Накормив своё птичье-звериное "семейство", Настя приготовилась к выходу из коттеджа: закинула длинную ручку сумки на плечо, не глядя — похлопала по другому плечу, чтобы попрощаться на весь учебный день с Григоиром, а затем поспешила к двери. Шла от входа в коттедж к невидимой невооружённым магией глазам защите, рассеянно смотрела то на отдалённые крыши учебных корпусов, то на небо — вчера вечером, во время прогулки, чистое и звездное, а сегодня с такими хмурыми и тяжёлыми тучами, что, казалось, подпрыгни — и дотронешься до них пальцами... Зато зелень здесь какая! Не то что между зданиями в кампусе!..

И — завизжала от неожиданности: низкие облака, на которые девушка почти не обратила внимания, резко разверзлись грохочущим ливнем!

В первые же секунды на неё словно вылили целую ванну воды! Леденющей!

А ещё она, прижав к себе сумку с письменными принадлежностями, вконец растерялась: бежать ли дальше — по открытой местности к кампусу или корпусам академии, или же вернуться в коттедж?!

Пока Настя ошеломлённо озиралась, ёжась от бьющей по плечам воды и видя знакомые места туманно-серыми от плотных ливневых струй, позади раздался голос:

— С ума сошла?!

И над ней вдруг вода исчезла.

Чувствуя себя пришибленной ливнем лягушкой, начиная неудержимо ляскать зубами от пронизывающего холода, Настя взглянула наверх: Риан держал над ней круглую защиту — почти громадный зонт! А с краёв сплошняком текла такая вода, что они словно в банке очутились!

— Повернись ко мне! — скомандовал парень.

И, когда Настя, не в силах полностью разогнуться, скукоженная от холода, оглянулась на него, он сильно схватил её за руку и повёл к её двери в коттедж — к его собственной надо было ещё здание обходить. Кроссовки хлюпали водой, брызгая ею не только в ходьбе, но и, мгновенно промокшие, выбрасывая из себя фонтанчики.

— К-куда ты-ы мен-ня тащи-ишь? — стуча зубами, спросила она и узрела перед собой дверь: ух, как быстро он дотащил её до дома!

— Открывай! — недовольно сказал он и проворчал: — Неужели вас на первом курсе не учили, как спасаться от дождя?

— Если б-б я уж-же з-закончила этот-т первый курс-с-с... — с трудом ворочая замёрзшими губами, проворчала она в ответ. — Куд-да бы ни шло, но в-ведь я-а... Брр...

Едва они появились на пороге её половины, как зверино-птичья семья вытаращилась на обоих, остолбенев от неожиданности.

— Иди — переодевайся в сухое, — скомандовал Риан и осмотрелся, явно стараясь не натыкаться взглядом на Сигдха. — Где тут у тебя кухня?

— Т-там! — ткнула она пальцем в нужном направлении и побежала в спальню, всё такая же полусогнутая — от напряжения сохранить остатки тепла.

Обалдевшие Сигдха и Тишка деликатно остались в гостиной, но Григоир влетел в спальню следом, всполошённо взмахивая крыльями.

— Что?! Что случилось?!

— Ливень случился — что! — пробурчала Настя, за дверцей шкафа скидывая, точней — насилу стаскивая с себя пропитанные водой джинсы и блузку, которые тут же бросила валяться на полу — мокрыми и оттого ужасающими тряпками. Кроссовки тоже сиротливо валялись у входа в спальню — сброшенные на ходу. Разыскав большое махровое полотенце, которое до сих пор никак не использовала, но взяла с собой, потому что мама велела (а вдруг у них там дефицит?), она с огромным облегчением промокнулась им и растёрлась досуха.

Время от времени она прислушивалась, но за глухим гулом грохотавшего по крыше ливня плохо было слышно даже то, что происходило в доме. Шмыгнув и не раз, девушка быстро оделась в единственное платье — зато закрытое и с длинным рукавом. Тёплое! Немного помешкав, натянула на ноги тёплые носки и меховые тапки, разношенные ещё дома до удобного состояния. Ну и что, что в кухне мужчина! Она не собирается перед ним кокетничать, когда впереди мерещится простуда...

С грустью подумала, что подруги наверняка всполошились из-за её пропажи.

— Григоир, как ты думаешь: артефакт связи пробьёт здешнюю защиту? Получится у меня связаться с девочками? Вчера-то получилось... Что-то чудится мне, что ливень какой-то ненастоящий. А вдруг он магический? Если его магия присоединилась к здешней защите, сумею я сказать им, что опаздываю?

— Откуда мне такое знать?! — возмутился ворон, недовольно покосившись на проём между спальней и гостиной. — Там, на кухне, у тебя чуть ли не целый магистр сидит — вот у него и спроси!

— Логично, — вздохнула девушка и объяснила: — Я хотела их предупредить, что либо опоздаю, либо не приду на первую пару. Кстати, Григоир, а ты бы сумел пролететь до академии в дождь?

— За лоха держишь? — снисходительно спросил фамильяр. — Иди давай к этому — он тебе всё на пальцах объяснит. — И отвернулся, глядя в серое окно с мутными волнами потёков и бормоча: — Сумел бы пролететь... Ага, как же. Сама не добежала, а я виноват...

Настя вздохнула, прихватила с собой полотенце поменьше и, на ходу суша волосы, пошла к кухне, растерянно размышляя, что теперь делать.

"Этот" времени на кухне даром не терял. Пока хозяйка отсутствовала, он обыскал все шкафы, благо искать пришлось немного, и успел к её приходу заварить большую чашку травяного чая. Сам же, усевшись на один из двух кухонных табуретов, наслаждался чашкой поменьше — кофе, налив себе из кофейника: Настя оставила себе немного на потом, наложив на посудину заклинание "Долгий жар".

— Откуда у тебя этот напиток? — спросил он, с наслаждением принюхиваясь к едва заметной прозрачной дымке над кофе. Полное впечатление, что он обрадовался дождю, как предлогу не ходить на занятия.

— Из дома привезла, — снова шмыгнув носом, сказала она.

— Он какой-то свободный от примесей, — негромко сказал Риан. — Я привык, что здесь везде подают с ароматическими добавками. Но твой пахнет только кофе.

Полотенце оставила на плечах и вцепилась в чашку чая. Примерившись, она учуяла в горячем напитке травы с противовоспалительным действием и стимулирующим. Ещё удивилась про себя, но не решилась спросить, потому что постеснялась: надо бы всё-таки точней узнать, чем занимается Риан, а уж потом вникать в то, что он знает.

— А как ты увидел, что я... — несмело начала она и споткнулась, не зная, как сформулировать вопрос.

Но Риан понял.

— Я тоже шёл на занятия, — объяснил он. — Обошёл угол коттеджа — и дождь. Только сначала увидел тебя. Хотел уйти, смотрю — ты стоишь на месте. Ну и пришлось... Спасать девицу, — усмехнулся он.

Настя только пренебрежительно фыркнула на последние слова. Но не слишком выразительно. Чай остыл до степени, когда слегка обжигал рот, но пить можно было без опаски. И девушка, сев напротив Риана, наслаждалась горячим напитком на всю катушку.

Когда чай наполовину был выпит, она не выдержала: любопытство оказалось сильней вежливости. Правда, с минуту сомневалась, а потому просто выпалила:

— Я видела твой сон! Сегодняшней ночью! Ну, в котором ты и Сигдха был в доме у Клодаг!.. Извини...

— Это ты извини, — чуть прохладней, чем обычно, ответил Риан. — Я расслабился, зная, что в этот дом никто, кроме меня, не войдёт. И слишком рано решил, что пережил всё это и что таких снов больше не увижу.

А Настя вдруг подумала: "И чего ты сидишь тут в моей кухне, если ты такой умный и можешь пойти на занятия, спокойно защитившись от дождя? Или же ты... умный, но всё ещё слабый, а потому дождь для тебя — предлог прогулять эти занятия?" Она поставила чашку на стол и в очередной раз проверила волосы. Всё ещё мокрые. Нет, даже если ливень вскоре перестанет, она не скоро сумеет выйти из коттеджа.

Риан сидел спокойно, будто созерцая ливневые волны на оконном стекле. А может, они его заворожили?

— Тебе неприятно, что я сижу у тебя? — внезапно спросил он, не глядя на неё.

— Не то что неприятно... — замялась Настя и улыбнулась: — Просто я не знаю, можно ли тебе предложить к кофе печенье и конфеты.

— Можно, — ответил он.

А она уставилась на него, поражённая открытием: вчера вечером они с девочками хором пропели тот куплет и тот припев! Хором! Да он же слышал! И... понял, что песенка начиналась их, двоих, историей! Поэтому не злится?.. Или... Настя неправильно поняла?

В любом случае, ей понравилась идея сидеть в сильный дождь на кухне, пить горячий чай и... О, интересно, откажет ли он ей в беседе, не разозлится ли, если она будет спрашивать про него самого? Ей же любопытно!! Самый горячий вопрос: почему он сидит здесь, когда может спокойно уйти? Но увы... Такого не спросишь. А вдруг — рассердится и сразу уйдёт?

За размышлениями она быстро поставила на стол пару вазочек со сластями и мельком отметила два носа за занавеской. Один — большой и на высоте, из-за чего край занавески чуть морщит. Другой — поменьше и чуть ли не из-под занавески высовывается. Разведка. Наблюдение.

Риан долил себе кофе и кивнул ей.

— О чём хочешь спросить?

— Что мы будем делать здесь? — выпалила она и тут же торопливо добавила, чтобы он не подумал нехорошего: — Почему нас отселили из обычных общежитий? При чём тут я, если речь идёт о Сигдха?

— Если коротко, то тут такая история. — Он спокойно смотрел на неё, время от времени отпивая кофе. — Мой фамильяр погиб. Я развеял прах моего Сигдха перед окном моей комнаты — не той, в которой была ты, а этажами выше над ней. Впрочем, это всё равно. И ты трижды прошла по газону с прахом моего Сигдха. В третий раз после твоей пробежки он вдруг ожил и предстал в своём обычном образе моего зверя. А через несколько часов на его месте оказался авалонский зверь. Преподаватели не знают про "трижды". Но они "видят" тончайшую связь между тобой и воскрешённым Сигдха, затем за ночь видоизменённым в авалонца. И они знают, что на тебе метка определённого, но пока неизвестного им дара. Теперь они, преподаватели, пытаются понять два аспекта этого дела: почему мой Сигдха стал не тем зверем, что был ранее, и каков твой личный магический дар. И лучше этот твой дар исследовать, на некоторое время хотя бы немного изолировав нас от остальных студентов.

— И как ты сам думаешь, что это за дар? — робко спросила Настя, ошеломлённая размахом предстоящих исследований.

— Если бы Сигдха оставался в привычной мне форме, я бы сказал, что твой дар близок моему — дару монстролога.

— А что это за такой дар? — спросила девушка и объяснила: — Я примерно представляю, но всё как-то очень туманно.

— Знаешь, что такое адские твари?

— Неа.

— Когда-то давным-давно тёмные маги использовали животных не только для того, чтобы делать из них фамильяров или употреблять их в своих опытах в поисках большей силы. Если кратко, то обычных зверей убивали, а затем воскрешали, добиваясь, чтобы воскрешение была связано с тёмными силами. Это давало возможность тёмным магам черпать силы не только от стихий, но и от тёмных начал, источник которых — смерть, разложение, гниение. Это только кажется, что со смертью всё заканчивается. На деле часто смерть — это только начало. В отличие от просто тёмных магов, монстрологи могут поднимать адского зверя не только из останков зверя, погибшего прямо сейчас. В лабораториях нашей академии огромная масса останков древних магических зверей. С тех пор как я закончил обучение на бакалавра, я поднял довольно много зверья. Целый зоопарк. Но только Сигдха я сумел сделать собственным фамильяром.

— Но и этот преображённый Сигдха носит твою метку, — тихонько сказала Настя, воспользовавшись, что он жадно приник к чашке с кофе: от долгого рассказа осип с непривычки.

— Понимаешь, здесь такая закавыка. Кроме того, что он поменял внешнюю форму, теперь он обладает не нужными мне характеристиками. Ты первокурсница — и этого пока не видишь. И вторая закавыка в том, что преподаватели... — Он грустно хмыкнул. — Нашим преподавателям очень хочется верить в то, что в моём зоопарке при академии есть ещё звери с Авалона. Для кого-то они доисторическая легенда. Но, если подтвердится, что нынешний Сигдха — настоящий авалонец, это порвёт всю современную магическую науку в клочья. Авалонцы обладают громадной силой. А если вспомнить, что они реликтовые звери, то спрос на них, как фамильяров, будет ужасающий.

— Так, попробую суммировать, — медленно сказала Настя. — Получается, что ты должен будешь воскрешать зверей, а я пытаться что-то сделать, чтобы они прошли трансформацию в авалонцев?

— Воскрешать не понадобится — в первые дни, — напомнил Риан. — У нас уже есть целый зоопарк. Вообще, я даже рад, что нас с тобой отселили на первое время именно сюда, в коттедж. Боялся, что будет хуже.

— А что может быть хуже? — с недоумением поинтересовалась Настя.

— Могли поселить в небольшой домик внутри самого зоопарка, — усмехнулся Риан. — А там, в зоопарке, такой рёв и визг постоянно, что не каждый выдержит даже постоять несколько минут на месте.

— В обычном зоопарке я бывала, — задумчиво сказала Настя и потянулась посмотреть, остался ли травяной чай в заварочном чайничке.

— В моём — в клетки заглядывать страшно. Не то что слушать их обитателей.

Настя поёжилась — и отнюдь не от холода. Благодаря чаю Риана, она неплохо согрелась. Просто вспомнила ту жуткую крылатую змею, которая заставила её вести к себе в общежитие, а потом вдруг обернулась ласковым и уютным Сигдха, который сейчас уже не выглядывает из-за занавески, а лежит под ней, сунув нос на кухню. И вот таких змей, а то и ещё чего другого, пострашней, здесь, на территории академии, целый зоопарк.

— А что... не так было с артефактом Клодаг? — несмело спросила она.

— Дядя мне говорил, что его дети не только бездарны магически, но они же ещё и не хотят развивать в себе те способности, которыми владеют. Его это бесило страшно. Он смирился, что способность монстролога есть только у меня. Он пытался учить и Ломана, и Клодаг — с детства. Но с детства же они были... — Он чуть пожал плечами. — Ленивыми не назовёшь, наверное. Но они оба какие-то вялые и... скучные.

— Ну, Ломан-то, который орал в твоей комнате, вялым не выглядел! — вырвалось у неё, после чего она тихонько ойкнула, сообразив, что выдала себя.

Риан замер, сначала с недоумением всматриваясь в неё, а потом его глаза из хмурых засияли так, словно на лёд в них упали солнечные лучи.

— Так это... — медленно начал он, постепенно начиная улыбаться. — Это ты отлупила Ломана?!

Настя смутилась.

— Я не лупила его, — недовольно сказала она. — Я была такая злая, что стукнула пару раз. Но скажу честно: если бы он не обалдел из-за моего наскока, мне бы самой от него здорово попало. Он — вон какой большой, а я?.. И подожди... Ты мне не сказал, что там с тем артефактом?

— Можно сварить ещё кофе? — попросил Риан.

Настя быстро встала к плитке. Всё-таки его просьба — маленькая плата за удовлетворение её любопытства.

— Ломан и Клодаг от матери знали, что отец, благодаря своей необычной среди магов способности, сумел сколотить хорошее такое состояние. Но не знали, как подступиться к этому состоянию — после его гибели. Да и где и каково это состояние — они не знали. Только предполагали, что мой дядя спрятал документы на него в какой-нибудь артефакт. А раскрыть артефакты — надо уметь. На деньги матери они пригласили оценщиков для всех артефактов, которые нашли в доме. Два артефакта оказались для них, для оценщиков, сложными. Они сумели лишь определить параметры сложности каждого из них, но не открыть. И один из них предположил, исходя из информации о дяде, что это артефакты, относящиеся к монстрологии. И был прав.