлял ещё один смешок — Пиггот это отметила, но постаралась не задумываться. Сауриал ответила на том же языке. Умихеби словно бы пожала плечами, что было не так просто для чего-то похожего на нечестивую помесь ящерицы почти неисчислимого размера и гигантского угря, и открыла рот.

Ещё один штурмовик потерял сознание, а оставшиеся в себе люди снова шагнули назад. Никто, однако, даже не подумал потянуться за оружием — настолько беззастенчиво-очевидно было, что ничего из того, что они могли бы сделать не поможет, если колоссальное создание решит выкинуть что-то неприятное.

Что оно на самом деле сделало, так это высунуло язык; раздвоенный конец тридцатифутового придатка развернулся...

Эмили снова разинула рот, когда язык размотался и уронил бессознательную тушку её старого соратника Томаса Калверта на илистый пляж, а затем втянулся. Тот был покрыт слюной морского змея — вязкой прозрачной жижей — и свернулся трогательным клубочком.

— Ох, чтоб меня, как я вообще могу испытывать жалость к мерзавцу? — мысленно вздохнула она. Эмили наконец осознала, что пожелать, чтобы Семья устроила кому-нибудь трудные времена, может просто довести это до уровня, который... сложно с чем-то сравнить. — Упс, — однако после секундного размышления пожала плечами. — Не могу сказать, что он этого не заслужил. Надеюсь только, что он не в ступоре, нам нужно допросить его.

— Простите, она его вроде как обслюнявила, — ухмыльнулась Сауриал, пихнув с трудом шевелящегося человека ногой и глядя, как тот чуть дернулся. — Это смывается.

Умихеби ещё что-то сказала, на что девушка-рептилия хихикнула и покачала головой:

— Она говорит, на вкус он ужасен. Но, если хотите чтобы она избавилась от него для вас, рада будет помочь.

— Нет, думаю, мы его заберём, — осторожно отозвалась Эмили, очень уважительно кивая до ужаса здоровому морскому созданию, теперь опустившему голову на две колоссальные ручищи — каждая достаточно большая, чтобы взять их транспорт и смять точно яйцо. Эффект извращённо походил на девочку-подростка, смотрящую телевизор; от этой мысли женщина поморщилась и постаралась тут же её забыть. — Эм... спасибо, Умихеби. Рада была наконец с вами познакомиться.

Сауриал что-то произнесла — предположительно, перевела её слова. Морская змея кивнула и ответила; Сауриал оглянулась на них и сообщила:

— Она говорит, для вас всегда пожалуйста. Никому из нас не нравятся люди, которые вредят невинным. Она была рада помочь.

Ещё раз пихнув Калверта когтем на пальце ноги, меньшая из членов Семьи присела на корточки, когда тот слегка заворочался.

— Привет, Томас. Снова с нами?

Они все наблюдали, как тот заморгал, глядя в небо, затем сфокусировался на её лице. Злодей побледнел настолько, что Эмили задумалась, не собирается ли он окочуриться. Ящер осклабилась ему в лицо, наклонившись ближе:

— За тобой приехали.

— О Господи, — чуть слышно пробормотал тот, уставившись на неё темными глазами на бледном лице.

— Нет, всего лишь я. Как и всегда. А теперь будь добр к директору Пиггот и расскажи ей всё, что та желает знать, или я приду и поиграю с тобой ещё. Это было очень весело, — злобно ухмыльнулась кейп, когда мужчина ещё больше побелел. Умихеби слегка шевельнулась, заставив его глянуть за плечо Сауриал и прилипнуть взглядом к гораздо, гораздо, гораздо более крупной рептилии, с интересом наблюдавшей за ним.

Его кожа на глазах окрасилась в бледно зелёный. Умихеби что-то пророкотала, на что Сауриал фыркнула.

— Сестра также говорит, тебе следует с этих пор держаться подальше от воды. Она запомнила твой вкус, и поскольку он неприятен, не собирается в ближайшее время его забывать.

Калверт снова потерял сознание.

И, если начистоту, Эмили не могла его винить.

Сауриал потянулась и перекатила злодея, сформировав на его руках наручники из ЭВМ, а затем ещё и кандалы на лодыжках, после чего встала и закинула мужчину на плечо.

— Директор, куда вам его? — поинтересовалась она.

Сделав глубокий вдох и стараясь выкинуть из головы двухсот с лишним футового морского змея, наблюдавшего за ними всеми, Эмили кивнула в сторону войскового транспорта:

— Назад, пожалуйста.

— Нет проблем, — Сауриал перенесла арестованного к грузовику и нежно устроила его на спине на полу. Затем протянула сопровождавшую её Эмили сложно устроенный ключ. — Он отпирает оковы, в противном случае их время выйдет где-то через месяц. Так будет уверенность, что он никуда не денется.

— Спасибо, Сауриал, — произнесла Эмили, ощущая удовлетворение, ужас и облегчение одновременно. — Если не возражаете, я бы хотела подготовить доклад о том, что вы нашли на его базе и получить некоторое представление о том, что вы с сестрой делали с ним и его людьми. Тех, кого мы уже вытащили, всё время неслабо трясёт. Если бы вы могли немного вдаться в детали, это помогло бы с оформлением документов, — Пиггот не была уверена, что они вынесут из этого что-то полезное, но попробовать стоило. За её спиной Андерсон и двое оставшихся в сознании бойцов намеренно смотрели на них, а не на Умихеби, но Дракон с Колином всё ещё пристально пялились на это создание, как она заметила, оглянувшись через плечо.

— Конечно, это я могу, — согласилась Сауриал. — Если хотите, мы можем позже подойти в здание СКП, после обеда или вечером. Однако сперва мне надо пройтись по этому тоннелю и позаботиться о ловушках. Раптавр поможет, так дело пойдёт быстрее. Ещё мы можем загрузить видео и извлечь для вас основные интересные моменты — Метида этим займётся как вернётся в офис. В основном это может оказаться не слишком полезно, ведь часть времени было слишком темно, чтобы камера работала как следует, — на миг во взгляде девушки-ящера проступила задумчивость. — Серьёзно, надо подыскать камеры, которые лучше справляются с условиями очень низкой освещённости. Надо будет переговорить на этот счёт с Дракон, когда будет свободная минутка, — на секунду задержав взгляд на канадской Технаре, она улыбнулась. — Но не сейчас, её мысли, кажется, заняты другим.

— Видимо так, — кивнула Эмили. И, покосившись на часы, добавила: — Полагаю, это амбре скоро уйдёт?

Сауриал также бросила взгляд на часы.

— Да, ещё минут через сорок должна, — подтвердила она.

— Благодарение богу за это, с меня его действительно довольно, — вздохнула женщина. — Рой из-за этого станет просто невозможен, оно куда хуже, чем я думала.

— Это уж точно, — улыбнулась девушка-ящер. — Меня это тоже удивило, насколько суперсильным оно вышло, учитывая насколько малое количество мы использовали. Будем надеяться, всё это поможет общественности пережить его.

Она повернулась и подошла к Колину, потрепав того по бронированному плечу:

— Эй, Оружейник, ты в порядке? За последние примерно пять минут только ты не сказал ни слова.

Последовала пауза, затем герой повернул голову, взглянув на неё; то же сделала и Дракон. Обозрев улыбающееся ящеричье лицо, он снова посмотрел на Умихеби, помахавшей ему также с улыбкой, содрогнулся и повернулся, чтобы двинуться к транспорту. Дракон ещё несколько секунд продолжала смотреть то на Сауриал, то на её гигантскую сестру, прежде чем присоединиться к нему. Никто из Технарей не сказал ни слова.

Сауриал, на вид слегка озадаченная молчанием, присоединилась к ним.

— Тогда здесь закончили, — она прижала наушник. — Метида говорит, что они исцелили ваших пострадавших ребят, а дальше займутся арестантами. Я сейчас обратно, найду Раптавр, и, если хотите, мы начнём разбираться с тем тоннелем. Однако. Прежде чем войти, дождёмся вашей технической бригады, — ящер повернулась к Колину, с любопытством взирая на него. — Вы в курсе, как там дела с вашим апгрейдом системы?

Рот героя открылся, затем закрылся, и он прочистил горло.

— Да, — наконец произнёс он слегка осипшим поначалу голосом. — Есть небольшая задержка из-за перебоя подачи энергии в здании СКП но они почти закончили проводить аварийный кабель. Был небольшой, но бурный пожар на одной из подстанций перераспределения энергии в результате кратковременной перегрузки, но его быстро погасили. Однако это вынудило эвакуировать часть здания, что добавило проблем. Мы ожидаем, что скоро вернёмся в нормальный режим, с отставанием от графика примерно на два с половиной часа.

— Так вы тогда восстановите свои системы в начале вечера? — как будто задумалась ящер. Колин кивнул:

— Да, полагаем, что так. Задержка — досадное, но не великое затруднение, в план заложена определённая гибкость, поскольку мы предполагали, что возникнут какие-либо проблемы в последнюю минуту. Не конкретно эта, но казалось вероятным, что что-то пойдёт не так, как оно обычно и происходит, так или иначе.

— Ни один план не переживает контакта с врагом, — улыбнулась, понимающе кивая, Сауриал.

— По сути да, — откликнулся Технарь.

— Ладно, — произнесла героиня после паузы. — В таком случае, встретимся снова на базе Калверта, — она обвела всех взглядом. — Было приятно представить вас ещё одному члену моей семьи. Ей понравилось знакомство с вами.

Эмили повернулась посмотреть на Умихеби; взгляд её застыл. Колин и Дракон тоже повернулись, Андерсон и двое её солдат последовали примеру несколько секунд спустя.

Гигантское создание исчезло, так же бесшумно и таинственно, как и появилось. Единственное, что осталось, это широкая борозда на пляже, выглядевшая так, будто по земле протащили довольно солидных размеров корабль, и один колоссальный отпечаток руки, которые медленно смывал поднимающийся прилив.

— Это... ужасает, — еле слышно произнесла Дракон.

— Она может быть весьма незаметной, когда хочет, — с гордым видом согласилась Сауриал. — А, пока мысль не ушла, это может прийтись кстати, когда будете допрашивать Калверта, — вдруг оказалось, что она держит картонную коробку со стороной где-то восемнадцать дюймов, которую и поставила в заднюю часть транспорта рядом с арестантом. — В любом случае, я ушла, если понадоблюсь, вызывайте, — небрежно помахала им ящер и потрусила прочь; длинные ноги стремительно уносили её из поля зрения в районы застройки. Оставшиеся на пляже позади люди посмотрели друг на друга. В конце концов Андерсон пихнула двух своих бодрствующих солдат пойти и вернуть к жизни остальных двоих, которые опозорились и неряшливо разлеглись на иле и гравии.

Эмили бросила взгляд в направлении, куда ушла Сауриал, опустила взгляд на скрюченный в ступоре облик старого сослуживца, затем подняла на Колина и его подругу.

— Порой я правда не могу разобраться, творят это клятые ящерицы специально или же просто не обращают внимания, — кисло прокомментировала она. — Господь на костылях. Как, к черту, что-то размером с атомную подлодку вот так запросто подкрадывается к вам?

— По всей видимости, она и в самом деле располагает некоей замечательной способностью сокрытия, которая, похоже, работает над водой не хуже, чем под, — отметила Дракон; голос канадки до сих пор заметно подрагивал. Эмили не могла припомнить, чтобы женщина в броне вообще когда-либо настолько колебалась раньше — обычно та была очень уверенной в себе и благодушной.

— Это мягко сказано, — покачала в ответ головой Эмили. — И очередное изменение в оценке угроз на них. Почему бы нам просто не заменить все документы на "Да" по всем категориям и на том успокоиться? — директор устало потёрла лоб. — После всего этого мне действительно нужен выходной.

Двое несколько смущённых, однако по-прежнему тревожно оглядывающихся солдата были уже в сознании, так что все погрузились в транспорт; Андерсон завелась и отъехала, окруженная аурой человека, всерьёз желающего оказаться где-то ещё. Никто ничего не сказал на эту тему — это чувство было тут довольно широко распространено. Эмили гадала, будет ли она вообще в состоянии слышать запах моря без того, чтобы нервно озираться.

На полпути к базе Дракон ногой пихнула коробку на полу.

— Интересно, что это? — спросила она. Эмили оглянулась через плечо и увидела как Колин, довольно неохотно, поднимает ту и открывает. Мужчина заглянул внутрь и слегка вздрогнул, после чего полез туда и извлёк...

— А это что за

* * *

? — брезгливо поинтересовалась Эмили.

— По всей видимости, очень некомфортно выглядящее резиновое изображение некоей формы жизни, с которой я никогда не сталкивался и очень надеюсь, что оно не настоящее, — наконец высказался Технарь, изучив массу из щупалец и глазных стебельков на вытянутой руке. Дракон смотрела, как он крутит её в ладонях. — Высокой детальности, до уровня, предполагающего, что образ взят с живого существа. Как бы это ни было тревожно.

Он протянул жуткую вещицу Дракон, также её изучившую. Эмили и все остальные, кроме Андерсон, пялились на это, ощущая некоторую слабость. Водитель то и дело косилась в зеркало, после чего делала гримасу, наталкивавшую на мысль, что она жалеет об этом.

Когда Дракон на пробу сжала резиновую массу, все подскочили от ужасающе диковинного звука, что та издала.

Текели-ли!

На полу Калверт распахнул глаза и начал вопить.

* * *

Эрвин оперся на стену, отделявшую залив от дороги в сторону доков, наблюдая, как колоссальное рептилиеобразное угреподобное создания покосилось в его направлении, словно бы подмигнуло, а затем скользнуло обратно в воду и исчезло. Попыхивая трубкой, старик тщательно обдумал это зрелище, глядя вслед машине СКП, отъехавшей несколько минут спустя.

— Такое не каждый день увидишь, — глубокомысленно заметил он. — Даже в этих краях.

— Нет, — согласился здоровяк в татуировках, также прислонившийся к стене рядом, смоля сигарету. — Времена определённо меняются. Не уверен, радоваться этому или нет.

— Не то чтобы мы могли с этим что-то поделать, верно? — пожал плечами Эрвин. — Думаю, они хотят добра. Да и рыба уже начала возвращаться.

— Они-то? — коротко посмотрел на него компаньон, докурил сигарету и щелчком отправил окурок в залив. — Полагаю, это хорошо.

— С моей точки зрения, — ухмыльнулся старый мореход. И, похлопав собеседника по плечу, добавил: — Пошли, я угощаю.

— Не представляю, как ты можешь что-то пить во всей этой вони, — раздраженно произнёс тот, следуя за ним в паб Пата, где они с другими упоротыми засели с рассвета.

— А, воняло и хуже, — фыркнул Эрвин. — Я тебе не рассказывал про тот раз, когда мы распотрошили громадную акулу и нашли в ней полкоровы?

— Да, — вздохнул его спутник. — Несколько раз.

И всё равно, весело покачав головой, Эрвин рассказал ему снова. Некоторые истории достаточно хороши, чтобы их стоило повторять.

* * *

Дракон проводила взглядом последний отъезжающий автозак и повернулась посмотреть на прогресс бригад экспертов-криминалистов. Около шестидесяти человек выносили громадное количество оборудования, вооружений и прочих улик с базы Выверта и грузили в другие машины, проведя последние несколько часов за документированием всего, что попадалось на глаза. Это была четвертая погрузка и, можно было надеяться, что последняя. Сам Калверт в настоящий момент был в самом охраняемом помещении здания СКП: пять уровней вниз, за двумя футами броневого листа из легированной стали в конце коридора, забитого системами проверки доступа сильнее, чем где-либо ещё за исключением комплекса АНБ. В последний раз, когда она его видела, злодей был в себе, однако всё время озирался, словно ожидал, что Сауриал в любой момент выскочит на него — глаза мужчины, не переставая, бегали.

Это довольно сильно обескураживало. Канадка гадала, что же, ради всего живого, сделала девушка-ящер, прежде чем привлечь свою неимоверно-гигантскую сестру перевезти его у себя во рту...

Даже по её меркам это вызывало ужас.

И почему тот буквально обоссался, когда заметил ту стрёмную резиновую игрушку, которую Сауриал оставила? Дракон была совершенно уверена, что это должен был быть шоггот прямо по Лавкрафту, но это лишь поднимало больше вопросов, чем давало ответов. Вопросов, которые она была не уверена, что хочет задавать.

Виртуально пожав плечами, искин отпустила эту цепочку размышлений, поскольку в данный момент это было неважно. Она обвела взглядом пейзаж, на котором всё ещё что-то происходило, даже при том, что бешеная активность этого утра по большей части замерла. Все четверо членов Семьи не так давно отбыли, как и половина кейпов Протектората, теперь вышедших на патрулирование с Новой Волной. Легенда сопровождал директора Пиггот и её именитого арестанта обратно в здание СКП. И к всеобщему беспредельному облегчению созданному Сауриал тиоацетону истёк срок, и в результате запах резко исчез. В миг, когда это случилось все колоссально оживились. Ещё где-то пара часов, и полицейский департамент сможет снять кордон и позволить гражданам вернуться обратно на территорию.

Подойдя к месту, где Колин с парой штурмовиков обсуждали результаты операции, проведённой Сауриал и командой техников, чтобы обезопасить тоннель Калверта для бегства, что потребовало времени и ряда впечатляющих взрывов, канадка дождалась, пока тот закончит. Когда это случилось, лейтенант-техник из СКП отсалютовал герою, принял обратно планшетку, которую листал её друг, и оставил их наедине.

— Полагаю, здесь мы закончили, — заявил Колин, поворачиваясь к ней. — Остаток операции в хороших руках. Нам следует вернуться и удостовериться, что переподключение проходит так быстро, как это возможно. Мы были вне связи дольше, чем мне хотелось.

— Они очень близко к полной готовности, — согласилась Дракон, пока они шли к месту, где был припаркован его мотоцикл. — Теперь должно оставаться не больше часа. Давай проверим успехи в здании СКП, а затем ты вернёшься на Вышку, пока я приглядываю за операциями там.

— Согласен, — кивнул мужчина, перекидывая ногу через сиденье и усаживаясь на механизм. — К счастью, пока в плане проблем ничего особого не было, Новая Волна с их отрядами СКП легко с ними разобрались, но мы не можем полагать, что так продлится до бесконечности.

— Я встречу тебя там, — произнесла искин, готовясь к отбытию. Герой кивнул снова и сделал паузу; по видимой части его лица скользнуло ошарашенное выражение.

— Пожалуйста, повторите, что? — произнёс он в систему связи шлема. Дракон ждала, гадая, что же он слышит — передача, по всей видимости, была направлена только ему. Последовала долгая пауза, в течение которой рот мужчины вытянулся в тонкую прямую полоску, которая, как она отлично была осведомлена, означала, что он очень зол.

— Берите всех, кто сейчас доступен и обыщите снова, — рявкнул Технарь. — Буду через пять минут. Оружейник, конец связи, — он завёл мотоцикл, убрав подножку наработанным движением ноги.

— Что за проблема? — с тревогой осведомилась Дракон.

Колин повернул голову, глядя на неё:

— Призрачный Сталкер исчезла.

Глава 290: Редакция и написание

— Я так понимаю, всё прошло хорошо? — поинтересовался Денни, едва закрыв дверь офиса. — И можно только добавить, спасибо б

, что этот жуткий запах наконец развеялся, — Тейлор (в эту минуту Сауриал) захихикала. Варга, управлявший другим её аспектом, отвернулся от кофе-машины, у которой наполнял кружку в несколько раз больше человечьего размера посредством приготовления и переливания череды нормальных чашек кофе. На лице его расплывалась широкая ухмылка.

— Если под "прошло хорошо" понимать, что мы преуспели в поимке Выверта с его людьми и обеспечении поддержки СКП, Денни, — в безмерном веселье произнёс демон, — то да, всё прошло исключительно хорошо. Боюсь, мистер Калверт может придерживаться иного мнения. Для него дела пошли на изумление скверно. Сие было крайне забавно.

— Боже, это было уморительно, — рассмеялась Тейлор, опираясь на стол и мотая головой. — Мне всё продолжали приходить новые идеи, чтобы опробовать, но на большее не хватило времени. В конце концов, не было смысла слишком затягивать. Честно говоря, я и в самом деле слегка забеспокоилась, что у него заведутся проблемы с психикой.

— Я бы полагал, что так и сталось, однако, скорее всего, не в той степени, чтобы директор Пиггот не смогла извлечь из него желаемую информацию, — заметил демон, с удовольствием потягивая свой сверхбольшой кофе. — Более вероятно, что он будет весьма рьяно сотрудничать. Мыслю, он поверил тебе, когда ты заверила, что вернёшься, ежели он не станет. Сей муж был не сильно заинтересован в том, чтобы подобное случилось. И весьма сомневаюсь, что ему когда-нибудь вновь будет уютно во мраке или же под землёй. Или же рядом с морем, если на то пошло.

Денни посмотрел на одного, на другую, затем повернулся к Эми с Лизой, всё ещё не снявшим свои биоконструкты и в хорошем настроении прислушивавшимся:

— И с чего у меня такое чувство, что мерзавца чуть ли не пожалеть стоит?

— Потому что как человек вы гораздо лучше его, — хмыкнула "Ианта". — Не волнуйтесь, судя по всей той хрени, что вскрылась там внизу, он заслуживает худшего. У гада буквально имелась комната пыток, которую определённо использовали для убийства по меньшей мере дюжины человек, насколько можно сказать только по запаху крови, которую они не озаботились отмыть. Это чрезмерно большая жертва для большинства, чтобы выжить, — по мере речи веселье сменилось холодной яростью. За её спиной "Метида" сжимала и разжимала когтистые лапы, словно представляя, как смыкает их на некоей шее.

Денни довольно четко представлял, кто бы это мог быть.

— Боже. Вы уверены?

— Определённо, — хмуро кивнула пурпурная ящер. — Техники СКП пришли к тем же выводам по результатам только предварительного сканирования. Там практически по всей комнате ДНК минимум дюжины личностей. Не говоря об... инструментах, — голос её был полон отвращения. — Мы практически уверены, что доктор, которого Тейлор нашла в лазарете, также напрямую причастен — его запах по всему помещению и на оборудовании. Они думают, кто-то из наймитов также мог участвовать, но это могут быть не все. Многие, похоже, просто наёмные пушки, бывшие там в качестве мускулов и техподдержки.

— Так вышло, что я счёл некоторых из них довольно интересными, — задумчиво произнёс Варга. — Во многих отношениях весьма сходными с рядом членов вашего союза, Денни. Военное прошлое во всех случаях, что мы могли определить, по большей части из Штатов, и возраст любой от за двадцать пять до примерно пятидесяти. Представляется, что они столкнулись с теми же проблемами и выбором, что и люди вроде, к примеру, Марка, однако так случилось, что выбрали нечто менее законное, — пожал плечами демон. — Случись им работать на кого-то не столь социопатичного, как Калверт, вполне могли бы остаться по верную сторону закона — или, по меньшей мере, достаточной верной, чтобы избежать нынешней судьбы. Я бы ждал, что СКП будет довольно сурова к ним.

Денни со вздохом кивнул, сидя за столом. Тейлор передала ему кофе и села рядом.

— Я и сам знаю пару человек, пошедших в итоге по этой дорожке, — произнёс докер, приняв чашку и опустив на миг на неё глаза. — Кое-кого отсюда, собственно говоря, когда времена настали действительно тяжелые. Ваши друзья Убер и Элит в прошлом нанимали кое-кого из наших для пары-тройки своих дел, в основном просто как массовку. Я их всегда отговаривал, но, в конце концов, если отчаянно нуждаешься в деньгах, выбора может и не быть. По крайней мере, с этими двумя в общем и целом никогда ничего ужасного не случалось. Худшее, что я могу припомнить, это пара недель под арестом и штраф, но... — сделал он глоток напитка и поставил чашку. — Было бы несложно слишком скатиться, чтобы выбраться, если выберешь работу не на того злодея.

— Или на того, если ты этого типа, — добавила Лиза. Мужчина посмотрел на неё и задумчиво кивнул.

— Тоже верно. Некоторые люди скорее подонки, с какой стороны ни посмотри.

— Надеюсь, СКП в состоянии отличить действительно злых и людей, кто скорее вляпался во всё это, — высказался демон, допив свой кофе и задумчиво покосившись на машину. — Я считаю, что некоторые из них могли бы со временем искупить вину. Сержант Оуэнс, например, показался мне разумным и вовсе не из тех, кто следует философии Калверта. Таких там несколько. Их капитан, с другой стороны, показался весьма неприятным, хоть и компетентным лидером, если то, что мы расслышали, было точно.

— Надо нам сходить и поговорить с директором попозже; стоит упомянуть имена и предложить обойтись с ними по справедливости, — предложила Тейлор. Варга посмотрел на неё и кивнул.

— Достойная мысль. Однако в конечном итоге они в руках властей, а те будут делать то, что делают. У нас нет права голоса в том, что случится с наёмниками теперь, когда передали их под стражу в СКП. И нет смысла отрицать, что они были крепко повязаны с тем, кто вершил, и демонстрировал четкое волеизъявление свершать, крайне серьёзные преступления.

— Он и правда активировал свою систему саморазрушения, — с отвращением сообщила Лиза, заставив Денни на неё уставиться. — Этот

* * *

к был более чем готов убить, вполне может быть, тысячи людей чисто чтобы прикрыть свою задницу. Если бы дела пошли по-другому... — покачала Умница головой, свирепо нахмурившись. — Он заслуживает всего, что бы они на него не сбросили. Единственная причина, по которой я рада, что он ещё жив и что Тейлор не съела гада на самом деле, это что не могу дождаться, когда Пиггот его распнёт, и что не хочу, чтобы одна из моих лучших друзей рисковала сама попасть в тюрьму.

Эми успокаивающе потрепала "кузину" по плечу.

— Этак твои маленькие разногласия с ним выглядят почти дружескими, а? — улыбнулась целительница.

— Ну, настолько далеко я бы не заходила, — осклабилась в ответ Лиза. — В целом, мне всё ещё хотелось бы всадить ему пулю промеж глаз, пусть даже хотелось бы думать о себе лучше. Но, насколько могу сказать, все, кто когда-либо с ним встречался, испытывают то же самое.

— Директор так наверняка, — фыркнула Тейлор. — Она была очень рада его видеть. Хотя и неслабо так напряжена из-за того, как его доставили.

Денни посмотрел на ухмылку дочери, поинтересовавшись:

— Вот ещё одна вещь, которая заставляет думать, что у вас есть что мне рассказать.

Дочь радостно кивнула:

— Они наконец познакомились с Умихеби как положено.

Мужчина разинул рот, затем начал медленно посмеиваться, пока чуть ли не взревел от хохота. А когда наконец успокоился, утёр с глаз слёзы веселья:

— Ох, дорогая. Это должен был быть тот ещё шок.

— Мнится, они были несколько захвачены врасплох, — сухо произнёс Варга. — Я бы ждал в ближайшем будущем весьма стремительное обновление оценок угроз со стороны Семьи.

Все пятеро переглянулись, большинство с усмешками.

— Пошли загрузим видео с камер и вместе нарежем материал для директора Пиггот, — произнесла Лиза после паузы. — А для себя можем сделать режиссёрскую версию. Держу пари, Убер и Элит практически обоссутся со смеху.

— Знаешь, они будут невероятно завидовать на этот счёт, — хихикнула Эми.

— О, рассчитываю на это, — ухмыльнулась чёрная ящер, направляясь к компьютеру. — Судя по тому, что Тейлор нам уже рассказала, мы наверняка сможем забацать из отснятого художественный фильм так, чтобы Голливуд смотрелся бледно. Хотя лучше этого не делать, он выдаст куда больше, чем нам бы хотелось.

Вскоре все они собрались вокруг компьютеров; на сервер скачивалось видео с четырёх подключенных камер. Пока Лиза начала умело сводить ролики вместе в полную последовательность, которая не покажет ничего слишком сложного для объяснения, однако покрывающего большую часть ценного с точки зрения улик, Тейлор запустила необработанную съемку от себя и Варги, давая пояснения остальным.

Не прошло и десяти минут, как Денни разом с благоговейным ужасом и уважением наблюдал, что его дочь со своим демоническим другом на самом деле могут, если чуток пораскинут мозгами. А заодно размышлял, что было почти нечестно выставлять против них простого парачеловека...

Не то, чтобы эти мысли делали просмотр хоть чуточку менее забавным, разумеется.

И... в конце концов, это же Выверт.

* * *

— Идёт проверка, мы в состоянии готовности, — сообщила Дракон, глядя на директора Пиггот.

— Подтверждаю, — откликнулся Колин. — Системы Вышки также полностью функциональны и проходят окончательное интеграционное тестирование. По-видимому, ничего нежелательного не произошло. Бригады демонтируют старую систему и переносят на склад для дальнейшего анализа впоследствии, так что мы можем закончить установку нового оборудования окончательно по местам. Что будет облегчением — все постоянно спотыкаются о кабели, сколько ни предупреждай.

Судя по голосу, Технарь был несколько недоволен этим фактом, однако он пребывал в плохом настроении с тех пор, как этим днём было обнаружено бегство Призрачной Сталкер.

— Оружейник, когда будете свободны? — произнесла Эмили в гарнитуру. — Нам надо немало обсудить. Я вышла на связь с Сауриал, они с сестрой будут тут в течение полутора часов, а мне хотелось бы пройтись по некоторым пунктам, прежде чем они прибудут.

— Понял, — произнёс герой. Последовала пауза в несколько секунд. — По моей оценке, работы, для которых я необходим на месте, закончу чуть более чем через пятнадцать минут, так что буду там в течение тридцати максимум.

— Хорошо. В таком случае, я собираюсь пообщаться с Новой Волной. Пиггот, конец связи, — дважды стукнула она по наушнику и покачала головой. — Он определённо сварливее обычного, — заметила она Дракон; та кивнула, набирая на главном системном пульте очередную команду.

— Знаю. Он воспринимает её побег как личный провал. Некоторое время он будет довольно угрюмым, пока не разберётся, что именно случилось и как предотвратить повторение.

— Проклятье, — чуть заметно вздохнула Эмили. — От этой девчонки куда больше проблем, чем она того заслуживает, — пробормотала женщина себе под нос. И, подняв взгляд на Технаря, пожала плечами. — Как я уже говорила Колину, если понадоблюсь, буду на совещании с Новой Волной.

— Хорошо, директор. Мы тут также почти закончили, хотя в генераторной ещё ремонт. Но мы достигли полной функциональности уже двадцать минут как. Хотя на то, чтобы убрать всё старое оборудование и поставить на его место новое, уйдёт большая часть ночи.

— Ничего не поделаешь. Покуда мы в рабочем состоянии, несколько часов с проводами повсюду как-нибудь переживём, — отозвалась светловолосая женщина. И, всё ещё слегка хмуро кивнув Дракон, развернулась и вышла. Дракон проводила её взглядом и вернулась к своим задачам. Директор восприняла историю с Призрачной Сталкер не лучше Колина, что несколько озадачило канадку. Полностью история того, как девушка оказалась под домашним арестом на последние два месяца, была ей неизвестна, но это становилось любопытно.

Когда искин закончила реконфигурацию устройства, с которым работала, она отступила на шаг и оглядела серверную. Пара дюжин техников были заняты, осторожно маркируя и отсоединяя сотни кабелей, после чего отвинчивали смонтированные в стойках сервера и раскладывали по коробкам. Всё фотографировалось, помечалось, измерялось и в целом оформлялось как улики. Для всего пары дней задача была колоссальная, и Технарь была определённо удовлетворена тем, как хорошо она была решена, даже принимая во внимание последнюю западню Калверта.

Ущерб от внезапной гигантской перегрузки был довольно серьёзным: она полностью уничтожила значительное количество энергораспределяющего оборудования и вызвала очень неприятный пожар, который, несмотря на довольно ограниченные размеры, был очень жарким и разрушительным. Данная подстанция была полностью потеряна — всё помещение и два тоннеля доступа необходимо будет полностью вычистить и перестроить. К счастью, на руках имелись резервы для создания обходного пути и достаточно места на одной из прочих подстанций, чтобы перекинуть туда все функции, так что в перспективе это не было проблемой.

СКП будет устранять урон и чиститься пару недель, а дым от пожара заставил сработать тревогу по всему зданию, да и сам вызвал ряд проблем, но в целом могло быть куда хуже. Если бы новая система не была вовремя введена в строй, все коммуникации и информационные системы СКП по всему городу на часы, а то и дни, были бы ввергнуты в тотальный хаос.

Довольная тем, что текущая работа уже выполнена, канадка переговорила с руководителями техников, проверив, что все знают, что надо делать, и направилась прочь, дождаться прибытия Колина, размышляя при этом, с чего это один Страж такая проблема.

* * *

Сара повернулась, услышав, как открылась дверь в конференц-зал; лейтенант Гибсон последовал её примеру. Когда Эмили Пиггот вошла и огляделась, он лихо отсалютовал; дверь за директором закрылась. Она отсалютовала в ответ и приблизилась. Сестра Сары присоединилась к ним, однако остальная семья осталась сидеть за столом, где они обменивались историями.

— Здравствуйте, директор, — поздоровалась Сара. — Выглядите раздражённой, — в чём, если быть честной, не было ничего необычного, но этого она добавлять не стала.

Директор Пиггот вздохнула:

— Внутренний досадный вопрос. Однако нет ничего, что мы могли бы сделать по этому поводу в данный момент, — она приняла протянутую лейтенантом папку, стремительно пролистала и с кивком протянула обратно. — По всей видимости, вы сегодня определённо отработали свои деньги, все вы, — проговорила директор, делая зримое усилие в попытке чуточку взбодриться. Направившись во главу стола, она дождалась, пока обе сестры и лейтенант сядут и сделала то же самое. — От имени СКП ВСВ и своего лично, хотела бы вас поблагодарить. Слава, Барьер, из первичных рапортов обоих ваших подразделений видно, что вы замечательно себя показали и, вероятнее всего, спасли немало жизней, — кузены переглянулись и усмехнулись.

— Спасибо, директор, — радостным голосом поблагодарила Вики.

— Пожалуйста. Барьер, сержант Адлер приложила к рапорту пометку, что вполне готова снова с тобой работать; она говорит, что ты думаешь наперед, идеально исполняешь приказы и более чем честно отрабатываешь свою роль. Слава, сержант Когут выражается очень похоже, — Сара и Кэрол посмотрели каждая на своё чадо с гордостью. — Не имею понятия, окажемся ли мы в положении, когда потребуются аналогичные меры, в будущем, но очень довольна тем, как хорошо всё вышло, и не буду сильно колебаться, чтобы повторить, если потребуется, — директор СКП и впрямь улыбнулась. Эрик просиял; его сестра весело поглядывала на юношу.

— Судя по докладам, похоже, что остальные из вас также получили свою долю веселья, — Пиггот снова взглянула на папку, которую лейтенант толкнул к ней по указующему жесту. — Одна попытка ограбления банка в эвакуированном районе, предотвращена Мегаваттом и его подразделением. Три попытки мародерства, включая один таран на машине ювелирного магазина. С двумя управилась Лазер-Шоу со своей командой, с одной — Брандиш со своей. Ряд мелких преступлений — угон машин, вандализм, девять уличных и три вооруженных ограбления — распределился между остальными. Все вы обеспечили эффективную поддержку персоналу СКП без каких-либо отметок о проблемах, — директор закрыла папку и сложила на ней руки.

— Вы проделали очень хорошую работу и, думаю, довольно значительно подняли репутацию своей группы в городе. Я обязательно упомяну об этом мэру, когда встречусь с ним. Это может помочь успокоить его после... — женщина скорчила гримасу. — Чуточку чрезмерно эффективной операции отвлечения.

— Пахло о

* * *

ть как жутко, — пробормотал Эрик. — Понятия не имею, как я не блеванул — даже в респираторе это был ужас.

Светловолосая женщина кивнула с таким видом, точно согласна целиком и полностью; то же сделали и остальные. Сара даже не решилась послать сыну предупреждающий взгляд из-за его выражений. Вонь и в самом деле была почти невыносима. На что это должно было быть похоже для кого-то без сомнительной защиты респираторов СКП, она и думать не хотела.

— Спасибо за приятные слова, директор, — заговорила Сара после паузы. И обвела взглядом свою семью. Думаю, что скажу за всех — мы находим этот день интересным, пусть несколько долгим и богатым на запахи, — все герои закивали.

— Это определённо не то, чем мы занимаемся обычно, — вполголоса произнёс Марк, — но, должен признать, мне в целом понравилось. С удовольствием занялся бы тем же самым снова, если потребуется.

— Я тоже, — добавила с лёгкой улыбкой Вики. — Хотя без запаха я бы реально обошлась.

— Я очень сильно надеюсь, что нам больше никогда не придётся использовать эту сатанинскую гадость, — вздохнула директор Пиггот. — Объяснять, что случилось — это будет кошмар пиарщика. Надеюсь, у ребят Роя есть мысли, как с этим управиться. Нам многие дни придётся со всей мочи лизать задницы, чтобы общественность не вопила.

— Но вы успешно заполучили Выверта, — заметила Кристал. — Это должно помочь. Я имею в виду, он же был готов обрушить громадное здание посреди города, что погубило бы сотни жизней. По меньшей мере. Думаю, когда это вылезет, уйму народа устроит, что так пришлось поступить.

— Будем надеяться, — кивнула директор, выглядевшая не слишком в этом убеждённой. — Однако пока что это информация не для общественности. Нам надо закончить допросы и оформить дело, прежде чем сможем что-то раскрыть. Пожалуйста, не забывайте о подписках, в которых расписались. У Выверта ещё могли остаться люди снаружи, и чем дольше мы не даём им знать, что с ним покончено, тем лучше. Я хочу найти их, пока не сбежали.

Пиггот обвела всех взглядом, одного за другим. Все семеро членов Новой Волны кивком обозначили согласие, Вики пантомимой зашила губы, на что Кристал улыбнулась, а Кэрол слегка нахмурилась.

— Как думаете, он использовал свою взрывчатку? — с любопытством поинтересовался Нейл. Светловолосая женщина, нахмурившись, повернулась к нему:

— Так вышло, что он попытался. Если бы у нас не было Семьи, чтобы обезвредить заряды, один бог знает, насколько погано всё могло обернуться.

— С

* * *

ь господня, он правда это сделал? — изумился Эрик.

— Сделал. Дракон оборвала отсчёт за считанные минуты до того, как он и впрямь истёк бы, если бы не был обезврежен, но это стало возможно только потому, что Сауриал и её родичи не только в первую голову отыскали, но заодно и обработали для нас базу. Если бы мы пошли вслепую, хрен знает, что могло бы случиться, но могу гарантировать — ничего хорошего, — передёрнула плечами Эмили. — Впрочем, без этих рептилий мы бы, для начала, даже не знали бы об этом.

— Мы тоже должны их от души поблагодарить, — вставил лейтенант Гибсон, на что его начальница чуть заметно кивнула.

— Определённо. Сумасшедшие создания, однако до чертиков эффективные. До жути даже, вообще говоря, — похоже, директор подумала о чём-то не вызывающем положительных эмоций, пришло на ум Саре на основании проступившей на лице той на миг лёгкой бледности. А секунду спустя женщина, покачав головой, отбросила это, что бы оно ни было.

— Я поговорила с Сауриал и заверила её, что мы полностью удовлетворены результатами этого дня. Она уже подготовила вашу оплату, чеки на всех у Панацеи. Мы проведём выплаты ОСББ завтра, так что, думаю, с финансовой стороной дела покончено, — Пиггот снова открыла папку, вытащив несколько бланков. — И последний вопрос, как и всегда, работа с бумагами. Я бы хотела, чтобы вы заполнили эти рапорты, пожалуйста, чтобы добавить их к тем, которые мы уже получили от членов ваших подразделений. Лейтенант Гибсон поможет где окажется необходимо, у него же вся прочая требующаяся информация. Это не должно занять больше минут двадцати, — бросила она взгляд на часы, пока лейтенант поднялся и распределил между всеми комплекты из дюжины страниц.

— У меня через пять минут встреча, так что оставляю это на вас. И ещё раз, спасибо вам всем за помощь, её очень высоко оценили, — Эмили встала, наблюдая, как её подчинённый протягивает ручки. Сара просмотрела свою форму, сочтя её довольно ясной для "Деятельности аффилированных паралюдей при поддержке операции СКП", как гласил титул на первой странице вкупе с внутренним кодом СКП.

— Выглядит достаточно простой, — прокомментировала она.

— Это стандартная форма, хотя мы нечасто её используем тут в Броктон-Бей, — кивнула директор Пиггот. — У вас не должно возникнуть никаких проблем, Леди Фотон, но, если будут вопросы, лейтенант может на них ответить, — она в последний раз огляделась с удовлетворённым видом и покинула помещение. Вскоре все герои склонились над листами; тишину оглашал только скрип ручек. К немалому удивлению Сары, даже Вики сосредоточилась на бланке, чуть высунув кончик языка в уголке рта.

Чувствуя, что дела идут очень даже неплохо, но при этом активно предвкушая ужин и постель, Сара продолжила заполнять соответствующие поля и писать ответы на специфические вопросы.

* * *

Ханна обвела взглядом людей за столом для заседаний. Колин хмурился в планшет у себя в руках, Дракон, насколько она могла вынести из положения головы оформленной под рептилию силовой брони, похоже, над чем-то размышляла, Этан с женой тихонько переговаривались, а прочие либо проглядывали собственные заметки, либо просто ждали. Легенда читал один из предварительных докладов по основной операции на дальнем конце стола. Мгновением позже вошла Эмили, закрыв дверь и заняв своё место. Ханна нажала переключатель, заблокировавший дверь и активировавший систему охраны, включая новые системы, которые Дракон установила как часть обновления.

Взирая на сидящих за столом, директор СКП несколько секунд хранила молчание, пока все не прекратили свои занятия и не переключили внимание на неё. Наконец женщина открыла бывший при ней блокнот и заглянула в него.

— Ладно, нам надо пройтись по ряду вопросов, пока Сауриал с сестрой сюда не добрались. Полагаю, нам также придётся снова поговорить после того, как они уйдут. Первое, каково текущее состояние дел с арестованными?

Ханна прочистила горло:

— Томас Калверт в настоящий момент находится без сознания в своей камере. Когда мы направили его в подвальные помещения, он впал в истерику, и мы были вынуждены прибегнуть к седативам. Он вопил про "них", являющихся из стен, чтобы достать его, что-то насчёт озера, которого не должно быть и некоем подземном городе, полном монстров, — все переглянулись. — Он довольно громко выражался на этот счёт, — добавила героиня, пожав плечами. — Что бы Сауриал с ним не сделала, оно заклинило. Мужик рехнулся. Светлая сторона в том, что он говорит так быстро, что нам сложно было за ним записывать. Вероятно, придётся держать его пока на транквилизаторах, но сомневаюсь, что придётся очень сильно давить, чтобы он рассказал всё, что мы хотим.

— Кому-нибудь ещё стало интересно, что на самом деле случилось этим утром? — медленно поинтересовался Рори. — А потом не возникла мысль, что не выяснять может быть хорошей идеей?

Некоторые закивали. Колин, насколько она могла судить, вообще не слушал — по меньшей мере половина его внимания по-прежнему пребывала в планшете — однако произнёс рассеянно:

— Способность Семьи к созданию материи вкупе с их исключительно тонкими чувствам и необычным чувством юмора позволяет прийти к весьма эффективным сценариям психологической войны, особенно если они задействовали техники пространственной манипуляции, которые Сауриал и Раптавр со всей очевидностью продемонстрировали в конструкции ряда устройств. Я бы ожидал, что они могут при некоторых усилиях убедить большинство людей почти во всём, что придёт вам в голову. Калверт, скорее всего, убедился в этом, себе на беду.

Все уставились на Технаря, но тот продолжил перематывать некую сложную схему на своём планшете и игнорировать их.

— Да. Хорошо, — Эмили, похоже, была слегка озадачена. — Полагаю, мы можем узнать больше на этот счёт, когда они объявятся — принимая, что они нам расскажут. А его наёмники?

— Ни на кого из них ничего из произошедшего не оказало столь скверного влияния, — сообщила Ханна, — однако все они потрясены, как если бы провели часы в серьёзном боестолкновении. Все перенесённые травмы, по-видимому, появились во время нашего проникновения и последовавшего боя — насколько я пока могу сказать, ни Сауриал, ни её сестра не нанесли им вообще никаких повреждений. Физически, во всяком случае, — героиня слегка покачала головой. — Предварительный опрос выявил ряд очень своеобразных историй, немалая часть которых показалась бы как противоречивой, так и физически невозможной, однако с учётом сил, кто может говорить об этом всерьёз? и даже в этих рамках определённо необычных.

— Некоторые из этих парней и правда выглядели так, словно хотят, чтобы мы их арестовали, — задумчиво произнёс Робин.

— Я заметила то же самое, — кивнула Батарея. — Вы видели, как любезно они к тому же все были помечены? На каждом имя, ранг и слова "Наёмник напрокат", написанные на спине одежды. Странно то, что никто из них этого не замечал, пока не появились мы.

— На спине бронежилета Выверта было "Раздражающий суперзлодей", — вздохнула Эмили. — Эти чертовы ящерицы никогда не упускают шанса навешать лапши хоть нам, хоть кому, не так ли?

— По всей видимости, нет, — хмыкнула Дракон. — Я всё ещё пытаюсь выяснить значение визгливого шоггота. Калверт покрывается очень нездоровыми пятнами, когда его видит, а если слышит...

— Какой ещё, к чёрту, шоггот? — с любопытством осведомился Крейг.

Канадка перевела взгляд на него:

— Мифическое существо из работ автора Г.Ф. Лавкрафта, — отозвалась она. — По крайней мере, я очень надеюсь, что оно мифическое.

— Снова Лавкрафт, — нахмурилась Батарея. — Должна признаться, эта тема меня немного беспокоит. Она кажется куда более... упорядоченной... чем простая шутка безо всяких оснований.

Все снова переглянулись — кроме Колина, который с задумчивым видом печатал на экране своего планшета.

— Им нравится нас доставать, это вполне очевидно, — проворчала Эмили. — Даже если в целом они на нашей стороне. Они почти также плохи, как клятая Симург — почти невозможно разобраться, сколько из того, что они делают, вызвано тем, что они считают это забавным, а сколько — настоящее, — директор тяжело вздохнула. — Или сколько представляет собой двойное или тройное надувательство, просто потому, что они могут.

Легенда коротко пожал плечами:

— Учитывая их происхождение, мы можем никогда не добиться полной уверенности. Или даже быть полностью уверены в том, каково это происхождение на самом деле. Как бы то ни было, они дружелюбны, эффективны и сегодня определённо предотвратили колоссальную катастрофу, так что, полагаю, мы выдадим им кредит доверия.

Директор, кажется, не была убеждена до конца — а Ханна определённо не была, поскольку, эти стрёмные рептилии по-прежнему очень, очень её озадачивали. Не говоря о немалых подозрениях в их адрес. Однако, в словах героя был смысл; сейчас был неподходящий момент, чтобы отвлекаться на эту конкретную кроличью нору.

— Ну хорошо. Отложим вопрос, что и как Сауриал с Раптавр сделали, чтобы деморализовать почти пятьдесят опытных обученных военных, до лучших времён, — произнесла Эмили, делая пометку в блокноте. — Однако, как только закончим с Вывертом и его людьми, мы определённо пересмотрим их оценку угрозы, поскольку могу гарантировать, что она неверна. Не говоря о том, что надо обновить данные по Ианте и Метиде, у нас пока на них мало что есть.

— Думаю, следует сосредоточиться на Умихеби, — предложила Дракон. В её голосе звучало лёгкое беспокойство. Ханна увидела, как Колин застыл; его пальцы на несколько секунд замерли на планшете, после чего возобновили движение более медленно. Во главе стола вид у Эмили на миг стал весьма угнетённый.

— Дракон, в данный момент я пытаюсь забыть про Умихеби, — произнесла светловолосая женщина сквозь зубы. — Это также можно оставить на потом. В основном чтобы дать воспоминаниям слегка поблекнуть.

— Вы встретили Умихеби? — поинтересовался Этан, ошарашено глядя (как и все, кто не был на пляже). Ханна ощутила, как от этого имени её пронзила ледяная дрожь, возвращая образы с первого контакта в глубине океана. — Она правда была в заливе? Эта

но здоровенная тварюга? — дал он слегка петуха.

— Была, — произнесла Эмили спустя несколько секунд, за которые заметно сглотнула. — Просто скажем так, мы имеем подтверждение некоей формы неуютно мощного эффекта Скрытника в сочетании с фактом того, что наши оценки размеров были... занижены.

— И что она делала? — уточнил Легенда, по всей видимости испытывая дурное предчувствие.

— Поймала и доставила нам Калверта, — сообщила Дракон.

Все посмотрели на неё.

— Во рту, — неохотно добавила канадка.

— Ох, чтоб меня... — выдохнул Робин. — Не удивительно, что ублюдок практически в коме!

— Это определённо дало бы такой эффект, — произнесла с бледным лицом Батарея.

Ханна пыталась, безуспешно, не думать на эту тему.

Наконец Эмили нарушила упавшее на комнату исполненное ужаса молчание:

— Как я уже говорила, предпочитаю обсудить это позднее, когда воспоминания о том, что я видела, станут чуточку менее... живыми. Продолжаем, — перевернула она страницу блокнота, пока остальные пытались сосредоточиться. — Новая система.

— Завершена, протестирована, полностью интегрирована и совершенно функциональна, — Колин наконец оторвался от планшета, отложив его в сторону. — И здесь, и на Вышке. Все коммуникации вернулись к полноценной работе, со значительным улучшением по ширине канала и дальности. Старые устройства связи были полностью деактивированы, мы отозвали всё ранее выпущенное "железо" для уничтожения в целях безопасности. Новые устройства были розданы всем, у кого их до тех пор не было. Все автомобили в машинном парке будут полностью усовершенствованы до новой спецификации второй сменой завтра. Документация на оперирование новыми функциями, доступными теперь, может быть получена через сервер службы безопасности; выдал новые права доступа на всех присутствующих тут, а ИТ раздадут их всему персоналу.

— Так что, по сути, мы снова в деле, без каких-либо черных ходов или ловушек, — с облегчением заметил Крейг. Колин кивнул:

— Верно. В течение дня или двух ожидаются мелкие ошибки и проблемы, пока замещаются оставшиеся данные низкого уровня приоритета, но все основные функции присутствуют. Пожалуйста, докладывайте обо всём, выбивающемся из нормы, если заметите.

— Что насчёт генераторной? — поинтересовался Робин. — Когда я заглядывал, там был чертов бардак.

— С этим также разобрались, — откликнулся Технарь. — Повреждённые системы уже обошли, а восстановление повреждённого оборудования будет завершено в течение двенадцати-четырнадцати дней. За это же время мы добавим резерв мощности, так что, если что-то того же рода случится снова, мы будем в состоянии более легко это воспринять.

— Надеюсь, обойдёмся без этого, — Колин согласно кивнул на слова Батареи.

Они потратили немало времени, разбирая детали обновления системы и новых её возможностей; Колин и Дракон совместно осветили ряд вопросов, пока всех не ввели в курс дела. Наконец, посмотрев на время, директор Пиггот перевернула страницу:

— Ну хорошо, большую часть остального можно оставить на потом. Последний пункт для обсуждения на данный момент это Призрачный Сталкер. Колин, какого черта случилось.

Мужчина нахмурился, глядя в планшет, как будто тот лично его оскорбил:

— В сущности, маловероятная цепь событий. Мы обнаружили шоковый браслет на полу её апартаментов, полностью разряженный. Признаков девушки не было. Никто не видел её с прошлой ночи, но трекер в браслете до скачка напряжения. После чего мы никак не можем узнать, куда она пошла и что сделала, — он со вздохом потёр лоб.

— Насколько я смог определить по логам, скачок напряжения, вырубивший здание, также сбил систему телеметрии, контролировавшую браслет. Потеряв источник энергии, она послала на устройство ряд повреждённых сообщений, по всей видимости, проинтерпретированные как команда увеличить мощность разряда до максимума и выдавать его непрерывно. Не имею представления, как именно так вышло, там стоит ряд проверок на такого рода вещи, поскольку при некоторых обстоятельствах это может быть фатально. В любом случае, накопители были полностью разряжены в Призрачного Сталкера, что по меньшей мере привело бы её в бессознательное состояние. Очень болезненным образом, вообще-то, — Технарь протянул руку и перелистнул пару страниц на планшете.

— Некоторое время спустя она, должно быть, пришла в себя, обнаружила, что браслет, как минимум на время, неактивен и просто ушла оттуда в фазу. Устройство перезаряжается сочетанием рассеянных потоков энергии с трансляторов в полу, как в беспроводном устройстве зарядки телефона, и системы восстановления от кинетической энергии в самом браслете, которая собирает энергию из каждого движения вроде ходьбы или перемещения его самого. Но при отсутствии энергии во всём здании и том, что она оказалась на полу... — пожал он плечами. — Не хватил времени на перезарядку, прежде чем она умудрилась сбежать. Подвигайся она с ним минут двадцать, и энергии хватило бы, чтобы разряд принудил её сдаться, но, предположительно, она попыталась бежать немедленно и преуспела.

— Идеальная буря из удачи и неудачи, — вздохнул Легенда.

— Да. Подозреваю, у неё на запястье очень неприятный ожог от разряда, и к тому же она может страдать от некоторых, возможно временных, проблем с нервной системой, но это её явно не остановит. Девушка самонадеянна и социопатична, а также интеллектуально ленива, но притом очень упорна, — Колин снова отодвинул планшет. — У неё фора по меньшей мере в четыре часа, прежде чем кто-либо заметил, что она исчезла. За это время легко можно было бы покинуть город. Докладов о пропаже машин не поступало, но это необязательно что-то доказывает.

— Будь оно всё проклято, — проворчала Эмили. — Чертова девчонка

* * *

й чемодан без ручки, — она посмотрела на Колина, затем обвела взглядом остальных. — Даст ли она дёру? Или застрянет тут и будет мозолить глаза?

— Неизвестно, — Колин посмотрел на неё, затем на Ханну. — Самым логичным ходом было бы как можно скорее убраться отсюда как можно дальше и попытаться скрыться, но сложно предсказать, что именно она сделала бы. Это не самая логичная из знакомых мне личностей, а зло она таит в степени, вызывающей шок.

— А что за история с этой Призрачной Сталкер? — с любопытством поинтересовалась Дракон, тут же привлекая к себе общее внимание. — Я знаю, что она была под домашним арестом, но не уверена, в чём её важность. Вас явно тревожит то, что вы сейчас потеряли девушку.

Эмили изучающе посмотрела на неё, затем покосилась на Ханну с Колином, после чего обвела взглядом остальное помещение. И в конце концов вздохнула:

— Ну хорошо. Некоторые из вас в курсе, но не все. Призрачный Сталкер... очень неуравновешенная молодая женщина. Несколько месяцев назад она была замешана в нападении, очень неприятного рода, на дочь человека, с которым многие из вас встречались и о ком все слышали. Денни Эберт.

Дракон склонила голову на бок в манере, предполагающей удивление:

— Его дочь. Тейлор Эберт?

— Да, — директор мрачно нахмурилась, и дала всем разъяснения по поводу тех событий. Когда же она закончила, Этан вскинул руку и бровь.

— Что? — рявкнула Эмили.

— Призрачный Сталкер умственно и физически пытала пятнадцатилетнюю дочь одного из потенциально наиболее могущественных политически людей в городе, который известен склонностью до крайности защищать свою семью, и абсолютно точно захочет отправить в больницу угрожающих ей, а также лучший друг

* * *

й Семьи? Ту самую дочь, которая свалила мужика вдвое больше себя за три секунды дубинкой и также является лучшей подругой Семьи, лично натренирована Сауриал, и сверх того, по всей видимости ещё и лучшая подруга Панацеи, не говоря о приближенности к Славе? Эту дочь?

— Именно, — подтвердила светловолосая женщина, когда он закончил.

— Сучке крышка, — высказался герой спустя несколько секунд, покачав головой. — Лучше бы ей бежать. Если она застрянет тут, её съедят.

— Это-то меня и беспокоит, — с отвращением произнесла Эмили. — У нас большая проблема. Стоит ли позвонить Денни Эберту и сказать ему, что мы удерживали одну из тех, кто до

* * *

до его дочери почти два года, а теперь упустили? Или сделать вид, что ничего не изменилось и надеяться, что

* * *

я девка бежит прочь? И что мы скажем Сауриал и её родичам? Могу с абсолютной уверенностью гарантировать, что они все в курсе случившегося, судя по тому, что известно об их отношениях с Эбертами. И я почти уверена, что Панацея также осведомлена — по нашим сведениям, они с девчонкой Эберта не разлей вода. Что вполне может означать, что Новая Волна также в курсе. Не говоря про весь СРД и, бог знает кого ещё.

— Думаете, он рассказал кому-нибудь в СРД? — задумчиво уточнил Легенда. Эмили зло пожала плечами.

— Кто знает? Может да, может нет. Он определённо сохранил записи, сделанные с клятой девахи и её сообщниц, признающихся в кампании травли, не говоря о прочих имеющихся уликах. Есть также и другие свидетели из Уинслоу. Если он захочет, то похоронит нас этим. Не думаю, что станет — теперь, поскольку за последний месяц мы, похоже, наладили с ним хорошие рабочие отношения, но чертовски уверена, что не желаю толкать его к решению, что мы их с дочерью поимели. И действительно не желаю, чтобы Семья вышла на тропу войны. Так что нам делать? Я открыта для предложений.

— Эберту мы сказать должны, — произнесла Батарея, обведя взглядом коллег. — Предоставим им защиту, если примут. Помимо прочего это покажет, что мы не пытаемся ничего скрыть. Если девушка решит отправиться за Тейлор или её отцом, стоит предположить, что она сделает это довольно скоро. Терпением она не отличается.

— Думаешь, она попробует покуситься на них? — уточнила Ханна. Батарея кивнула.

— Боюсь, меня бы это не удивило. Девушка — одна из самых свирепых особ, каких я только встречала. С ваших слов, она винит молодую Эберт за то, что её поймали, и неважно, что это она с подружками всё спровоцировала. И вполне может желать разобраться с, как она думает, незаконченным делом.

Ханна обдумала эту мысль и не могла отрицать, что доводы очень весомы. Что, с учётом всех обстоятельств, вызывало немалую тревогу.

— Вынужден согласиться, — вздохнул Колин. — Это соответствует её личности. К сожалению, её набор сил идеально подходит для покушения на убийство: её сложно отследить, она может быстро двигаться, и ограничить её перемещения сложно без некоторых достаточно специфичных предварительных мер. Если она намерена отправиться за Эбертами, остановить её может быть проблематично.

— Б

* * *

, — Пиггот сердито уставилась в блокнот. — Это скверно обернётся, я чертовски хорошо это чувствую.

Достав завибрировавший телефон, Ханна посмотрела на сообщение на экране и повернулась к старшей женщине:

— Ну, что бы мы ни собирались им сказать, соображать надо быстро, — вздохнула она. — Сауриал и Раптавр стоят внизу.

Когда она встала и направилась к двери, все тревожно переглянулись.

Глава 291: Омак гостя — Семьемен (от Ace Dreamer)

Денни проснулся и огляделся вокруг. Его спальня что, изменилась? Всё выглядело как прежде, но...

— С днём рождения, пап! — ввалилась в комнату его охвостевшая дочь с завтраком на подносе. Мужчина с подозрением окинул девушку взглядом (отчасти потому, что одета та была под дворецкого).

— Спасибо за завтрак в постель на день рождения. И откуда такое чувство, что у меня есть новая причина для беспокойства?

— Ешь свой завтрак, — сверкнула зубами Тейлор, — и я покажу тебе Величественное Поместье Эбертов!

— -

— Ла-адно, ты очень умно придумала, как разместить внутри восемь дополнительных спален с ванной и туалетом. То, как можно войти в изначальную дверь и прям словно оказаться в доме, каким он был прежде, ну или нет, тоже мило. Не хочется слишком задумываться насчёт видов из некоторых окон...

— Мне надо над этим ещё поработать, — пробубнила Тейлор.

— Обстановка в банкетном зале мне нравится, хотя, возможно, плавательный бассейн[1] олимпийского размера это немного... многовато. Но вот что меня почему-то беспокоит, так это бюст Шекспира в библиотеке...

— -

— А почему я одет как Бэтмен в стиле ящера? Откуда там, на поворотной платформе, бэтмобиль, отделанный под ящерицу?

— И почему ты Сауриал в костюме "Робина"?

Оторопь начала медленно просачиваться в его сознание сквозь шоковое состояние.

— Ну как ты не понимаешь, пап? Это же секретная Семьепещера, а ты Семьемен[2]!

[1] Не спрашивайте, что плавательный бассейн делал в банкетном зале. Возможно, Автор случайно написал ballroom вместо, bathroom (ванная)

[2] FamCave и FamMan соответственной в оригинале

Глава 292: Омак гостя — Производство ланчей (от Ace Dreamer)

— Спасибо, что пришли сюда сегодня, — обвела взглядом Сауриал столовую СРД с явно пылающими энтузиазмом репортёрами и прочими представителями общественности.

— Это последний образец в нашей серии ланчей производства СемКо, и на этот раз мы считаем, что сделали его немного иным, ну и заодно вложили в ланч, — это заявление приветствовало несколько смешков.

— Вы наверняка заметили, что я косплею подручного одного из наших самых последних появившихся кейпов. А также, Денни Эберт весьма великодушно согласился отыграть Семьемена.

Девушка-ящер махнула в сторону и явно нисколько не радующийся этому Денни Эберт шагнул вперёд в своём отделанном под ящера костюме Бэтмена.

Сауриал подняла руку тыльной стороной ко рту и наклонилась вперёд, имитируя шепот в сторону аудитории:

— Я не буду ни подтверждать, ни отрицать, что он носит корсет.

Денни открыл рот, сделал секундную паузу и снова закрыл. Выражение лица у мужчины стало довольно угрюмое. Сауриал показала ему большие пальцы.

— А теперь передаю слово Денни.

— Кхм, — как можно достовернее изобразил Денни Адама Уэста[1]. — Граждане Броктон-Бей, вас созвали сегодня, чтобы увидеть ланч СемьеФона. Если вы откроете коробку у себя на столе, то увидите свой бесплатный образчик от СемКо.

— Прежде всего, должен заверить вас, что эти ящерицы не способны к размножению...

— -

Мероприятие закончилось, Денни переоделся в более обычный наряд и собрался перекусить. Он сделал паузу, оглядев весёлых Докеров.

— Вы ведь не верите на самом деле, что я Семьемен, правда? — голос его был исполнен печали.

— Нет, Босс! — раздался хор.

[1] Адам Уэст — американский киноактёр, наиболее известный ролью Бетмена в одноимённом сериале 1960х гг.

Глава 293: Допущения и решения

— Есть мысли, что происходит? — поглядел Деннис на Карлоса, с озадаченным выражением уставившегося из окна комнаты отдыха Стражей вниз на улицу. Тот помотал головой, продолжая за чем-то наблюдать.

— Нет, — пожал он плечами. — Но я реально рад, что эта жуткая вонь наконец прошла.

— Как и я, — горячо согласился Деннис. Запах от химической утечки потрясал, чересчур рано подняв его на ноги сегодня с утра. Даже в перекрытой фильтрами, защищённой среде жилых помещений здания СКП он оглушал. Все из их компании, кто оказался на месте, были более чем счастливы услышать, что на сегодня остаются не у дел, за исключением чрезвычайных ситуаций. Рыжий гадал, как Мисси с Крисом перенесли это у себя дома — оба самых младших Стража покинули апартаменты СКП под конец своих смен прошлым вечером.

Они с Карлосом и Дином остались в комплексе СКП как оперативный резерв, поскольку была их очередь, но в итоге полночи играли на гигантском телеэкране в игры, поскольку ничего не происходило. В последние недели фоновый уровень преступности здорово понизился, а активность крупных банд упала ниже плинтуса — насколько он мог судить, всё благодаря этим чокнутым ящерицам. Сам он был, в общем-то, вполне этому рад — зарплату платили по-прежнему, но не было нужды сильно напрягаться сверх того, чтобы отсидеть свой черёд в диспетчерской, а когда они выходили на патрулирование, риска было совсем немного. С большей частью низкоуровневого дерьма управлялся полицейский департамент, который, похоже, текущее состояние дел с учётом всех обстоятельств вполне удовлетворяло. Деннис не мог их винить — у парней наконец был шанс что-то изменить и не надорваться.

Поразительно, сколько преступлений просто не случилось как прямое следствие того, что пару сотен наркозависимых просто убрали с улиц. Барыги несли непропорциональную ответственность за грабежи, вооруженные ограбления и прочие подобные уличные преступления, и, пускай тут ещё бродили отдельные их экземпляры, вызывая раздражение, основная масса была либо в тюрьме, либо слиняла из города. Одно только это деяние чертовски улучшило положение дел. Разумеется, подобного рода происшествия никуда не делись, но в целом стало куда лучше.

Будучи уроженцем этого города, молодой человек был в достаточной мере как циником, так и реалистом, чтобы осознавать — это может измениться в любой момент — однако собирался наслаждаться происходящим как можно дольше. Это было почти как оплачиваемый отпуск. А также означало, что он может чаще видеть свою семью, поскольку Мисс Ополчение чуть погодя поиграла сменами, раз уж ничего серьёзного, похоже, не происходило. Деннис был этому более чем рад, поскольку теперь, когда Эми привела в порядок его отца, парень наверстывал время, потерянное за последние годы.

Серьёзно, надо подумать над хорошим подарком этой Даллон. Она хороший друг и личность достойная, пускай язык у неё в раздражении словно кнут из колючей проволоки.

Юноша усмехнулся про себя, припомнив кое-что из едких комментариев, отпущенных ей несколько дней назад насчёт того жуткого временного учителя истории. Мужик был ужасен до невероятия, а она не стеснялась выражать свою неудовлетворённость весьма творческим образом.

Слегка покачав головой, он посмотрел туда, где за одним из столов в углу комнаты Дин делал домашку. Второй его друг выглядел слегка озабоченным, то и дело поглядывая вокруг, как если бы что-то слышал, но всё время возвращался обратно к учебнику, по которому учился и делал заметки.

— Эй, Дин, тебе чего, трусы жмут? — бодро поинтересовался рыжий.

Дин с чуть слышным вздохом посмотрел на него.

— Я в порядке, — произнёс он.

— Нет, ты всё время озираешься так, словно ждёшь, будто из шкафа выскочит Сауриал и завопит тебе "Бу!", а затем ухмыльнётся как психичка, — шутник хихикнул, видя, как высокий парень слегка поморщился. Дин определённо слегка опасался Семьи, а Сауриал его почему-то особенно смущала. Деннис не имел ни малейшего представления почему, но не гнушался использовать этот факт для своего развлечения. — Так в чём проблема?

Посверлив его взглядом ещё несколько секунд, Дин пожал плечами:

— От людей вокруг нас исходят очень мудрёные эмоции, — проворчал он.

Эмпат отложил учебник и откинулся на стуле, балансируя на задних ножках.

— За сегодня общий эмоциональный фон здания претерпел специфические изменения. Утром, когда возникла эта вонища, люди вроде как что-то предвкушали. Затем, когда вырубилась энергия, они были злы, встревожены... эм, настроены решительно, может быть? — помахал он рукой. — Что-то в этом роде. Стало реально сложно. Люди сновали повсюду. К тому времени, как вернули электричество, все, казалось, испытывали воодушевление, любопытство, облегчение...

Деннис переглянулся с зачарованно смотревшим Карлосом:

— Ты прав, это довольно-таки мудрёно.

Дин кивнул.

— Мудрёное тут скорее то, насколько эмоции были сильны. Ничего такого уж необычного, но в норме я могу их игнорировать, или они слишком слабы, чтобы уловить, не напрягаясь. Но это была уйма народу, которые сегодня весь день были реально на чём-то сосредоточены. Я практически уверен, что нас оставили за скобками, пока проводилась какая-то крупная операция.

Они с Деннисом посмотрели на Карлоса; тот вернул взгляд и пожал плечами:

— Меня спрашивать нет смысла, мне никто ничего не рассказывал.

— Ты же ответственное лицо, обычно тебя посвящают в операции как представителя Стражей, — заметил Деннис.

— Не в этот раз, — Карлоса этот факт, похоже, несколько раздражал. — Я точно также блуждаю в темноте, как и вы, парни.

— Угу, — задумался Деннис, почесывая нос. — Интересно, как это всё связано? Химическая утечка в городе, полномасштабная эвакуация, какая-то крупная операция СКП, обрыв подачи энергии, да ещё всё это новое оборудование от Дракон и то, как большая часть технического персонала два дня носилась кругами, всё устанавливая... Всё одно к одному, или уйма разного, что случилось одновременно?

— Не имею представления, — пожал плечами Карлос. И снова выглянул в окно, на этот раз вверх, где что-то его зацепило. — Но можете добавить к этому тот факт, что Новая Волна только что покинула крышу.

— Кто именно? — с любопытством уточнил Деннис также присматриваясь, но не углядев и следа независимой команды героев.

— Думаю, все, — произнёс, всматриваясь, старший парень. — Я не видел Эми, но там было по меньшей мере семеро.

— Я думал, что почувствовал наверху что-то знакомое, — прокомментировал Дин; в его голосе снова звучало смущение. — За всеми прочими это было непросто, а Вики читать почти невозможно, если только я не рядом с ней, но... — эмпат встал и направился в кухонный отсек, вернувшись несколько секунд спустя с банкой колы. — Интересно, почему она не зашла?

— И опять-таки, не имею представления, — пробормотал Карлос. — Сегодня определённо странный день. Такое чувство, что Деннис прав, всё это часть одной крупной операции, но что это... — предводитель Стражей снова обратил взор вниз. — Уйма транспортов прибывает и убывает, и большая часть, судя по тому, как ведут себя на дороге, как будто тяжело груженые. Отъезжают они пустыми, а возвращаются полными.

Все трое переглянулись, и Дин с Деннисом присоединились к нему у окна. Там и правда рокотал на дороге ряд больших транспортных машин на основе военных БТР с уймой модификаций для СКП, вместе с большим обычного количеством штурмовиков СКП в полной боевой выкладке.

— Странно, — заметил Деннис.

Остальные двое кивнули.

— Всё здорово поутихло — такое впечатление, что всё закончилось, что бы это ни было — но все они направлялись и возвращались со стороны центрального коммерческого района, — произнёс Карлос, отмечая кусок городского центра. — Не в той стороне, где была химическая утечка. Полагаю, это могли быть два отдельных события.

— Очень удобно, однако, — подумал вслух Деннис. — Инцидент с химией, из-за которого эвакуируют центр города, а также крупная операция СКП, и всё одновременно?

— Если судить по новостям, утечка и была крупным инцидентом под ответственностью СКП, — заметил Дин.

— Ну, верно, но вам же не нужно столько вооружённых бойцов чтобы вычиститить вонючую жидкость, верно? — махнул рыжий в ответ в сторону улицы. — Что они делать-то будут, расстреляют её? Я бы скорее подумал, что они используют бригаду по работе с опасными веществами, может вместе с техниками, ну и максимум одно подразделение для защиты. Предположу, что это могла бы быть атака террористов или работа банд, но даже в таком случае это похоже на перебор.

— И на кой к тому же вовлекать Новую Волну? — добавил Карлос. — Плюс вся прочая творящаяся фигня, как Деннис и сказал.

Дин вздохнул и покачал головой.

— Не имею представления, — все трое постояли, глядя, как ездят машины: большая часть направлялась в сторону подземного гаража и исчезала.

— Полагаю, рано или поздно мы узнаем, — наконец высказался Деннис, возвращаясь к кушетке, на которой сидел и подхватывая один из игровых пультов. После чего, лениво выбрав сохранённую игру, принялся возиться с настройками. — Что мне действительно любопытно, так это София.

При этих словах он случайно глянул на Карлоса и с интересом заметил скользнувшее по его лицу выражение. Секунду спустя оно пропало, но рыжий добавил его в папку странностей, которые подметил за последние пару месяцев. О заточении Софии в здании СКП знали они все, но вот почему — не знал никто, но Мисс Ополчение каждого предупредила не задавать вопросов и не обсуждать его. Что, разумеется, вызывало у него крайнее любопытство.

— Это определённо вызывает тревогу, — их вожак отодвинулся от окна и направился за один из компьютеров, с которого начал как бы между делом блуждать по ПХО. — Интересно, что с ней случилось.

— Без понятия, — вздохнул Дин. — Хотя я в некотором смысле рад, что она не здесь. Вечно бесится, у меня голова болит просто от того, что она рядом.

Деннис бросил на обоих короткий взгляд и вернулся к настройкам игры. Дину никогда не было уютно рядом с Софией, он об этом прекрасно знал, а Мисси крайне недолюбливала ту по ряду причин — и все веские, по его мнению. Младшая из Стражей, впрочем, была достаточно профессиональна, чтобы не слишком это демонстрировать даже в частной жизни. Но он достаточно хорошо знал девочку, чтобы иметь возможность судить, не говоря о том, что слышал и видел кое-что из того, что София ей делала. В ряде случаев Карлос говорил на этот счёт с Софией без особого эффекта, и даже Оружейник или Мисс Ополчение были, похоже, в состоянии повлиять на её поведение только на короткое время. Сам Деннис порой находил её мрачновато-забавной, но в друзьях определённо не числил. Крис же просто держался от "героини" как можно дальше.

Теперь же девица исчезла без следа. Оружейник со свирепым видом потоптался тут более часа назад в компании целого взвода штурмовиков, Дракон и Мисс Ополчение — и никто не выглядел хоть чуточку более довольным, чем Технарь. Они дважды обыскали всю зону Стражей, провели почти двадцать минут, потроша апартаменты Софии, а потом навесили на них карантин, забрав всё с собой. После чего, насколько он сумел разобраться, направились в остальное здание, оставив впечатление людей, которые со всей определённостью желают с ней как следует перемолвиться.

Деннису редко доводилось видеть Оружейника настолько вне себя, и он решил, что будет хорошей мыслью не путаться под ногами, поскольку чуял, что обычный подход никак не пройдёт. Нехватка чувства юмора, по ходу, была серьёзная.

Теперь же рыжий был уверен, что Карлос что-то знает о Софии. О чём не говорит. Не насчёт исчезновения, возможно, выглядел он не менее всполошенным, чем остальные, когда подверглись расспросам злого Технаря, но Деннис был уверен — приятель по меньшей мере в курсе, почему девчонка на недели застряла в здании СКП и, насколько он вычислил, была под тщательным наблюдением. На его взгляд, тот браслет, с которым она всё время играла, определённо походил на тинкертех...

Шутник уголком глаза изучал лидера своей команды, одновременно меняя снаряжение своего персонажа в игре и размышляя обо всех мелких подсказках, которые заметил. Интерес Мисс Ополчение к отношениям Эми с Семьёй, Тейлор и так далее, домашний арест Софии, а также осведомлённость о чём-то Карлоса... Он не был уверен и уж точно не собирался ничего говорить, поскольку не относился к дуракам, но чуял, что это как-то связано.

— Не знаю, как или почему, или что случилось, но у Софии определённо серьёзные неприятности, — подумал он, нажимая кнопку старта. — А если это имеет какое-то отношение к Семье... Пока-пока, София. Не могу сказать, что был рад быть знакомым с тобой.

Гадая, где она была, а также узнает ли он это когда-нибудь, Деннис начал выводить своего персонажа на возвышенность. А когда его тут же снял знакомый игрок, рыкнул и выругался под нос, полностью переключаясь на игру.

—

* * *

й Protomancer, — пробормотал он, нажимая кнопки со всей доступной скоростью.

Это не помогало.

* * *

— Что её так встревожило? — озадачилась Тейлор, когда Мисс Ополчение вышла из лифта в лобби здания СКП с тыльной стороны и направилась к ним. Знакомый запах женщины выдавал определённую степень нервозности, что было нормой, когда та оказывалась рядом с ними, а также некоторую толику опаски, что было уже не совсем таковой. По тепловому излучению кровеносных сосудов на лице они легко могли понять, что той несколько неуютно — более чем казалось уместным с учётом обстоятельств. Тейлор надеялась, что военизированная кейп начала привыкать к ним, но, по первому впечатлению, в данный момент та была определённо не рада.

— Не имею представления, — откликнулся Варга, также наблюдая приближение героини. Тейлор чувствовала, как он заинтригован. — Любопытно, имеет ли сие некое отношение к нашей старой подруге Софии?

Они оба засекли запах девушки снаружи по прибытии — более сильный, чем ожидалось, учитывая, что та была, насколько Тейлор знала, заключена в здании.

— Ты же не думаешь? — вздохнула Мозг про себя.

— Сие возможно, — мысленно пожал демон плечами. — Одна из мелких ловушек Выверта, или просто невезение. Однако было бы весьма легкомысленно с их стороны упустить её. Это может быть и что-то ещё — они могли, в конце концов, переместить её в другой комплекс.

— И верно, — Тейлор использовала свой аспект "Сауриал", чтобы улыбнуться Мисс Ополчение, когда та остановилась перед ними двумя. — Здравствуйте, Мисс Ополчение, надеюсь мы не заставили вас ждать. Вот видеофайл для вас, и мы готовы предоставить формальный рапорт о том, что делали. Ну, по большей части, — улыбнулась она чуть шире, отчего женщина слегка поморщилась.

Внутренне собравшись, та протянула руку и пожала предложенную Тейлор, затем проделала то же с "Раптавр".

— Нет, Сауриал, мы все в конференц-зале, торопиться некуда, — спокойно отозвалась она. — Очевидно, на какое-то время мы все будем заняты по горло. Пожалуйста, следуйте за мной, директор ожидает разговора с вами, — и, махнув в сторону лифта, прошла вместе с ними, когда оба аспекта двинулись в том направлении, шагая рядом с тем, что поменьше (более массивная Раптавр прикрывала тыл). Народ в лобби — никого из гражданских не было, поскольку кордон вокруг эвакуированного района только что был снят — проводил их взглядами.

Нажав соответствующую кнопку и приложив карту доступа к считывателю рядом с панелью (что предполагало, что они направляются в зону более ограниченного, чем обычно, доступа) Мисс Ополчение дождалась, когда двери закроются, прежде чем произнести что-то ещё.

— Я бы хотела поблагодарить вас обеих, а также ваших сестёр за всю ту помощь, которую вы недавно предоставили сегодня. И ранее, разумеется. Без этой помощи у нас бы наверняка ничего не вышло — уж точно не без ужасных последствий — а вы все очень облегчили гладкую реализацию, — судя по запаху и голосу, героиня была искренна, однако тревога под спудом никуда не делась.

Тейлор снова ей улыбнулась, осторожно пряча зубы из виду — они, похоже, всерьёз не давали женщине покоя.

— Рады были помочь, Мисс Ополчение, — совершенно честно отозвалась она. — С того самого момента, как Сплетница рассказала мне о Выверте, бесспорно было, что рано или поздно с ним придётся что-то делать. Когда же мы выяснили, насколько глубоко он связан со множеством вопросов, с которыми не должен был быть, выбора, в сущности, не было. Весь город был под ударом, а так вышло, что нам нравится это место. И люди, по большей части.

— Мы защитим ваш дом, — заговорил Варга через Раптавр, чуть заметно кивнув. — А это и наш дом в той же мере, как и везде. Может, у нас порой и возникают проблемы с подходом СКП к паралюдям, но к местному отделению мы испытываем немалое уважение и симпатию, — демон легко улыбнулся брошенному Мисс Ополчение взгляду. — На данный момент, не считая некоторых различий поначалу, мы считаем, что вы правильно оцениваете нас и наш народ, и желаем отвечать тем же. Нельзя сказать, что мы всегда будем сходиться во взглядах, но, по крайней мере в этом вопросе, мы определённо на одной стороне.

Женщина кивнула в ответ и повернулась к беззвучно скользнувшим в стороны дверям.

— Приятно слышать, — пробормотала она, показывая дорогу. Они миновали нескольких специалистов СКП; "Раптавр" пару раз пришлось пригибаться, чтобы обойти свисающие с потолка кабели, а один раз вжаться в стену, чтобы проскользнуть под лестницей, ведшей к паре ног, торчащих из смотровой панели, однако спустя всего несколько минут они достигли двери конференц-зала.

Разумеется, даже от лифта им были слышны голоса в комнатах вокруг них. С лёгкостью долгой практики Тейлор отфильтровывала не относящуюся к делу болтовню, фокусируясь на знакомых голосах — в основном на пробу, ну и чтобы разобраться, правда ли то, что они оба подозревали, или же нет.

— Директор, думаю, лучше всего быть с ними совершенно честными, — говорил Оружейник одновременно раздражённо и слегка озабоченно. — Поступать иначе значит рисковать контактом, который мы наладили с Семьёй за последние недели. Лично я бы не хотел бы подобного по нескольким причинам, и не верю, чтобы это было во благо СКП или же Протектората.

— Или города, если на то пошло, — вставил Легенда, судя по голосу, теряющий терпение, как если бы они уже несколько раз это обсуждали.

— Однако это ставит нас в трудное положение, — отозвалась директор Пиггот. — Они могут обвинить нас в сокрытии от них критически важной информации, что отчасти соответствует истине. Чёртова девчонка почти убила ту, кого они очевидно весьма ценят. А если узнает Эберт — в чём я не сомневаюсь, если узнают они — дело может стать весьма затруднительным.

— С ваших слов, директор, — в голосе Дракон звучали успокаивающие нотки, — это было не вполне, или даже по большей части не ваше решение держать её тут. Да, поначалу под домашний арест посадили её вы, но вы также хотели наказать её более сурово по окончании расследования. Ваше предложение отклонили сверху, или же её бы уже перевели, вероятно куда-то, где ей было бы очень невесело.

— Для начала.

я девка и тут не радовалась жизни, и ясно давала понять это каждому, кого встречала, — пробормотал Триумф (или, как Тейлор не могла о нём не думать со времён того званого обеда, Рори). Тон его был совсем не лестным для предмета их разговора. — Она с первого дня была болью в заднице. Я всегда говорил, что её следует отослать куда-нибудь ещё и, вероятно, запереть для начала.

— Да, спасибо, Триумф, мы в курсе относительно твоего мнения о мисс Хесс, — вздохнула директор Пиггот. — Собственно говоря, так уж вышло, что я его разделяю. Она была ходячим происшествием, но мы никак не ожидали такого уровня...

й тупости, если уж откровенно.

— У молодой особы имеется ряд серьёзных психологических проблем, — в голосе Оружейника по-прежнему звучало раздражение. — И ничто из того, что кто-либо смог сделать до сих пор, не изменило и не исправило этого. Она просто не хочет менять своё поведение. У меня уже некоторое время сохраняется ощущение, что она не самый подходящий материал для Стража.