Вместо ответа парень заржал. Потом хлопнул меня по спине, сказав что-то одобрительное, придержал, когда я от этого хлопка чуть снова носом в пол не улетела, и, виновато улыбнувшись, сказал:
— Прости, Ильва, не рассчитал. Хилая ты какая-то, непривычно. Ну, ничего, недельку тут потренируешься и научишься твердо на ногах стоять.
— Лучше бы я научилась быстро от чужих рук уворачиваться, — проворчала в ответ.
— Тоже вариант, — согласился мой временный учитель. — Даже лучший при твоей комплекции, — потом взял меня за руку и, потянув к первой лестнице ужасного сооружения, добавил: — Так и быть. Сегодня начнем просто с экскурсии.
— А купальни? — торопливо идя за ним, напомнила я.
— И туда заглянем. Хочешь помыться?
— Да не мешало бы. Все-таки уже пятый день тут... живу.
— Организуем, — улыбнулся мне норд. Не зло, не мстительно, и даже не пакостно.
"Ну, значит, все-таки поладим с мальчишкой", — с воодушевлением подумала я.
А спустя час так называемой "экскурсии", во время которой меня заставили на себе опробовать все "аттракционы" этого "тренировочного парка", а потом еще и тряпку с ведром всучили, потребовав вымыть за собой рабочую зону, я поняла, что умно-смело-злому мальчику хана. И пусть физически он не в моей весовой категории, но достать этого гада чисто женскими уловками, пока он, выполняя приказ Йена, будет сторожить меня в комнате, мне-таки точно удастся.
Впрочем, после того, как, закончив уборку, я оказалась на территории купален, мстительные планы в отношении парня заметно поблекли. Это место, как и говорили лэфы, походило на просторную пещеру с множеством наполненных водой углублений, каждое размером примерно от двух до пяти метров в диаметре. На стенах стройными рядами висели привычные факелы, по периметру помещения стояли скамьи, а в глубине красовалась невысокая полукруглая перегородка, украшенная незатейливым декором.
— Особо стеснительным — туда, — указал на нее Эйдар.
— А не особо? — на всякий случай поинтересовалась я.
— Любая купальня на выбор, — сказал норд. — Вода в них постоянно обновляется, чистится водяными элементалями и нагревается до комфортной температуры огненными.
— А если дух каменный, как у Грэма, или вообще наплечный, как у Илиса?
— Здесь в порядке очереди круглосуточно дежурят по три элементаля: воздух, вода и огонь. Они и обслуживают купальни, — пояснил экскурсовод.
— А хозяева их тоже дежурят? — оглядываясь по сторонам в поисках затаившихся нордов, спросила его. Парень усмехнулся и, откинув со лба светлую челку, сказал:
— Нет.
— Но разве ваши духи могут пользоваться своей стихией без присутствия напарника? — удивлению моему не было предела, любопытству — тоже.
— Здесь могут.
— Почему?
— Близость Итировых подземелий, видимо, так влияет, — не совсем уверено ответил Эйдар. — Ты знаешь ведь... духи родом оттуда. Хоть и не любят об этом распространяться. И когда у элементаля появляется связанный с ним напарник, существо-невидимка начинает обретать силу, форму, власть над стихией. Но все это возможно только лишь в присутствии норда или в подземельях и рядом с ними при условии, что связь с напарником не разорвана.
Я кивнула, принимая его теорию. И тут же снова задала вопрос:
— А как вы здесь все моетесь? Лэфы, норды...
— По расписанию, — хмыкнул мой гид. — Есть женские дни, есть мужские, есть смешанные. Тогда ширма и требуется, в общем-то. Ну, или если парочке охота поплескаться в одной "луже" вдвоем.
— Кхм, — выдала странный звук я и снова вернулась к сбору информации: — А сегодня какой день? — разглядывая помещение, спросила Эйдара.
— Смешанный.
— А народ тогда где?
— Обычно позже подтягивается, так что поспеши, если не хочешь купаться в компании.
— Я по любому пойду за перегородку, — сказав это, направилась к декорированной стене. Вернее, за нее.
Огороженный закуток был куда уютнее остальной территории. Здесь даже полотенца на скамьях лежали. И куст какой-то в кадке рос. Причем не только рос, а еще и цвел вовсю, несмотря на отсутствие дневного света.
— Выбирай себе "лужу" пока, а я мыло принесу и для волос что-нибудь тебе подберу, — сказал Эйдар. — Подожду потом за перегородкой, пока ты тут булькаться будешь.
— Погоди, — остановила его, тронув рукой воду в ближайшей купальне. — Холодная!
— Сейчас нагреют, — пообещал парень. — Раздевайся, я быстро, — и сбежал, бросив меня одну.
Наверное, где-то рядом располагалось что-то вроде каморки дежурного, где коротали свободное время элементали и хранился запасной набор банных принадлежностей. Потому что как-то по-другому объяснить скорое явление Эйда с кучей одинаковых флаконов в руках и в компании трех призрачных "солнышек" я не могла.
— На вот, выбирай, — сгрузив добычу на широкую скамью, пропыхтел норд. — У нас вообще-то каждый своим пользуется, но если вдруг забывают, есть эти. Открой, понюхай. Что глянется, оставь, остальное верну на место.
Я села и принялась поочередно откручивать крышечки у продолговатых бутылочек и вдыхать аромат их содержимого. Элементали тем временем готовили мне ванну. Все, кроме белого, который, по словам Эйдара, должен будет высушить меня после купания. Голубой заставлял воду двигаться, распределяя тепло, а рыжий, так похожий на Лааша, распластался на дне и, вместо того, чтобы затухнуть, расправил свои огненные лучики во все стороны. Я так мысленно и прозвала эту троицу: фен, фильтр и кипятильник.
— Слушай, Эйд, — спросила между делом парня, присевшего рядом, — а у твоего духа какая стихия?
— Свет.
— Как у Керр-сая?
— Не-е-е, — протянул норд. — У него вредный Рил, а у меня спокойная Свейла.
— Девочка? — почему-то обрадовалась я. — А покажешь?
— Потом. Давай уже, выбирай! А то закопалась в эти Итировы тюбики и сидишь тут, как какая-нибудь... — он не договорил, отвернувшись.
— Кто? — прищурившись, спросила я.
— Аманта! — отчего-то зло "выплюнул" Эйдар.
— Ну, хорошо хоть не вивьера! — криво усмехнулась я, вспомнив о своем клейме. Его, кстати, мой временный учитель демонстративно не замечал, что приятно радовало. — Не любишь амант вообще или одна конкретная так насолила? — выбрав настой с ароматом, похожим на мятный, я принялась закручивать остальные.
— Не важно, — буркнул светловолосый бука.
— Отказала тебе, да? — не унималась вредная я.
— Что-о-о?! — возмущенно воскликнул мальчишка и, уставившись на меня чуть раскосыми зелеными глазищами, прошипел: — Как раз наоборот. Она жаж-ш-ш-ш-ждала моего внимания, — я недоверчиво вскинула бровь, а он продолжил: — А заодно и внимания всех остальных особей мужского пола в общине старше шестнадцати лет. Ну, или почти всех. И особенно привлекали ее почему-то женатые.
— И как на это реагировали жены?
— Нормально реагировали... пару раз разнимать пришлось, чтобы потом не обивать порог Илиса и не просить Скила лечить их расцарапанные лица.
— Это из-за нее аманты и жены Стортхэма не ладят? — предположила я.
— Как тебе сказать... они всегда прохладно относились друг к другу, но Агира играла не последнюю роль в том, чтобы периодически доводить прохладные отношения до точки кипения, это да.
Услышав имя бывшей аманты Йена, я как-то вся подобралась, села прямо и даже плечи расправила. Потом медленно отставила в сторону последний закрытый флакон и, внимательно глядя на собеседника, проговорила:
— Ты ее поэтому вчера шлюхой назвал?
— Да.
— Но разве аманты не могут менять таманов по своему желанию? — голос мой почти не дрогнул, но кто бы знал — скольких усилий мне это стоило!
— В том-то и суть, Ильва! — запустив пальцы в свои светлые волосы, парень чуть взлохматил их, потом зачем-то дернул за короткую прядь на виске и только после этого произнес: — Она не хотела менять тамана. Эту стерву более чем устраивал Йен-ри. Но при этом она без конца изменяла ему, как последняя шлюха. Просто для удовольствия, понимаешь? А потом возвращалась к покровителю клянчить деньги и подарки. Твар-р-рь! — рыкнул Эйдар и замолчал.
— И за это он ее убил? — шепотом спросила я, нарушая повисшую паузу.
— Нет!
— А...
— Не убивал он ее, кто бы что там не говорил, понятно тебе, нар-р-р-ученица? — завелась моя "нянька" не на шутку, и мне бы заткнуться, пока он меня в "лужу" для этой цели не макнул, да где там! Любопытство так и подмывало задать еще один, но очень важный вопрос:
— А любил?
Эйдар растерялся. Он моргнул, потом еще раз и еще. Пожевал губами, снова дернул себя за волосы, и только потом расщедрился на ответ:
— Без понятия. Но терпел он ее точно.
— Красивая была? — видя, что парень успокаивается, поинтересовалась я.
— Очень. Безумно красивая и молодая тварь. И соблазнять умела не хуже обученной вивьеры. А еще подливать мужикам в напитки настой гильяна, чтобы башку сносило наверняка. И сколько не пытались ее на подобном подловить, эта скользкая гадина всегда выкручивалась. Хотя ловили тоже не очень-то усердно. Многих услуги бесплатной шлюхи очень даже устраивали. А у некоторых и лишний повод поддеть всегда спокойного ри появлялся. Агира ведь его на десять лет моложе была. Вот и намекали, что он ее типа не удовлетворяет. Козлы! — парень сплюнул, получив за это неодобрительный взгляд белого элементаля и его тихое шипение:
— Не с-с-сори, Эйд. Не у себя в комнате. — Но никто не обратил на него внимание.
— И Йен терпел? — ужаснулась я.
— Терпел, — мрачно подтвердил Эйд. — Он вообще мужик терпеливый. Несколько раз пытался ее послать, правда, так эта притворщица такие сцены закатывала... Пол— Стортхэма собирала на свои слезливые завывания и заверения в вечной любви к учителю. Мне кажется, он соглашался с ней остаться больше для того, чтобы прекратить ее жуткие концерты, нежели из жалости. Хотя... сама его спросишь, когда вернется, — давая понять, что разговор на эту тему закончен, норд встал, шустро сгреб ненужные флаконы в охапку и, уточнив у вынырнувших элементалей, что все готово, велел мне лезть в воду. Сам же пообещал посторожить снаружи, чтобы меня не потревожили.
Забавно, но купание в Стортхэме, несмотря на странный интерьер и прочие характерные для этого мира моменты, очень напомнило мне мытье в ванной. Только более большой и комфортной. Впрочем, разлеживаться в каменной чаше я не стала. Вдруг народ набежит за водными процедурами? Оно мне надо?
Быстро помыв голову и ополоснув разгоряченное недавней "экскурсией" тело, выбралась из маленького бассейна и получила от белого элементаля порцию теплого воздуха. Он почти полностью высушил мое нижнее белье, снимать которое побоялась в первую очередь из-за метки. Заметно посвежевшая, я со вздохом принялась натягивать старую одежду, коря себя за то, что не прихватила сменное платье.
Зашнуровав ботинки, презентованные мне Эйдаром вместе с вещами, взяла со скамьи полотенце и как следует промокнула волосы, почти не тронутые духом воздуха. Прическу "я у мамы вместо швабры" получить не хотелось, поэтому я и отказалась от парикмахерских услуг "фена" без функции ручной регулировки. Когда вышла из-за перегородки, сразу же наткнулась на Эйдара, терпеливо дожидавшегося меня.
— Хм, шустро ты, — одобрительно хмыкнул он и насмешливо добавил: — Настоящая нар-учиница.
— Не издевайся, — отмахнулась я. — Все же понимают, что это обучение — фикция. Пройдет два месяца и... — я замолчала.
— Что так грустно? — тон парня по-прежнему был веселый, но что-то в нем неуловимо изменилось. — Передумала становиться амантой учителя? — а от последних слов и вовсе повеяло колючим холодом.
— Тебе честно или красиво-уклончиво ответить? — я сузила глаза, глядя на своего спутника.
— Оба варианта можно? — ухмыльнулся он. — Любопытно.
— Не твое дело, — сказала я.
— Это было честно или уклончиво? — подняв брови, спросил он.
— А... два в одном, — довольно улыбнулась я и весело ему подмигнула.
— Ладно, принято! — усмехнулся Эйдар. — Провела меня, мелкая. Так и быть, засчитаем. Но учти, если обидишь учителя...
— Да как я его обижу-то?! Кто он, и кто я.
— Ты сопливая девчонка, с которой он пылинки сдувает. Будущая аманта! И, если...
— Успокойся, Эйд, — оборвала я его. — Специально не обижу, а от случайностей никто не застрахован. Йен для меня самый близкий лэф в Стортхэме, — призналась честно и, решив, что звучит это немного странно, добавила: — После пропажи Таша.
— Надеюсь, его найдут, — вмиг растеряв всю веселость, проговорил норд.
— Надеюсь, — эхом отозвалась я, хотя уже точно знала, что при любом раскладе замуж за него не пойду, потому что не он мне нужен. И если раньше было почти все равно, с кем связывать жизнь, лишь бы получить защиту. То теперь... все изменилось.
Немного позже...
— Значит, ты тоже думаешь, что Зир с Фэбом по его приказу мне ту западню устроили?
— Уверен. Один его нар-ученик, второй будущий нар-ученик. Так какие тут могут быть сомнения?
Мы шли с Эйдаром по коридору и в полголоса обсуждали Керр-сая и его ребят. Вокруг не было ни души: норды в это время вообще редко слонялись по Стортхэму, предпочитая первую половину дня тратить либо на тренировки, либо на другие не менее важные дела. Лэфы же обитали в основном на жилом этаже, и встретить их внизу можно было лишь в определенные часы, связанные с походом в обеденный зал, в купальни или на вечернюю прогулку.
Заглянув в тренировочный зал и выяснив, что Йен и другие норды до сих пор не вернулись, мы отправились наверх. От отсутствия новостей было не по себе, но меня немного обнадежили слова Эйдара, который сказал, что иногда охотники торчат в подземельях по несколько дней и только потом возвращаются с добычей домой. Они, мол, опытные и сильные. Не подставятся так по-глупому, как нетрезвый молодняк.
Воспоминания о Таше хорошего настроения не добавили, и я сама решила сменить тему: начала расспрашивать своего временного учителя о том, как следует поступать, если меня снова зажмут в углу. Орать или бить куда? Ну, должны же и у меченых быть какие-то слабые места на теле, в которые можно ударить, пользуясь эффектом неожиданности. Оказалось, что все как у людей почти: уши, глаза, виски, то, что ниже пояса и еще точка под челюстью. Вот только бить куда-либо с моими-то силенками норд не советовал. Сказал, что только хуже сделаю. А потом добавил, что никто меня больше не тронет, потому что нар-ученик почти так же неприкосновенен, как и аманта. Вот так, слово за слово, беседа и текла.
Рядом, подсвечивая нам путь, летела спокойная как удав, Свейла. Вот уж точно — флегматичное существо! Золотистое красивое "солнышко" с мордочкой, на которой без труда читалось: "Ушла в астрал, по пустякам не тревожить!" Искоса наблюдая за ней, я спросила Эйдара о том, какие еще есть элементали в общине, на что получила список из семи слов: вода, земля, огонь, воздух, камень, тьма и свет. А на вопрос: к чему же из перечисленного относится Скил — смешок и ответ:
— К телу, — реагируя на мой непонимающий взгляд, парень пояснил: — Скил уникален. Ему подобных в Стортхэме нет. И он этим бессовестно пользуется.
