— Можно больше не поддерживать маскировку, — объявил Рикуо сопровождавшим его магам-аякаси и Тсучимикадо. — Я активировал амулет Сутоку.
Теперь ему осталось только расположить нужным образом на местности отряды, и можно было дожидаться возможного появления войск Шутен-доджи.
Тогда же. Юго-восточный узел печати Адских врат. Тама Амакава
Так вот значит, как выглядит печать врат в астральном мире. Она больше напоминает собой живое существо, чем заклинание, хотя что-то от заклинания в ней тоже присутствует. Гигантское, медузоподное существо, еле шевелящее торчащими в разные стороны щупальцами, чьё тело пронизано светящимися элементами, как я понимаю, играющими такую же роль, что и символы в заклинании. Помимо прочего, существо хорошо маскирует своё присутствие. Совершенно не ощущается, что здесь находится один из центров печати, только тщательный анализ при помощи ясновидения, раскрывает этот факт. Уверена, оно ещё и восстанавливает повреждения, а так же способно к самозащите, иначе бы не просуществовало такое количество времени. Возможно, следует обследовать его более подробно...
— К-хх, — весьма некстати раздалось рядом покашливание Касури. — Лучше не стоит делать это перед битвой, чтобы ты там не задумала. Нам предстоит защищать узлы печати, а не дополнительно тревожить их.
На всякий случай, я быстро отвела взгляд в сторону от живого узла печати и приняла как можно более невинный вид. Уже и исследованиями нельзя заняться. Когда ещё найдётся настолько необычный объект. Впрочем, Кагамимори всё же права. Неизвестно, как оно на это среагирует.
— Тебя это тоже касается, Куэс, — обратилась Касури к моей приёмной маме, которая тоже уставилась на место расположения узла. — В данный момент лучше сосредоточиться целиком на битве.
Ладно, тем более, что совсем рядом есть ещё один любопытный объект для исследования: защитный амулет, вручённый нам Сутоку незадолго до нашего прохода через портал. Интересная штучка, правда, она сделана так, чтобы через некоторое время потерять свою силу, причём амулет изготовлен раньше, чем несколько часов назад, что само по себе наводит на определённые мысли. Сутоку, когда его делал, явно знал, что тот ему вскоре понадобится. И ещё эта его недолговечность... В принципе, нам с Куэс даже лучше, что Сутоку сделал их с ограниченным сроком службы, меньше возможных вариант с использованием против их её или меня, но я бы не отказалась иметь нормально работающий экземпляр, в том числе и для его изучения. Если его "зачаровывание" работает так же, как в классической магии, то Сутоку не составляло бы большого труда сделать его действие постоянным.
Впрочем, Касури права, хватит отвлекаться на посторонние вещи, мне ещё предстоит выиграть сражение, причём надо это сделать так, чтобы главный противник остался в живых, а это, в свою очередь, значит, что нужно продумать способы захвата Шутен-доджи. Куэс прихватила с собой амулет блокирующий перемещение в пространстве, но не уверена, что его одного хватит, поскольку Шутен-доджи может просто выйти из зоны его действия. Тут понадобится комплексный подход к делу...
— Значит, вы тоже участвуете в этом, господин Такаши, — заговорил находившийся рядом со мной принц Накато.
Я немедленно выделила один поток сознания, чтобы послушать, о чём они будут говорить. Всё-таки почти что представитель Императора Японии и настоящий глава Тсучимикадо, хоть и не показывающийся часто на людях. Интересно, о чём они будут говорить.
— Я ещё достаточно крепок, ваше высочество. Кроме того, я являюсь одним из немногих архимагов, оставшихся в круге, поэтому моё присутствие здесь обязательно, — ответил Такаши.
Подозреваю, что у него не всё так плохо со здоровьем, как он пытается это представить, впрочем, перед походом Такаши принял какие-то алхимические препараты. Их остатки всё ещё циркулировали в его кровеносной системе, и из-за наличия в них отличной от остального организма магии были мне видны.
Они так и не заговорили ни о чём интересном, предпочитая обмениваться комплиментами между собой, так что я вернулась к размышлениям о том, как безопасно захватить в плен Шутен-доджи. Пожалуй, стоит скооперироваться с Нурарихёном, чтобы тот заблокировал его магическую силу, а самой выдернуть его телекинезом. Впрочем, всё равно слишком много будет зависеть от конкретной ситуации. Всё, что мне остаётся это по примеру Химари разработать несколько шаблонов действий, и надеяться, что какой-то из них окажется подходящим в сложившейся ситуации. Кроме того, следует поглотить немного жизненной энергии, хотя это и не даст мне особенных преимуществ. Просто уровняет меня с Шутен-доджи, который наверняка проделает то же самое. Впрочем, быть с ним на одном уровне — это тоже немаловажно.
Я успела прогнать в уме несколько возможных вариантов действий, когда подъехала последняя машина с военными, и пришла пора расстаться. Юто, Химари, Ринко с Сидзуку останутся здесь, я жу с Куэс присоединимся к ударной группе. Немного не хочется расставаться, но я уверена, что за это короткое время ничего особенного не произойдёт.
Куэс достала свой амулет, чтобы перенести нас к Нурарихёну. Всё, скоро начнётся битва, если только Шутен-доджи на неё явится. Кстати, а ведь он может просто-напросто на неё не прийти. Вот это будет номер...
Шутен-доджи
Повелитель они закончил исследовать территорию Адских врат. Противник занял и укрепился на всех узлах, кроме северного, который остался без какой-либо защиты. Опыт и здравый смысл говорили ему, что именно там находится ловушка, и что соваться как раз в это место будет наиболее опасно. Подобные уязвимые точки в обороне, выставленные демонстративно напоказ, обычно не сулят ничего хорошего тому, кто туда сунется, если, конечно, твой противник не полный бездарь в военной науке.
Тем не менее, было необходимо выяснить, что же именно придумали люди, хотя бы потому, что такие же ловушки могли ждать его и в других местах, причём, нужно было это сделать, как можно скорее. Прибывшие на поле битвы жрецы уже укрепляли связь этого места со своими покровителями, и чем больше пройдёт времени, тем сложнее будет потом выбить оттуда противника. Кроме того, вражеские отряды окружил непонятный барьер, мешавший, помимо всего остального, перекинуть войска или бомбы посреди скопления сил врага. Это тоже серьёзно ограничивало его возможности, ровно, как и присутствие в отрядах противник сильных аякаси, способных преодолеть его чары.
Немного подумав, Шутен-доджи нашёл идеальное решение проблемы. Можно было безопасно обследовать северный узел, чтобы проверить, действительно ли там находится ловушка, и заодно выяснить, какие скрытые возможности имеются у занявших Адские врата отрядов. Шутен-доджи начал отдавать новые приказы своему войску.
В десяти километрах восточнее северного узла
— Рядом с северным узлом появились они, — объявил полноватый наблюдатель, следивший за местностью через стереотрубу. — Они проходят через портал, открывшийся прямо рядом с узлом.
Парень не слишком подходил под стандарты физического сложения японской армии, и если бы не то, что он входил в клан и, веками работавший с магами, то его бы первым делом направили заниматься физической подготовкой, чтобы сбросить вес, и уж точно бы не послали на реальную боевую операцию.
— Координаты, — сухо уточнил командир артиллерии, подумав, что сейчас они покажут пришельцам из прошлого всю мощь современного оружия. Он серьёзно заблуждался.
Тама Амакава
Что-то здесь не так.
— Странно, я не почувствовала их смерти, — объявила я вслух.
Мы только что перенеслись сюда при помощи магии, кроме того, рядом со мной находятся несколько могущественных аякаси и магов, но всё равно, я должна была ощутить смерть такого большого числа они.
— Я тоже, — подтвердил мои слова Нурарихён, впрочем, я начала действовать, не дожидаясь чужого подтверждения, и сосредоточилась на своих сверхъестественных чувствах.
Куэс перекинула нас на расстоянии пары сотен метров от места выхода они. Деталей не видно, но на первый взгляд всё нормально, разве что они почти не ощущаются. Теперь мир духов. Стоп! У них нет астральных тел, зато рядом с ними крутится мощный дух, один из тех, кого я видела в лагере Шутен-доджи. Как мне сказали Тсучимикадо, он способен создавать продвинутые иллюзии. Подробности им, правда, неизвестны, поскольку Тсучимикадо предпочитали но тревожить без серьёзного повода старших духов и знали об их возможностях только из древних летописей, которые не слишком точны. Последняя проверка, надо провести детальное сканирование нападавших. Так и есть. Ни одного настоящего они, одни лишь подделки.
— Нас провели. Там нет настоящих они, одни только плотные иллюзии, — сообщила я остальным. — Надо сообщить артиллерии, чтобы те прекратили огонь.
Отправившийся вместе с нами Айджи начал связываться через небольшой амулет с находившимися на востоке солдатами. Кстати, как я поняла из общения между ним и остальными Тсучимикадо, в этой битве его задвинули на второй план и передали командование пожилым и занимавшим высокие посты в клане магам. Интересно, что это значит лично для меня? Они будут действовать осторожно и вряд ли вмешаются в мой захват Шутен-доджи и в то, что за этим последует. Это плюс, хотя в этой ситуации есть и свои минусы.
Наконец, обстрел прекратился, причем, на мой взгляд, прошло слишком много времени с начала разговора. В нашей колонии из выживших людей, оставшейся теперь за гранью миров, за подобное промедлении был бы минимум личный выговор, а то и отправление на менее ответственные работы...
— Первый раунд остался за Шутен-доджи, — глубокомысленно заметил Нурарихён. — В нашу ловушку он не попался. Теперь нам остаётся только ждать его следующего шага. Инициатива сейчас на его стороне, и это меня беспокоит.
Хм-м, действительно. Как бы Шутен-доджи чего-нибудь не придумал.
Шутен-доджи
Тамамо-но-Маэ, Нурарихён, Сутоку со свитой из аякаси и магов, к тому же перемещающиеся сквозь пространство. Неприятный сюрприз, особенно присутствие здесь Тамамо-но-Маэ. Впрочем, рано или поздно, она всё равно попыталась бы вмешаться. Пока отложим эти мысли и сосредоточимся на сражении. Так, вначале нужно выдернуть оттуда моего духа, а потом надо решить, что делать дальше. Кажется, есть одна идея...
— Хошикума-доджи, — быстро подозвал я его. — Готовь отряды, мы нападаем на их артиллерию. Стоит захватить её и использовать в нашем нападении. И ещё одно. Попытайтесь взять людей живыми. Подчините себе их разумы.
Пару секунд я наблюдал за реакцией воинов. Хорошо, они будут следовать моим приказам, даже если это вступает вразрез с их природой, требующих яростных битв, по крайней мере, большинство. Теперь стоит немного пояснить свой приказ, заодно закрепив свой авторитет:
— Когда люди обнаружат, что их батареей стреляем уже мы, то могут попытаться отбить её, и тогда взятые под контроль люди послужат вам в качестве живого щита и затруднят действия противника.
— Хорошо, — улыбнулся Хошикума-доджи, а вслед за ним оскалились рядовые воины.
В Хошикума-доджи можно не сомневаться, а вот за остальными пока приходится следить. Впрочем, лучше оставить эти мысли на потом, а сейчас будет лучше разведать через порталы расположение солдат вблизи их артиллерии и составить оптимальную схему атаки.
Место расположения артиллерии
Атака они была внезапной и практически не давала никакого шанса обороняющимся на ответные действия. Шутен-доджи изготовил один магический предмет, предназначенный как раз для захвата кого-нибудь ценного живым вместе с его охраной, и использовал его в этот раз, сбросив его сверху прямо посреди основного скопления людей. Магические энергии, излучаемые артефактом, парализовали тела людей, сделав их совершенно беспомощными.
Почти одновременно с этим рядом с обеспечивающим связь персоналом материализовалось несколько они и те быстро их обездвижили, предотвратив возможный сигнал о помощи. Вступление в битву оставшихся сил Шутен-доджи, включая его самого, позволило сломить остатки сопротивления, а дальше за дело взялись колдуны или обладавшие ментальными способностями они, а также духи. Вскоре артиллерия оказалась почти под полным контролем Шутен-доджи. Кое-какие вещи, правда, требовали дополнительных знаний, которых не было ни у кого в его войске, но специалисты по промывке мозгов уже работали над этим, применяя более тонкое воздействие на сознание пленников.
Юго-восточный узел печати Адских врат. Химари Амакава
Что-то долго ничего не происходит. С момента ложной атаки на северный узел прошло уже несколько минут, а Шутен-доджи так больше ничего и не предпринял. Если так продолжится, то мы выиграем, даже не вступив в прямую схватку, правда, не скажу, что это меня расстроит. Жрецы постепенно усиливают присутствие божеств, так, что это ощущается даже мной, хотя оно и направленно, в основном, против они. Нашим они, даже несмотря на одетые Кагамимори повязки, уже неприятно находится здесь, и очень скоро это место будет полностью защищено от атак Шутен-доджи. Может нам повезло, и он, сравнив свои и наши силы, решил отказаться от этой затеи...
Неожиданно совсем рядом с нами что-то взорвалось, и буквально через секунду раздался ещё один взрыв. Кого-то задело, но, благодаря бронежилетам, никто серьёзно не пострадал. Я уже приготовилась активировать встроенный в браслет щит, чтобы прикрыть Юто с Ринко, когда внезапно наш отряд окружил большой золотой купол, об который ударился очередной снаряд и без вреда для нас взорвался на другой его стороне. Так, в бой вступил Такаши. Если не ошибаюсь, то это одно из высших заклинаний, имевшихся у Тсучимикадо, правда, требующее предварительной подготовки и нуждающееся в постоянной поддержке сикигами, что снижает его применимость в сражении, но к нашей ситуации оно идеально подходит. Хорошо, когда тебя защищает архимаг.
Интересно, правда, откуда у Шутен-доджи взялась собственная артиллерия, а я убеждена, что это он? Неужели американцы умудрились потерять ещё и её, а потом ничего об этом нам не сообщили?
В то же самое время. Тама Амакава
— Группу, в которой находится Юто, обстреливают снарядами, правда, благодаря господину Такаши они успешно защитились, — сообщила я остальным то, что только что узнала от Ринко. — Считаю, что нужно разобраться в том, что там происходит.
Почти сразу же у одного из Тсучимикадо активировался амулет для связи, и мы узнали, что обстрелу подвергся и юго-западный узел. С Сутоку также связались, чтобы сообщить о нападении на западный узел, правда, там ситуация лучше благодаря наличию укреплений.
Пока остальные обсуждали по магическим средствам связи ситуацию, Нурарихён связался с Рикуо, чтобы выяснить, как у того обстоят дела. Как выяснилось, им повезло, и их никто не обстреливал, по-видимому, потому, что их группа находилась в густом лесу, зато они заметили атаку на остальных, и по звукам выстрелов один из аякаси только что определил, откуда та проводится. Получалось, что обстрел ведётся с востока, как раз из того района, где находятся войска Сил самообороны. Наводит на определённые.
