— Как ты выбралась в прошлый раз? — шепотом спросила я, быстро переодеваясь во что-то блеклое и незаметное из необъятного гардероба девушки. — И как ты умудрилась сделать так, чтоб не сразу заметили?
— Я тут королева вирреала или кто? — насмешливо фыркнула Хелен, — Я установила одно хитренькое устройство, воспроизводящее голоса. Точнее, создающее звуковую голограмму. — Она посмотрела на моё вытянувшееся лицо и махнула рукой. — Ты не понимаешь. Это одна из новых разработок.
Я равнодушно пожала плечами, наблюдая, как девушка кладёт на стол небольшое металлическое блюдце с множеством ярких лампочек и темным круглым дисплеем. Ткнув несколько раз наманикюренным пальчиком в гладкую поверхность, девушка тихо произнесла несколько слов, которые я не расслышала. Спустя пару минут раздались неразборчивые и довольно громкие слова, будто разговаривают два человека. Действительно классная разработка.
— Идём! — Хелен поманила меня пальцем к окну.
— Эй, — я медленно подошла к ней, пытаясь понять, кто из нас сошёл с ума. — Ты в курсе, что это второй этаж? Я не буду отсюда прыгать! Да и тебе не позволю!
Хелен удивлённо взглянула на меня, а потом звонко расхохоталась! Ой, по-моему, она уже всё-таки сошла с ума...
-Успокойся, Хель, — девушка задорно тряхнула рыжей шевелюрой, — я и не собираюсь в окно сигать. Это слишком в духе средневековых романов, а я их терпеть не могу. Да и к тому же, родители заметили бы, не говоря уж о моих "дорогих", — на этом слове Хелен брезгливо скривилась, — братьях.
— Потайной ход? — азартно предположила я, с интересом оглядываясь вокруг и "опытным" взглядом выискивая места, где мог бы быть потенциальный потайной ход. Прошлась вдоль стен, приподняла ковёр, сдвинула картину с идиллическим пейзажем. Хелен тихо хрюкала в кулак, безрезультатно пытаясь скрыть смех, наблюдая за мной.
— Что-то не так? — я обернулась к ней. Девушка широко ухмылялась и не считала нужным скрывать своё настроение.
— Идём, — рассмеялась она. Тихо выскользнув из комнаты, мы осторожно прокрались к неприметной дверке, за которой обнаружилась тёмная узкая лестница. Поймав мой удивлённый взгляд, Хелен постучала себя по лбу (видимо, этот жест заменил кручение пальца у виска): — Это всего лишь запасной выход или чёрный вход для прислуги. Мы спустимся к хозяйственным помещениям, а оттуда уже можно легко выйти из дома.
Быстро скатившись по лестнице, мы мышками проскользнули мимо кухни и кладовки. Выскочив в распахнутую небольшую дверь и отбежав на порядочное расстояние, мы успокоились и пошли чуть медленнее. Оглядевшись и убедившись, что нас никто не видит мы побежали к дороге, где в машине нас уже дожидались парни.
Автомобиль, как я уже один раз убедилась, мог развить огромную скорость, не способствующую к разглядыванию пейзажей за окном. Я сжалась на заднем сиденье, не решаясь пошевелиться. Едва я собиралась что-то произнести, парни, заразы такие, ухмылялись и хором напоминали мне, что я безвольный и бессловесный клон. Я обижалась, но молчала, мечтая о более поздней, но ужасной мести этим юмористам.
— А кто такой Николас, о котором вы постоянно упоминаете?
— Не произноси при мне это имя, — неожиданно вызверилась обычно спокойная Хелли.
— Сволочь, каких поискать, — охотно откликнулся Алекс, не оборачиваясь. — Конкурент, проще говоря.
— И за что ты его так ненавидишь?
— Да за всё хорошее! Он вечно лезет не в своё дело! Строит козни, пытаясь сместить меня с должности!
— Должности? — кажется, я что-то не понимаю...
— Ну, да! Думаешь меня за просто так королевой вирреала называют?! Это должность, почётная, но требующая определённых усилий, — недовольно принялась объяснять девушка. А у меня сложилось впечатление, что ей уже давно хотелось выговориться. Не своим братьям, перед которыми она почему-то стыдилась показать слабость, а именно незнакомому человеку... ну или почти незнакомому... который не поймёт подтекст её объяснений. Ведьм на них нет! Кто ж пытается магов так обманывать?
— Это только идиотам кажется, что всё так просто: назвали тебя королевой и иди гуляй, тебе везде почёт и слава будут! — продолжала возмущаться Хелли, — Кроме привилегий появляются многочисленные обязанности! Да и сам титул вручают не просто так!
— И уж точно не из-за достижения бизнеса родителей, — влез Нейл, — а некоторые считают именно так!
— И Николас один из них, — мрачно кивнул Алекс, снижая скорость. — Постоянно говорит, что это не честно и пытается сделать всё, чтобы справедливость восторжествовала. При этом пользуясь самыми нечестными методами.
— Скрытая война, — заметила Хелен. — На людях мы демонстрируем друг другу своё несуществующее уважение, а когда никто не видит, шипим угрозы.
— Но, могу поспорить, на ежегодном присуждении этого титула, его снова отдадут Хелен! — воскликнул Нейл. Я ехидно прищурилась и обратилась к своей новой подруге:
— Тяжёлая, говоришь, должность? Муторная, надоедливая, требующая определённых усилий? — дождавшись подтверждающего кивка, я азартно продолжила, — А ты попробуй один год не участвовать в этом конкурсе? Пусть этот ваш Николас получит вожделенный титул, а вместе с ним и все обязанности в качестве очень жирной свиньи! На следующий год он уже будет рад вернуть тебе этот титул!
Хелен задумалась, тщательно взвешивая аргументы. Её братья удивлённо переглянулись, а затем Алекс озвучил их общее мнение:
— А ты не такая дура, какой кажешься! Не ожидал от тебя такого коварства!
Я смущённо потупилась. Такого коварства и я сама от себя не ожидала. А Хелен осторожно поинтересовалась, хищно облизываясь:
— А ты в этом уверена? А то вообще-то для меня это чуть ли не позором будет! Не хотелось бы навсегда лишиться моего титула...
Я прикусила губу и прислушалась к своим ощущениям.
— Я, конечно, не менталист, но некоторые похожие способности в моей магии есть. В людях я никогда не ошибаюсь. Но, вообще-то хорошо бы было встретиться с этим Николасом.
— Встретимся, — мрачно пообещал Алекс, припарковываясь. Вышел из автомобиля и галантно открыл дверь для своей сестры. — Вон его автомобиль. Тоже решил сегодня в Центр наведаться. А ты, рыжая, не забывай, что ты клон. Молчи и не проявляй эмоций.
Я возмущённо фыркнула, выбираясь на улицу. Оооо... Однако.
Надо мной возвышалось огромное яркое здание, построенное из популярных и в моём мире стекла и бетона. Только у нас палитра красок ограничивалась серым и сине-серым, а здесь... мда. И как у них только в глазах не рябит на всё это смотреть?
Центр Вычислительных Технологий был построен в виде огромной пирамиды, рядом с которой великая пирамида Хеопса казалась детским куличиком. Может потому, что я эту пирамиду только на картинках и видела? Но дела это не меняет. У основания пирамида было иссиня-чёрная, и чем выше, тем светлее становились цвета, сменяясь как в спектре.
На вершине пирамиды был установлен огромный стеклянный шар, нестерпимо сияющий на солнце. Интересно, а ночью здесь подсветку включают?
Полюбоваться в своё удовольствие мне не дали. Крепко сжав мою ладонь, Алекс потащил меня за собой внутрь. Я еле успела вертеть головой. Следом за нами быстро шли Нейл и Хелен, не обращая внимания на окружающую их красоту. Они ведь здесь не в первый раз, и это всё им уже приелось.
Пройдя сквозь прозрачные крутящиеся двери, мы оказались в огромном зале, заполненном людьми. Высокий потолок украшала электронная реклама, меняясь почти каждую минуту. Верх поднимались прозрачные лифты, похожие на капсулы. Алекс проталкивался к одному из них, изредка коротко здороваясь со своими знакомыми. Они с интересом поглядывали на меня, старательно корчащую ко всему равнодушную физию (по моим ощущениям, лицо просто перекосило), а потом замечали идущую следом Хелен что-то оживлённо обсуждающую с младшим братом, и я могла наслаждаться чудесным видом медленно вытягивающихся лиц.
А Алексу идея взять меня собой уже не казалась такой хорошей. На нас оглядывались уже почти все люди. Видимо, семейка Рейган здесь довольно известна. Ну да, они ж владельцы фирмы, выпускающей местный аналог компьютеров. И судя по всему, единственной фирмы
Алекс резко повернулся, и начал проталкиваться в другую сторону, словно пытаясь обогнуть какое-то препятствие. Люди быстро расступались с его дороги, не мешая нашему быстрому продвижению. Я расслышала как Алекс под нос себе пробормотал "Вот только с ним для полного счастья столкнуться не хватало". Только я открыла рот, чтобы поинтересоваться личностью этого неизвестного него, но Алекс сильно сжал мою ладонь, напоминая, что команды "голос" не было.
Впрочем, моё любопытство не осталось неутолённым. Спустя несколько шагов Алекс резко остановился, и я, едва за ним поспевающая, врезалась в его спину, робко оттуда выглядывая. Перед нами стоял высокий смуглый молодой человек, примерно одного возраста с Хелен. Может, чуть старше её, но младше Алекса. Длинные светлые волосы рассыпаны по плечам, светло-серые, даже, скорее, тёмно-белые, как цвет несвежего облака, с тёмным ободком вокруг радужки, глаза казались ещё светлее на смуглой коже. А ничего так, симпатичный, только не в моём вкусе. Такие больше нравятся моей дорогой сестрёнке — обаятельные мерзавцы, довольно талантливо играющие роль благородных рыцарей... Кстати, а как там моя близняшка?.. Я же о ней почти не вспоминала.
— Алекс? — слишком наигранно удивился молодой человек. — Вот уж кого не ожидал здесь увидеть!.. — С ироничной улыбкой он поцеловал мне руку, как учтивый кавалер. Алекс чуть сильнее сжал мою ладонь, чтобы я не испортила игры. Но я и не думала сопротивляться. Сейчас я мало чем отличалась от клона в их понимании. Ни на что не реагирую и бездумно пялюсь в одну точку. В данный момент, я усиленно сканировала личность этого человека, догадываясь, что это и есть неведомый Николас.
— Рад тебя видеть, Николас, — сквозь зубы прошипел парень сверля врага ненавидящим взглядом. Да, видимо, не мало крови попортил им этот красавчик...
— А что с несравненной Хелли? Неужели она потерялась и твой младший брат не смог вывести её из транса? — старательно изображая искреннюю тревогу вопросил Николас, заметив моё отсутствующее выражение лица. Причём постарался, чтоб его слышало как можно больше народу. На нас стали заинтересовано оборачиваться. Алекс отчётливо скрипнул зубами, пытаясь подавить недостойное желание дать нагло скалящему зубы красавчику в глаз.
— А, привет, Ник, — раздался позади ленивый голос Хелен, с интересом разглядывающей нашу колоритную компанию. Прогулочным шагом она подошла ко мне и с вызовом уставилась на своего конкурента, словно предлагая ему сравнить нас. Тот выглядел немного удивлённым, но я настроившись на него, чувствовала всю бурю его чувств, с которой он вполне успешно справлялся.
— И кто это? — холодно осведомился он, пытаясь за хамством и наездом скрыть собственную растерянность. — Очередная твоя родственница? Тщательно скрываемая от общества умственно-отсталая сестра?
Да у парня богатая фантазия! Ему бы трогательные романы писать! Мне так хотелось озвучить эту фразу вслух, но я сдержалась. В конце концов, это не моя война и не следует мне в неё лезть, даже в качестве миротворца. Особенно в этом качестве, потому что, похоже, эта парочка и не собирается мириться.
Хелен могла сколько угодно совать мне фиалки за уши про то, как ей это всё надоело и как её достала эта война с конкурентом, но я прекрасно чувствовала, что ей нравиться эта бесконечная игра. Я на мгновение прикрыла глаза, выдираясь из чужих эмоций как из паутины.
— Ну что ты, мой милый враг, — совсем по-детски улыбнулась Хелли, — это мой клон. Не очень удачный, правда, но это всего лишь первая попытка.
— Специально создавали, чтоб твоего непонятного отсутствия никто не заметил? — саркастически спросил Ник.
— Ну что ты! Ведь моё отсутствие и было связано с её созданием! Надо было переписать на матрицу мой характер, личность, привычки... Естественно, я была не способна вести активный образ жизни, — равнодушно, как о чём-то повседневном, сообщила девушка и недовольно обратилась к братьям, — Мы долго ещё ждать будем?! Я хочу управиться со всеми делами как можно быстрее!
После такого заявления Николасу только и оставалось, что уступить нам дорогу. Но я ещё некоторое время чувствовала неприятный взгляд в спину.
Поднявшись на третий этаж, оформленный в скупых сине-фиолетовых тонах и поражающий своей строгостью, если не сказать, аскетичностью, мы отправились искать нужного нам робота. На этом этаже людей почти не было, только изредка встречались работники в синих, серых или голубых костюмах. Что характерно, в голубых одеждах ходили только мужчины. Не боятся насмешек и подколов? Или здесь нет такой цветовой аллегории? "Или здесь просто к этому спокойнее относятся", — подсказала интуиция. Я хотела задать этот вопрос вслух, но вовремя смутилась. Мало ли как меня понять могут?
Озадаченно покрутив головой во все стороны, Алекс уверенно потащил нас к одному из стеклянных блоков, внутри которого стояло несколько кресел и пора стеклянных столов в стиле хай-тек. Там же, посреди комнаты, стояло какое-то оборудование, меньше всего напоминающее робота. Да, не так я их себе представляла, не так...
Убедившись, что вокруг нет ни души, за исключением наших, Хелен тихо обратилась ко мне:
— Что, не ожидала? Почему-то все считают, что робот должен быть похож на человека. Есть и такие, но набор исполняемых команд у них гораздо меньше, и они самые элементарные. А у таких, — кивок в сторону железного монстра, — команд гораздо больше, соображает в пару раз быстрее и не ошибается, — девушка ненадолго замолчала. — Кстати, ты что-нибудь смогла узнать про Ника?
— Что-нибудь смогла, — рассеянно отозвалась я, наблюдая за работой Нейла. Тонкие, как у пианиста, пальцы парня быстро бегали по сенсорной клавиатуре, задавая данные. Потом он нажал на пару кнопок и с видом героя, только что совершившего величайший в истории подвиг, уселся в одно из кресел.
— Как я и предполагала, этот парень просто избалованный идиот, — устало заключила я. — И для него это игра, в которой важен выигрыш. Нет, не сам выигрыш, а ощущение победы. Принять все обязанности, соответствующие титулу он не готов. Думаю, ты здорово испортишь ему игру, если однажды отдашь ему титул, мотивируя это тем, что тебе надоело ваше вечное соперничество и пожелаешь ему подавиться его выигрышем.
Хелли задумчиво сощурилась, и чем дольше она размышляла, тем довольнее она выглядела. Я посчитала свой долг выполненным и оглянулась на робота. Из неприметной щели, которую можно было принять за его рот, лезли бесконечные листы с мелкой вязью латинских букв. Я передёрнулась. Как и у любого мага жизни, у меня была вредная привычка одушевлять неживые предметы, хотя б и в собственных фантазиях, раз на полное магическое оживление сил не хватает. И мне теперь казалось, что робот выплёвывает листы бумаги. Мне сразу расхотелось к ним прикасаться.
— Скоро уже? — взмолилась я минут через десять. Алекс уже успел сложить все листы в правильном порядке в пухлую стопку. А история всё не кончалась...
