Вместе с капитаном пиратов пришёл и невысокий толстый мужчина с окладистой кудрявой бородой и присыпанным белой пудрой тёмным лицом. Я разглядывала его с отстранённым интересом: древние сирийцы представлялись мне всегда именно так. Резкий окрик пирата заставил рабов встрепенуться. Те, на кого указал мужчина, с неохотой поднялись, но остались стоять, сверля обоих мужчин отнюдь не дружелюбными взглядами. Но когда в помещение заглянули несколько воинов со зверскими лицами и демонстративно погрозили кнутами, рабы послушно вышли (некоторых мужчин всё равно пришлось выволакивать).
Удостоверившись, что надсмотрщики ушли, я незаметно вытащила из сапога кольцо. С усилием надев его, я осторожно свернула пустоту, слишком привыкшую к свободе. Всё-таки зря её столько времени держала незапертой. Теперь мне казалось, что мир стал более тусклым и плоским. Хорошо бы ещё и браслет одеть, а то он мне жутко ногу натирает...
Проводив ушедших равнодушным взглядом, я закрыла глаза, пытаясь задремать, чтобы не видеть измученных лиц и пустого отчаяния, написанного на них. Рядом испуганно сопит моя верная жрица Анрис, недоверчиво и подозрительно разглядывая оставшихся рабов. Давящая напряжённая тишина была нарушена тихими надрывными всхлипами. Одна из женщин не выдержала и начала заранее оплакивать свою загубленную жизнь. Остальные вместо того, чтобы её успокоить, тоже начали подвывать, горестно стеная во весь голос. Над ухом зашмыгала носом, видимо, только лишь из женской солидарности, египтянка, но натолкнувшись на мой скептический взгляд мгновенно изобразила из себя каменную статую переполненную надменным спокойствием. Рыдания усилились. Оставшиеся мужчины несколько минут терпеливо сносили этой звуковой беспредел, а потом нашёлся один смельчак решивший утихомирить страдалиц. Но женщины, похоже, даже не слышали его доводов и утешений. Окинув прекрасный пол равнодушным взглядом, я решила, что их истерика оправдана: с такой внешностью им, максимум, светила "доходная" должность прачки или кухарки. Впрочем, на мой взгляд, уж лучше физический труд, чем положение третьей любимой жены в гареме престарелого любвеобильного султана, что с довольно большой вероятностью ожидало жрицу. Я же тихо возблагодарила богов, что кунсткамеры ещё не изобретены.
Мужчины тихо переговаривались, то ли пересказывая истории своего пленения, то и строя планы побега. Я снова закрыла глаза, привыкнув к фоновому шуму, но едва я примерилась задремать, дверь снова хлопнула и резкий окрик заставил меня подпрыгнуть на месте. На этот раз пришли за остатками, вывели нас всех. У дверей стоял довольный капитан пиратов, и проходя мимо его, я едва удержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. Мазохисткой или самоубийцей я не была.
Связав всех рабов в одну цепочку, нас провели по запутанным улочкам города к другому бараку, ничуть не лучше первого. Да и все дома на нашем пути особо красивыми не выглядели. Низкие, белые или серые сооружения, с унылыми провалами окон казались мне мёртвыми. Суетливо спешащие бедно одетые люди с интересом поглядывали на нас, иногда равнодушно обменивались гортанными фразами. В доме нас всех накормили и отвели в большую комнату, занимающую почти весь дом. На следующий день, не дав рабам выспаться, нас загнали в закрытые повозки и увезли в неизвестном направлении. Неизвестном для меня: Анрис пояснила, что скорее всего нас собираются привезти на большой рабский рынок в одном из крупнейших городов этой страны, о которой молодой жрице было известно из рассказов странников, побывавших здесь. Я ей уныло покивала, философски размышляя о превратностях судьбы.
Всех женщин посадили в одну повозку, и остальные рабыни повадились петь жалостливые песни. Тягучие низкие звуки были бы красивыми, но у исполнительниц были хриплые или визгливые голоса, к тому же женщины часто разражались рыданиями. Я молча скрипела зубами — наша современная попса ещё хуже. К моей тихой злой радости, воины-надсмотрщики иногда прерывали особенно долгие песни щелчками кнута по борту повозки. Я меланхолично любовалась унылыми степями, поросшими низкой тёмной травой, Анрис яростно сверкала темнозвёздными глазами — будь у неё оружие, за подобное унижение она перерезала бы всех спящими.
В большой город мы въехали утром, когда бледное солнце только начинало подниматься и прогонять серый мрак неба. Вместо утренней кормёжки нас внимательно осмотрели, один из воинов попытался содрать с меня одежду, чтоб обрядить в какие-то лохмотья, но его хозяин, молодой самоуверенный мужчина с тёмной блестящей кожей и кудрявыми волосами, слишком спешил. Промаршировав под присмотром десятка воинов по пустынным в этот холодный час улицам, мы пришли на большую овальную площадь, увенчанную шестиярусным зиккуратом, как тёмным камнем. Длинная и крутая лестница поднималась на огромную высоту, но она приводила только к площадке второго яруса, само святилище было гораздо выше. Рядом с этим исполином остальные крупные дома, богато украшенные золотом и лазурью, казались жалкими лачужками. Один из надсмотрщиков грубо меня толкнул заставляя идти дальше. Раздражённо (но тихо) помянув всю его родню, я следом за рабами поднялась на грубо сколоченный дощатый помост. Старое рассохшееся дерево неприятно скрипело под ногами, холодный ветер тем более хорошего настроения мне не добавлял. Меня вытолкнули вперёд, как экзотическую вещицу, которой будут приманивать покупателей. Жрица уцепившись за меня, выскользнула из сбившихся позади рабов. Кто-то снова начал всхлипывать.
Осмотревшись, я увидела и другие такие платформы с рабами, пухлые работорговцы в стороне о чём-то увлечённо переговаривались, словно хвастались своим товаром.
Медленно светлело, из неясной серости проступали длинные тени. С каждой минутой народу на площади всё прибавлялось. Часть целеустремлённо куда-то спешила, но большинство неспешно прогуливались, разглядывая предложенный им ассортимент, но подходить не решались, видимо, денег у них на столь дорогой товар не было. Не могу сказать, что все взгляды были направленны на меня: особой красотой я никогда не отличалась, к тому же после столь долгого пути я выглядела сильно потрёпанной, и злобная физия со следами разгульного образа жизни лишь довершала непривлекательный образ.
А сами покупатели появились только часов в одиннадцать, когда яркое солнце беспощадно жарило землю, словно усердная хозяйка — выпечку, обречённую превратиться в угольки. Довольно часто люди останавливались напротив нашего помоста, но меня разглядывали только с вежливым (иногда с невежливым) любопытством. Стонать перед каждым "Купи! Ну, купи меня!!!", как какая-то вещица в рекламе, я не стала, усиленно изображая на лице царственное презрение. Из всех нас купили только пару мужчин, да одного прыщавого подростка.
С каждым часом солнце палило всё сильнее, сначала прозрачный, воздух замутился, очертания предметов расплылись, лица людей различались со всё большим трудом. Быстро сообразив, что если меня не купят сегодня, то мне придётся потом ещё неизвестно сколько дней стоять на солнцепёке, жарясь под южным беспощадным солнцем, я решила в срочном порядке пересмотреть свои убеждения, так как меня такая перспектива что-то не особо вдохновляла.
Расправив плечи, я попыталась связанными руками поправить причёску. Из-за грубо стянутых верёвок пальцы почти потеряли чувствительность, и я быстро бросила это гиблое дело — грязные волосы как ни укладывай, всё равно паклей смотреться будут. Теперь я внимательно разглядывала подходивших потенциальных покупателей, если не нравились, то по-прежнему изображала равнодушие богини к суете ничтожных смертных. Если же кому-то удавалось мне приглянуться, я ему тепло и радушно улыбалась, но видимо такая улыбка вкупе с лихорадочно блестящими глазами на сером осунувшемся лице смотрелась дико, и от меня шарахались.
Гулкий низкий звук гонга растёкся по площади, все как по команде застыли и обернулись к зиккурату. Из святилища на лестницу вышла высокая фигура, воздела руки к небу и простояла так несколько минут. Прищурившись, я разглядела в руках человека что-то белое и куклообразное.
— Иштар, — с присвистом шепнула мне Анрис. Я рассеянно кивнула.
Когда фигура скрылась в храме, люди на площади снова отмерли, и как ни в чём не бывало принялись толпиться дальше. Я едва сдержала зевок, намереваясь подремать стоя, как лошадь, но что-то не получалось.
Когда мне надоело стоять закрыв глаза и почти повиснув на стоически молчащей жрице, и я снова обратила свой пламенный взор на площадь, я заметила свободно шагающего сквозь расступающуюся перед ним толпу светловолосого и высокого... человека? Не уверена. Многие люди уважительно ему кивали, некоторые подобострастно кланялись.
Чуть наклонив голову, я начала пристально его разглядывать. Светлые, почти белые волосы, тонкие и правильные черты лица, острый нос, ясные хищные глаза, очень светлые, не то голубые, не то серые. Высокий и худощавый, в местной тяжёлой одежде он смотрелся на удивление смешно. Возможно, он был странником из далёкой страны, но мне упорно чудилось в нём что-то настолько чужое, что я полностью разуверилась в том, что это человек.
Обернувшись к Анрис, я заметила, с какой надеждой она следит за ним. Фанатический блеск в её глазах разгорался всё сильнее по мере его приближения. А слепое обожание и вовсе накрепко застыло на её лице, когда он тоже остановился напротив нас, рассеянно разглядывая товар. Несмотря на более чем привлекательную внешность, он мне не нравился. Ну не нравился, и всё тут! Я своей интуиции верю.
Словно услышав мои мысли, он вскинув голову и чуть прищурившись взглянул мне в глаза. У него оказались очень страшные и странные глаза. Прозрачно-голубые, очень яркие и красивые, но меня пробил озноб. Иногда говорят "жуть берёт". Так вот, это как раз этот случай. У него был удивительно спокойный взгляд человека с давно мёртвой душой. Я инстинктивно отшатнулась от него, Анрис удивлённо коснулась моего локтя. Я передёрнула плечами. Кто он? Не человек, это точно. Бог, полубог? Ха-ха. Эльф, неизвестно каким ветром занесённый в наше прошлое? Ну-ну. Больше мне никто не вспомнился, точнее, больше ни на кого он похож не был...
К светловолосому подошёл приземистый толстячок в пышных дорогих одеждах, с ироничной издевкой кивнул ему и что-то спросил. Это странное существо, расу которого мне так и не удалось установить, отвёл от нас взгляд и вежливо, с почти незаметным раздражением, что-то ответил.
И тут на меня "накатило". То ли визуальное предчувствие (как уже пару раз бывало после большого количества выпитого... самое удивительное, всё сбывалось), то ли мне просто голову напекло. Перед глазами потемнело, площадь с разноцветной толпой размылась, остался чётким только светловолосый. И что-то в его фигуре показалось мне незавершённым, чуждым или неправильным. Словно он должен был быть... Но прежде чем я сумела ухватить за хвост ускользающую мысль, египтянка пихнула меня в бок. Проморгавшись и прислушавшись я поняла, почему так дрожит жрица. Светловолосый и толстячок с неприятным, жирно блестящим лицом, увлечённо спорили. Судя по азарту продавца, торговались. И похоже, из-за меня, любимой. Честное слово, я бы даже умилилась, если бы оба покупателя не вызывали у меня нервную или брезгливую дрожь. Поняв, что ещё чуть-чуть, и меня уведут в пожизненное рабство с перспективой на гарем, я решительно взяла дело в свои руки. То есть начала усиленно корчить из себя заправскую богиню, разглядывая их с таким презрением и надменностью, что их хватило бы на несколько поколений царей вперёд!
Увы, спорщики на предмет торгов даже не смотрели. Затем толстяку это надоело, он брезгливо сплюнул под ноги оппоненту и обернувшись к работорговцу назвал, судя по его лицу, баснословную сумму. Светловолосый разъярённо прищурился, внимательно окинул взглядом меня и вцепившуюся в мой локоть жрицу, мстительно назвал сумму ещё большую и (судя по счастливо распахнутым глазам Анрис) за нас двоих. Торговец выжидающе перевёл взгляд на почерневшего от злости толстяка, но у него, видимо, таких денег не было. Вытолкав нас счастливому покупателю, мучительно соображавшему, на кой хрен мы ему понадобились, торговец низко раскланялся со светловолосым, что-то заискивающе спрашивая. Представитель непонятной расы коротко ответил, уже не скрывая своего раздражения. Я подошла к краю помоста и примерившись спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги. Грубо сколоченная лесенка доверия у меня не вызывала, и не напрасно. Вторая ступенька, едва Анрис поставила на неё ногу, со злорадным треском сломалась, и жрица нелепо взмахнув связанными руками упала прямо в объятия нашего нового хозяина.
Равнодушно поставив мою подругу на ноги и ехидно раскланявшись с гневно сопящим толстяком, светловолосый равнодушно от нас отвернулся и пошёл к краю площади. Удивлённо переглянувшись, мы последовали за ним, хотя момент для побега был просто идеальным.
Дом нашего хозяина был довольно красивым. Он стоял в конце тихой улочки у реки, вокруг него раскинулись пышные кроны деревьев. Проглядывающие сквозь ажурную зелень листьев стены сияли ослепительной белизной. Пышный сад скрывал размеры дома, но мне он почему-то представлялся небольшим и уютным.
Сквозь большой и светлый зал мы прошли не останавливаясь. Поднялись по длинной крутой лестнице на второй этаж, с широкими, хорошо освещёнными коридорами. Смутное беспокойство начало перерастать в мрачное подозрение, когда я поняла, что настораживает меня в этом доме: внутри он был по меньшей мере раза в два больше, чем снаружи.
Хозяин привёл нас в довольно просторную, но пустую комнату с двумя лавками у голых стен, и остановился посреди неё. Знаком подозвав нас, он распорол стягивающие запястья верёвки неизвестно откуда извлечённым кинжалом с волнообразным лезвием. Я помассировала покрасневшие и затёкшие руки, мрачно осознавая, что не заметила, как хозяин извлёк и убрал кинжал.
Анрис восторженно что-то произнесла дрожащим от волнения голосом, но, видимо, мужчина её тоже не понял и с каким-то беспомощным удивлением обернулся ко мне. Я язвительно ухмыльнулась: вопрос понимания друг друга снова встал во весь свой немаленький рост. И хозяин вряд ли будет у меня великому и могучему учиться.
"Не сказать, что бы особенно рад, но приветствую вас в своём доме, девочки, — я вздрогнула. Мысленная речь принадлежала мужчине, спокойно надевающему на Анрис какой-то амулет. Второй, до этого висящий на руке хозяина, достался мне. — Меня зовут Брунгальд, с этого дня я, как вы, надеюсь, уже догадались, ваш хозяин".
Я медленно подняла на него глаза. Все странности и подозрения мигом выстроились в одну логическую цепочку, замкнувшись последним осознанием. Двусторонняя телепатия... Никто, абсолютно никто из магов не может владеть ею! Даже мой отец. Даже мэтр. А передо мной стоит с виду обыкновенный человек.
Значит, он...
Хель
Из замкнутого круга есть только перпендикулярный выход.
Сумасшедший математик
Самым сложным для нас было выскользнуть из дома незаметно для родителей Хелен. Именно для нас: меня и Хелли. Нейл и Алекс спокойно сказали, что направляются в центр. А Хелен после недавнего загула была под домашним арестом.
