Все было совсем не так

Возле нас постоянно находились служанки, готовые выполнить любую прихоть, в трактирах нам отводились самые дорогие номера, а повара готовили столько блюд, что можно было накормить целую армию.

Вот только, несмотря на все это, я маялась со скуки. Постоянное сидение в карете быстро надоело мне, хотелось размяться, заняться чем-то активным, но, увы, мечты оставались мечтами. Услышав мое желание проехаться верхом, Май впал в ужас и около двух часов расписывал мне последствия такого поступка. Мало того, что это шокирует придворных и прочих эльфов, через земли которых мы проезжаем, так вдобавок еще и ездить я не умею, слабо представляя, как это выглядит на практике. Мои заверения в том, что сейчас отличный повод научиться, супруга не убедили, пришлось и дальше мучиться в наскучившей карете, считая облака.

В общем, учитывая все обстоятельства, я должна была бы радоваться шансу распрощаться с дорогой, но меня почему-то охватил страх. Легко было убеждать супруга, что никаких проблем нет, но кто бы убедил в этом меня... Чем ближе подъезжала карета, тем больше я тревожилась. Как встретит нас "батюшка"? Что скажет, увидев меня? Как отнесется к Маю? Как отреагируют дроу на наш приезд? Удастся ли увидеться с магами?

От бесконечных вопросов заболела голова. Сжав виски ладонями, я глубоко вздохнула, повторяя про себя, что переживать не из-за чего. Самый худший вариант — мы уедем отсюда ни с чем, но живые и здоровые.

— Эрика, нам пора выходить, — позвал меня Май.

Вынырнув из мыслей, я заметила, что карета остановилась, а перед ней собираются слуги. Перед нами открыли дверцу. Май вышел первым, почтительно подавая мне руку и помогая спуститься. Раньше таких приступов вежливости за ним не наблюдалось, видно, окружение дроу особым образом действовало на супруга.

— Ясного неба над головой, — почтительно произнес темный эльф в черной, расшитой золотом ливрее. — Правящий рад приветствовать гостей в своем доме, и надеется, что ваша дорога была удачной. Слуги проведут вас в ваши покои и предоставят все необходимое. Да будет к вам благосклонно солнце, да осветит ваш путь, — при этом он восхищенно взглянул на меня.

— Ярких звезд на небе, — так же церемонно ответил Май.

К моему огромному восторгу, обмен приветствий завершился через пару минут, и мы рука об руку зашагали вслед за слугами по коридорам. И если вначале я подумала, что эльф просто следует этикету, поддерживая супругу и демонстрируя, как хорошо относится ко мне, то скоро мое мнение кардинально изменилось. Май, кажется, даже не осознавая этого, все крепче сжимал мою руку, придвигаясь все ближе и чуть ли не пытаясь спрятаться за меня.

— Не убегу, не держи меня так, — тихо проговорила я, все больше нервничая.

— Прости, — супруг смутился, но руку так и не отпустил, лишь чуть ослабил хватку.

Между тем, слуги дошли до развилки и разделились. Мы замерли, не зная, за кем идти следом. Возможно, настоящая дроу и знала дорогу, но я была в замке в первый раз и, соответственно, абсолютно не представляла планировки.

Понимая, как подобная растерянность может выглядеть со стороны, я запаниковала. Не хватало еще, чтобы слуги догадались, что с "принцессой" что-то не так! Май непонимающе покосился на меня, я же переводила взгляд с коридора на коридор, гадая, какой выбрать.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, с вашего позволения, я провожу вас в ваши покои. Для вашего супруга, Присветлого Майлирэселетьлорскэль готовы комнаты в западном крыле, — проговорил слуга, тем самым спасая меня от инфаркта.

— Как в западном крыле? — побледнел супруг.

— Не извольте беспокоиться, это самые лучшие гостевые покои, — неправильно поняв волнение Мая, с натянутой улыбкой принялся уверять слуга.

— Конечно, — не решившись спорить, эльф обреченно направился за "своими" слугами.

Меня же, вместе с моими горничными и фрейлинами, провели еще двумя коридорами. Дверь в свои покои я узнала сразу. Она была черной, украшенной вырезанными надписями на неизвестном мне языке.

Пока служанки разбирали вещи, я с интересом рассматривала комнату, сравнивая ее с прошлой. В самом деле, точная копия.... Даже царапина на стене один в один.... Интересно, сколько же времени понадобилось, чтобы воссоздать такую обстановку в замке светлых? Хотя, смысл в этом определенно был. Так дроу получила родной и знакомый уголок, где можно было представить, что ты дома.

Из раздумий меня вывел стук в дверь. Стучался слуга, который сообщил, что Темный Князь рад будет принять делегацию через три часа.

— Делегацию? — уточнила я.

— Да, ваше сиятельство. Правящий Эрвэстегшэстлуциалдегоэль готов выслушать послов дружественного государства, и будет ждать вас в тронном зале, — проговорил слуга.

"Кошмар! Родной отец вместо того, чтобы пойти и поздороваться с дочерью, ждет послов в тронном зале", — содрогнулась я.

И пусть Князь был для меня посторонним, и мы в самом деле приехали как делегация, все равно подобное отношение казалось мне неправильным. Слишком по— официальному, деловому все складывалось.... Будто не родной человек приехал домой, а кто-то абсолютно чужой...

Странное дело, я так переживала, что Князь сразу же захочет поговорить со мной, узнать, выполнила ли я его волю и чем вызван наш приезд, а вместо этого он ждет делегацию...

Впрочем, долго раздумывать мне не дали фрейлины. Куда лучше меня оценив отведенное время, они шустро разбежались по комнатам. Одни готовили ванну, другие раскладывали расчески и заколки, третьи доставали платья. У меня даже зарябило в глазах, так быстро девушки передвигались.

А потом в дверь снова постучали.

"Неужели Князь надумал навестить?!" — мелькнула мысль.

Но это оказался не Князь. На пороге стояла молодая девушка, удивительно похожая на "мое" отражение. Одетая в простые штаны и рубашку, она небрежным жестом откинула белоснежные волосы за спину и решительным шагом вошла в комнату.

— Эриккёстел, как я рада тебя видеть! — улыбнулась девушка.

Судя по тому, что незнакомка назвала меня сокращенным именем, с настоящей дроу она была в хороших отношениях. Май вроде говорил, что подобное обращение позволено только родственникам... Может, это и есть "моя" старшая сестра?

— Привет, — стараясь не показывать своего удивления, улыбнулась в ответ я.

— Какой сюрприз для всех! — воскликнула она. — Я, когда услышала о твоем приезде, ушам своим не поверила! Даже пообещала шутникам лично языки укоротить, а это правда, и ты на самом деле здесь!

— Для меня это тоже неожиданность. Все так быстро получилось, — ответила я, продолжая внимательно разглядывать девушку и сравнивать с собой.

У нее была такая же темная кожа, красные глаза и фиолетовые губы, худощавое телосложение. Да и вела себя девушка уверенно и раскрепощено, абсолютно не робея и не преклоняясь передо мной, как служанки. Определенно, между нами есть что-то общее...

— Я всегда знала, что ты сможешь! А как тебе удалось избавиться от той бледной тени, что именуется твоим супругом? Ты его усыпила или сразу зарезала? — с кровожадным блеском в глазах поинтересовалась она.

— Э-э-э...

— В самом деле, о чем я! Этому задохлику достаточно только меч показать, он в обморок хлопнется! — девушка засмеялась, а я с облегчением поняла, что она шутит. — Так как тебе приехать удалось?

— Ну, это была идея Мая. Он придумал эту поездку и сумел убедить отца в ее важности, — осторожно сказала я.

— Тень придумала целый план?! Я жажду подробностей! — плюхнувшись на табуретку, девушка подалась вперед.

— Ваше сиятельство, простите, что вынуждены вмешаться в разговор, но все готово для вашего омовения, — светлая эльфийка со страхом взглянула на меня.

— Слушай, как ты их терпишь? — казалось, только тут дроу заметила служанок. — Ни минуты поговорить не дают, гони их в шею!

— Ваше сиятельство, — эльфийка заметно вздрогнула, но долг в ней победил страх. — Прошу, не гневайтесь на нас, но вам ведь надо еще одеться и причесаться, а времени осталось совсем мало.

— Ой, можно подумать, я тебе собраться не помогу, — взмахнула девушка руками. — Эриккёстел, вели этим клушам удалиться, а потом расскажешь мне все.

— А вы сумеете? — недоверчиво поинтересовалась одна из светлых. Вроде, Май называл ее старшей фрейлиной, ответственной за костюмы, прически, подготовку, в общем, за мой внешний вид.

— Что?! Чтобы я, личная исс'а Готовящейся Править, не справилась с работой горничной?! Да ты за кого меня принимаешь?! — мгновенно вспыхнув, девушка резко вскочила, сверля фрейлину яростным взглядом.

От неожиданности я вздрогнула. Было неудобно, что девушки поругались из-за меня, но, по крайней мере, теперь личность незнакомки перестала быть секретом.

Уроки Мая не прошли даром, и из его рассказов я помнила, что исс'ой называлось что-то наподобие доверенного лица. Этот человек всегда находился возле своего господина, выполняя все распоряжения. Личная исс'а была одновременно и горничной, и фрейлиной, и служанкой, и напарницей, и подругой.

— Спокойно, никто никого не хотел обидеть, не надо ссориться, — как можно миролюбивее ответила я. — Моя исс'а в самом деле прекрасно справится, а вы можете отдохнуть с дороги.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — светлые эльфийки склонились в реверансе, а потом вышли из комнаты.

— Тебя прямо не узнать, настоящее воплощение добродетели! Что-то Тень дурно на тебя влияет, уже с прислугой раскланиваешься, — покачала головой девушка.

— Не раскланиваюсь, а зарабатываю уважение. Это же мои будущие подданные, не хочу, чтобы сплетничали, — сообразив, что легенда рушится на глазах, попыталась выкрутиться я.

— Это правильно, — одобрила исс'а. — Авторитет надо зарабатывать сразу, не откладывая на потом! Уверена, ты станешь лучшей Княгиней за всю историю светлых эльфов!

— Мечтаю об этом, — содрогнулась я.

— Эриккёстел, как тебе там живется? Очень тяжело? — задор пропал с лица дроу и теперь она сочувственно смотрела на меня. — До сих пор не могу простить Князю, что он не позволил поехать с тобой! Причем ладно обычным служанкам, но как можно было приказать остаться и мне, личной исс'е?!

— Ну, наверное, у него были свои причины, — неуверенно проговорила я.

— Ага, отрезать тебя от дома, чтобы ты поскорее смирилась со своей участью, — хмыкнула исс'а.

— Зато моя комната в эльфийском дворце полностью копирует эту, — стремясь как выгородить Князя, так и уберечь себя от дальнейших вопросов, сказала я.

— По сравнению с тем, чего тебя лишили, это такой пустяк! — покачала головой она.

За разговором мы перешли в ванну, и теперь темная эльфийка сыпала в воду какие-то порошки, продолжая возмущаться.

— Как можно было оторвать тебя от дома? Да еще так, даже не дав попрощаться ни с кем! Причем будто ты не навсегда уезжаешь, а в гости. Вообще, Эриккёстел, ты всегда будешь для меня примером стойкости и силы. Не знаю, что бы я делала, окажись в другой стране, вынужденная выйти замуж за Тень.

— Когда выбора не остается, приходиться приспосабливаться. А почему ты называешь Мая Тенью? — поинтересовалась я.

— А как его еще называть? Тень он и есть Тень! — фыркнула исс'а. — Все время за всех прячется, боится лишнее слово сказать, держится позади, вечно где-то летает!

— Ну почему? Май просто осторожный и не хочет говорить лишь бы что. К тому же именно он придумал, как нам приехать сюда, — заступилась за супруга я.

— Настоящее чудо. Надо будет не забыть вознести богам благодарную молитву за это, — девушка закатила глаза. — Вот бы у него почаще такие приступы просветления случались! Тогда бы мы больше виделись. Вы ведь ненадолго в этот раз приехали?

— На пару недель, — подтвердила я, надеясь, что этого срока окажется достаточно, чтобы исполнить задуманное.

— Так мало... — исс'а расстроено вздохнула. — Я надеялась, что хотя бы на пару месяцев...

— Ну, мы приехали с дипломатическим визитом, а Май сказал, что дольше они редко длятся, — объяснила я.

— Уверена, никто не обидится, если вы задержитесь подольше! Ты хоть отдохнуть сможешь, да и Тени полезно будет, вдруг чему-то научится у нас. Слушай, а ты правда пообещала его убить? К нам доходили слухи, но Князь решительно все опроверг, заявив, что ты даже не думала ни о чем таком, готовая выполнить свой долг.

— Ну, как сказать, — замялась я.

— Да или нет? — подалась вперед она.

— Да, обещала. Но это было под влиянием эмоций и стресса! — поспешно добавила я, не желая, чтобы дроу относилась к Маю предрассудительно. — Все произошло так быстро и неожиданно, только вот я была молодой и свободной девушкой, а тут бац, и замужняя дама. Естественно, что у меня был шок, и я кричала все, что в голову придет.

— А уж какой шок был у мужской части населения, — глаза исс'ы весело заблестели. — Тарракуш и Улдэрикк даже дуэль устроили, выясняя, кто поедет спасать тебя от брака. Лично я ставила на Тарракуша, может, опыта у него поменьше, чем у Улдэрикка, но сколько энергии, сколько пыла. Ты бы видела, как он дрался! Это была самая громкая дуэль за последние десять лет!

— Так Тарракуш победил? — заметив, что девушка замолчала и вопросительно смотрит на меня, проявила интерес я.

— Если бы! Ему оставалось до победы совсем чуть-чуть! Улдэррик, получив несколько ран, уже не мог нападать с прежним рвением и все больше уходил в защиту, как вдруг...

— Он все же нашел в себе силы и резко изменил ход боя? — во время следующей паузы спросила я.

— Нет! — порывисто воскликнула исс'а. Забрав мою одежду, она с силой швырнула ее в угол.

Забравшись в горячую воду, я только проводила вещи взглядом.

— Так что же тогда?

— Появился твоей отец, и, объявив себя победителем, закончил дуэль! — запальчиво воскликнула она. — Поскольку такого никто даже предположить не мог, таких ставок не делалось, и все начали спорить, что делать с деньгами. Но тут Князь снова отличился и со словами, что казне вложения не помешают, забрал все себе. А я проиграла пятьдесят золотых! Ну как это называется?! Не ужас ли?!

— Ужас, — поддакнула я.

— Вот-вот! — обрадованная поддержкой дроу продолжила негодовать. — Так более того, после того, как Князю рассказали, из-за чего произошла дуэль, он сказал парням всего пару слов, но после этого они и думать забыли о своих планах! А ведь казались такими серьезными! И как тут можно верить дроу?! Эриккёстел, скажи, а ты не жалеешь, что тогда не согласилась встретиться с Дарр'аэраяннэссулиа? — исс'а резко повернулась ко мне, пристально глядя в глаза.

Ошарашенная столь резкой сменой темы, я застыла, абсолютно не зная, что отвечать. Ведь ляпну сейчас какую-то глупость, и девушка точно догадается, и все, прощай дом. В ванне меня и утопят...

— Э-э-э.... Да вроде не жалею, все равно у него это было несерьезно, — промямлила я, съеживаясь под колючим взглядом.

— А мне помнится, Дарр'аэраяннэссулиа даже твоей руки просить собирался, — протянула она.

— Все — равно, я была не готова так резко менять свою жизнь, — я продолжала стоять на своем, надеясь, что исс'а поверит.