Все было совсем не так

— Пожалуй, это слишком сложно для моего понимания, — покачал головой Май.

— А ты не пытайся понять, просто прими как данность, Князь все же не такое чудовище, каким представлялся, и, может быть.... — договорить я не успела.

Двери резко распахнулись, и на пороге показалась высокая девушка в узком красном платье, плотно облегающим ее фигуру. По всему платью кольцами обвивался золотой пояс, крупной брошкой крепясь на плече. Окинув собравшихся внимательным взглядом, темная эльфийка быстро зашагала по залу. Мне не надо было спрашивать, кто это. Исказившееся лицо Мая и синхронно склонившиеся в поклоне дроу сказали все сами. Вот я и увидела свою сестричку, великую и ужасную Илэр.

И, честно признаюсь, сейчас я понимала, почему супруг так ее боится. Нет, эльфийка не размахивала клинками, не бросалась на придворных, не угрожала всем подряд, не хамила, что, собственно, всегда делала "я", напротив, улыбалась и вела себя предельно вежливо. Вот только в девушке чувствовалась властность и уверенность. Она ни секунды не сомневалась в собственных силах, и на ее лице читалось готовность добиваться желаемого. Сестричка шла легкой походкой, с высоко поднятой головой, смотрела она при этом на всех сверху вниз, но не свысока, а как человек, обремененный властью и чувствующий ответственность за всех. Было видно, она в самом деле Рожденная Править, истинная правительница своего народа.

Дроу тоже чувствовали это. Если обо мне они беспокоились и переживали, то Илэр боготворили. Видя, с каким почтением смотрят ей вслед, я невольно исполнилась к эльфийке уважением. А та, казалось, даже не замечала всеобщего внимания. Все такое же отстраненно-невозмутимое лицо, все тот же деловой взгляд, твердая походка и собранность в каждом жесте.

— Приветствую, сестренка, — я считала, что эльфийка направляется к Князю, но она неожиданно свернула к нам. — Как вижу, ты изменила свое мнение и уже не так радикально относишься к светлым, удивлена, — она кинула многозначительный взгляд на мое платье, а затем покосилась на крепко вцепившегося в меня Мая.

— Да, я решила, что консервативность мне не идет, — подтвердила я.

— Надеюсь, ты поняла это прежде, чем разрушила дворец до основания? — ее лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, и я не могла понять, спрашивает она серьезно или шутит.

— Даже в мыслях такого не было. Мне же в таком случае жить стало бы негде, — я слегка улыбнулась, наблюдая за реакцией "сестрички".

— В самом деле? — брови эльфийки взлетели вверх. — А я думала, именно этим и объясняется твой приезд сюда.

— Нет, я всего-навсего соскучилась по вам, — на этот раз я с трудом заставила себя улыбнуться. По коже побежали мурашки. Ой, кажется мне не рады...

— То-то в прошлый раз ты обещала убить нас самым мучительным и жестоким способом, который только сможешь придумать, — хмыкнула темная эльфийка.

— Да я это всем обещаю в последнее время, традиция у меня такая, — чувствуя себя серийным маньяком, выдавила я. Ладно еще, я понимаю, за что дроу ненавидела Мая, но сестра-то причем?

— Так когда мне ждать нападения? — подавшись вперед, поинтересовалась Илэр. Брошка на ее платье, подняв голову, согласно зашипела.

Каких же усилий мне стоило сохранить хладнокровие и не завизжать на весь зал. Змей я боялась до ужаса. Холодные, скользкие, шипят постоянно. И кто бы мог подумать, что моя ненормальная сестричка нацепит рептилию в качестве украшения? Видимо, это наследственное...

— Ну.... Наверное, не в этот раз. Мне как-то подумалось, что это была не лучшая идея, — проговорила я, настороженно следя за змеей.

— Выходит, наше сражение отменяется. Жалко, — "сестра" вздохнула, а рептилия вновь положила голову ей на плечо, застывая брошью. — А я так надеялась.... После твоего отъезда мне стало абсолютно не с кем тренироваться, скоро меч в руках держать разучусь, хоть войну новую начинай, в самом деле! — с негодованием произнесла она.

— Только в таком случае сама будешь скреплять мирный договор и выходить замуж, — напуганная алчным блеском в ее глазах, буркнула я. — Тогда и новый супруг составит тебе пару в тренировках.

— А моего нынешнего выгнать за ненадобностью? — фыркнула Илэр. — Боюсь, в таком случае я очень быстро стану вдовой. Ч'эстэррэл-то слов на ветер не бросает.

— Ну, нет так нет, — я сделала вид, что не заметила прозвучавшего намека.

— Кстати, а как твоя семейная жизнь? Хотя о чем это я, какая семья, нельзя же ведь ЭТО, — она кинула презрительный взгляд на Мая, который тут же закашлялся, — считать мужем. А ведь я советовала тебе не отклонять все предложения, получше присмотреться, подумать, заключить хотя бы временную помолвку. Но нет, ты не хотела слушать ничьих советов, считая себя достаточно взрослой. Что ж, теперь тебе остается только посочувствовать.

— Не хочется тебя разочаровывать, но сочувствие — это последнее, в чем я сейчас нуждаюсь, — впервые за весь разговор я решительно взглянула девушке в глаза. — Каждый в этом зале уже поздравил нас, пожелав счастья и долгих лет жизни. Каждый, кроме тебя, — а вот и ответный камень.

— Эриккёстел, если ты сейчас еще скажешь, что я скоро стану тетей... — изумленная до предела, предположила Илэр.

При этих словам Май поперхнулся, а я почувствовала, как запылали щеки.

— Только после тебя, — пробормотала я, мучительно раздумывая, краснеют ли дроу, и если да, заметит ли "сестричка" мою реакцию.

— Не в этот век, — Илэр явственно вздрогнула. — Впрочем, я хотела поговорить с тобой о другом.

— Я внимательно... ай! — не сдержалась я, когда эльф слишком сильно сжал мою руку.

От этого Май перепугался еще больше и принялся нервно крутить пуговицы на сюртуке. Руки у эльфа заметно дрожали, но и без этого лихорадочный взгляд и побледневшее лицо выдавали его волнение. В какой-то момент мне стало стыдно. Таким испуганным супруг не был даже на нашей свадьбе. Но, с другой стороны, я тоже чувствовала себя неуютно рядом с Илэр, а синяки на локтях не помогут мне держаться увереннее.

— Оставь нас одних, сейчас же, — сестричка кинула на Мая только один беглый взгляд, но эльф сразу выполнил ее приказание, даже не попытавшись спорить.

Но самым удивительным было то, что я тоже не сумела ничего возразить! Вполне обоснованно полагая, что Илэр прогонит Мая, я постаралась придумала несколько аргументов в ответ и была готова настоять на том, чтобы супруг оставался рядом со мной. Вот только все умные мысли разом вылетели из головы, а решительность сменилась растерянностью. Эльфийка отдала приказ так уверенно, словно ни секунды не сомневалась — он будет выполнен незамедлительно, без малейших задержек. Она даже не обернулась посмотреть, куда пошел Май и пошел ли вообще. И вот эта ее уверенность заражала. Казалось, что да, в самом деле, нужно поступить именно так, и никак иначе.

Сделав глубокий вдох, я в очередной раз подумала, что Илэр абсолютно заслуженно носит титул Рожденной Править.

— Знаешь, чем отличается настоящий правитель от прочих амбициозных эльфов, желающих получить власть? — словно догадавшись, о чем я думаю, спросила "сестричка".

— Правителя признал народ? Его приказания должны исполнять все, а остальные никогда не знают, кто их поддержит? — предположила я

— Настоящий правитель никогда не сомневается. Какой бы приказ он не отдал и какое решение не принял, оно единственное является правильным. Правитель не допускает даже мысли, что кто-то может пойти против него, сознательно не выполнить приказание, и всегда говорит так, как будто его повеление уже выполнено. Правитель не думает, что скажет народ. Он сам народ. Остальные же всегда стараются предугадать реакцию, колеблются и именно это их губит. Заранее настраиваясь на отрицательный результат, они сознательно вкладывают в свои слова сомнение. А народ всегда чувствует любую слабость. Прояви ее всего один раз — и тебе уже никогда не добиться уважения и непреклонного авторитета. Запомни это, — серьезно проговорила темная эльфийка.

— Хорошо, я запомню, — пообещала я, раздумывая, зачем Илэр говорит мне все это.

И вновь для "сестрички" не стали секретом мои мысли.

— Светлый Князь не сможет править вечно. Когда-нибудь он передаст венец своему сыну, и ты, как его жена, станешь Княгиней. Майлирэселетьлорскэль умеет красиво говорить, он мог бы научиться убеждать, заставлять верить в свои слова, но первое же резкое слово заставит его замолчать и сведет на нет все прошлые усилия. Судьба Светлого леса будет зависеть от тебя. Какое направление примет политика, какие будут поставлены цели, какой станет жизнь, все это решить ты. И я хочу, чтобы ты сделала правильный выбор. Не погуби все то, что с таким трудом выстраивает наш отец. Ты можешь не любить, ненавидеть, презирать своего супруга, но ты обязана любить страну, правительницей которой станешь и обязана сделать все, чтобы стать достойной Княгиней. Любая слабость, высказанная тобой сейчас, отразится на будущем целого государства. Светлые эльфы должны знать — ими правит не сумасбродная девица, не умеющая держать свои эмоции в кулаке, а истинная дроу, для которой честь и долг — не пустой звук.

Я внимательно слушала, думая о том, как похожа и одновременно как разительно отличается лекция Илэр от напутствия отца. Князь говорил более степенно, плавно, он мягко убеждал, больше советуя, чем приказывая. "Сестричка" же хоть и вспомнила об эмоциях, не смогла сдержать возбужденный блеск в глазах и убежденность в голосе. Было видно, все ее мысли посвящены благополучию государства и она во что бы то ни стало хочет привить такую преданность и мне. Учитывая, что я совершенно не имела желания становиться Княгиней и мечтала только о том, как бы вернуться домой, подобные рассуждения приводили меня в ужас. При мысли, что придется править государством, меня пробирала дрожь. Оставалось только надеяться, что маг сумеет найти настоящую дроу раньше, чем во дворце понадобится ее участие.

— И помни, хоть скоро ты вновь уедешь, род всегда будет с тобой. Мы помним о тебе и всегда поддержим. Только, пожалуйста, не пытайся решить все проблемы сама и тем более, не прячь "проблему" в шкаф. Первое время-то поможет, но шкаф не бесконечный и когда-нибудь закончится, — по губам эльфийки скользнула легкая улыбка. Видимо, в прошлом настоящая "я" выкинула какой-то довольно забавный фокус, и теперь Илэр вспомнила об этом. Знать бы еще, про что именно она говорит.

— Обещаю, в случае потребности я заранее закажу шкаф побольше, — наугад брякнула я..

Сестричка хрюкнула.

— Или даже несколько шкафов, — заметив ее реакцию, задумчиво протянула я.

— Эриккёстел, ты абсолютно не меняешься, как была выдумщицей, так ей и осталась. А я так надеялась, что хоть замужество заставит тебя повзрослеть. Видно, придется светлым привыкать не использовать шкафы по назначению, — Илэр звонко рассмеялась, а я в очередной раз подумала, насколько качественной оказалась наложенная иллюзия. Прошло столько времени, а ни светлые, ни темные, ни даже моя "семья" не обнаружили подвоха.

Хотя вдруг они редко видятся, ведь, судя по всему, и для Князя, и для Илэр на первом месте стоит политика, а только потом все остальное. Где уж тут, среди кучи бумаг и совещаний найти время для общения с близкими? А может, я просто хорошо играю свою роль...

В любом случае, рисковать я не собиралась. И потому, дерзко улыбнувшись, ответила как можно вызывающе:

— Наоборот, я расту и совершенствуюсь в профессиональном плане. Ты права, не стоит вспомнить про шкафы, это давно уже пройденный этап. Лучше я придумаю что-то новенькое.

— Ох, Эриккёстел, — эльфийка вздохнула, — понимаю, что прошу о невозможном, но пообещай, что будешь более осмотрительной и осторожной.

— Приложу все усилия, честное слово! — учитывая, что мне и самой не хотелось ввязываться в неприятности и привлекать внимание, с легкостью пообещала я.

Не знаю, поверила Илэр или нет, но, посмотрев на меня, только покачала головой.

— Я бы хотела поговорить с тобой подольше, но дела зовут, — с грустью произнесла эльфийка.

— Ничего, договорим в другой раз, — улыбнулась я.

— Другого раза не будет. Завтра на рассвете мне нужно уезжать, а когда я вернусь, ты уже будешь в Светлом Лесу. Его же по определенным причинам я пока не хочу навещать. А тебе нужно будет начать заниматься делами, включаться в дворцовую жизнь, скучно не будет, — в глазах "сестрички" заплясали чертики.

— Мне или эльфам? — не удержавшись, поинтересовалась я.

— Всем сразу, — ответила она. — Утром не будет времени, так что попрощаемся сегодня. Будь сильной и береги себя, — голос эльфийки дрогнул.

Илэр порывисто обняла меня, а когда девушка отстранилась, ее лицо вновь превратилось в деловую маску.

— Да осветят звезды твой путь, Готовящая править Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, из рода а' Кшэсс, пусть не дрогнет меч в твоей руке.

Договорив, девушка развернулась, и, не дождавшись моего ответа, решительно зашагала к Князю. Пожалуй, зря я так боялась разговора с ней.... И никакая Илэр не убийца с маниакальными наклонностями, а обычная девушка, желающая защитить свой дом и беспокоящаяся о родных. Может, на войне она и убивала, но тогда светлые были врагами, угрожающими ее стране, и нельзя судить за это. Забрав у отца несколько листов бумаги, Илэр, сопровождаемая поклонами дроу, покинула зал.

А возле меня уже материализовался Май, вынырнув будто из-под земли.

— Ну? Что она хотела? — порывисто спросил он.

— Обязательно подкрадываться ко мне? Хоть бы топал для причилия, — я возмущенно посмотрела на него. — Так можно и инфаркт заработать!

— Прости, я не хотел, — эльф смутился. — Вы поругались? Илэр.... угрожала тебе? Оскорбляла? Вызвала на дуэль? Пообещала выкинуть из страны?

— Не так быстро, — я подняла вверх руки, вынуждая Мая замолчать. — Все хорошо, никто ни с кем не ссорился и не ругался. Мы просто поговорили, по-родственному. И кстати, Илэр сообщила одну вещь, которая очень тебя обрадует.

— Поговорили? И все? Ушам своим не верю, совершенно не похоже на нее.... А какая новость? — заинтересовался супруг.

— Просто ты слишком плохо думал о Илэр. Вы познакомились в не очень подходящих условиях, вот и вышло, что сложили друг о друге абсолютно превратное мнение, — покачала головой я. — Новость же состоит в том, что сестра завтра уезжает по делам и будет отсутствовать на протяжении всего нашего визита, более того, в Светлый Лес приезжать она тоже не планирует. Так что можешь спать спокойно, никаких покушений на твою жизнь не будет.

— Замечательно! — Май счастливо улыбнулся.

— Пожалуй, стоит признать, прием прошел гораздо лучше, чем мы ожидали, — вспомнив, как нервничал супруг, я подумала: уже то, что на входе нас не встретили вооруженные с ног до головы дроу, мечтающие отточить удары на нас, можно считать удачей. — Даже, я бы сказала, прием прошел просто превосходно.

— Он еще не закончился, — в отличие от меня, эльф был настроен более пессимистично.

— Все будет хорошо, — бодро произнесла я. — Вот увидишь, постоим еще немного, потом Князь произнесет прощальную речь, может, предоставит слово нам, и можно будет расходиться по комнатам.