Я улыбнулась и высунувшись из под навеса подставила лицо холодным каплям, смывающим остатки сна. Чистые капли скользнули слезинками по щекам, щекотнули кончики растянутых в безмятежной улыбке губ... и тут какой доброжелатель устроил мне душ! С листьев росшей перед крыльцом яблони сорвались тысячи капелек, большинство обрушилось мне на голову, а часть стекла за шиворот. Я зашипела и отшатнулась под навес, стряхнув с лицо крупные капли, полная ярости повернулась к Насте, с счастливом писком виснущей на одной из веток.
— Лиса-Лисонька, — чирикнула она, подпрыгивая на месте и размахивая руками, — а сорви мне яблочко!
Это она так яблоки рвала? Ну надо же...
Я кисло покосилась на зелень ветвей, затем на умоляющую мордашку волхиды. Тяжело вздохнув, я подошла к резным перильцам:
— Которое? — уныло уточнила я. Настя радостно ткнула пальцем куда-то в крону. Подняв взгляд, я удивлённо присвистнула, едва разглядев довольно крупное яблочко, спрятавшееся среди блестящей листвы.
Примерившись, я вскочила на перекладину, придерживаясь за столбик перил, раскинула руки, балансируя на тонкой дощечке, надеясь, что она не переломится под моим весом. Утвердившись на этой жёрдочке, я снова обхватила рукой столбик и, подпрыгнув, вцепилась в нужную ветку.
Распахнув от удивления глаза и рот, в которой попадали крупные капли, Настя с восхищением следила за моей великой битвой с несговорчивой яблоней. Я шипела, плевалась, опускала голову, когда на меня обрушивался дождь ледяных капель, но ветку не отпускала. Зато пришлось отпустить столб, чтобы дотянуться до вожделенного волхидой яблока. Уже схватившись за него обеими руками, я поняла, что опираюсь на тонкую перекладину только носками сапог, и стоит мне отпустить ветку, как я полечу вниз. И именно в этот момент под пальцами хрупнул тонкий черенок. Отпущенные ветки хлестнули меня по лицу, яблоня мстительно окатила меня напоследок душем, и я не успев ничего понять полетела вниз.
Кстати, я упоминала, что рядом с крыльцом земля довольно каменистая?
— Ллеший! — выругалась я и с мрачной миной сунула удивлённой Настасье яблоко. Рубаха неприятно липла к телу и холодила кожу, волосы облепили голову. Я обхватила себя руками за плечи, пытаясь согреться, и мрачно представила себе, как я выгляжу. Нужное сравнение нашлось практический сразу — мокрая облезлая крыса. Я раздражённо сплюнула и добавила: — Водяной и прочая нечисть! И все их родственники до седьмого колена... Нет! До двадцать седьмого!
Настя вздрогнула от моего крика и оторвалась от разглядывания злополучного яблока, оказавшегося, словно в насмешку, червивым. С печальным вздохом зашвырнув его в какую-то лужу, волхида робко приблизилась ко мне. Прислонившись плечом к стене дома и подобрав подол сорочки, я мрачно любовалась на небольшую кровоточащую ранку под коленом, почти один в один совпавшую с полученной накануне. Струйки дождя барабанили по коже, перемешиваясь с кровью и грязью.
— Очень больно? — тихо поинтересовалась Настя, часто моргая большими голубыми глазами, словно пытаясь не заплакать из солидарности.
— А ты как думаешь? — сквозь зубы процедила я, смывая с ранки мелкие камешки. Ой, зря я вызверилась на девочку. Конечно, когда по щекам текут прозрачные дождинки, сложно отгадать среди них слёзы, но вот шмыгание носом и подрагивание губ слишком уж красноречиво.
На крыльцо вышла Любава, сонно щурясь на пасмурное небо.
— Надо же... — хрипловатым спросонья голосом произнесла она, пока не замечая нас. — Дождь.
Оглянувшись на свою старшую подругу, волхида бросилась к перилам крыльца.
— Любава, Любава! — заголосила она. — Помоги Лисоньке!
Я едва не поперхнулась парой не вполне добрых слов, услышав уменьшительно-ласкательную вариацию своей клички. А прислушавшись к Настиному изложению событий, чуть не задохнулась от смеха-кашля. Оказывается, я себе ногу умудрилась сломать! Вот уж истину говорят, хочешь узнать о себе много нового, разозли или испугай друга!
Любава перевела потемневший, ещё затуманенный сном взгляд на мою недовольную физию, явно не соображая, что пытается донести до неё волхида. Взор травницы постоянно соскальзывал на потемневшую влажную траву, чистую и свежую. Но когда ветер швырнул в лицо девушке несколько колючих капель, она наконец проснулась и встрепенувшись обвела панораму привычным суровым взглядом, который поочерёдно задержался на моей многострадальной коленке, насквозь промокшей волхиде, стоящей грязными ногами прямо в луже и на плавающем в другой луже небольшом яблоке. С каждым мгновением лицо травницы темнело, а брови всё сильнее сходились на переносице. Наконец решив, что увидела она более чем достаточно, Любава рявкнула:
— Вы что творите, я вас спрашиваю?! Лиса, быстро в дом! Ты так можешь ранку загрязнить! Как это не можешь? Ну и пусть, что маленькая, всё равно промыть её необходимо... Нет, ты, милая Лиса, не промываешь ранку, ты только хуже делаешь! И не спорь, кто тут, к лешему, знахарка?! Так, Настя... Совсем умом бедная стала? Бегом домой, ты же простудиться можешь! И ноги помой... Да не в луже! — взвыла несчастная травница, беспомощно наблюдая, как волхида в самой глубокой луже шаркает ногами, пытаясь смыть с них грязь.
Мы двумя виноватыми мышками проскользнули мимо надсмотрщицы-кошки, не успев увернуться от воспитательных подзатыльников. Я попыталась что-то возмущённо вякнуть, но напоролась на жёсткий, мечущий молнии, взгляд травницы и мгновенно передумала. Быстро сполоснув в сенях ноги из горшка с остатками вчерашней воды, мы прошлёпали в дом, оставляя за собой две цепочки мокрых следов.
Травница заметалась по кухне, ставя в печь чугун с водой с суетливо набросанными в него травами и сушёными ягодами малины. Вывалила на стол несколько пузырьков, чуть не опрокинув при этом пару из них. Торопливо выровняв шеренгу бутылочек, девушка метнулась в комнату и швырнула нам по охапке шерстяных одеял, велев в них завернуться. Настя быстро скользнула в свою светлицу и через пару минут вернулась переодетая в длинный светлый сарафана. Влажные волосы она небрежно заплела в косу, не заботясь о том, что так они будут сохнуть дольше.
Я завистливо вздохнула. Травница стянула с меня мокрую рубашку, и мне теперь приходилось голой кутаться в несколько одеял. А они, между прочим, кололись!
Наконец остановившись у стола и пересчитав бутыли, Любава занялась моим "боевым ранением". На этот раз она не церемонилась и сразу плеснула на ранку чем-то до ужаса напоминающим перекись водорода. Ощущения, соответственно, тоже были до ужаса похожи.
— Ну как так можно? — печально осведомилась знахарка, когда я закончила ругаться и шипеть.
— Я есть, значит можно, — в тон ей отозвалась я. — А ты вот скажи, ваш волхв часто с прогнозами погоды так ошибается?
Девушка нахмурилась, протирая ранку кусочком ткани, смоченной в горячем травяном отваре.
— Ошибся не волхв, а дубы Перуновой Рощи.
Услышав сию сентенцию, я едва удержалась, чтоб не захихикать. В одной псевдонаучной книге я читала, что волхвы и ведуны, чтобы приобщиться к мудрости богов или природы употребляли галлюциногенные грибочки, после которых к ним боги во плоти являлись. Но вот чтобы с дубами кто разговаривал... это какие же убойные должны быть грибы?!
— Мда, действительно, удивительно вещие дубы, — мечтательно ухмыльнулась я, глядя в окно размышляя, что при возвращении стоит внести в мою временно пустующую трудовую книжку запись "Древний Египет и Древняя Русь. И.о. богини дождя".
Убрав со столы баночки, травница вытащила из печи горшок и осторожно разлила дымящуюся розоватую жидкость по кружкам. Самая большая досталась мне, да я и не возражала. Я сама не заметила, как продрогла до костей и была теперь не прочь согреться. Жаль, что у них ничего высокоградусного нет. А если и есть, просить всё равно не буду — не хочу, чтобы меня неправильно поняли.
Над отваром вился вкусный горьковатый парок, размякшие ягоды плавали на поверхности. Я втянула носом воздух, пытаясь определить, какие травы заварила Любава, но смогла пока распознать только малину, смородину и мяту. Напиток был горячим, и пить его можно было только прихлёбывая маленьким глоточками. Иногда на зубах скрипели семена малины, оставляющие кисловатый привкус.
Успокоившаяся травница уселась на лавку, прислонившись затылком к стене и вытянув скрещенные в лодыжках ноги. За закрытыми окнами крапал дождь, никак не желающий прекращаться, ветер едва слышно шептался с мокрыми кронами деревьев. В комнате было тепло и сумрачно, наспех растопленная печь делилась крохами пока что скудного тепла. Руки согревала кружка с остывающим отваром, он же приятно грел меня изнутри. Во рту остался терпкий горько-вяжущий привкус, как после кинзы.
Если бы вместо печки был камин, подумалось мне, то обстановка комнатки идеально подошла для рассказывания страшных баек. Я зевнула и только на пару минут прикрыла глаза...
... а проснулась уже ближе к вечеру. На лавке рядом со мной аккуратной стопочкой лежала одежда — днём дождь ненадолго прекратился и знахарка сбегала к портному за своим заказом для меня. Я быстро переоделась, глубоко в душе благодаря всех известных мне богов, что Любава попросила для меня мужской одежды, в которой ходила и сама. Я на мгновение замерла, зашнуровывая ворот белой рубашки, представив себя в длинном голубеньком сарафане волхиды, и тихонько хихикнула. А представив высокую травницу в том же сарафане, на несколько сантиметров выше лодыжек, я зажала себе рот, чтобы не расхохотаться. И именно в этот момент в комнату вошла Любава с квашней в руках. Увидев меня, согнувшуюся пополам и прижавшую ладони ко рту, она бросилась ко мне, не глядя пристроив квашню на первой горизонтальной поверхности.
— Ты в порядке? — взволнованно хмурясь допытывалась она, схватив меня за плечи и заставив выпрямится. — Тебе плохо?
— Нет, — всё ещё подхихикивая ответила я и подняла на травницу сияющие смехом глаза. — Мне хорошо. Правда-правда!
— Не шути так больше, — совершенно невозмутимо попросила девушка, возвращаясь к пристроенной на краю стола квашне, укутанной тонким покрывалом.
Я затянула на тали широкий пояс с привязанным к нему кошелем, наверняка выпрошенным Любавой ради тех нескольких монеток, которые я прихватила в качестве сувенира. Подбрасывая на ладони нож с выпущенными лезвиями, я подошла к травнице.
— А что это будет? Блинчики?
— Нет. Хлеб.
Я удивлённо покосилась на вздутое тесто, но промолчала, машинально выщёлкивая лезвия ножа. Любава краем глаза взглянула на меня и тут же резко выпрямилась, уставившись на мой ножичек.
— Он волшебный? — удивительно спокойно спросила она, борясь с любопытством и опасением.
— Он? — я с удивлением покосилась на свой нож. — Конечно же, нет. Вот, смотри, тут скрытая пружина. Если здесь нажать — выскакивают лезвия. А вот если надавить здесь, их можно спрятать обратно.
Любава быстро разобралась с простеньким механизмом и, позабыв о квашне с тестом, вертела в руках нож, то выщёлкивая, то пряча лезвия. На строгом лице знахарки были написаны такие искренние удивление и радость, что мне захотелось продлить этот маленький кусочек сказки для Любавы. Хотя, для видавшей виды травницы, сказкой это вряд ли было.
— Нравится? — тихо спросила я, внимательно и серьёзно глядя на знахарку.
Она подняла лицо, старательно стирая с него тени чувств.
— Да, хороший нож. У него очень тонкое лезвие, им хорошо срезать некоторые травы, требующие наибольшей аккуратности, — говорила Любава бесстрастно, но я всё равно уловила в её голосе нотки восторга и тихой зависти.
— Тогда возьми его себе! — радушно предложила я, но тут же смутилась: — Мне всё равно нечем тебя отблагодарить за твою помощь.
Любава забавно сморщила носик.
— За помощь не принято благодарить. Её нужно принимать с признательностью.
— Запомню, — чуть склонив голову пообещала я.
В щель между закрытыми ставнями плеснуло мертвенно-белым светом. Я тут же подскочила к окну и приникла к небольшой щёлочке, но кроме неясной серой мути ничего видно не было. Я печально вздохнула: в нашем городе редко бывают грозы. А если и соберутся раз в десять лет, всегда найдётся какой-нибудь маг, которому молнии мешают гонять несчастных героев в очередном компьютерном мочилове.
Приглушённый раскат грома сменился очередным ярким сполохом за стеной тёмного и недвижимого бора. Над острозубыми очертаниями крон деревьев всколыхнулось тускловатое жёлто-красное марево, тут же исчезнувшие под непрекращающимся дождём.
За спиной раздалось шебуршание и попискивание. Я вздрогнула, представив, как по комнате бегают серенькие нагленькие мышки. Хотя нет, вру, вряд ли бы они бегали: их или Любава потравила бы, либо Разбойник съел — этот вечноголодный кот жрал всё, что от него не успевали спрятать.
— Что это было? — поинтересовалась я у травницы, уже успевшей разложить тесто по формочкам и ставящей их в печь, пышущую уютным жаром.
— Дух, — непонятно ответила она.
— Домовой?
— Нет, — хихикнула девушка, — домовые только у нормальных людей водятся.
— А у ненормальных?
— А у необычных, — с ударением на последнее слово произнесла травница, задвигая заслонку печи. — Кикиморы. Они большей силой обладают и женщинам с большим удовольствия помогают, если хозяйка им по нутру приходится.
— А если не не приходится, то начинают всячески вредить: посуду бить, пряжу путать...
— Травы мешать, — подхватила Любава, снова корча забавную мордашку. Видно, она уже сталкивалась с проказами кикиморы.
Сквозь ставни снова сверкнула молния, на этот раз её свет был ярче. Я снова приникла глазом к щелочке, не в силах побороть любопытство.
— Как бы град мои травки не побил, — обеспокоенно произнесла Любава, заглядывая в печь. На кухню скользнула волхида, в больших кукольных глазах плескался затаенный страх перед разбушевавшейся стихией. Сев на скамейку рядом со мной и чинно сложив на коленях ладошки, девушка уставилась в одну точку перед собой, словно боясь отвести взгляд.
— А ведь волхв сегодня в Роще, — тихими и чужим голосом произнесла она. Травница едва заметно передёрнула плечами — она и сама волновалась о старце, но старалась не показывать этого. Я старательно делала вид, что ничего не слышала и вообще слишком поглощена созерцанием кусочка неба в ожидании очередной молнии: косвенной виновницей присутствия волхва в Роще была я, ведь он обещал разузнать у своего бога когда и как я смогу вернуться.
Деревенский уют, сперва так меня очаровавший, успел куда-то испариться, и теперь мы все сидели как на иголках, чуть ли не подпрыгивая при очередном близком раскате грома. Я попыталась что-то объяснить, что молнии, мол, лупят только по воде и одиноко стоящим деревьям, но никак не по лесам и рощам, но знахарка, скрывая нервозность, едко спросила, верю ли я сама себе. Я тут же усомнилась в своих знаниях, но решила своего смятения не показывать.
Поужинали мы кусочками свежего хлеба, приятно пахнущего травами(как и всё в этом доме), больше ни в кого не влезло. Спать отправились все взвинченные — странное волнение незаметно охватило всех, и мы ждали чего-то недоброго от завтрашнего дня. Волхида снова исчезла в светлице, а Любава ещё некоторое время оставалась сидеть на лавке, сверля тяжёлым взглядом стену. Я забралась на печь и завернулась в одеяло, закрыв глаза, но заснуть не могла: то ли выспалась днём, то ли мне мешало присутствие травницы.
