— Похоже, из меня вышел не самый хороший заместитель главы, — сказала Харуко, догадываясь, о чём сейчас размышляет Мирухи. Впрочем, это было нетрудно сделать, поскольку совсем недавно Мирухи уже высказала вслух то, что она думает о выступивших против неё семейств.
— Ничего, — ответила ей Мирухи. — Учитывая сложившую ситуацию, ты неплохо справилась. Мы ещё выкарабкаемся, хотя было бы лучше, если бы они вначале поддержали меня. С исполнения таких вот мелких приказов началось бы восстановление моей позиции в клане, — решила дать мастер-класс своей помощнице Мирухи.
Кто знает, как в будущем сложится ситуация, а Куэс уже ушла в другой клан. Пришла пора подтягивать своих заместителей.
— Как я погляжу, у тебя тут кипит работа, — объявил знакомый Мирухи мужской голос.
Обе женщины подняли головы в сторону звука. В дверях в костюме стоял неизвестный для Харуко и хорошо знакомый Мирухи мужчина. Шутен-доджи, а это был он, спокойно прошёл внутрь комнаты, где женщины вдвоём распаковывали вещи, и, как ни в чём не бывало, присел на край стула, на котором совсем недавно садилась Мирухи.
— Как ты прошёл сюда? — спросила совершенно сбитая с толку Мирухи. Шума или криков не было слышно. Конечно, тот мог ещё перенестись сразу вовнутрь дома, но поскольку по коридору всё ещё ходили люди, то на его появление сразу бы обратили внимание.
Вопрос Мирухи прозвучал, в общем-то, не слишком вежливо, но Шутен-доджи, тем не менее, ответил на него, правда, сделал это с нескрываемой ленцой в голосе:
— У тебя тут отвратительная охрана, по-видимому, из-за переезда. Я просто сказал на входе, что пришёл поздравить тебя с возвращением домой и хотел спросить, не нужна ли вам моя помощь, и меня пропустили.
Мирухи припомнила, что вход сейчас сторожили всего пара человек, в общем-то, не слишком подходящих для подобной работы. Все же остальные сейчас были заняты распаковыванием вещей.
— Вы что, знакомы? — спросила ничего не понимающая Харуко.
Но прежде чем Мирухи успела собраться с мыслями, чтобы помягче объяснить своей помощнице, кто такой их гость, в комнату вбежала другая представительница Джингуджи и прямо с ходу затараторила:
— Госпожа Мирухи, с нами связались представители клана Кондо в Хамаде* и просят нас о помощи. Они остались в городе, в надежде защитить свои владения от разорения аякаси, но не рассчитали свои силы. В город вторглась большая банда аякаси, и ко всем остальным, к кому было можно обратиться, они уже обратились, но все им отказали. Мы в хороших отношениях с ними и, возможно, сумеем хоть чем-то им помочь.
*Хамада — город в префектуре Симане.
Помочь было нечем, поскольку Хамада находилась на другом конце Японии, а правительственные структуры, к которым Мирухи могла бы раньшее обратиться за помощью, давно покинули запад страны. Но прежде чем Мирухи что-то успела ответить, заговорил Шутен-доджи:
— А, снова эти банды. Недавно мне как раз сообщили, что они собираются в префектуре Симане.
Мирухи собралась немного с мыслями и сказала:
— Передай им наши сожаления и сообщи, что мы не сможем им ничем помочь. Все наши силы сейчас находятся в центре Хонсю, так же как и силы наших прочих союзников.
— Ну, если дело только в этом, — опять вмешался в разговор Шутен-доджи, в результате чего заработал взгляды двух остальных женщин, недовольных тем, что он влез в разговор с их главой клана, — то с этим я смогу помочь.
Шутен-доджи, готовясь к вторжению, исколесил всю Японию и неплохо представлял, что где находится. Ему, правда, пришлось несколько секунд искать нужное место, в течение которых он, прикрыв глаза ладонью, обследовал с высоты птичьего полета за Японией через мини-порталы, после чего он открыл портал в Хамаду прямо из комнаты.
— Прошу, — сказал он, сопроводив свои слова приглашающим жестом.
Обе незнакомые с ним женщины уставились на открытый портал, так ничего не поняв, а Мирухи немного замешкалась, так что Шутен-доджи прошёл первым через пространственный разрыв и оказался в другом городе. Оставшаяся же в комнате Мирухи активно принялась собирать людей, прикинув, что это её лучший шанс на возвращение на прежние позиции в клане. Если ей удастся сделать то, что не получилось у всех остальных, то её рейтинг среди Джингуджи резко возрастёт.
Пока Шутен-доджи ждал Джингуджи, то он послал нескольких подконтрольных ему духов обследовать город. Поддержка портала не требовала от него много усилий, хоть ему и приходилось маскировать его наличие от остальных аякаси в городе, так что он мог заниматься двумя задачами сразу. Наконец, последний человек прошёл через проход, и Шутен-доджи закрыл его.
— Не беспокойтесь, — пояснил он. — Когда будет нужно, я открою его вновь.
— И так, — сказал Мирухи, решив взять дело в свои руки. — Где мы сейчас точно находимся, и куда нам двигаться?
Одна из Джингуджи принялась возиться с GPS, все же остальные с опаской разглядывали Шутен-доджи. Мирухи в процессе сбора объяснила, кем являлся их гость, и теперь её подчинённые нервничали, впрочем, подобная реакция доставляла повелителю они некоторое извращённое удовольствие.
— Они там, приблизительно в пол ри* отсюда, окружаемые несколькими бандами аякаси, которые перерезали им все пути к отступлению, — с довольным видом объявил он. — Поблизости находится всего полусотни аякаси, к тому же они разбились на несколько групп, и помимо них ещё полсотни сейчас грабят город. Вторые, впрочем, не так опасны. Судя по тому, что я о них знаю, они предпочтут отступить в случае серьёзного сопротивления, хотя могут и поучаствовать в сражении вначале.
*ри — японская мера длины, составляющая 3,927 км.
Произнеся это, Шутен-доджи принялся дожидаться реакции Мирухи. После последних событий он был совсем не прочь сбросить скопившееся напряжение, а банда отбросов вполне подходила для этого. Кроме того, подобными действиями можно было попытаться сбить с толку наблюдателей богов, показав, что он отказался от своих планов. Хотя те и хорошо прятались в глубинных слоях тонкого мира, Шутен-доджи всё же сумел обнаружить нескольких несколько духов, отмеченных божественной печатью, правда, пока не стал от них избавляться. Боги просто-напросто пришлют новых слуг, а то и улучшат качество слежки, чтобы он больше её не обнаруживал. Лучше пока сидеть тихо и не отсвечиваться.
— Так, — сказала Мирухи, лихорадочно обдумывая, что делать дальше. — Нас слишком мало, чтобы долго их сдерживать, не говоря уж о том, чтобы атаковать, — начала она. — Ты не мог бы открыть портал в их особняке, чтобы мы могли безопасно эвакуировать Кондо? — обратилась она к Шутен-доджи.
Тот разочарованно кивнул, но тут его посетила одна очень любопытная идея.
— Это можно сделать, — сказал Шутен-доджи вслух, — но у меня есть более хорошее предложение.
В конце концов, его воином после сегодняшнего тоже надо сбросить пар, к тому же можно будет провести бой в городских условиях, чего он давно хотел сделать. Новые отряды, правда, были ещё только укомплектованы, но, в конце концов, им предстояло сражаться с обычным отребьем, и заодно можно было проверить, как новый состав будет действовать в боевых условиях.
Хамада. Банды аякаси в городе
На западе страны оставалось не так много магов, поскольку большинство из них предпочло покинуть его и перебраться поближе к более безопасному центру, поэтому наличие крупной добычи, оказавшейся настолько глупой, чтобы попытаться защитить свои владения, привело аякаси в состояние радостного возбуждения. Их охватил азарт битвы, когда противник гораздо слабее, чем они, и предвкушение предстоящего разграбления. Всё это, в совокупности, понизило их бдительность. Нападавшие даже не обращали особого внимания на снующих рядом с ними духов. В первое время они ещё пытались с ними бороться, но поскольку лишь горстка из них достаточно хорошо знали магию или же обладали подходящими для этого способностями, то, в конце концов, те перестали обращать на них внимания. Пусть добыча знает о своей участи. Подобные ошибки на поле боя не раз приводили армии к проигрышу, но банды грабителей редко читают учебники по тактике ведения боя.
Они начали атаку одновременно на все собравшиеся около особняка Кондо группы, пользуясь преимуществом в виде предварительной разведки и современного оружия. Они в аду имели дело с духами, так что заставить пули наносить серьёзные повреждения аякаси мог каждый второй. В живых после первый волны атаки осталось менее половины напавших на Кондо бандитов.
* * *
Акико находилась в небольшом магазине и складывала наличку из кассы в бумажный пакет, когда ощутила вдалеке смерть множества аякаси.
— Уходим, — объявил их главарь, почувствовавший то же самое, что и она. — Только что погибло много наших, — пояснил он ситуацию тем, кто не отличался хорошей чувствительностью и не ощутил это сам.
Аякаси начали отступать к выходу мимо погружённых в сон людей, бросая прямо на ходу тяжёлые вещи, оставляя только самое ценное. Улица, квартал, другой. Внезапно все они, даже те, кто не отличался особой чувствительностью, ощутили вспышку силы, и в десятке метров от них, в плохо освещенном переулке, возникло полтора десятка фигур в военной форме и пара женских в обычной одежде, правда, не это больше всего удивило Акико. Она хорошо видела в темноте и разглядела на лбах женщин метки клана Джингуджи, которых здесь не должно было быть, а в военной форме были они, причём те не особо скрывали свою сущность. Плотная кожа, несвойственная людям, рога, клыки и прочее, указывающее на их видовую принадлежность.
— Садитесь на землю и даже не пытайтесь шевелиться, — раздался немного рычащий голос, вряд ли принадлежащий одной из Джингуджи.
Один аякаси из их банды бросился в сторону, но на конце дула одного из автоматов в руках они расцвел огонь, и тот со стонами упал на землю, хватаясь за раненые ноги. Акико машинально отметила, что не услышала звуков стрельбы, и что преградившие им путь к бегству не слишком беспокоились о редких прохожих, находившихся поблизости. Выходить на улицу в темное время суток в последнее время не рекомендовалось по всем телевизионным каналам и прочим средствам массовой информации, но дела вынуждали людей выбираться наружу даже после того, как садилось солнце.
Оставшиеся члены банды подчинились приказам и сели на землю, моля про себя всех богов, чтобы остаться сегодня в живых. Очень мало кто из японских божеств прислушивалось к просьбам аякаси, но сегодня пойманные аякаси обращались даже к тем, кто теоретически должен их был полностью игнорировать. Они быстро притащили раненого в ноги аякаси и кинули его к остальным, чем подарили Акико некоторую надежду. Если их не стали сразу убивать, возможно, что отпустят или что-то ещё. Ходили слухи, что отправившиеся пару недель назад в центральную часть Японию аякаси остались в живых после попытки нападения на представителя клана Амакава, хотя их потом и заставили участвовать в какой-то операции круга, а потом задержали глав их банд, но это всё мелочи, по сравнению со смертью. Акико не особенно надеялась пережить разрушение тела. Она слушала, что некоторым, не слишком сильным аякаси, удавалось провернуть такой трюк, но это слишком большая удача, чтобы на неё можно было всерьёз рассчитывать.
Вскоре раскрылся портал, и через него пленников вывели на большую площадку перед особняком, где уже находились схваченные остальные они и Джингуджи аякаси, после чего их поместили к остальным в сдерживающую магию печать. Акико обратила внимание, что банды, отправившиеся вместе с ними грабить город, присутствовали почти полностью, в отличие от тех, кто решил напасть на клан Кондо. У тех присутствовало приблизительно половина от их полного состава, и многие были ранены. Было непонятно, то ли это хороший знак, то ли плохой, но Акико всё равно погрузилась в мрачные мысли о своей возможной судьбе.
— Господин, Шутен-доджи, — неожиданно закричал аякаси в соседней печати, стараясь привлечь к себе внимание. Акико припомнила, что тот утверждал, будто бы ему почти тысячи лет. Она не слишком верила этим утверждениям, поскольку тот был не слишком силён и совершенно не походил на древних аякаси. — Вы меня помните?
Стоявший поблизости с печатью они прикрикнул на него, но мужчина рядом с Мирухи остановил его жестом и, заинтересовавшись, подошёл поближе.
— Кто ты? — спросил он.
— Я Ёдзи, сын Каиго — одного из ваших наместников, — заговорил яростно тот, как будто бы опасался за свою жизнь. В принципе, так оно и было. — Вы всё-таки вернулись к нам. В первые годы, когда вас убили, отец вместе с отрядом воинов пытался найти вашу могилу, но так и не вернулся обратно, бесследно пропав, и теперь, спустя столько лет, вы всё же вернулись.
— Я припоминаю твоего отца, — медленно заговорил мужчина.
— Так ты — Шутен-доджи, — перебил его раненый бандит, один из тех, что отправился на охоту за магами. — Я слышал, что ты спелся с людьми и Сутоку, — сплюнул тот на землю, — похоже...
Он не успел договорить. Короткий взгляд мужчины в костюме, и охранник рядом обнажил меч, которым он был вооружён, помимо современно оружия, и в следующую секунду голова выкрикнувшего уже катилась по земле.
— Вы ведь пришли вновь взять себе эти земли? — вновь яростно заговорил Ёдзи, скорее всего, опасаясь за свою жизнь, и поэтому стараясь привлечь к себе больше внимания Шутен-доджи.
— Взять себе эти земли, — задумчиво произнёс Щутен-доджи. Акико уже не сомневалась, что это действительно он.
Пару секунд Шутен-доджи о чём-то размышлял, после чего громко объявил вслух:
— Мои воины. Сегодня удача отвернулась от нас, и в результате вы вынуждены были покинуть свой старый дом в аду. Не беда. Мы создадим наше собственное место в этом мире. Сутоку, Тамамо-но-Маэ и Нурарихён сейчас делят между собой центр страны, мы же возьмём себе весь запад и установим здесь свои порядки, отвоевав себе место, которое можно будет назвать нашим новым домом.
Его речь вызвала одобрение они, который встретили её рёвом и стали трясти оружием в воздухе. Шутен-доджи повернулся к выглядящей теперь обеспокоенно Мирухи:
— Миледи, похоже, союз между нами продлиться гораздо дольше. В конце концов, что может быть естественней союза между они и ведьмами.
Та пару секунд о чём-то размышляла, после чего её лицо озарила улыбка, и она протянула свою руку Шутен-доджи. В этот момент другая Джингуджи, похоже, её помощница повернулась к всё ещё растерянным Джингуджи и громогласно объявила:
— Мы возвращаемся домой.
Недоумение не пропало с лиц всех остальных ведьм, но число таких уменьшилось, и, кроме того, на их лицах появилось кое-что ещё. У одних надежда, у других уверенность, у третьих какая-то отрешённость.
Акико ещё не понимала до конца, что здесь происходит, но подозревала одно: если сегодня она всё же останется в живых, то её жизнь теперь сильно перемениться.
Шутен-доджи
Вот оно, решение. Раз уж мне придётся здесь надолго остаться, то надо будет обставить свою жизнь с наибольшим комфортом. Мирухи, похоже, не против, что, впрочем, неудивительно. У неё сейчас, как, впрочем, и у меня, недостаток личного состава для такой большой территории. Пойманных сегодня аякаси придётся долго переучивать, превращая их из отребья в приличных слуг, и не все из них годятся для военной службы, не говоря уж о том, часть из них вообще неспособна чему-либо обучаться. К счастью, наиболее проблемные уже почти отсеялись, осталось только завершить начатое. Кроме того, есть ещё банды в других местах, с ними надо заканчивать, и ещё есть поселения воинов на границах территории Джингуджи, и гуляющие здесь духи, а кроме них ещё эти американские военные базы. Последние лучше пбыстрее подчистить, прежде чем они узнают о некоторых моих делах. То, что я отпустил Лианга, было промахом, впрочем, гораздо быстрее американцы выяснят это из других источников, нежели аякаси во враждебной им стране. Помимо всего этого, предстоит очень много другой работы. Но перед этим нужно уладить одно дело:
