* * *
— Господин Кронал? — рослый мужчина с идеальной осанкой буквально просканировал вставшего ситха тяжелым взглядом темно-серых глаз.
— Да, — сухо подтвердил Кронал. Гость вежливо и плавно наклонил голову.
— Позвольте представиться — мастер-джедай Джорус К'Баот.
Брови Кронала едва не полезли на лоб от удивления: он отлично знал, что некий мастер-джедай героически погиб на Кали, а тут, вот вам, жив, здоров, и слухи о его смерти явно слишком преувеличены. Это как, интересно? И знает ли Орден, что их похороненный и оплаканный собрат шляется черт знает где?
— Мастер джедай, — протянул Кронал, и Джорус невозмутимо кивнул, чуть дрогнув уголками губ.
— Именно.
— А...
— Однофамилец, — небрежно отмахнулся Джорус, и Кронал прекратил вопросы. Тоже вариант, но ситх чуял, что не все так просто. Впрочем, с этим он разберется потом. Сейчас его волновало другое: с чего это джедай так настоятельно искал встречи.
Почтительно ожидающие официанты подали меню и карты вин. Кронал мельком пробежал меню, выбрав несколько блюд и десерт, вино, попутно отмечая привычную небрежность и легкость, с которыми джедай делал заказ: этот член Ордена явно привык вращаться в высоких кругах.
Принесли первую перемену, закуски, Кронал наслаждался едой и беседой. Джорус оказался прекрасным собеседником, способным поддержать разговор на предложенную тему. Официанты приносили и уносили блюда, разговоры вращались вокруг последних новостей: политика, культурные события, сплетни из светской жизни. Обслуживание было выше всяческих похвал, и лишь когда подали десерты, каф, чай и крепкие ликеры, а официанты вышли и закрыли двери в огромный кабинет фешенебельного ресторана для очень привередливой публики, они отбросили светские условности и перешли к делу.
— Итак, мастер К'Баот, — начал Кронал, отпивая глоток ликера. — Что именно заставило вас искать со мной встречи?
Джедай невозмутимо подхватил мозолистыми пальцами тонкую ножку дижестивного бокала.
— Желание изменить эту галактику к лучшему.
Ситх непроизвольно дернул бровью.
— Поясните, пожалуйста.
— На самом деле, все просто и банально, — джедай сел чуть свободнее, небрежно откинув рукой длинную прядь светлых волос со лба. Широкие одежды окутали мощную фигуру мягкими складками. — Я познакомился с господином Палпатином незадолго до его гибели. Поистине ужасная трагедия...
— Да, — Кронал скорбно вздохнул.
— Мы говорили о многом. Размышляли. Строили планы. Это было начало весьма перспективного сотрудничества, рассчитанного на годы. Искоренение коррупции. Оптимизация вертикали и горизонтали власти. Реформация судебной власти. И многое. Многое другое. Мы нашли единомышленников друг в друге и готовы были долго и кропотливо подбирать команду и работать. Увы, ранний уход господина Палпатина в Силу сделал многое невозможным. Однако... Если не получилось с ним, то, возможно, получится с вами? — Джорус смотрел жестко и с вызовом. — Он успел рассказать мне о нескольких единомышленниках, готовых идти вместе с нами по этому трудному пути, так что я решил не ставить печать забвения на своих мечтах и попробовать еще раз. Господин Палпатин особо отметил вас как своего преемника. Я наблюдал за развернувшейся после его ухода деятельностью, и готов сотрудничать с вами. Если вы, господин Кронал, готовы осуществлять намеченное.
Кронал едва сдержал порыв плебейски протереть глаза и поковырять пальцами в ушах. Такого он просто не ожидал. Так вот о ком говорил Сидиус, весьма лестно отзываясь! Тот весьма ценный союзник... А он-то всю голову сломал, пытаясь вычислить, кто ж произвел на Владыку такое впечатление, что тот счел его почти равным себе. В чем именно, Сидиус не сообщил, но он такими словами никогда не бросался.
— Естественно, готов, — веско уронил Кронал, вздергивая подбородок. — Я не собираюсь останавливаться в начале пути. Господин Палпатин бы этого не одобрил.
Еще как бы не одобрил: ситх без честолюбия и желания лезть на вершину — нонсенс. Кому нужен помощник без инициативы? Разве что в качестве расходного материала.
— Замечательно, — позволил себе скупую улыбку Джорус. — Обговаривая сотрудничество с господином Палпатином, мы сошлись на том, что я стану его советником. Вопросы взаимодействия с Орденом джедаев, вопросы, связанные с Силой... Мне был предоставлен доступ к части собранной господином Палпатином библиотеки. Сам он, как вы должны знать, являлся страстным коллекционером, однако в вопросах, связанных с Силой... — взгляд Джоруса буквально впился в сидящего напротив мужчину, выискивая малейшие крупицы того, что тот знает о замолчанном властью и Орденом. Что Палпатин баловался запретным и был Темным.
У Кронала вспотели ладони. Он о библиотеке слышал, но доступ к сокровищам не получил. А тут такая удача. Замечательно. С другой стороны, дав доступ к ней джедаю... Сидиус никогда ничего не делал просто так. Висящий на груди древний костяной амулет холодил кожу.
— Прекрасная новость, — с чувством произнес Кронал. — Я очень рад, что она не потеряна. Советник. Не откажусь от возможности воспользоваться вашей мудростью, мастер джедай. Меня всегда интересовала Сила, даруемые ею возможности и способности. К сожалению, сам я не могу похвастать высоким уровнем мидихлориан, так, чуть выше минимума, поэтому в данной области буду полагаться на вас. Консультации мастера всегда бесценны.
— Благодарю, — удовлетворенно изрек Джорус, благодарно наклоняя голову.
Некоторое время они еще обсуждали перспективы сотрудничества, отменно понимая, что это лишь начало, что предстоит определить права и обязанности сторон, вознаграждения и прочие мелочи, связанные с новым статусом Джоруса. Когда джедай наконец ушел, Кронал буквально растекся по креслу, отходя от напряжения: его собеседник оказался той еще акулой и мастером обтекаемых разговоров.
Остаток дня ситх потратил на медитации и анализ разговора: он вспоминал посекундно время, проведенное в обществе К'Баота, каждое слово, движение, выражение лица. Только благодаря этому он вдруг увидел желтый отблеск радужек джедая, получившего согласие сотрудничать. Это уже было интересно. И перспективно.
Кронал еще раз мысленно восхитился гениальностью покойного Сидиуса: тот явно знал, что делал, пуская джедая в библиотеку с хранящимися там очень неоднозначными источниками информации. Вновь порадовался, что тот предоставил в свое время очень непростой артефакт, позволяющий носящему медальон казаться слабеньким одаренным нейтрального типа. Пусть джедай и дальше считает его именно таким. Пусть глубже ныряет в океан знаний.
По губам ситха скользнула очень нехорошая усмешка: К'Баот уже вошел в эти коварные воды. Как там современные джедаи считают? Ступил на дорогу Тьмы, возврата нет? Вроде так. Пусть считают и дальше.
Потому что дело обстоит именно так.
* * *
Оби стиснул зубы, выдыхая.
Ну что за жизнь, а? Только что-то наладилось, и вот вам, очередная хрень. Или апокалипсис местечкового масштаба.
Вокруг таял зеленоватый туман с отчетливым запахом разложения и сырой земли, Мол, подпирающий стену, сполз на пол, судорожно стискивая сейбер. Сжавшиеся в комок Сераси с Фералом и Саважем тяжело дышали, не имея сил стоять. Оби развернулся, подошел к супруге, трясущейся словно в лихорадке, и прижал к себе, подтянув заодно и малышей. Мол уткнулся в плечо, сопя. Некоторое время они так и стояли, одной кучей, после чего Оби погнал всех приводить себя в порядок, а потом на кухню, заедать стресс и чай пить.
У окна стоял задумчивой статуей Йода, что-то хрипло изредка бурчащий под нос. Поглядев на суету, он отмер и тоже поковылял в кухню. Ему тоже хотелось заесть стресс чем-то сладким.
Как вскоре выяснилось, вернулись они крайне вовремя, а ведь Йода поначалу планировал провести на Теллосе гораздо больше времени. Но что-то не давало покоя, да и Оби неожиданно занервничал, и не зря. Пока они обносили кладовки Академии, враг коварно пробрался на Мелидаан.
— С этим надо что-то делать, — взгляд Оби-Вана был беспощадным. Йода его понимал: атака почти закончилась удачей. Если бы они не вернулись вовремя... Жертвам не было бы числа.
— Предлагаешь что ты? — Йода Силой подтянул чайничек и налил еще немного горячего настоя в чашку. Оби плеснул в свою виски, понюхал и выпил, закусив еле сладким галетным печеньем.
— 'Милосердие'.
Йода поперхнулся. Оби заботливо похлопал своего дорого наставника по спине. Старик откашлялся, тоже плеснул себе виски в чай и выпил залпом.
— Уверен ты?
— А чего цацкаться, — процедил Оби-Ван, вновь наливая себе чаю. — Раз по-хорошему не понимают...
Йода вздохнул. Не понимают... И понимать не захотят.
* * *
Тьюн и Толм переглянулись. Поступающие со всех сторон сведения наконец удалось немного систематизировать, и джедаи с неудовольствием отметили, что многие процессы взаимосвязаны. Не напрямую, через пятые-десятые руки, так сказать, но общность прослеживалась. Вскрытый исследовательский центр на Стюджоне. Бандо Гора. Лаборатории Дженны Занн Арбор. Вскрытая гробница на Ондероне. Попытки похитить членов Агрокорпуса на Бендомире. Три секты поклоняющихся Тьме. И многое, многое другое...
Они еще не видели всю сеть целиком, только зацепили края, и то не все, но знали твердо, что она есть. Тривиальное на первый взгляд расследование, помощь Кеноби, желавшему узнать подробнее о нападавших на Мелидаан, походя потянуло за собой немало невидимых на первый взгляд нитей. Они все-таки нашли следы заказчика. Кто это — пока неизвестно, но есть данные о посреднике. Темном.
Джедаи вздохнули, вглядываясь в нарисованную схему, в которую то и дело добавляли новые названия и имена. Вот и сейчас вписали еще одно: Тирсус.
Глава 36
