Не вызывать на "честный" бой, где они заведомо сильнее. Зоаноиды пытаются вести себя, как обычные люди. Есть, спать, работать. Используй это против них. Настоящий защитник человечества перережет глотку своему соседу ночью, если узнает, что тот прошёл процессинг. Подложит мину в ящик его стола в офисе. Прострелит ему голову сзади в тёмном переулке.

Да, мы вполне отдаём себе отчёт, что это предложение звучит гнусно. И да, нечего и надеяться таким образом уничтожить всех зоаноидов, или хотя бы сколь-нибудь существенно уменьшить их число. Но наша цель в другом. Лишить их чувства безопасности — и связанной с этим безнаказанности. Не нанести ущерб — но посеять страх. Как они пытаются посеять страх среди нас. Может быть, мы не отменим Апокалипсис таким образом. Но мы можем по крайней мере отложить его. Заставить Кронос вернуться к честной игре. Или — снять маску благодетеля и показать свой настоящий, звериный оскал.

ФРОНТ ОСВОБОЖДЕНИЯ ИСТИННОГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

— Это послание не для человечества на самом деле, — констатировал Хеккаринг. — И не для Кроноса. Это послание нам. "Если вы не будете воевать в полную силу, не воспользуетесь тем оружием, которое само падает в ваши руки — мы вас отодвинем в сторону и скоро мир о вас забудет".

— Это тоже... демоны? — Джеффри Винценту всё ещё было трудно выговорить это слово, но доказательства существования нового противника были слишком уж очевидными, чтобы их игнорировать. Включая последний разгром лаборатории Альфредо и четверых искалеченных бойцов.

— Не они лично, скорее всего. Их марионетки. Люди, которые искренне верят в то, что сами пишут. Демоны не воюют с людьми — их цель заставить людей воевать друг с другом. Так что этот "фронт", вероятно, действительно существует — в качестве замены нам, если не справимся. Кто его дёргает за ниточки — уже другой вопрос. Полагаю, у них ещё десяток таких резервных марионеточных организаций по всему миру. Бывшие правительства, бывшие спецслужбы, бывшие террористические группировки, бывшие религиозные секты... Пока они ничего особенного собой не представляют, горстка отморозков, без связей, ресурсов и сколь-нибудь внятного плана. Но при необходимости Ксенону и его банде хватит полугода, чтобы раскормить любую из них до опасной толщины. Не до такой, чтобы драться с Кроносом, естественно. Но более чем достаточно для "знамени сопротивления".

— Вы так уверенно об этом рассуждаете, доктор... вы точно учёный, а не разведчик?

— АптОм играл в эти игры не одну тысячу лет. Ну а у меня сейчас его па...

— Нет уж, Альфредо, не держите меня за идиота. АптОм, если верить вашим же рассказам, был охотником-одиночкой. Хитроумным по меркам своего племени, да. Но навыков работы с большими человеческими массами ему взять было неоткуда! Когда он оттачивал свои способности, многомиллионные толпы людей не могли никому присниться и в кошмарах! Он устраивал засады в джунглях, а не в государствах! А когда Ксенон начал свою кампанию по истреблению людей, АптОм уже был Аптомом, так что подробностей узнать не мог!

— Хорошо соображаете, Винцент, всегда бы так, — устало проворчал клон. — Ладно, не хочу затрагивать эту тему. Я узнал об этом от Рио Асуки.

— Вы общались с НИМ?! После всего, что тут было?!

— А что поделать? — пожал плечами Хеккаринг. — Что бы вы сделали на моём месте, интересно знать? Пытаться убить подобное существо я не рискну. Применять к нему методы форсированного допроса — тоже, по той же причине. Отпустить на все четыре стороны — глупо. Продолжать держать на действующей базе "Молнии" — опасно. Разумеется, я его запер в медвежъем углу мира, где никого, кроме моих клонов, нет, и не передаю никакой информации о нашей деятельности. Но совсем не общаться, по-моему, глупо. Других источников информации у меня нет. Если парень — двойной агент, пусть работает на нас.

— Вы понимаете, что эта глазастая тварь скоро вернётся?!

— Понимаю. И кое-что готовлю на этот случай. О возможностях Психо Дженни в памяти АптОма есть достаточно упоминаний, так что в следующий раз мы будем не совсем безоружны. Но если она решит зачистить свидетелей или отомстить за первое поражение, то сделает это в любом случае — неважно, где будет Асука, и в каком состоянии. А если ей нужен только Рио, то мы в безопасности.

Винцент слегка остыл. Устало опустился в кресло.

— А ваша память ничего не говорит, ПОЧЕМУ мальчишка ей так нужен?

— Нет. Или я пока не могу найти нужную информацию. Всё-таки там много тысяч лет воспоминаний. Трудно разобраться, тем более, что каждый рейд в этот омут опасен — АптОм меня там всё ещё караулит. Сам Асука утверждает, что не имеет представления.

— Ещё бы он утверждал другое. Где этот "медвежий угол" находится, вы мне, конечно, не скажете?

— Нет. Дженни будет слишком легко вытащить соответствующие знания из вашей головы. Из моей, кстати, тоже, поэтому я не знаю. Знает только оригинал.

— Ладно, чёрт с вами. Что будем делать с этой запиской? Вы, кстати, уверены, что всё, описанное в ней — выдумка? Зоаноиды действительно убивают людей.

— Не зоаноиды, а демоны в их обликах. Элементарная провокация, на уровне первого класса. Заигрывающая с простейшими обезьяньими инстинктами.

— Самая эффективная провокация использует правду. Арханферу нужен глобальный процессинг. И заметьте — автор не знает о телепатическом контроле зоаноидов. Или делает вид, что не знает. Во всяком случае, не упоминает впрямую. Но делает верный вывод. Женщины — помеха в планах Кроноса. Разве нет?

— И да, и нет. Помеха, но необходимая. Переход на клонирование, которым грозил автор документа, ничего не даст. Зачем, по-вашему, нужна биологическая армия, если она будет зависеть от технических устройств, баков для клонирования? Достаточно одного рейда противника по тылам — и она останется без пополнения. Навсегда. Кроме того, клоны генетически тождественны оригиналам. То есть уничтожить женщин — значит обречь вид на застой, отменить эволюцию. А зоалорды — не такие идиоты. Успокойтесь. Минимум половина человечества всегда останется не трансформированной. Это я вам гарантирую, как специалист. А скорее всего — гораздо больше.

— Почему — больше? — не понял Винцент.

— Потому что Создатели разрабатывали людей как оружие. Людей, понимаете? Хомо сапиенса. Вот такого, как он есть. Без когтей и клыков. С тонкой мягкой кожей и медленными рефлексами. НЕ зоаноида. Не было в их проекте никаких зоаноидов! Это побочный проект, халтурка, отходы производства. И как только до Арханфера это дойдёт (если дойдёт, конечно, наш сияющий повелитель большого ума обезьяна), он забудет идеи о тотальном процессинге, и станет нормальным правителем. То есть как нормальным... Безумным, конечно, но не более безумным, чем большинство правителей за всю историю человечества.

— Вы уверены? Этот "побочный проект" во всём лучше "основного"...

— С точки зрения пятилетнего мальчишки, который измеряет совершенство зубами и когтями — несомненно. Только эволюция, дорогой мой — не битвы монстров. И Уранос были немножко постарше. Да, они припахали этот побочный продукт для охраны основной лаборатории — просто потому, что надо же было его куда-то деть. Но зоаноиды отличаются от людей так же, как пистолет от атомной бомбы!

— Но чем? Что такого может человек, чего не может зоаноид? Может, и нам удастся использовать это свойство?

— Вы его уже используете вовсю. Страх.

— Какой страх?

— Самый обычный. Человеческий. Человек проводит в страхе всю жизнь — и настолько привыкает к этому, что даже не замечает. Именно то, что он слаб и уязвим, поддерживает его АТ-поле — поле абсолютного страха. Мир ежесекундно может вас искалечить или убить, Винцент. Уморить голодом. Отравить ядом или радиацией. Сгноить болезнями. И в отличие от животного, вы располагаете достаточно большим мозгом, чтобы это осознавать. Поэтому вы подсознательно отгораживаетесь от такого негостеприимного мира. И если вы станете зоаноидом, то мгновенно эта настороженность не пройдёт. В первом поколении вы будете сочетать силу зоаноида и страх человека. Но ваши дети и внуки, если пробуждённые гены зоаноида не ослабнут, будут относиться к этой вселенной несколько иначе. Сильные — спокойны. Они не будут подвластны панике. И станут лёгкой добычей для демонов.

Я теперь не кто-нибудь — я теперь важная шишка!

Настолько важная, что лорд Пургсталл даже запретил Баркасу лезть ко мне в голову. Не насовсем, конечно, запретил. На время. Ему не улыбалось в критический момент остаться без важного помощника. Надо было видеть, как старикана при этом перекосило! Но спорить он не стал — то ли признал правоту Фридриха, то ли его право самостоятельно решать судьбу подчинённых.

Дело в том, что новосозданное УОД (Управление Охотников на Демонов) и моё УПН (Управление Потерянных Номеров) очень тесно взаимодействуют. Поневоле.

Для внешнего мира обе конторы в равной мере засекречены. А вот внутри Кроноса УОД часто действует под прикрытием УПН — у них даже "корочки" моей конторы есть. Ну правильно, если идёшь ловить неведому зверушку со странными способностями и не менее странным образом мыслей, как проще всего объяснить это рядовым бойцам? Правильно, очередной Потерянный Номер с катушек съехал! Очень удобное словосочетание, объясняет всё подряд.

Вторая причина — то, что наши сферы компетенции частично пересекаются. Диклониусы проходят одновременно по ведомству УОД, как демоны-полукровки, и УПН, как результат деятельности Кроноса. Как эти две версии сочетаются, понять не может никто, не исключая меня. Но факт налицо. Поэтому если ОСИ где-то засекает очередного рогатика, ставят в известность обе группы. Мы выезжаем, если требуется взять объект живым и относительно целым (помощь Наны в этом плане совершенно незаменима). Демонхантеры... ну... во всех остальных случаях.

В результате мы обзавелись чудными яслями, где сосут бутылочки с молоком полтора десятка рогатых младенцев-силпелитов. Диклониусов сознательного возраста, тьфу-тьфу, пока не попадалось. Королев — тоже.

А третья причина — в том, что УОД нередко привлекает наших парней на усиление. Я в "Записках неизвестного" упомянул, что многие демоны владеют телепатией. То есть общаться с её помощью способны вообще почти все представители этого племени, а есть такие, которые ещё и в головы залезать могут. В связи с этим Потерянные Номера превращаются из балласта в полезную ударную силу. Тем более полезную, чем выше сопротивляемость.

Всё бы хорошо, если бы не человек, которого назначили руководить этой шарашкиной конторой. Широко известная в узких кругах инспектор Валькирия Форсберг-Лискер, приказываю любить и жаловать. И как мне объяснить лорду Пургсталлу, что эта, несомненно, одарённая дама — последняя, кому можно доверять такую ответственную работу? Что если бы не нападение неизвестных на лабораторию в Вашингтоне, Валька бы уже похитила гайвер-блок, стала печально известным Гайвером-2F, перебила туеву хучу подвернувшихся под руку зоаноидов и сбежала, чтобы примкнуть к Гюоту? Фридрих мангу не читает, а прочитал бы — не поверил. Просканировать мысли и память человека невозможно, поэтому в вопросе обеспечения лояльности Кронос целиком полагается на семейные традиции и противомятежный вирус. Как мне доказать, что эта невозмутимая блондинка, "истинный ариец" — в глубине души подросток с остро травмированной в детстве психикой? И что Ксенону с его мастерами психического террора будет совсем нетрудно уцепиться за эти слабые места?

К счастью или к сожалению, она пока ни черта не поймала. Вылетов по тревоге "нападение зоаноида на человека" уже было не меньше двух десятков. В трёх случаях охотники даже успели застать тварь за работой. Но взять живой ни разу не удалось — черти сражаются... как черти. При необходимости они жертвуют своей жизнью без колебаний. Как правило, у оперативного отряда просто не хватало ресурсов, чтобы их обезвредить, не убивая. Численность УОД — пока всего полторы сотни человек, с нашим усилением — под двести. Проверенные агенты такого уровня — товар штучный. А сообщения о нападениях поступают по всему миру. Даже сверхзвуковые самолёты с вертикальным взлётом и посадкой часто не успевают. Возможно, порталы Ли Енцуя могли бы решить эту проблему, но Валькирия пока отказывается просить его о помощи.

А я что, я не настаиваю. Пусть проявляет некомпетентность. Может тогда её снимут раньше, чем она успеет наломать дров.

Мы тем временем собрали уже три десятка Потерянных, не считая диклониусов. Ловить, правда, пришлось всего одного, да и тот далеко не убежал. Остальных нам вполне добровольно передали филиалы по всему миру. Ещё и рады были избавиться от такого позора.

Однако если считать рогатых девочек, зоаноидов и людей, работавших под моим началом, то численность Управления уже перевалила за сто человек. И продолжала расти. Семь оперативных команд, по два человека и по пять зоаноидов в каждой. Одиннадцать исследователей, которых я еле наскрёб по всей планете. Очень трудно отыскать специалиста-биолога нужного уровня, понимающего, что Потерянные — не просто "дефектные образцы", но ещё и живые люди, способные чувствовать боль и страх, нуждающиеся в помощи. Два переводчика — с немецкого и китайского. Наши специалисты из России и Японии, к счастью, довольно прилично изъяснялись по-английски, так что с коллегами общались свободно. Десяток подсобного персонала.

В токийском филиале нам уже становилось тесновато. Нет, места для жилья и сна ещё хватало с избытком, а вот учёные уже начали жаловаться, что мы отнимаем у них лаборатории и камеры высшей защиты для содержания особо опасных образцов. Поэтому мне пришлось поднять вопрос о выделении собственного здания. Если бы я знал, к чему это приведёт, я бы ещё два раза подумал.

Все зоалорды последнее время были чем-то чертовски заняты. Чем именно, мне не сообщали, но, судя по результатам разведки через Кьюбея, это связано с демонической угрозой — только не на том уровне, на котором эту проблему решает УОД. Священные Командующие определяли ни много ни мало — судьбу человечества. Поэтому Пургсталл, чтобы два раза не отвлекаться, решил сразу выделить не здание, а целое закрытое поселение. Благо, вопрос уже раньше поднимался им на совете зоалордов — теперь нужно было только оформить решение, с чем вполне справился его секретарь. Принять на своей территории группу опасных мутантов согласился только Ваферданос.

Так и получилось, что Новый Год мы встретили три раза. Сначала в Японии, перед вылетом. Потом на борту самолёта, летящего на запад. И третий раз — уже в Москве. Нана не сразу поняла, как это возможно, но когда я с трудом втолковал ей концепцию часовых поясов, пришла в восторг!

Кохаку и Ню, к сожалению, так объяснить и не удалось — у них не было папы-профессора. Им нужно было сначала узнать, что Земля круглая. Но им вполне хватило объяснения, что вот эта волшебная летающая штука может сделать три праздника вместо одного. Ню на радостях почти в одиночку слопала целый тортик, а Кохаку улыбалась — кажется, в первый раз за всю жизнь.