— И почему я не удивляюсь? — пробурчал он и повернулся к эльфу. — Погляди, Урлог, у нас снова неприятности. Фанька пропала.
* * *
На самом деле Фанька никуда не пропадала. Просто принципы, размытые алкоголем Басса и Ефсия, снова активизировались в памяти девушки и заставили её устроиться на камне неподалёку от пещеры. Полуголая воительница, дрожа и стуча зубами, героически преодолевала холод и сидела на так называемом посту, чтобы в случае появления врага сообщить об этом остальным. Напрасно Ефсий объяснял Фаньке, что его сторожевые заклятия, реагирующие на злые намерения, предупредят всех намного раньше. Обнажив клинок и спрятав подальше хомяка, девушка упорно старалась не замечать усиливающихся порывов ветра и хлопьев снега, летящих, казалось, отовсюду.
— Я вытерплю, вытерплю, вытерплю, — бормотала она посиневшими губами.
И вдруг неподалёку мелькнула тень. В то же мгновение Фанька потянулась к лежащему возле ног мечу, но осознала, что не может двигаться. Холод буквально сковал девушку, и ей показалось, что она вот-вот превратится в сплошной кусок льда. А тень тем временем всё приближалась. Воительница с ужасом сообразила, что сейчас погибнет: этот неизвестный просто уничтожит её, а она даже не может исполнить свой долг. Собрав последние силы, Фанька всё-таки сумела сдвинуть руку и схватить меч. В это время тень подошла вплотную, и девушка, увидев здоровенные рога противника, поняла, что демоны, вызов которым она осмелилась бросить, пришли за её душой. Сейчас оставалось сделать единственное, что она могла, и... Фанька потеряла сознание.
* * *
Урлог и Хафейн, собравшиеся на поиски потерявшейся воительницы, уже покидали пещеру, когда возле входа неожиданно появилось непонятное существо, со спины которого свисала бесчувственная Фанька. Существо имело бочкообразное туловище, покрытое сероватой шерстью, и четыре худые суставчатые ноги, а из места, на котором по идее должна находиться шея, начинался человеческий торс с человеческими же руками и головой, увенчанной парой огромных изогнутых рогов. Ростом, не считая рогов, создание совсем немного превосходило Пэтти, макушка хоббита и макушка этой твари были почти вровень. Хотя если бы рогатый распрямил ноги, подогнутые из-за веса Фаньки, он, скорее всего, стал бы выше.
— Привьееет, — проблеяло существо, зайдя внутрь пещеры и тряхнув длинной тонкой бородой. — Я — Дьееемон!
— Чтоб я сдох, — вздрогнул Басс. — Это же живой козлолюд!
Глава 9. Поиски Создателя
Там живут несчастные люди дикари,
На лицо ужасные, добрые внутри. No Л. Дербенев
В считанные секунды пещера заполнилась козлоподобными тварями. Вообще-то, стоило только приглядеться, как становилось понятно, что козлолюдов всего пятеро, однако поразительная подвижность и высокая скорость этих созданий увеличивали их количество в глазах невнимательного наблюдателя как минимум втрое. Впрочем, существа казались вполне безобидными, поэтому никто из приключенцев оружия не доставал. Козлолюд, привезший Фаньку, осторожно переложил девушку на каменный пол и теперь в нетерпении топтался рядом с ней.
— Я — Дьееемон! — повторил он.
— Мы поняли, — сухо ответил Хафейн. — Остальные тоже демоны?
— Ньееет, — проблеяло другое существо. — Я — Гнооом!
У Басса нервно задёргался глаз, а остальные путешественники принялись переводить ошарашенные взгляды с козлолюда на Драммингса и обратно, пытаясь отыскать хоть какое-то сходство. Кроме бороды ничего общего между ними не было.
— Я — Трооолль! — влез третий пришелец.
— Я — Хоооббит! — в голосе четвёртого козлолюда было столько оптимизма и уверенности, что ни у кого даже не возникло мысли усомниться в правоте его слов, а Пэтти оставалось только пожать плечами и с улыбкой развести руками: мол, хоббиты разные бывают.
— А я — Эээльф, — еле слышно произнёс последний гость, скромно потупившись и теребя бороду.
— Много чего странного слышал об эльфах, но даже не подозревал, что среди них встречаются рогатые, — пробормотал себе нос пустынник.
— А мы всьеее рогааатые, — радостно проблеял услышавший его Демон.
— Ну, и что вы от нас хотели, уважаемые? — вежливо поинтересовался Ефсий.
— Мы погрьееется сюда пришльиии. Смооотрим: вы тут сидьииите, а сааамка снарууужи замьееерзааает. Вот мы и решииили еёоо согрьеееть.
— Урлог благодарить, — сухо ответил варвар, изо всех сил пытаясь скрыть своё любопытство. Раньше он, как и многие присутствующие, считал козлолюдов не более чем мифом. В старых кентаврийских легендах они упоминались как воинственный народ, враждовавший с кентаврами. В бесконечных сражениях козлолюды постепенно оказались истреблены более сильным противником, и никаких подробных сведений и подтверждений факта их существования не осталось, поскольку кентавры постарались на славу, уничтожая всё то, что напоминало об их бывших соперниках. Однако некоторые учёные говорили, что козлолюдов не существовало в принципе, поскольку абсолютно всё разрушить невозможно, хоть что-то должно было остаться. А кентавры древности придумали побеждённого врага для повышения собственной значимости, и последующие поколения стали принимать эту байку за чистую монету.
Но сейчас Урлог, доселе предпочитавший вторую версию, не знал что и думать. Вот здесь, в горах, они встретили самых что ни на есть живых козлолюдов. Варвар нахмурился. Получается, этот народ не был выдумкой и все те долгие века, что прошли после войн с кентаврами, жил в полной изоляции, так что никто даже не подозревал о его существовании. Хм... Правда, судя по всему, кентавры всё же не смогли обойтись без преувеличения своих сил. Согласно их мифам, козлолюд в холке раза в полтора превышал кентавра, а тут Урлог видел перед собою существо ростом с хоббита.
Впрочем, в отличие от варвара, не всех приключенцев волновала история загадочных козлолюдов. Более прагматичного Хафейна заботили совсем другие вопросы.
— Значит, вы все местные и путь через перевал знаете? — поинтересовался пустынный воин.
— Знаааем! — ответил Демон. — Но вы там всьёоо равнооо ньеее пройдёооте!
— Почему?
— Лавьииина сошлааа. Пьеееревааал завальииило. Вам ньеее пройтьиии
— Вот
* * *
! — от души выругался доселе молчавший Басс. — Мы сюда топали-топали, и выходит, что всё напрасно?!
— Идьёоомтьеее с нааами, — проблеял козлолюд. — Спрооосим у Бооога. Бог подскааажет дорооогу. Он знааает всьеее трооопы.
— У нас нет времени на молитвы всяким непонятным богам, — пробурчала хмурая Арледа.
— Мы идти с ними, — вдруг резко принял решение Урлог. Недоумённые взгляды остальных скрестились на варваре. — Они нам помогать!
— Ты уверен? — скептически приподнял бровь Хафейн.
Эльф молча кивнул в ответ.
— Ладно, показывайте дорогу к вашему божеству, — махнул рукой пустынник.
Но быстро выйти не получилось, потому что козлолюды, все как один, отказывались покидать пещеру, пока ни отогреется Фанька.
— Она красьииивая, — говорил Демон. — И ееей хооолодно.
— Думаю, нам придётся ждать окончания снегопада, — вздохнул Ефсий. — Ну, оно и к лучшему, всё равно в такую погоду по горам не побегаешь.
Козлолюды тем временем плотным кольцом обступили Фаньку, согревая её теплом своих тел. Ефсий достал из сумки магическую настойку и объяснил новым знакомым, что ею надо растереть замёрзшие конечности девушки, и козлолюды сразу же принялись это делать. Хафейн так же не остался в стороне и, растолкав мохнатых согревальщиков, завернул девушку сразу в три одеяла. Так дело пошло быстрее, и уже через несколько минут Фанька очнулась.
— Ааа! Демон! — громко завизжала едва открывшая глаза девушка, увидев, что над ней нависает рогатая башка.
— Дааа, я — Дьееемон! — радостно подтвердил козлолюд.
Немного придя в себя, вспомнив о том, что она отважная воительница, и осознав, что перед нею представитель тёмных сил, с которыми она так долго и упорно сражается, Фанька попыталась броситься в атаку. Увы, но одеяла, которыми её так заботливо обмотал Хафейн, значительно снизили свободу маневра, поэтому попытка встать на ноги закончилась логичным падением.
— Ну, и чего орёшь? — ехидно поинтересовался пустынник. — У нас тут проводники объявились, а ты их распугиваешь.
— Где проводники? — девушка захлопала расширившимися от ужаса глазами и показала пальцем на рогатое чудовище. — Это — проводники?! Но они же демоны!
— Великий старец Ферсаим говорил, — флегматично начал пустынный житель. — Если враг протянул тебе руку помощи, прими её и, быть может, ты обретёшь друга.
Пустынная мудрость немного успокоила Фаньку. Хафейн давно подметил, что некоторые откровения Книги Пустыни оказывают на девушку чудотворное воздействие, и вовсю этим пользовался. Он даже начал думать о том, чтобы привести сию заблудшую овцу в лоно истинной веры. Однако осознание того факта, что в таком случае девушку придётся вводить под своды родного шатра, знакомить с членами клана и представлять старейшинам, которые вряд ли одобрят избалованную северянку, каждый раз заставляло пустынного воина пересматривать свое решение.
Результат был достигнут, и Фанька всё-таки замолчала, хотя продолжала недоверчиво коситься на козлолюдов и вздрагивала всякий раз, когда кто-то из них проходил рядом. А поскольку Демон практически постоянно топтался вокруг воительницы, её дрожь почти не прекращалась. Хотя, возможно, эта дрожь была последствием обморожения.
Козлолюды совершенно не обиделись на такое негативное отношение со стороны спасённой и с заметным удовольствием болтали с новыми знакомыми, охотно отвечая на вопросы о своём народе и окрестных горах. Приключенцы узнали, что самоназвание этих созданий — тармы. Кое-кому из путников это показалось немного странным, поскольку каждого четвертого человеческого мужчину в южных королевствах звали Тарм. Впрочем, Демон не знал, услышали ли его предки это слово извне или придумали сами, поэтому оставалось лишь гадать, совпадение это или нет. Кроме того, путникам рассказали, что в племени тармов насчитывается чуть больше двух сотен особей, обитают они неподалёку от этой пещеры в маленькой деревеньке, и вождём у них является некий Бог. Впрочем, судя по интонациям говоривших, они не испытывали никакого трепета и преклонения перед этим Богом и относились к нему по-свойски. Живут тармы замкнуто, с другими народами не общаются, но двуногих видели и даже наблюдали за ними, когда те переходили через горы, особенно во времена действия перевала. Поэтому козлолюды совершенно не удивились, обнаружив в пещере непохожих на себя существ.
Ещё выяснилось, что тармы не видят особой разницы между теми, кто имеет две нижних конечности вместо четырёх, и из-за этого считают всех встреченных незнакомцев представителями одного народа. Кое-кого из отряда этот факт поначалу очень рассердил, особенно возмущался Басс, заорав о недопустимости сравнения его великой расы с остроухими и шерстолапыми, но суровое варварское "Молчать!" очень быстро всех утихомирило.
Успокоив спутников, Урлог, весьма заинтересовавшийся тармами, спросил, откуда изолированный народ, никогда не контактировавший с внешним миром, так хорошо знает всеобщий язык. Выяснилось, что когда-то у этого племени имелся и свой язык, но однажды Творец обучил их Истинному наречию, и они его переняли как более красивое, богатое и правильное в отличие от собственного грубого и слишком простого. Этим Истинным наречием, как ни странно, и оказался всеобщий. Правда, о загадочном Творце рогатые ребята так толком рассказать и не смогли, говорили только, что Великое Обучение тармов случилось ещё до их рождения, поэтому подробностей они не ведают.
Также они ничего не знали о кентаврах, и этот факт завёл все мысленные рассуждения Урлога о происхождении козлолюдов в тупик. Но не успел варвар задать ещё один каверзный вопрос, как в пещеру проник яркий луч света. Все, разом забыв о разговорах, посмотрели в сторону выхода. Оказалось, что тучи, так внезапно затянувшие небо, столь же неожиданно разошлись, и над горами весело засияло солнце. Причин засиживаться в пещере больше не осталось.
* * *
Идти по снегу оказалось очень тяжело, особенно эльфу, который снова тащил на себе коня и постоянно проваливался из-за такого веса. То, что конь при этом ругался благим матом и грозил всем, особенно затащившей его в эти горы хозяйке, страшнейшими карами, ещё больше усугубляло ситуацию. Хорошо хоть для отряда нашлись пятеро провожатых, пообещавшие показать самый простой и короткий путь.
Однако не всех радовало присутствие козлолюдов. Фаньку, например, и без того напугало появление "рогатых монстров", а попытки Демона подобраться к ней как можно ближе и даже прижаться к ногам окончательно выбили девушку из равновесия. Бледная воительница абсолютно позабыла о своей героической натуре и, завернувшись в три одеяла, молча брела по сугробам, периодически отшатываясь от Демона.
А вот Пэтти наоборот получал удовольствие от сложившейся ситуации. Вокруг него крутились сразу двое тармов: Гном и Хоббит, с раскрытыми ртами слушавшие байки о похождениях великого и ужасного повелителя ночи — некроманта Пэтти Редькинса! А оживлённый трупик какого-то замёрзшего горного сурка вообще поднял Зелёного Носа в глазах козлолюдов чуть ли ни до уровня божества.
Хафейн внимательно разглядывал тармов с целью выяснить их боевые возможности. Несмотря на все заверения в своей миролюбивости, каждый из них носил в ножнах, прикреплённых на груди, пару кривых крючковатых кинжалов. Правда, сейчас они применяли их только в качестве приспособления для преодоления преград. Так, подойдя к скале, на которую он не мог запрыгнуть, козлолюд цеплялся за неё крюком кинжала на высоте вытянутой руки и подтягивался, упираясь всеми четырьмя ногами. Затем по аналогичной схеме использовался другой кинжал, а первый выдёргивался — и так до тех пор, пока тарм ни достигал вершины скалы. Впрочем, пока этот способ использовал только навьюченный вещами воительницы Демон, ведь налегке козлолюды, отличающиеся поразительной прыгучестью, были способны без разбега заскочить на камень в полтора человеческих роста, что активно демонстрировали товарищи фанькиного поклонника.
Дорога, как и заверяли проводники, действительно оказалась простой, правда, исключительно с точки зрения шустрых и ловких тармов. Перетаскивая Интогрода через незнамо какую по счёту пропасть, Урлог начал серьёзно подумывать о том, что, похоже, принял не самое верное решение, согласившись на помощь, предложенную козлолюдами. Но тут, к счастью измученных путешественников, Демон громко проблеял:
— За эээтой скалооой наааша дерьееевня! Почтьиии пришльиии!
— Это есть хорошо, — мрачно произнёс Хафейн, которого окружающие снежные вершины изрядно нервировали. — Наконец Урлог увидеть место, где водиться такие чуды-юды.
Как и говорили проводники, поселение оказалось небольшим. Десятка полтора небольших домов, сложенных из грубого неотёсанного камня, располагались вокруг двух более крупных построек. Одно строение оказалось одноэтажным и занимало обширную площадь, а другое представляло собой не очень высокую и узкую башню. Демон объяснил, что в первом живёт Бог, а второе является местным религиозным сооружением.
