Засиделись они допоздна. Оби выворачивал память в попытке наскрести факты, Дуку слушал, морщась, Сайфо-Диас крайне умело вытягивал подробности: чувствовался громадный опыт. Оби ничего не скрывал. Ни идиотизма и самомнения Квай-Гона, ни собственных заходов, ни истерик и разжижения мозгов Скайуокера. Про ситхов и джедаев тоже не забыл: у Дуку аж зубы свело от возможного будущего, закончившегося на коленях.

На следующий день Оби ждало потрясение. Дуку осторожно раскрыл небольшую шкатулку, и Оби с замиранием сердца увидел лежащие в персональных гнездах из пенки камни.

— Они попали к нам случайно, — бас Дуку растекался по помещению. — Миссия на одной из планет Внешних регионов. Мы были молоды, первые миссии... Мы четко знали, что эти камни не для нас, — Сайфо кивнул. — Я медитировал на них годами, и смог лишь немного укротить. Они ваши.

Оби-Ван подрагивающими от волнения пальцами взял шкатулочку, всем собой ощущая биение жизни внутри. Кристаллы, на первый взгляд мутноватые и невзрачные, каждый размером с вишню, пели в унисон тонкими хрустальными голосами. И они были его. Ряд медитаций Слияния — и они станут продолжением его разума и тела.

— Что за камни? — прокашлявшись, просипел Оби-Ван. Дуку понимающе хмыкнул.

— Барабская руда. И адеганские понтиты. И я привез компоненты для сборки.

Оби-Ван четко понимал, почему ему подарили это сокровище: знание ошибок, которых можно избежать, стоит дорого. Но это... Везения не существует, значит, придется платить. Не сейчас, потом... И он даже догадывался как. Первые шаги уже сделаны.

— Благодарю, — церемонный поклон исполнился сам собой. — Если это не будет наглостью, гроссмейстер, вы могли бы преподать мне пару уроков Макаши?

— Долг мастера — наставлять следующее поколение, — в глазах Дуку плясали смешинки, обещавшие адские нагрузки. — Грандпадаван.

* * *

Джон сипел, даже не пытаясь шевелиться. Болело все: такого жесткого спарринга у него не было последние лет десять. Возвышающееся над ним беловолосое чудовище невозмутимо поправило прядь волос и оскалилось.

— Подъем, слабак.

Джон малодушно закрыл глаза и задержал дыхание, безуспешно пытаясь прикинуться мертвым.

— И ты еще смеешь претендовать на обучение моего любимого племянника? Тряпка. Вставай, позорище...

Мысль о том, что Сила явно очень злобно пошутила, когда он попал на эту планету, была удивительно своевременной и органичной.

* * *

Толм стоял посреди древнего коридора, сложив руки на груди. Нижние уровни. Первая треть нижних уровней... Не тех, по которым шастают любопытные падаваны, а тех, куда никто не рискует спускаться. Что поделать, эти уровни были заброшены очень давно, больше тысячи лет назад. Здесь никто не ходил, кроме дроидов-уборщиков, следящих, чтобы не рухнули потолок и стены, и осуществляющих раз в десять лет ремонт.

Джедаи здесь не появлялись.

А зря.

Толм прищурился, разглядывая виднеющуюся вдали дверь. За ней — лестница, ведущая вниз. Еще один уровень давно забытых учебных помещений, келий и квартир, складов и столовых, подсобок и кабинетов. Снова лестница, снова уровень... И так, пока не дойдешь до основания Храма.

Толм пошевелился, кивнул стоящим справа и слева дроидам, оснащенным мощными фонарями и оружием. Мастер давно перевел паранойю на профессиональные рельсы и отлично знал, что жизнь непредсказуема. Поэтому сейчас он не один: два дроида-охранника по бокам. За спиной ждут приказа строительные дроиды — ремонт проводится, но мало ли. Тысяча лет — не шутка. Вдруг где придется копать, или растаскивать, или еще что.

Он — Тень и должен быть готов ко всему, поэтому его страхуют еще несколько собратьев: переться в одиночку в потенциально зараженную Тьмой зону... Он не Квай-Гон, который однажды свалился в яму с гундарками, хотя его предупреждали об опасности. Покусали его отменно, жаль, не откусили дурную голову, скольких проблем можно было бы избежать!

Как всегда, вспомнив печально известного возмутителя спокойствия, Толм скривился. Бунтарь, бродяга... Страдающий фигней на ровном месте — по авторитетному мнению Толма. Да, местами умный и даже мудрый. А местами — спаси Сила от такого счастья! Одни выброшенные на задворки истории ученики чего стоят. Некоторые джедаи даже начали называть задирающего нос джедая рыцарем, игнорируя звание мастера...

А сейчас Джинн что-то притих, не к добру.

Отбросив праздные мысли, мастер Теней неторопливо шагал по коридору, не обращая внимания на тусклое аварийное освещение и шаги за спиной: фонари дроидов светили мощно, то, что надо. Пол был чистым, на скопившемся слое пыли не виднелось отпечатков какого-либо рода, но Толм держал себя наготове. Он не собирался отмахиваться от сказанного Оби-Ваном... Такая потеря! Махинации Йоды на этот раз зашли слишком далеко, и так магистром были недовольны не все, но многие, а тут такое подтверждение! Позор на весь Орден! О чем думал старый хрыч, буквально заставив этого депрессивного зазнайку Квай-Гона взять в падаваны того, кого он не хотел? Чем он думал, когда гонял желающих обучить этот сгусток Света: Толм не поленился, проверил брошенные Совету в лицо обвинения и получил подтверждение. Трое, по меньшей мере. И это только те, кто был в Храме, согласился поговорить... Злорадствуя.

Подозрительный уход Кеноби подействовал на Квинлана и его друзей удручающе. Как эта мелочь старалась что-то узнать, добиться пусть не справедливости, но чего-то... Совет показал себя во всей красе: порицание, наказание... Умные, даже мудрые дети не восприняли советников врагами... Но и друзьями, соратниками им теперь не быть. И это удручает. Что еще больше удручает, недоверие к вышестоящим теперь распространяется на всех: на тех, кто порицал, на тех, кто промолчал. И никакие попытки Толма смягчить ситуацию не сработали. Квинлан уважает и слушает его — и только. Остальные под вопросом.

Да и сам Толм. Неприятно было выслушивать свалившиеся на него откровения. Не верилось, что они все настолько погрязли во Тьме, что просто не видят, не чувствуют ее. Данные слова, донесенные до вышестоящих Теней, восприняли с недоверием, но решили проверить. И как посыпалось... Толм, вытрясший из падавана все и даже больше, резво принялся собирать информацию, с каждой прочитанной строкой все больше хватаясь за голову.

За спиной выматерились, Толм молча показал кулак. Долгий и нудный поход вниз закончился массивными дверями, скрывающими за собой огромный зал, покрытый еле различимыми мозаиками и росписями... От миазмов Тьмы сердце работало с перебоями.

Но страшнее было не это: нексус они очистят. Если понадобится, Толм лично пнет Йоду под толстую зеленую задницу и заставит медитировать до полного просветления.

Возле стены притулился полуразрушенный алтарь, на котором валялись давно высохшие и истлевшие останки разумных... И проржавевший нож с красным камнем в навершии.

* * *

Принявший решение Дуку оказался подобен паровому катку: не остановить. Первым делом многоопытный мастер провел инвентаризацию умений Антиллеса, потом провел жесткий допрос на предмет плана обучения. Забраковал все, включая Джона. После чего отправился размышлять, итогом стал диктаторский произвол, ознакомившись с которым, Оби сделал вывод: правильно Дуку Тиранусом назвали, очень правильно.

Ян составил план на следующие минимум лет десять и приступил к его исполнению.

— Я сделаю из вас мастера, юноша, — пообещал пока еще не граф, и Оби как-то сразу и резко ему поверил. Сайфо-Диас благосклонно кивал, готовясь помогать, а Оби-Ван ощутил себя падаваном Совета, не меньше. То ни одного учителя, то целый табун: Дуку обещал поднапрячь даже Раэля Аверроса,— а он, на минуточку, Часовой и регент при малолетней правительнице, — бурча, что оному Раэлю не помешает вправить мозги. Комари была в восторге: у нее шли рыцарские испытания, и фанатка Джем-Со, джар-кай и терас каси готовилась натаскать своего самого любимого племянника в физической подготовке. Дуку готовился передавать юному поколению искусство Макаши, а также еще несколько десятков дисциплин, Сайфо-Диас его поддержал, тоже собираясь делиться знаниями. Кроме того, действующий магистр Высшего Совета дал Оби доступ к потерянному сокровищу: библиотеке Храма. Джону милостиво разрешили преподавать науку, полученную от его мастера: Ян тоже захотел научиться телепортироваться.

Любимому племяннику и грандпадавану от таких перспектив резко поплохело.

Впрочем, против он не был, только за: Оби отлично понимал, что это его единственный нормальный шанс на выживание. Нельзя в этой вселенной Одаренному быть слабаком. Сожрут. Возможно, даже не фигурально.

— Спасибо, Великая, — серьезно посмотрел в небо, полное звезд, Оби. — Вот и учителя есть... Теперь бы еще получить возможность защитить своих людей... По полной программе.

* * *

Шив ласково погладил каменную плиту кончиками пальцев, любуясь голографиями. Строительство дворца и гробницы шло полным ходом, без перерывов и проволочек. Чувствовал себя ситх превосходно: медитации на плите явно подняли его уровень, да и выполнение задания мастера шло без сучка и задоринки. Галактика насыщалась Тьмой, Шив рос в мастерстве, подбираясь к таким вершинам, на которые раньше только завистливо поглядывал. Даже удалось раздобыть секретные записи Плэгаса...

Они Палпатину очень не понравились. Он знал, что Плэгас — крайне опасный противник, записи дали понять, насколько он опасный противник. Впрочем, на любого можно найти управу.

Он закрыл глаза и вновь погрузился в Силу.

* * *

Джедайский десант пробыл на Мелидаане месяц, после чего визитеры улетели, пообещав вернуться. Оби спал беспробудно сутки, отходя от стресса. Сочувствующая Сераси погладила опухшего от сна супруга по голове, напоила чаем и потащила разбирать накопившиеся дела: трудотерапия в действии. Дел было невпроворот. Весна уже готовилась плавно перейти к лету, все, что смогло выжить за века войны, цвело и пахло, и люди то и дело организовывали маленькие спонтанные праздники, радуясь миру и жизни. Сам Оби готовился к визитам: на Набу и на Альдераан.

Избежать никак не получалось: королева Эритаэ лично пригласила раджа Кеноби на прием по случаю ухода в отставку. Состоявшиеся выборы вознесли на небосвод Набу новое светило: короля Веруну, уже прозванного жителями Справедливым. Оби отказываться в принципе и не собирался: знакомства в высших кругах — это не то, чем можно пренебречь. В подарок везли две здоровенные, в рост человека, изумительной красы скульптуры, выполненные в виде каскадных лилий в вазах. В их сторону и дышать было страшно, настолько тонкая и искусная работа.

Эритаэ была в восторге: судя по всему, королева пробила цены в голонете и знала, сколько стоят подарки, потому как камень остался только в карьерах, его осталось не очень много, и Оби прозорливо взвинтил цены на природное богатство Мелидаана. Впрочем, некоторых это не остановило.

Веруна оказался рослым подростком лет четырнадцати с очень тяжелым взглядом. Оби он сразу понравился: с таким правителем не забалуешь. Эритаэ расстаралась, представляя его своему сменщику, и Веруна явно прислушался к ее словам. Это радовало. Прием был великолепен, все шло спокойно, Оби с облегчением отметил, что некий рыжий человек отсутствует. Огромное облегчение. Сила толкала в спину.

Они гуляли по саду, Эритаэ делилась новостями.

— А это что, ваше величество? — Оби с любопытством подошел к стоящему среди карликовых деревьев маленькому строению. — Очень красиво.

— О. Вам понравилось? — черные украшения почти сливались с черным же платьем, являя собой контраст грубости и невесомости. — Состоялся еще один архитектурный конкурс. Вот, полюбуйтесь макетом.

Оби-Ван обошел клумбу, разглядывая метровую пирамиду, украшенную барельефами, скульптурами, башенками и прочими излишествами.

— Великолепно, — медленно произнес он. — Прекрасный образчик ситхской архитектуры.

Эритаэ замерла, сложенный веер сухо щелкнул. Она сделала шаг: словно сгусток Тьмы под ласковым солнцем Набу. Украшенное ритуальным гримом лицо стало похоже на маску.

— Вы уверены? — Сила дрогнула, приходя в движение, и Оби кивнул, складывая на груди руки. Глаза девушки сощурились на миг. — Благодарю. Я над этим подумаю.

— Конечно, ваше величество, — Оби-Ван наклонил голову. — Я в вас не сомневался.

Глава 11 Круги на воде 5

— Здравствуй, младший брат.

— Здравствуй, старший брат.

На сей раз Ксанатос явился во всеоружии: красавец-мужчина, от которого на парсек шибает Властью, Силой и Богатством. И все с большой буквы: одежда — натуральные ткани и ручная работа, украшения — вроде как скромные, но явно обошедшиеся в годовой доход планеты, обувь и прочие перчатки с ремнями — кожа а-ля натюрель. Всем хорош, стервец... Если б только не видимые невооружённым взглядом следы того, что просто и ёмко называется Порчей...

Не спасали ни ухоженная кожа, ни роскошный наряд: белки глаз пронизали тонкие алые нити капилляров, берущие в осаду синие радужки, веки стали опухшими, темными, лунки наманикюренных ногтей почернели. Первые физические признаки влезания обеими ногами в болото под названием 'Темная сторона Силы'. Если до этого была надежда, что Ксанатос баловался, вися на заборе, то сейчас он явно с него свалился. Неудачно. Прямо в гуано.

Это только идиот решит, что можно искупаться в нефти и выйти чистеньким: дескать, натуральный продукт и для кожи полезно. Глупо так думать — отравления не избежать.

Дуку, да и Сайфо поделились своими знаниями на этот счёт: а уж информация у них была. Дуку натаскивал Тейм Церулиан, а Сайфо — Лене Костана, которая, будучи увлечённым археологом, моталась по таким местам, в сторону которых правоверные джедаи и глядеть опасаются. Про личный доступ в Золотое и Чёрное хранилища и упоминать не стоит.

Темная Сторона — не мать, как Светлая, и не верная жена. Она — как ревнивая любовница-куртизанка, выжимающая из своей жертвы все соки и еще чуточку сверху, требующая еще, еще и еще, жадная, никогда не довольствующаяся тем, что есть. У нее не встретишь понимания и сочувствия, она может притвориться доброй и нежной, но это иллюзия: шипованный бич и стальные перчатки уже наготове. А там и до ошейника с кандалами дело дойдет. Да, можно некоторое время находить и в таком обществе удовольствие, но рано или поздно Тьма найдет новую жертву, а старую вытурит пинком под зад, а то и просто убьет.

Дурашка Ксанатос уже встал на коленки, целуя чужие отполированные сапоги, это видно четко и ясно: слишком плотная и упорядоченная энергия, слишком быстро прогрессирует Порча. Психика, вроде как, еще держится, но если Оби-Ван прав в своих предположениях, то очень скоро она полетит к черту: ни один ситх-бейнит, воспитывающий своего будущего убийцу, не захочет, чтобы этот самый убийца был умным, контролирующим себя, знающим и самостоятельным. Кто бы там что ни говорил, а деградация в таких условиях неминуема. Вообще непонятно, как эта линия столько протянула.