Эдик снова хотел возразить, но Артем остановил его, подняв палец вверх:
— ...Но при этом обязательно должны быть какие-то подсказки. Так что нам нужно прочесать местность, изучить все хорошенько. И внимательно отмечать всякие странности, которые помогут нам отыскать тайники.
Тим, уже нашедший Сокровищницу, как никто другой понимал, насколько Артем прав. Но пока помалкивал.
— Предложение дельное,— согласился Саша Большой.— Вот только бродить по лесу в одиночку слишком опасно. Поэтому я предлагаю разбиться на группы.
— А как же твой забор?
Кто это сказал? Разумеется, Эдик. Ну, не мог он без подколок.
Александр лишь болезненно поморщился, но промолчал. Тогда продолжил сам Эдик:
— Так мы до китайской пасхи будем искать! А потом снова возникнет проблема: кому достанется идентификатор, если его найдет группа?
— Можно составить небольшие группы,— уже не так уверенно продолжил Александр.— По два-три человека. А когда и если что-то найдем... Будем тянуть жребий.
— Не нравится мне это,— поморщился Эдик.— Мне в лотерею не везет.
— Если не нравится, можешь идти один,— фыркнула Лида.— А я пойду с Тимом... Ты не против?
Вообще-то он как раз и собирался идти один, но как тут откажешь?
— Нет, конечно.
— А можно и мне с вами?— напросился еще и Артем.
Тиму снова пришлось сдержанно кивнуть.
Остальные тоже поделились согласно предпочтениям. Миша и Андрей составили вторую группу, в третью вошли Вика, Саша Большой и Саша Маленький. Эдик остался в одиночестве.
— Э нет, так дело не пойдет!— завопил он.— Решили от меня избавиться? Я с вами пойду!— напросился он в группу Андрея и Михаила.— А то все по трое, а вы вдвоем, как... не родные.
— Постойте, а как же Наташа?— спохватилась вдруг вставшая рядом с Тимом Лидия.— Ее нельзя оставлять без присмотра.
— И то верно,— почесал макушку Саша Большой.
— Вот ты и оставайся, — растянул до ушей рот Эдик, обращаясь к Лиде.
— Почему я?— пробормотала девушка.
— Ну, ты же лекарь. Врач! Клятва Гиппократа и все такое...
Лида обиженно надула губки, потом совсем уж жалостливо пробормотала:
— Я боюсь одна оставаться.
— Артем...— Тим положил руку на плечо парню.
— А как же...— начал, было, Артем, но поперхнулся от волнения.
— Ты ведь не оставишь беззащитную девушку одну?— продолжал изгаляться Эдик.— Не по-пацански это.
— Но нам тоже нужны идентификаторы,— договорил все же Артем.
— Не думаю, что мы уже сегодня что-то найдем,— попытался успокоить его Александр.— Мы только посмотрим, что и как, а потом... потом видно будет...
Сначала Тим расстроился по поводу того, что ему навязали нахлебников , но очень быстро смирился с этим. Одна голова хорошо, а три лучше. Да и ребята в его группу вошли хорошие. Одно лишь напрягало: если им удастся найти идентификатор, его единственного владельца будет определять случай. И не факт, что им станет он, Тимофей Большаков. После того, что произошло с Женькой... Тим искренне боялся подобной участи. С другой стороны, у него и возможностей найти и получить идентификатор было больше, и отведенного на поиски времени. Чего нельзя сказать об Артеме, и, тем более, о Лиде. Если Тим не ошибался, то у девушки оставалось без малого четыре дня на то, чтобы покинуть Полигон, иначе...
И все же, когда Лиде и Артему пришлось остаться в лагере, Тим внутренне облегченно вздохнул. А потом всю дорогу до холодного озера считал себя распоследним подлецом.
Прав, прав был Сан Саныч. И Эдик. И Вика. Каждый беспокоится только о собственной шкуре.
И от этой их правоты было муторно на душе.
И лишь возникшие проблемы позволили отвлечься от неприятных мыслей.
Вода в озере была ледяной. В прямом смысле этого слова. По ощущениям — температура не выше нуля, а то и ниже, вопреки законам физики. При этом она не была соленой — Тим убедился в этом в очередной раз, сделав маленький глоток.
Несмотря на прозрачность воды, дна не было видно, и не определить, насколько глубоко озерцо. Проверить это можно было только опытным путем. Тим ни за что не рискнул бы лезть в ледяную воду, если бы не стойкая убежденность в том, что именно на дне озера находится второй ключ от двери Сокровищницы. Почему он был в этом уверен? Подсказка, о которой говорил Артем. Капля. Это и сама вода, и форма озера... Если не здесь находится ключ, то где еще?
Первым делом Тим разделся. Снял с себя все, чтобы не мочить одежду. Погода стояла теплая, солнце приятно припекало спину. Но стоило сунуть ногу в воду, как по всему телу пробежали мурашки. Бр-р-р-р!
После этого Тим долго не решался сделать шаг. Не хочется, но надо. Хотя бы для того, чтобы ополоснуться.
Надо... Надо...
Поняв, что так и не заставит себя шагнуть в ледяную воду, он решил пойти на крайние меры: отступил назад, разбежался и прыгнул, глубоко вдохнув и затаив дыхание.
Перепад температуры вышел ошеломляющим, настолько, что Тим выдавил из себя весь воздух и на автомате едва не вдохнул. Быстро заработал деревенеющими руками, всплывая на поверхность, и только после этого сделал вдох. Ногу скрутило судорогой, и Тим рванул к берегу, быстро выбрался на разогретые камни и принялся растирать скрюченную судорогой стопу.
Отпустило только через пару минут. Солнце отогрело закоченевшее тело и о второй попытке не хотелось даже думать, но... надо.
Надо нырять!
На этот раз Тим не стал далеко отходить, прыгнул прямо с камня. Вода показалась не такой ледяной, как при первом погружении, но и приятной ее не назовешь. Сделав глубокий вдох, он нырнул и начал погружаться, активно работая руками и ногами. И чем глубже он уходил, тем холоднее становилось телу. Да и сама вода, казалось, начала густеть, настолько, что Тиму показалось, он в ней увяз. Открыл глаза. Вода прозрачная, но дна так и не видать. Сплошная чернь. А ноги снова сводит судорогой, и уши вот-вот отвалятся. Да и легкие готовы взорваться.
Пришлось разворачиваться и всплывать.
Потом Тим совершил еще несколько погружений, даже камень с собой тяжелый брал, но до дна так и не достал. Утешало разве то, что, наконец, выкупался, пусть и без мыла, без шампуня.
Что теперь? Возвращаться в лагерь ни с чем?
Был и другой вариант: он уже давно собирался поискать Сан Саныча. Накопилось немало вопросов к бывалому отшельнику. Где его искать? Имелась на этот счет у Тимофея одна идея, и он, приняв решение, направился на юг, не заходя в лагерь...
Путь лежал к истоку ручья. Вода здесь была не в пример теплее, хотя и проточная. Вот где нужно было купаться! Но теперь уже поздно, Тим вдоволь нанырялся на ледяном озере, от воды его мутило. Да и времени нет — нужно искать Сан Саныча.
От водопада он направился дальше на юг. Шел, вспоминая, где свернул в лес в прошлый раз. Немного поблукал, но вышел-таки к поляне, где росли неизвестные ему ягоды.
Почему он пришел именно сюда? Он вспомнил о ловушке, в которую угодил по неопытности. Во-первых, она была явно рассчитана на человека. Во-вторых, такие ставят для того, чтобы обезопасить подступы к месту обитания. А значит, логово отшельника находится где-то неподалеку. Оставалось лишь его найти. В крайнем случае, можно было покричать, позвать Сан Саныча, но с этим Тимофей решил не спешить, не будучи уверенным в том, что на зов явится отшельник, а не кто-нибудь другой.
Лес не любит шума.
Дальше он шел, внимательно глядя по сторонам и под ноги, не исключая того, что ловушка могла быть не одна. Сейчас ему, как нельзя кстати, пришлась бы способность различать следы. Но, увы, она исчезла. Поэтому приходилось рассчитывать только на острое зрение и удачу.
И он не ошибся. Еще одну ловушку он обнаружил западнее поляны, на которую так и не решился ступить. Это была яма, прикрытая ветками и присыпанная листвой. Если бы специально не искал что-либо в этом роде, ни за что бы не увидел, провалился. И оставалось только гадать, что там, внизу — земляной пол или заточенные колья?
Именно эта находка убедила Тима в том, что он на правильном пути.
Сан Саныч оказался настоящим маньяком, помешанным на собственной безопасности. Чем ближе к логову, тем больше встречалось всяких ловушек и всевозможных подлянок. Тим двигался предельно осторожно и медленно, но даже так успевал заметить опасность лишь в самый последний момент. Вот тонкая, почти не заметная среди ветвей кустарника веревка, протянутая вдоль земли. Проследив за тем, куда она тянется, Тимофей обнаружил подвешенное между деревьев бревно, усаженное кольями. Контакт с таким вряд ли бы кто-то пережил, что только подчеркивало серьезный настрой отшельника. Вот только не понять, что это — мания или горький опыт? Потом буквально методом тыка Тим обнаружил еще одну ловушку, уже знакомую петлю, присыпанную листвой. Не увидел, а скорее почувствовал, ткнул в подозрительное место палкой, и тут же ее захлестнуло петлей и вырвало из рук молодого человека, подняв на недосягаемую с земли высоту.
— Ну ты и жук, Сан Саныч!— восхитился Тим.
После этого каждый шаг он делал лишь после того, как прощупывал землю палкой. Нашел еще одну петлю. Потом была снова волчья яма, а под конец подпружиненная толстая ветка, ощетинившаяся, как и недавнее бревно, кольями. Тут Тим едва не попался. Оставалось только гадать, что именно он сделал не так, когда ветка с шорохом листвы и треском распрямилась ему навстречу. Лишь в последний момент он успел уклониться, уйдя прыжком вниз и в сторону.
Поднялся, отряхнулся, взглянул на ветку.
— Придурок больной!— крикнул он в сердцах.
Эта ловушка оказалась последней. Тим вышел на полянку, ничем не примечательную, если особо не присматриваться. А если все же присмотреться, то можно было заметить, что почти со всех сторон она окружена буреломом. Продраться через такой было довольно затруднительно и человеку, и зверю. Открытыми оставались только две тропинки: та, по которой пришел Тим и еще одна, убегающая на запад. В том, что и на ней установлено немало ловушек, Тимофей ничуть не сомневался.
Добравшегося до поляны ожидало полное разочарование. Она была девственно чиста. Ничего примечательного. На первый взгляд. Тим осторожно прошелся туда-сюда...
Неужели ошибся?
Нет. Сначала он обнаружил кострище, накрытое хитроумным матом из веток и листьев. Потом отыскал вход в землянку, так же прикрытую закамуфлированным щитом из древесных обрубков. По такому можно было пройтись и не заметить.
Спускаться вниз было боязно. Темно там, мало ли что отшельник приготовил незваному гостю?
— Сан Саныч?— тихо позвал Тимофей.
Из норы не донеслось ни звука.
Стало интересно. Тим опустился на колени, держа в руках увесистую дубинку, склонился над входом, глянув в темноту...
...И тут же почувствовал, как в затылок уперлось что-то тонкое и острое.
— Не шевелись,— услышал он тихий и спокойный голос.— И брось палку! Так, теперь лук.
— Сан Саныч, это я, Тимофей! Мы с тобой недавно встречались,— как Тим ни старался держаться молодцом, голос его задрожал. Все-таки неожиданно подобрался отшельник, напугал, черт.
Откуда он только взялся?!
— Я вижу, что это ты... Чего приперся?— прежним тоном отвечал отшельник, продолжая упирать гостю в затылок свой арбалет. Штука мощная. Дрогнет палец, и болт без проблем пробьет голову.
— Разговор есть. Проблемы у нас.
— Проблемы, говоришь? А у кого их нет?
Давление на затылок прекратилось, послышался хруст веток, что означало — Сан Саныч отошел от Тима, но не далеко.
— Поворачивайся... Я сказал — поворачивайся, а не поднимайся!
Тим, и правда, хотел было встать, но раз отшельник против, пришлось разворачиваться на коленях. Увидел знакомое лицо, так и есть, Сан Саныч, его ни с кем другим не перепутаешь. Правда, в прошлый раз Тим смотрел на него сверху, а теперь — снизу, но узнал. Мужик стоял метрах в пяти от него и продолжал целиться из арбалета, искоса поглядывая в сторону восточной тропинки.
— Ты один?
— Как видишь.— Тим старался казаться спокойным, но внутри все кипело и клокотало.
— Как меня нашел?
— Искал, вот и нашел,— пожал плечами Тим.
— Зачем?
— Я же говорю, поговорить надо, вопросов — море. Ты ведь здесь уже давно, многое знаешь. Может, подскажешь что? А то нам всем конец.
— Это ваши проблемы.— В прошлый раз Сан Саныч был более открыт. А сейчас крысился и зыркал по сторонам, словно ожидал подвоха.
— Не спорю. Но совет-то дать можно? За совет денег не берут вроде?
— Отстал ты от жизни, парень,— хмыкнул отшельник.— Иной совет дороже денег стоит.
— Помнишь, я тебе про Женю говорил, про парня, у которого срок пребывания на Полигоне заканчивался?
— Ну?
— Его вчера молнией убило. Ни с того ни с сего — шарахнуло, и нет больше Женьки, только горстка пепла осталась.
— Бывает.
— Что значит бывает?! Как такое возможно?!— психанул Тим, разозленный равнодушием Сан Саныча.
— Возможно и не такое,— дернул плечами тот.— Кого-то молнией убило, под кем-то земля разверзлась и поглотила. А один и вовсе растаял, как снеговик в июльский день. А все потому, что не поверил ты мне, думал, наверное, преувеличивает Сан Саныч, сгущает, так сказать, краски. Нет, парень, все настолько серьезно, что дальше некуда. Доброжелатель шуток не любит и неподчинение не терпит.
— Да все я понял и Женьке сказал. И тот вроде понял. Но что толку, если Доброжелатель задания дает нереальные?
— И об этом я тебе тоже говорил,— усмехнулся отшельник.— Кстати, что за задание было?
— Найти Семя Жизни какое-то.
— Во как!— стрельнул бровями мужик.— Я бы и сам не отказался его найти.
— А что это за семя такое?— заинтересовался Тим.
— Придет время, сам узнаешь.
— Или нет, если идентификатор не найду.
— Тут я тебе, парень, не помощник... Догадываешься, почему?
— Конкуренция,— кивнул Тим.
— Она самая... Мне тоже нужно отсюда выбираться, край, как нужно. Перезагрузка не за горами.
— Что за перезагрузка?— спросил Тим.
— Начнется новый цикл.
— И?
— Ох, и сложно же с вами, новичками!— проворчал Сан Саныч.— Впрочем, я и сам таким же был когда-то. Поэтому, так и быть, объясню... На Полигоне принята цикличность. Длительность каждого цикла меняется раз от разу. Когда три месяца, когда — полгода. По-разному бывает. За это время претенденты расходуют ресурсы, опустошают тайники, уничтожают монстров и промысловых животных, находят идентификаторы, количество которых строго определенно для каждого цикла. Если все это не обновлять, то уже через полгода Полигон опустеет, станет скучным и бесполезным. Для того чтобы восполнить потери и происходит Перезагрузка, начинается новый цикл. С новыми животными, новыми ресурсами, новыми загадками, новой партией идентификаторов.
— А в чем загвоздка?— не понял Тимофей.— Как по мне, так лучше дождаться начала нового цикла, а потом уже искать идентификаторы, которых станет больше, а значит, и найти их будет легче.
— Какой ты шустрый! Думаешь, самый умный, да? Э нет, родной, при Перезагрузке все те, кто не успел убраться с Полигона, уничтожаются.
