Все было совсем не так

— А? Что? — вынырнув из оцепенения, я вопросительно посмотрела на эльфа.

— Эрика, нас ждут, — тихо проговорил супруг, кивая вперед.

Повернувшись, я увидела, что двери распахнуты, а на нас внимательно смотрят собравшиеся эльфы. Причем на их лицах крупными буквами написано удивление.

Проклиная камень, отвлекший мое внимание, я поспешно схватила Мая за руку и широко улыбнулась, всем своим видом демонстрируя радость и достоинство. В тишине мы вступили в зал. Смотреть на нас не перестали, но теперь уже удивленные взгляды сменились заинтересованными.

Черт, как же я могла так оплошаться-то?! Столько времени продумывать свой визит и банально зависнуть над камнем, забыв обо всем на свете. Поистине, так могу только я! Мысленно награждая себя всяческими эпитетами, я гадала, что же подумали дроу про Готовящуюся Править, струхнувшую войти в зал. Ведь наверняка со стороны все выглядело именно так — будто я испугалась и застыла на пороге. И как теперь завоевывать уважение тех, перед кем только что высказала слабость? С тревогой я глядела по сторонам, ожидая увидеть насмешливые взгляды, но нет, дроу смотрели тепло и благожелательно. Они ободряюще улыбались им, склоняя головы и прижимая руку к груди, стоило мне поравняться с ними.

Следя за реакциями дроу, я совершенно выпустила из виду Мая, и поэтому, когда он резко остановился, лишь чудом сумела удержать равновесие. Повернувшись, я поймала взгляд "батюшки". Мы стояли на довольно далеком расстоянии от трона, но мне показалось, будто Князь стоит совсем рядом, возвышаясь надо мной. Непроизвольно я вздрогнула, готовясь к худшему. Но "батюшка" лишь еле заметно качнул головой и перевел взгляд на Мая.

Супруг вздрогнул, но почти сразу гордо выпрямился, сейчас как никогда становясь похожим на наследника целой страны.

— От лица себя и своего народа, здесь и сейчас я приветствую Правящего, Эрвэстегшэстлуциалдегоэля, Властвующего над душами, — заговорил Май.

А пока эльф налаживал дипломатические контакты, я решила воспользоваться моментом и рассмотреть помещение. Если вначале меня больше волновала сама атмосфера, то теперь я решила сравнивать, чем же отличаются церемониальные залы. Помнится, у светлых преобладали белоснежные и голубые тона, а все, что только можно, украшали драгоценные камни. Темные же придерживались абсолютно противоположных взглядов. Стены были из красно-коричневого дерева, их покрывала вязь непонятных узоров, смутно похожих на вырезанный на двери. Черный матовый паркет и темные шторы, занавешивающие окна. Странное дело, обстановка должна была бы выглядеть мрачной и тяжелой, но дело волшебным образом спасали высокий светлый потолок с магическими звездами и канделябры. Май, когда мы еще ехали в карете, то и дело переживал, что во дворце дроу даже дышать тяжело, до того там все унылое и безрадостное, но мне было на удивление уютно и комфортно. На какой-то момент я даже забыла, что нахожусь у непредсказуемых и опасных дроу. Приглушенные цвета вокруг создавали защищенность, а пламя свечей навевало ассоциации с маленькой гостиной, уютным диваном и чашкой горячего чая.

Окончательно успокоившись, я отрешенно скользила взглядом по переплетающимся узорам, по выложенному иссиня-черными драгоценными камнями гербу над головой Князя. Размеренный голос супруга убаюкивал, а сознание уплывало все дальше и дальше. Помня, что говорить Май будет еще долго, а потом последует не менее долгий ответ "батюшки", я особенно не переживала из-за своего разморенного состояния. И поэтому толчок супруга стал для меня полной неожиданностью.

Я тряхнула головой, моментально выныривая из дремоты и крутя головой по сторонам. Все эльфы вопросительно смотрели на меня, "батюшка" же демонстрировал невозмутимое выражение лица и понять, чего он ждет, было невозможно. Кажется, я что-то пропустила.... Тишина стала угрожающей, Князь нахмурился, а у меня вспотели ладони.... Совершенно ничего не понимая, я затравленно покосилась на Мая.

— Просьба, — одними губами прошептал он.

-Я, Готовящаяся Править, дочь эльфийского народа, прошу о разрешении вступления в род супруга моего, с которым обменялась я брачными клятвами, — заученно начала я. — Прошу, чтобы принял его ты, отец мой, прошу, чтобы принял его ты, род мой, прошу, чтобы принял его ты, народ мой, — не вдумываясь в смысл фраз, отбарабанила я.

— Я подумаю над вашей просьбой, — кивнул "батюшка".

Май принялся благодарить, а я лихорадочно раздумывала, когда успела настолько выпасть из реальности, чтобы не заметить, как закончилась часовая речь! Ведь хоть и мыслями я была далеко, но какой-то частью сознания все равно продолжала следить за тем, что происходит вокруг. И уж я точно должна была среагировать, когда все замолчали! Но почему-то этого не произошло, и в себя я пришла, только когда эльф толкнул меня! Почему? Что со мной сегодня такое-то...

— Для меня также огромная радость и честь принимать вас в своем государстве. От всего сердце выражаю надежду, что ваш визит будет не последним и еще больше укрепит связь между нашими странами. И пусть мы пока делаем первые шаги навстречу друг другу, и пусть еще слишком свежи в памяти воспоминания о войне, но мы должны смотреть вперед, не оглядываясь в прошлое и не позволяя тучам обид затмить наши взоры. Мы будем строить будущее по новым законам, основными из которых будут мир и взаимопомощь. Но это все только будет. А сегодня призываю забыть о делах и насладиться отдыхом, — договорив, Князь сел на свой трон, а я в который раз убедилась, насколько кратко он умеет выражать свои мысли.

Если на нашей свадьбе с Маем, услышав поздравление "батюшки", состоящее всего из пары слов, я сочла это дурным знаком, то теперь понимала — дроу не любят долгих речей, предпочитая не ходить вокруг да около и говорить все сразу.

— Эрика, пошли, — проговорил эльф, подхватывая меня под руку.

Подождав, пока выйдет Князь со свитой, мы перешли в другой зал, почти такой же, как и церемониальный, только уже без узоров на стенах и оформленный в более светлых тонах.

После обязательной программы — обеда с переменой нескольких блюд и произнесения десятка тостов Маем и трех Князем и советниками — наступило свободное время. Кто-то танцевал, другие, сбившись в группы, что-то оживленно обсуждали, третьи остались сидеть за столом.

Я надеялась переждать вечер, стоя у стенки и тихо наблюдая за всеми, но не тут-то было. Дроу один за другим спешили подойти ко мне, высказать свое почтение и поздравить со свадьбой. Вначале подобное пугало меня, заставляя нервно кусать губы и коситься по сторонам. Все же я была не настоящей Готовящейся Править, ничего не знала о жизни дроу и больше всего хотела спрятаться где-то в тени, не привлекая лишнего внимания. Но постепенно, видя теплые улыбки и преданные взгляды, я все понемногу успокаивалась. Было видно, что эльфы буквально боготворили девушку, хотя я и не знала, чем она могла заслужить подобное отношение. Разве что со своими подданными Готовящаяся Править вела себя более мирно, чем с будущим супругом.

— Общаешься с народом? — с улыбкой спросила исс'а, незаметно оказываясь рядом.

— Принимаю поздравления, — кивнула я, думая, что было бы совсем неплохо, топай дроу чуть погромче.

— Извини, но я буду вынуждена прервать вас. Отец хочет видеть тебя, — девушка кивнула в сторону.

— Зачем? — удивилась я.

— Не знаю, — служанка пожала плечами. — Но учитывая, что натворить мы еще ничего не успели, ругаться точно не будет.

— Хорошо, сейчас подойдем.

— Князь хочет видеть тебя одну, без супруга, — покачала головой исс'а, заметив, что я беру Мая за руку.

— Как? Почему? — я кинула растерянный взгляд на эльфа. Все время, пока я общалась с дроу, он молчаливой статуей стоял рядом, уставившись куда-то в потолок и не подавая признаков жизни. Даже рядом со мной темные изрядно нервировали Мая, а что будет, если я уйду? Он же совсем со страху с ума сойдет! И что только делать? Оставлять супруга не хочется, но и "батюшку" ослушаться нельзя, Князь все же...

— Все нормально, я тебя подожду, — хрипло проговорил Май.

— Точно? — продолжала колебаться я.

— Да, иди, не надо заставлять Правящего ждать. Возможно, он захочет сказать что-то важное, — предположил супруг, сделав акцент на последнем слове.

Кивнув, я на дрожащих ногах направилась вслед за исс'ой. Девушка оживленно трещала, делясь впечатлениями от вечера, вот только я не совсем не слушала ее. В голове билась одна мысль — "Неужели догадался?!". Все время я старалась вести себя как настоящая дроу, но ведь кому, как не отцу, обнаружить подмену?

— Властвующий над душами, ваше приказание исполнено, — громко проговорила девушка.

— Рада приветствовать вас, отец, — пробормотала я, вспоминая уроки Мая и делая реверанс.

— Вижу, — усмехнулся Князь. — Ясэнтракэлльсуадэвэль, можешь быть свободной. Также смею надеяться, что наглядный пример твоей госпожи, наконец вспомнившей о правилах вежливости, заставит и тебя проявить благоразумие и перестать строить безумные планы по краже супруги светлого наследника и будущей Сиятельной Княгини.

Моментально смутившись, темная эльфийка пробормотала что-то извиняющееся и быстро удалилась.

— Теперь ты, — продолжая улыбаться, "батюшка" обернулся ко мне. — Признаться, не ожидал увидеть тебя так скоро, твой приезд стал полной неожиданностью.

— Если все знать, будет скучно жить, — задержав дыхание, нахально заявила я, садясь за соседний стул.

— Другого ответа я и не ждал, — в глазах "батюшки" заплясали веселые искорки. — Рад, что ты не утратила привычного присутствия духа.

Не зная, как реагировать на это замечание, я промолчала. Вроде бы Князь сам отправил дочку к светлым и должен был понимать, как это может отразиться на ней, а теперь делает вид, что беспокоится.

— Впрочем, я позвал тебя не для этого, — посерьезнел он. — Эриккёстел, я знаю, как негативно ты относилась к свадьбе и как отчаянно не хотела уезжать, смириться с таким резким поворотом в жизни было тяжело, но ты справилась. Собственно, по-другому моя дочь и Готовящаяся править не могла поступить. С самого детства я рассказывал, что власть — это не только вседозволенность и возможность жить в свое удовольствие, а и череда обязанностей, не всегда приятных, но всегда необходимых. И сейчас мне отрадно видеть, что долг в тебе пересилил эмоции. Заключив договор, светлые эльфы получили не только долгожданный мир, а и превосходную правительницу. Уверен, ты станешь самой великой Светлой Княгиней за последние несколько веков, если, конечно, не собьешься с правильного пути.

— Приложу все силы, чтобы оправдать ваши надежды, — выдержать пронзительный взгляд "батюшки" было тяжело, но страх оказался хорошим стимулом.

— Оправдаешь, если перестанешь метаться и вспомнишь, чему тебя учили, — жестко ответил он. — Сейчас ты никак не можешь решить, кем быть — Готовящейся Править народом дроу или Присветлой Княгиней светлых эльфов, но лишь напрасно растрачиваешь силы. Запомни раз и навсегда: отныне ты жена Майлирэселетьлорскэля и будущая Княгиня. Дроу всегда будут рады тебе, но отныне твой дом там. Не считай, что, выйдя замуж за светлого, предала свой род. Не смущайся, когда тебе напоминают о браке. Не сомневайся в правильности своего выбора.

"Батюшка" продолжал давать наставления, я же все больше удивлялась, когда он успевает все замечать. Я в самом деле терялась, когда дроу поздравляли меня со свадьбой, но совсем по другой причине. Эльфы желали мне счастья, силы, побед, но в их глазах читалось сочувствие и поддержка. Прекрасно понимая, что подобные эмоции вызывает Май, я, тем не менее, не знала, что сказать, чтобы возвысить его в их глазах. И именно это заставляло меня переживать, вот только Князь, как раз обсуждающий что-то с советниками, видеть этого никак не мог.

— Я также понимаю твое желание сделать Майлирэселетьлорскэля более похожим на дроу, создав иллюзию более привычного спутника, но раз уж ты решилась одеться в традиционный светло-эльфийский костюм, то и он должен выглядеть соответствующе. Помни, что теперь вы наследники, будущие правители Светлого Леса, и должны подчеркивать свой статус, а не скрывать его под тряпками, поддерживая капризы Ясэнтракэлльсуадэвэль.

Князь никак не мог знать, как и почему я решила уговорить Мая одеться в дроувские вещи. Князь никак не мог знать, что все необходимое нашла исс'а. Но он знал все. Наверное, именно поэтому он и был Князем.

— Я поняла вас. Я буду достойной своего имени, — твердо проговорила я.

Не став ничего отвечать, "батюшка" только кивнул и повернулся к очередному советнику. Посчитав это окончанием беседы, я поспешила удалиться.

Пробираясь через придворных, я крутила головой по сторонам, выискивая Мая, но супруг нашел меня сам.

— Зачем тебя Правящий звал? — спросил он, уводя меня подальше от центра.

Признаться, с тем фактом, что через придворных приходилось пробираться, я погорячилась. Напротив, все почтительно расступались, поднося руку к сердцу и кланяясь. Причем не как светлые, торопящиеся убраться подальше, а лишь освобождая дорогу, но провожая меня взглядами. Вот только мне, не переносящей столь пристальное внимание, куда больше понравилось бы, если бы нас в самом деле не замечали. По-крайней мере, ходить в толпе я научилась дома, а вот бывать в роли принцессы раньше не приходилось.

— Ну что?

— Если честно, я даже не поняла. Говорил, что я должна понять, что отныне являюсь не Готовящейся Править, а твоей женой и будущей Княгиней и должна не забывать об этом, — проговорила я.

— Так это ты и без него знала, — протянул Май. — Неужели больше ничего полезного не сказал? Может, прокомментировал как-то наш приезд, твою просьбу? Или велел уезжать домой?

— Сказал, что наш приезд стал неожиданностью, но никуда не выгонял, — я покачала головой.

— Тогда давал поручения, что тебе делать в Светлом Лесу? Какие-то политические рекомендации? — продолжал гадать эльф.

— Нет, ничего такого, — обернувшись, я покосилась на "батюшку". Тот выглядел полностью поглощенным беседой с советником, не обращая ни на что внимания.

— Странно.... Зачем же ты тогда понадобилась ему так срочно? Насколько я знаю, на приемах, пусть даже таких неформальных, у правителей редко бывает свободное время и любое их действие должно иметь какую-ту цель, — на лице Мая отразилось непонимание.

— Не знаю. Мне трудно судить, я-то в политике не разбираюсь. Хотя, знаешь, у меня возникло впечатление, что он.... волновался... — задумчиво проговорила я.

— В самом деле? Наверное, ты его неправильно поняла? — эльф недоверчиво уставился на меня.

— Да точно! Я не могу ошибаться, он совершенно ясно высказывал беспокойство. Просил, чтобы я не мучилась сомнениями, объяснял, что вовсе не предала род, уехав в твою страну, а выполнила свой долг. И пусть "батюшка" говорил жестко, но все-таки он волновался. В противном случае ему просто не было смысла звать меня, — чем больше я говорила, тем больше убеждалась в собственной правоте. Определенно, Князь все же не бесчувственный чурбан, плюющий на всех и вся. Может, при первой нашей встрече он и не думал ни о чем, кроме политической выгоды, но его можно было понять. От этой свадьбы в самом деле многое зависело и я своим упрямством могла свести на нет все усилия. И теперь, когда непосредственной угрозы не было, "батюшка" все же нашел время успокоить и поддержать меня.