— Магический накопитель, — чётко сказала Настя, и девиц мгновенно сдуло от вахтёршиного стола: говорить об академических, учебных делах, когда тут такое событие! Фи и фу на Настю!

Глядя вслед упорхнувшим девицам, Камина, похожая на серую глазастую совушку, почему-то надевшую белоснежный чепец, перевязанный атласными лентами, задумчиво пожевала губами и высказалась:

— А что? Хороший способ избавиться от этих сорок.

Что она имела в виду, девушка переспрашивать не стала и протянула ей артефакт.

— У меня кот больной. Мне дали эту штуку и сказали, что она поможет ему с силами. Это так? Или меня разыграли?

Повертев в морщинистых, но цепких руках накопитель — маленький, с напёрсток, невзрачный колокольчик из тонкостенного дерева, с металлическим колечком сверху, за которую цеплялась цепочка, Камина одобрительно покачала головой.

— Пользуйся без боязни! Отличная вещь и надолго послужит. — И пытливо глянула на девушку. — Спрашивать, кто тебе его подарил, наверное, не стоит?

— Э... Ну-у... — замялась Настя и вздохнула. — Нет, не стоит.

— Та-ак! — спохватилась старая ведьма. — Ну-ка, ну-ка! Кот у тебя больной? Откуда взялся? С чего бы это ты его лечить собралась?

Настя снова вздохнула и, уложившись в минуту, пересказала все краткие события из бурной и полной трагедии жизни хвостатого бедняги. После чего Камина уставилась на неё, переваривая информацию, и, хмыкнув, поинтересовалась:

— А ты точно на человеческого целителя хочешь учиться? Не думала о магической ветеринарии?

— Кот-то у меня нормальный! — вырвалось у испуганной девушки. Затем Настя испугалась ещё больше: она ведь только что обозвала ненормальными всех магов и ведьм! Её оправдывало лишь то, что она и себя в эту странную когорту логично внесла.

Похихикав над нечаянной оговоркой, ведьма добродушно сказала:

— Одно другому не повредит! В общем, подумай об этом. А вдруг тебе понравится эта мысль? Если надумаешь, я сообщу начальству.

— Спасибо, — пробормотала Настя и сбежала не медленней тех девиц, которых так взволновало посещение их корпуса драконом.

Почему-то она сначала всё-таки решила, что он преподаватель. Обоснование решению простое — обозвал дитём и легко увидел одну из её проблем. А теперь, когда она всё про него поняла, решительно закрыла доступ воспоминаниям об идеальном студенте — ой, красавчике! — в свою голову. Некогда ей думать о пустом! Помог — и ладно!

Пока бежала, мысли путались. Снова думалось о жутком некроманте, который жутко лежал жутко прикованным к жуткой кровати. Думалось, жив ли кот, которого она может выручить не только обычным лечением, но и вливанием в него сил.

И думалось о том, что предложение, сделанное старой ведьмой, очень интригующее. Но ведь тогда, вместо обещанных четырёх лет на академический курс ведьм и колдунов ей придётся учиться ещё больше? Или... Или её заставят совмещать обучение? И тогда... Ну уж нет! Надо научиться тому, из-за чего её взяли. Ведь Камина спросила про кота, даже не осведомившись, а будет ли животное жить! А если кот не выживет? И вообще! Настю интересует курс иллюзии! А ещё... курс артефактчиков! Вот, например, накопитель! Умела бы его сама создавать — не пришлось бы на него издалека облизываться, сразу бы сама и сотворила! И когда же всем этим заниматься?..

Взволнованная, она вбежала в комнату — и выдохнула: кот, оставленный на кровати, шевельнул глазами на неё. Головы не поднял — куда ему! Но ведь живой! Трясущимися от спешки руками Настя повесила колокольчик на шею животному. И застыла, ошарашенно глядя на кота. Хм. А ведь Камина права: повесив коту накопитель, девушка поставила болящего и побитого зверя в ряды "ненормальных"! Потому что сейчас кот будет, как все маги и магические существа, брать стихийные силы отовсюду, откуда сумеет брать колокольчик!

И задумалась, снова озадаченная: у некроманта есть накопитель. Почему же он сам его не использует? Не может достать? Ну да. Руки-то скованы... Но ведь послал за ним Григоира! Значит, мог бы попросить ворона или её же, Настю, чтобы они ему подали то, что необходимо каждому магу, а уж тем более магу в таком положении! Или ему нельзя по каким-то своим некромантским причинам? Но ведь не оказался от сил, когда она предложила. Или он... этот... садомазо которое? Ужас!

— Ну, ничего себе... — прошептала она, одновременно думая и о коте, перешедшем в разряд магических, и о странном некроманте.

И подпрыгнула от жёсткого стука в дверь. "Брида?!"

— Насть! Открывай! — завопили за дверью в несколько девичьих голосов.

Сообразив, кто это, а главное — с какой целью, Настя скривилась и со вздохом щёлкнула пальцами, позволяя двери открыться. В комнату ворвались четыре девицы, и кот полуобморочно закатил глаза и поджал уши от громогласных воплей.

— Цыц! — рявкнула Настя. — Щас помрёт — вы виноваты будете!

— Ой, котенька какой прелестный! — кукольным голоском запела Сайофра, высокая и изящная девушка-эльф, приседая на корточки перед кроватью и осторожно гладя пригнувшееся от страха животное. — И почему такое чудесное создание лежит на кровати?

— Да, чего он опять валяется? — удивилась Кари, коренастенькая темноволосая гномушка. — Ты ж вроде его подлечила немного?

— Его Брида отлупила, — сурово сказала Настя, только что вспомнившая, почему она первым делом того студента-дракона определила эльфом: любят они, эльфы, красивыми словами пользоваться, например, "котенька такой прелестный", "прелестное дитя". — Так что — кота не трогать и не орать рядом с ним, чтобы не тревожить.

— По мне, так эту Бриду давно надо приструнить, — хмыкнула Мерсайл, оборотень. — А то привыкли все, что у неё память короткая: типа, обижай не обижай она всех, потом всё равно сама как шёлковая будет. Не. Надо собраться всем вместе и устроить ей тёмную. Изменить голоса и вбить в неё правило — не лезь ни к кому!

— Боюсь, в этой ситуации не всё однозначно, — вздохнула Настя. — Понимаешь, кот вышел из моей комнаты и надул лужу возле комнаты Бриды.

— Где-то её я даже понимаю — Бриду, в смысле... — заговорила было стоявшая у входной двери вампирша Ита, но Мерсайл её перебила:

— Пока все её понимают, она распоясывается всё дальше!

— Не торопись, Мерсайл, — укоризненно ответила Ита. — Всё дело в том, что мы не переносим кошек и их запаха. Да и ты... Подумай хорошенько. Приятно ли тебе было бы, найди ты кошачью лужу возле своей двери?

— Так, вы мне тут зубы не заговаривайте, — решительно сказала Настя. — С чем явились? Я же сказала — у меня ни голоса приличного, ни умения играть на музыкальных инструментах. Я вам не пригожусь!

— Но у тебя есть гитара, — вежливо напомнила Сайофра.

— Фи... три примитивных аккорда — и всё. На них далеко не уедешь. А тут такое мероприятие! Да и побаиваюсь я выступать со сцены!

— Слушай, а как зверя зовут? — спросила Мерсайл.

— Не назвала. Думала: вылечу — отпущу.

— Но три аккорда — это уже замечательно! — настаивала девушка-эльф.

— Эту скотину надо на кухню при столовой отнести, когда выздоровеет, — проворчала гномушка Кари. — Пусть при деле будет — мышей и крыс ловит. А то валяется он здесь — дармоедом!

— Он бедненький и несчастненький! — возмутилась Сайофра. — А ты его гонишь работать! Пусть сначала подлечится!

— Ведьмы, забудьте про моего кота! — воззвала к одногруппницам Настя. — Давайте спокойно договорим, чего вы от меня хотите! Только не сцена!

— А хочешь — мы все вместе выйдем? — предложила Ита. — Тогда у нас будет от группы вокальный номер и не надо будет долго искать, с чем выступить на академическом осеннем празднике.

— В смысле — квинтет? А что петь будем? — слегка обалдевшая от новой идеи поинтересовалась Настя. — Вы не забыли — мы все разные! У нас ни одной песенки общей нет, которую бы мы знали!

— Придумаем и выучим, — деловито сказала Мерсайл.

И все девицы уставились на неё. Сайофра непонимающе похлопала на девушку-оборотня длиннейшими ресницами и кротко спросила:

— Ты имеешь в виду, что мы придумаем песню?

— А что? — пожала плечами Мерсайл. — Другие же придумывают стихи для своих композиций. Почему бы и нам не попробовать? Зато в нашем будущем номере есть огромный плюс! В следующий раз нам не надо будет искать, что мы можем сделать, а сразу сочиним ещё одну песню — и вперёд все вместе, чтоб не страшно было! Думаешь, тебе одной неуютно на сцене?

— Ты думаешь, это так легко — придумать песню? — обалдело спросила Настя.

— У Сайофра флейта есть, — вспомнила Кари. — Я слышала, как она играла. Ничего так. Сайо, будешь вторым инструментом в аккомпанементе.

— А если флейта не подойдёт? — удивилась та.

— Подойдёт, — уверила её гномушка, и девушка-эльф пожала плечами.

— Так, дамы, — решительно сказала Настя. — Сели все за стол и думаем, какую песню будем петь. А то сосредоточиться трудно.

Дамы быстро уселись, кто куда: заняли три стула и низкий подоконник.

— А что думать? — хмыкнула Мерсайл. — Ты придумай слова и музыку, а потом нам покажешь — и будем учить.

— Ты так говоришь, будто я здесь только и делаю, что песни сочиняю! Да я даже не знаю, о чём такая песня может быть! — возмутилась Настя. — Осенний праздник — про увядающие цветочки, что ли, петь?

— Мы ведьмы, — напомнила Кари. — И поём от курса ведьм. Значит, песня должна быть про нас — про ведьм.

И тут Настя вспомнила мультик "Летучий корабль" и придушенно, но неудержимо захихикала, представив всю компашку на сцене распевающей бабёжкины частушки. Отсмеявшись, оглядела мокрыми от слёз глазами изумлённых одногруппниц, вытерла слёзы и задорно предложила:

— А давайте частушки споём?

— Это что? — подозрительно спросила Кари. — Почему они частят?

— Их проговаривают быстро и на лёгкой мелодии. Ну и всякие маленькие четверостишия в ход идут. Чаще смешные, а иногда жизненные.

— Например?

— Ну... Помню, в бабушкиной деревне пели: "Говорят, платки к разлуке. Я милОму два дала. Не платочки разлучают, а подружкины слова!"

— Ух ты! — загорелась Ита. — Да тут можно любые приметы накидать!

Но ещё с полчаса думали и так не смогли ничего подходящего придумать, чтобы соединить осенний праздник и ведьминский курс.

— Идея — блеск, — решила Мерсайл. — Но надо немного сосредоточиться. Идём по комнатам и думаем. К вечеру приносим — кто что придумал!

— А завтра — практикум, — меланхолично напомнила Сайофра. — Все свои домашки сделали? Я, например, нет.

— Интересно, есть такое заклинание, чтобы придумывать стихи? — озаботилась деловая Кари. — Девчонки, спросим у библиотекаря — пусть нам найдёт!

— Тоже идея, — одобрила Ита. — Настя, ты долечивай кота и придумывай ему имя, а мы побежали в библиотеку! Если что-нибудь найдём — снова прибежим к тебе.

И галдящей толпой одногруппницы-ведьмы умотали в академическую библиотеку. Стало тихо, и Настя, взбудораженная, начала потихоньку успокаиваться. Ей "домашку" делать не надо: по старой привычке хоть и не отличницы, но примерной хорошистки она все домашние задания делала немедленно, едва заканчивались занятия. Так оставалось время на чтение книг.

Но теперь... Она вроде как получила новое домашнее задание. И вроде как понятно: чтобы сделать его, надо написать строки одинаковой по количеству слогов длины, да ещё так, чтобы они рифмовались. Вроде всё понятно. Но вот она села с выдранным из тетради листочком за стол, взялась за ручку... Оглянулась на спящего кота. Тот, почуяв, что к нему возвращаются силы, уснул немедленно. Настя посмотрела в листок. Через десять минут тщетных попыток придумать хоть что-то приличное встала из-за стола лишь с головной болью.

И что-то она сомневалась, что девочки-ведьмы сумеют найти в библиотеке колдовской стимулятор для написания стихов.

В детстве, увлечённая красивыми стихами, которые изредка попадались ей, она пыталась подражать поэтам. Но чаще получалось лишь либо продолжить их стихи, либо развить тему — как это она сейчас понимала. Но никак не написать своё — разве что пару строф. Но этого мало для песни... Она озадаченно сжала губы: может, предложить девочкам создать красивую иллюзию на сцене? Что-то вроде дремучего леса, в котором колдуют молодые ведьмы? Можно сделать иллюзию подвижной, попросить Сайофра сыграть что-то на флейте для атмосферности... Она вздохнула. Вот для такой штуки сценарий сочинить легко. "Тоже мне — придумали! — даже посердилась она немного. — Песню им подавай! Вот придут с пустыми руками — я им и предложу замечательную идею для концерта!.. А пока..."

Настя оглянулась на чистый листочек бумаги, до которого кончик ручки так и не дотронулся, а потом присела на край кровати и погладила сонного кота. Судя по линиям вокруг него, которые оживились и стали заметно ярче, он и впрямь пошёл на поправку.

И это напомнило ей о том, кто помог. С котом.

— Григоир, где ты гуляешь? — негромко спросила она пустоту своей комнаты.

Окна здесь по старинке сделаны — с форточкой. Пока тепло (а здесь всегда тепло, разве что по ночам прохладно) — форточка настежь. Ну и влетел. Приземлился на привычном насесте — на спинке стула. Осмотрелся. Сощурился на спящего кота, издал странный — не то недовольный, не то раздражённый звук. Потом снова уставился на стол.

— У нас гости были?

— Да, девчонки заходили насчёт концерта. Григоир, поужинай — я тебе на столе в кухне оставила твою чашку с готовкой. А потом у меня для тебя будет задание.

— Есть, моя ведьма! — пошутил Григоир и слетел с насеста — в отгороженную занавеской кухоньку, которая одновременно являлась и комнатушкой для умывания.

А Настя подошла к настенному зеркалу и быстро приготовилась к выходу. То есть заклинанием обесцветила ярко-зелёные глаза в невнятно серые, а рыжие волосы, необычного малинового оттенка, собрала в хвостик и "перекрасила" в темновато-русый цвет. То есть в тот, который опять-таки ни то ни сё. Последний штрих — "покрыла" характерную для некоторых рыжих нежно-белую кожу лица лёгким загаром.

Посмотрела вниз. Нормалёк! Джинсы как у большинства в академии. Блузка — тоже из категории "не разбери поймёшь". Ну и любимые сандалии, которые разношены строго по ноге, как будто стали её частью. Самое то — бегать по кустам и газонам.

Заметно отяжелевший Григоир влетел в комнату и, усевшись напротив хозяйки, вопросительно взглянул на неё. Настя задумчиво смотрела на окно: здешнее солнце нижним краем касалось горизонта. Вскоре оно скроется. И есть где-то полтора часа на пробежку в место, которое застряло в мозгах и назойливо требовало её появления.

— Григоир, тебе придётся сейчас сходить со мной к тому некроманту, который подарил мне накопитель.

— Зачем? — каркнул ворон, вылупив глазища на юную ведьму.

— Ну, я хочу навестить его. Было бы неудобно не поблагодарить его за столь своевременный подарок, — чопорно сказала Настя, скрывая своё ужасающе горячее любопытство — желание узнать, что произошло с тем скелетиком, который недавно явно выглядел как обыкновенный человек.

Фамильяр проницательно посмотрел на девушку. Или, точней, попытался выглядеть проницательным.