— Девочка, тебя не учили, что старших перебивать нельзя? — лениво поинтересовался мужчина, разваливаясь в кресле. Повинуясь его едва заметному знаку, все дубли покорно покинули рубку. Вслед им зазвучала печальная музыка, напомнившая мне вопли плакальщиц "На кого ж ты нас поки-и-и-ину-у-уул??!! Наследник же платит в два раза меньше-е-е!!". — Значит так, детка. Посиди, посмотри в космос, раз для тебя это такое дивное зрелище, а я пока с твоей подругой побеседую...
Он щёлкнул пальцами, и в рубке появились два кресла, так моментально разложившиеся из незаметных серых пластин на полу, что мне показалось, что они возникли из воздуха, вопреки основному магическому закону. Я покладисто схватила свой стул за спинку и потащила его поближе к окну. Рейдж села напротив мужчины и что-то тихо спросила. Я прошептала заклинание обостряющее слух и с любопытством прислушалась к разговору, не предназначавшемуся для моих ушек, старательно делая вид, что поглощена изучением межгалактического пространства.
— ... догадалась, — удовлетворённо произнёс вполголоса человек, кивая своим мыслям.
— Ну и зачем понадобилось разыгрывать этот спектакль? — досадливо осведомилась Рейдж. — нельзя было как все нормальные люди встретиться со мной в Сети и договориться там?
— Нельзя, милая. Если ты не поняла, то это не спектакль. Мне действительно поручили тебя отконвоировать на В-78. Тебе просто повезло, что у меня есть в этом деле свой интерес.
— Что и где? — коротко спросила убийца. Этот идиот её, что, нанять просто хочет?.. Действительно, идиот...
— Глупая. Кого.
Раздался тихий смешок. Я скосила глаза, наблюдая за их отражениями в стекле. Он протянул ей небольшой экранчик, зажёгшийся в руках убийцы. Несколько мгновений она смотрела на возникшее изображение, а потом с гневным воплем вскочила и швырнула экран на пол. Дальше Рейдж несколько минут разорялась на тему умственных способностей парня (точнее, их отсутствия) и что она не будет выполнять этот заказ. Он вежливо её выслушали, дождавшись когда она выдохнется, тихо и спокойно заговорил:
— Именно поэтому ты сейчас и сидишь на военном корабле, милая. У тебя есть выбор: или ты честно выполняешь задание, или отправляешься на В-78. После выполнения заказа, ты свободна, как ветер. Сможешь даже подружку-мутанта вытащить.
— Угу, как? — ехидно поинтересовалась Рейдж. — Я, благодаря этим эсбэшникам, в розыске, и просто так меня из него не уберут.
— Как? Оставь это мне. Здесь нет ничего сложного. Смерть, например. При вашем задержании, дублями был проявлен излишний энтузиазм, и вы ненароком пострадали. Необходимую помощь вам оказать не удалось, тела восстановлению не подлежали и вас кремировали... Везти на В-78 соответственно нечего. Например так. Вам только останется сменить внешность и жить дальше спокойно. Довольна?
— Вполне, — кивнула ликвидатор. Её голос дрожал, но девушка, похоже, уже смирилась, что ей придётся убивать. — Что со мной... с нами будет, если я откажусь, можно не уточнять?
Он довольно осклабился, но неожиданно нахмурившись, резко повернулся в мою сторону. Я поспешно перевела взгляд в окно, состроив на лице отсутствующую мину.
— Подслушивала? — ласково спросил подошедший мужчина, кладя руку мне на плечо.
— Нет, — почти искренне удивилась я. Подслушивание — это когда тебя выгоняют из комнаты, а ты стоишь у замочной скважины скрючившись в три погибели, заодно и подглядывая. А когда беседы ведутся в твоём присутствии, то какое ж это подслушивание? Я же не виновата, что у меня такой хороший слух... Пусть даже магически обострённый... — Я в окошко смотрю...
А там действительно происходило нечто интересное. Откуда-то сбоку к нам приближался небольшой кораблик, больше похожий на самолёт-истребитель. Вокруг него едва заметно переливалось защитное поле, а сам он был тёмного матового цвета и почти сливался с чёрным фоном. Сделав замысловатый вираж, истребитель подобно пиявке присосался к стене корабля, чуть ниже уровня пола в рубке. Звездолёт слегка качнуло, а следом замигал свет, чтобы благополучно вырубиться через пару мгновений. На пульте управления резко вспыхнула синяя лампочка, сменившись красной. Корабль резко дёрнулся и остановился. Медленно затихал двигатель, звездолёт остался неподвижно висеть в пространстве.
— Что это было? — ещё не испуганно, а удивлённо спросила я.
— Ничего хорошего, — сквозь зубы заверил меня мужчина, бросаясь к пульту управления и пытаясь реанимировать корабль. — Бесполезно... Перекрыли доступ к источнику энергии, сволочи.
— И что с нами будет? — начала хныкать я, съёживаясь на стуле.
— Ничего хорошего, — спокойно просветила меня подошедшая Рейдж. — Нам пи...ец.
Я была с этим полностью согласна, хотя всё ещё не понимала, что произошло.
Элис
Если ты ничего не ждешь от жизни, может быть, жизнь чего-то ждет от тебя.
Смерть
Добела раскалённое солнце словно задалось целью в этом году полностью иссушить землю. Приносимые ветром полупрозрачные облака таяли на глазах в бирюзовой выси, над полянами висело густое марево, в воздухе тягуче разливался пряный аромат засыхающих цветов. Труженики полей и пашен старались закончить со всеми делами по утренней прохладе, до наступления дневной жары, и сейчас сидели в тенёчке и потягивали холодный квас.
Дождей не было уже около двух седмиц, яркое разнотравье и разноцветье Большого луга в последние дни явно отдавало предпочтение жёлтому цвету — засыхала трава, цветы грустно поникли головками. Река, на восточном берегу которой стояло небольшое село, сильно обмелела; русалки, которым полагалось хулиганить перед днём Купалы, тихо сидели в самых глубоких омутах с ледяными ключами, не показываясь на поверхности.
По поляне, стелившейся между речкой, деревней и лесом, уверенно шла высокая девушка в мужской одежде. Под подошвой высоких сапог жалобно хрустели тоненькие стебельки, длинные русые волосы, распущенные, вопреки всем правилам, едва заметно покачивались в такт её шагам. На согнутой руке девушка несла небольшой лукошко, наполненное травами и ягодами, во второй руке она осторожно держала несколько колючих веточек чертополоха, беспечно помахивая ими. В Перуновой роще вяло чирикали птахи, выражая своё недовольство погодой, но громовержец не спешил насылать грозы.
Ясное и открытое лицо девицы выражало крайнюю степень недовольства. Прозрачные глаза казались тёмными от гнева.
Девушка остановилась, привстала на цыпочки, внимательно разглядывая что-то вдалеке. Удивлённо вскинув брови, она прибавила шагу.
— Волхв! — на её глубокий и чистый голос оглянулся высокий крепкий мужчина с седыми волосами, прижатыми ко лбу простеньким обручем, яркими живыми глазами и длинной бородой. Его длинная белая рубаха была подпоясана красным кушаком, на высокие сапоги налипла тёмная трава. Знахарка с завистью подумала, что над сердцем Перуновой рощи летняя жара не властна.
Мужчина остановился и, поджидая девушку, оперся на резной посох. Подойдя к нему, травница с уважением и лёгкой иронией поклонилась старцу; мотнула головой, отбрасывая упавшие на лицо длинные пряди. Дальше, к распахнутым воротам деревни, они пошли вместе.
— День добрый, волхв! Что говорят дубы Перуновой рощи?
Старец улыбнулся, заметив, что корзинка травницы на половину пуста.
— Здорова будь, Любава. Увы, не в силах моих обрадовать тебя: не бывать дождю раньше Купальской ночи.
Девушка приуныла, тоскливо покосившись на лукошко.
— Увяли травы твои, знахарка?
— Многие и расцвести не успели, — со вздохом поправила его Любава. Затем поморщилась, вспомнив о чём-то неприятном. — А в колдовскую ночь опять молодёжь мне травы потопчет, свой жар-цвет да разрыв-траву разыскивая... А потом ещё и возмущаются, почему их лечить нечем!
Девушка остановилась, задумчиво глядя под ноги. Перебросив чертополох в корзинку, она нагнулась и верной рукой сорвала длинный стебель полыни, аккуратно обломав его у самой земли. Перебрав тонкими пальцами по ребристому стеблю, принюхалась, чуть прикусила один листик. Брезгливо сплюнув, Любава тем не менее добавила полынь к уже имеющимся травам. Поймав спокойный, чуть испытующий взгляд волхва, она торопливо пробормотала, словно оправдываясь:
— Не пропадать же добру, да и ушибы какие лечить подойдёт...
У самой околицы мирно паслись несколько стреноженных коней, лениво пофыркивающих друг на друга. Знахарка окинула животных профессиональным взглядом, остановилась на чалой невысокой кобылке болезненного вида. Где-то в высокой траве фальшиво пиликала дудочка пастушка Васильки — парня справного, да ленивого и на девок падкого. Обойдя невидимого пастуха по широкой дуге, волхв и травница вошли в деревню, вежливо поздоровавшись с дремлющими в тенёчке стражами.
Редкие встречные крестьяне спешили раскланяться с волхвом и спросить у Любавы про травы, зная как приятна ей эта тема, но провожали её взглядом настороженным, троекратно сплёвывая через левое плечо. В деревне с прозаичным названием Дубки девушку считали ведьмой, и не сказать что безосновательно. Любава не обижалась, зная, что её не только боятся, но и уважают. Несмотря на своё красивое имя, девица вполне могла и сглазить обидчика (если найдётся такой дурак — единственную ведьму обижать), а то и порчу навести, но она никогда не причиняла селянам зла, с большим удовольствиям варя лечебные зелья и собирая травы. Старого волхва в селе почитали, заискивающе кланялись и уступали ему всегда дорогу. Крестьяне знали, что он не ведёт своего хозяйства и не стыдились приносить в его одинокую избушку пару десятков куриных яиц, ковригу хлеба и кринку молока, или зазвать на обед вещего старца.
Домик ведьмы, справный и светлый, в окружении огородика с травами и садика из пары яблонь и одной вишни, стоял почти у самой реки, в отдалении от остальных домов.
— Я вот думаю, — в никуда произнесла Любава, когда они миновали центральный колодец, — что с нашей волхидой(1) делать?
— Да, выросла девочка, а мы и не заметили, — немного печально согласился волхв. Многие старожилы деревни утверждали, что ему более двух сотен лет, а их прадеды помнили волхва таким же как сейчас. — Совсем вроде недавно малюткой в лесу нашли... сколько же ей теперь лет?
— Пятнадцать, — коротко ответила Любава, останавливаясь около избушки волхва. Чуть помолчав, она продолжила: — Пока ещё я её травам учу, но скоро она меня обучать начнёт. Но ведёт себя как ребёнок малый...
Старец хотел было что-то ответить, но тут воздух в нескольких шагах перед ними сгустился, как нередко бывает в полуденный зной, и заколыхался, как над пламенем, но из ниоткуда на дорогу шагнула девица странного вида. Разглядеть её они не успели, одновременно отшатываясь в стороны. Волхв поднял свой посох, тяжёлый набалдашник которого тут же окутался сеточкой молний, но использовать его не пришлось. Девушка, слепо щурясь на свету, попыталась подойти к ним, но упала, споткнувшись об выпирающий из земли камень, к которому селяне давно привыкли и перешагивали его не задумываясь. Мгновенно вскочив, она отряхнулась и уставилась на ладони.
Любава с детским удивлением разглядывала незваную гостью, не сомневаясь в её принадлежности к нечистой силе. Одета девица была в грубую рубаху с широким воротом и оторванными рукавами, длинный подол достигал середины бедра, но надеть юбку или брюки она, видимо, забыла. Босые ноги покрыты серой пылью, не лёгкой дорожной, а слежавшейся и влажной, словно она по заброшенным домам лазила. Отдельного упоминания заслуживали волосы этой бестии: неподобающе короткие для девушки, они были пронзительно рыжие, почти огненно-красные. Конечно, таким цветом никого не удивишь, Матвей, кузнец здешний, допустим, и по-рыжее будет... Но локоны девицы серебрились ранней сединой. Любава содрогнулась, полностью уверившись в том, что в деревню пожаловала нечисть. Но это сразу же стало неважным, когда знахарка заметила расшибленное колено девицы — признаться, лечить нечисть ей ещё не приходилось...
Волхв тоже сильно и неприятно поразился видом гостьи, но ещё сильнее его удивили лёгкость и непринуждённость, с которыми девушка шипит имена тёмных духов, посылая их... по очень неприличному маршруту. Не иначе и сама она дух, решил старец. Приглядевшись к ней, волхв громко произнёс имя духа, надеясь обуздать её, пока она никому не причинила вреда:
— Седая лиса!
Нечисть вздрогнула и вскинула лицо, вызывающе уставившись в глаза старца:
— Как ты меня назвал?! Да на себя посмотри, смор... МЭТР??!!
Я в полном охренении уставилась на почтенного мэтра, Архимага Пяти Стихий, невесть как оказавшегося в... а собственно, где я? Не обращая внимания на саднящую боль в коленке, я быстро огляделась, щурясь от яркого света. Здесь было гораздо жарче, чем в Междуречье, но не так душно и гораздо ярче. Я стояла на вытоптанной в камень дороге, напротив мэтра и его молодой высокой спутницы; оба смотрели на меня с опасливым интересом. Покосившаяся избушка с резным коньком на крыше и изукрашенными затейливой резьбой ставнями напоминала домик какой-нибудь ведьмочки, ибо стояла так же на некотором отдалении от остальных домов, довольно больших и светлых. Так же в пределах видимости наблюдалась излучина узенькой речушки, за полосой чистого жёлтого песка ярко блестела в лучах солнца вода, острые блики больно резанули меня по глазам и я поспешила отвести глаза. Я и так увидела достаточно, чтобы понять, что на этот раз меня занесло в Древнюю Русь, и присутствие здесь мэтра вполне обусловлено, а мои глупые предположения, что его папочка попросил конвоировать меня в родные пенаты попахивают паранойей. Но едва я вспомнила о разгневанном отце, наверняка поджидающем нас с ремнём на изготовку, как в старые добрые времена, желание скорее вернуться мгновенно испарилось.
Наконец Архимаг отошёл от моего восклицания и опустил посох, точно такой же, с каким я его видела на экзамене, только поновее. Я украдкой перевела дух. Это вам не волшебная палочка, такой не только какую-нибудь опасную фигню намагичить можно, такой по головке приласкать достаточно будет, чтоб к твоим аргументам в споре прислушались.
— Седая Лиса, — спокойно, но уже не так уверенно, как в прошлый раз, произнёс мэтр, глядя мне в глаза. Я снова обиделась и не преминула об этом сообщить:
— Я не седая, и уж точно не лиса! Фильт...эээ... следите за речью, уважаемый! В вашем возрасте обзываться нехорошо!
— Не прекословь волхву, сила нечистая! — холодно приказала спутница Архимага, тем самым обратив на себя моё внимание. Я азартно прищурилась, намереваясь выдать что-нибудь в меру ехидное, чтоб поставить эту выскочку на место, но, взглянув в спокойные серые глаза, напомнившие мне кусочки нетающего льда, быстро передумала. С такими ругаться бесполезно и неинтересно. Поэтому я попыталась отшутиться:
— Ну почему же сразу нечистая? Мылась я!
Полюбовавшись на постные лица волхва и девицы, я со вздохом поняла, что в этом времени бородатые шутки не ценят.
— Не паясничай, дух лесов, а лучше к себе убирайся, — похмыкивая в длинную окладистую бороду, довольно миролюбиво предложил мэтр или, как его величали здесь, волхв.
