Глаза Бога неожиданно наполнились слезами, а сам он опустился на колени и умоляюще сложил руки на груди. Рассказанная история и несчастный вид старейшины козлолюдов не оставили равнодушным никого из приключенцев. Даже опытные воители Хафейн и Урлог смущённо прятали увлажнившиеся взгляды, а суровый Басс и жизнерадостный Пэтти горестно заламывали руки и сочувственно охали. Что уж говорить про впечатлительных девушек, у которых такой грустный рассказ вызвал чуть ли ни рыдания. Ответ на просьбу Бога практически витал в воздухе, дело оставалось за малым — озвучить его.
— Мы помогать вам, — гордо произнёс Урлог.
* * *
— Ох, не нравится мне это, — пробормотал Басс, бросив взгляд на скалу, на вершине которой предположительно и спрятался беглый демиург. — Попытка сражения с божеством очень сильно попахивает самоубийством.
— Боги, демоны, — презрительно сплюнул Хафейн. — Да если понадобится, для каждого из них найдётся острая сабля.
— Я считаю, в данном случае мы имеем дело не с богом, а скорее с очень могущественным магом, — произнес Ефсий, внимательно сканировавший местность на наличие магических аномалий. — Надеюсь, он окажется достаточно дружелюбным, хотя то, что я сейчас вижу, заставляет думать о прямо противоположном.
— Что именно видишь? — поинтересовался Урлог. Эльф мысленно планировал план атаки, но ему катастрофически не хватало сведений.
Ефсий пожал плечами.
— Вокруг скалы установлен очень мощный барьер. Если проанализировать его структуру и сопоставить полученные результаты с рассказами уважаемого старейшины, можно предположить, что эта препона создавалась с целью воздействия на разум нарушителя путём его подвергания дикому страху. Кроме того, я ощущаю следы многочисленных ловушек, но подробнее разглядеть их отсюда, к сожалению, не могу.
— Плохо, — нахмурился варвар. — Придётся реагировать на ходу.
Стоявшая рядом с волшебником Фанька после его слов нервно задрожала, разглядывая нависшую над её головой каменную громаду. Впрочем, трясти девушку начало задолго до выводов Ефсия. Дело в том, что ветра на этом нагорье были особенно холодными и пронизывающими, и полуголая воительница, снова вспомнившая о своих принципах, а потому избавившаяся от одеял и отказавшаяся от согревающего заклинания Арледы, покрылась мурашками, едва только попав сюда. От очередного обморожения Фаньку спасало только присутствие подле неё лохматых тармов.
Ангел и Демон, выбранные старейшиной в качестве проводников и получившие строжайший запрет на драки между собой до окончания миссии, плотно прижимались к разным ногам возлюбленной. Тармы старалась не смотреть друг на друга и презрительно фыркали и демонстративно отворачивались в разные стороны, если их взгляды всё-таки случайно пересекались. Фаньку совсем не радовало общество говорящих козлов, она даже собиралась прогнать их от себя как можно дальше, но эти существа оказались такими тёплыми, что руки воительницы, вместо того, чтобы доставать оружие, помимо воли хозяйки всё глубже погружались в густую шерсть козлолюдов.
— Ой, как тепло и хорошо! — внезапно воскликнула Фанька.
Все обернулись, и никто не сумел сдержать ехидный смешок. Воительница всё-таки не выдержала мороза, резко присела и, обняв Ангела и Демона, крепко прижалась к ним, наслаждаясь теплом. Козлолюды довольно заурчали, как кошки. Понимающий Урлог дал Фаньке несколько минут на согревание и уже после этого озвучил команду.
— Атаковать!
Но на деле всё оказалось не таким простым, как на словах. Прежде чем начать атаку, требовалось пройти через магический заслон. Первым преодолевать преграду бросился Хафейн. Стиснув зубы, он всё ближе подходил к началу тропы. Ужас пронизывал каждую клеточку тела пустынного воина, но его воля оказалась куда крепче, и с каждым шагом внутри нарастала ярость, помогавшая побороть страх. Закончилось всё внезапно, едва только Хафейн ступил на тропку. С трудом осознавая то, что проклятый барьер, наконец, позади, пустынник огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил у своих ног хоббита.
— Ты-то как прошёл?
— Нормально прошёл, — улыбнулся Пэтти. — Правда, тряхануло немного, но сейчас уже всё в порядке.
Хафейн восхищённо присвистнул, а эльф покачал головой. Преграда оказалась бессильна против того, кто не знает страха. Хотя, возможно, хоббит просто не понял, что его пытались запугать.
Следующим на штурм ринулся Басс. Примерно прикинув, на сколько распространяется магическое действие барьера, он отошёл назад, разогнался и с диким рёвом в два прыжка преодолел всё расстояние.
— Учитесь у гномов! — яростно прорычал он, разобравшись с заслоном.
Примеру Драммингса тут же последовала Верениен, на высокой скорости пробежав барьер. Зато Арледа отказалась даже подходить к нему.
— Ни за что! — возмущалась волшебница. — Я про эти магические барьеры слышала, чуть внутри задержишься — и всё, необратимые изменения в психике. Да я даже пальцем его не коснусь... Эй, что ты делаешь?!
Урлог надоели все эти вопли, поэтому он просто схватил Арледу за талию и перебросил через преграду на ту сторону. В финальной стадии полёта пришлось подключаться Ефсию, который поймал свою перепуганную и растерявшуюся коллегу и приземлил её без травм. Сам толстяк успел перейти без особых проблем за то время, пока Арледа упиралась. Как он объяснил, в его силах заблокировать свой разум от внешних воздействий, правда, ненадолго, но на этот раз хватило. Торлес поступил ещё проще, он пересёк барьер прямо во сне. Правда, дракон несколько раз вскрикивал и размахивал руками, похоже, отгоняя сонные кошмары, насылаемые чужой магией.
На этой стороне остались только Урлог и Фанька. Эльф попытался повторить трюк с перекидыванием, но девушка завизжала и принялась отбиваться от него как дикая кошка.
— Я сама! Не трогай меня! Какая-то ничтожная преграда не сможет остановить храбрейшую из воительниц мира!
Дальнейшие события запомнились всем надолго. Храбрости несчастной Фаньке хватило всего на один шаг. Сделав его, она затряслась всем телом, упала на четвереньки и дальнейший путь проделала уже ползком, при этом срываясь то на плач, то на отборную кабацкую ругань. Судя по её отдельным репликам, девушка пыталась повернуть назад, но ужас, внушаемый барьером, подавил большую часть разумных мыслей и заставил Фаньку передвигаться по опасной зоне дикими зигзагами.
Увидев, что милой их сердцам даме плохо, Демон и Ангел бросились было ей на выручку, и Урлогу стоило большого труда убедить козлолюдов в бесполезности их помощи. Похоже, барьер ставился именно против тармов, и они уже не раз убеждались в том, что не могут его пройти, так неужели будет лучше, если вместо одной одержимой их станет трое? Козлолюды с большой неохотой, но всё-таки признали правоту варвара и теперь полными боли глазами наблюдали за злоключениями Фаньки. Той, как ни странно, всё же удалось выкарабкаться к началу тропы, правда, на последнем рывке она уже еле ползла и тихонько завывала. Едва достигнув своих спутников, воительница рухнула без сознания, и Ефсию пришлось оказать ей магическую помощь, снимая последствия такого сильного ментального воздействия. Волшебник знал свое дело, и уже через несколько минут тармы радостно заулюлюкали, увидев, что Фанька очнулась и даже поднялась на ноги без посторонней поддержки.
Последним шёл Урлог. Пусть его воля подавляла страх не настолько хорошо, как у Пэтти, но эльф шагал уверено, пробиваясь сквозь враждебную магию. В голове у Арледы, в восхищении наблюдавшей за варваром, невольно возникло сравнение Урлога с огромным, облицованным стальными листами кораблём, прорывающимся сквозь суровые морские валы, несмотря на встречный ветер.
Наконец, все путешественники пересекли заслон, но не успели они сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего поворота послышался суровый гул, и через мгновение перед отрядом возник большой горный тролль.
— Он мой! — рявкнул Хафейн и, прежде чем кто-то успел что-нибудь сообразить, бросился в атаку. Тролль попытался отмахнуться от назойливой букашки дубинкой, но юркий воин ловко отскочил и в полёте нанёс удар. К сожалению, его сабля только царапнула по лбу противника, не в силах пробить толстую кость. Тот, не восприняв Хафейна как серьёзную угрозу, торжествующе взревел, уже предвкушая близость своей победы. Впрочем, у пустынного воина на этот счёт имелись свои планы. Он хитро ухмыльнулся и, увернувшись от очередного удара, проскользнул между троллем и большой глыбой, взбежал на нее, подпрыгнул, оттолкнувшись от каменной тверди, и снова врезал сопернику по лицу, только на этот раз ногой и со всей силы. Этот удар застал противника врасплох. Находившийся на краю обрыва тролль потерял равновесие и попытался удержаться, отчаянно размахивая руками, но ничего не получилось, и он свалился вниз.
— Берегись! — крикнул Урлог торжествующему Хафейну. Закалённый в боях пустынник не стал переспрашивать, что же именно ему угрожает, а рефлекторно отскочил в сторону, и, как выяснилось, вовремя. По тому месту, где он только что стоял, ударила ещё одна дубина. Второй горный тролль оказался гораздо крупнее своего предшественника, но при этом неповоротливее и медлительнее. Урлог, презрительно скривив губы, одним прыжком преодолел расстояние до него и без особого труда заблокировал удар дубины своим топором. А пока тролль усиленно соображал, как же эта мелочь сумела отбить его атаку, эльф, крутанувшись, одним мощным ударом отправил его вслед за собратом в пропасть.
— Вперёд, не задерживаемся! — крикнул варвар, взмахнув топором над головой.
Отряд бросился вверх по тропе, стараясь не глядеть в глубокое ущелье, разверзавшееся справа. Если Ефсий оказался прав насчёт ожидающих впереди капканов, то преодолевать их на такой узкой дорожке будет очень трудно. Вскоре появились и обещанные ловушки. В нескольких шагах перед отрядом обломился кусок скалы, и из расщелины вылетела стая огромных мух, вокруг которых клубился зеленоватый туман.
— Осторожнее! — крикнула Верениен, увидев, что Арледа и Ефсий уже приготовили по файерболлу. — Это же скумские мухи! Огнём вы только спровоцируете этих насекомых на атаку, а ведь они источают очень сильный яд. Встретившийся с одной скумской мухой моментально засыпает, а если мух будет больше семи, он уже никогда не проснётся.
— И что же делать? — буркнул Хафейн.— Они загораживают нам дорогу.
— В нашем лесу мы научились с ними бороться.
Дриада достала из рюкзака небольшую курительницу и несколько пучков трав. Разведя огонь, Верениен стала по очереди бросать туда травы, напевая какую-то лёгкую песенку на непонятном языке. Через минуту девушка начала делать загадочные пассы руками, и выпущенный курительницей дым стал скапливаться между её ладоней. Собрав все клубы и сформировав из них небольшое облако, Верениен направила его на тучу насекомых, преграждавших тропу. Едва скумские мухи соприкоснулись с волшебным дымом, как тут же попадали замертво. Приключенцы смотрели на это с большим удивлением, никто из них не думал, что методы дриад окажутся настолько эффективными.
— Теперь надо немного подождать, пока развеется их яд, — произнесла Верениен.
Тут хоббит, которому наскучило идти в арьергарде, решил внести свою лепту. Заклинание, взмах волшебными граблями — и стая мух вновь поднялась в воздух, но на сей раз отлетела в сторону, пропустив отряд. Редькинс ликующе улыбнулся, глядя на свою крылатую армию, однако насладиться триумфом ему не дали. Атака продолжалась.
За новым поворотом путников ждала новая западня. Четыре огромных, в два человеческих роста, каменных голема с лёгкостью погасили файерболлы, брошенные Ефсием и Арледой, после чего выпустили из своих ртов, глаз и ладоней яркие световые лучи, испепеляющие окружающую местность. Приключенцы едва успели укрыться за выступом скалы, однако противники умели двигаться и могли прожигать даже камни, поэтому надёжное убежище отряда в любой момент могло перестать им быть.
— Нам нужны зеркала! — вдруг закричал Ефсий.
Под воздействием силы, заструившейся из пальцев волшебника, воздух вокруг него охладился и конденсировался в частички воды, которые объединились потом в одну огромную каплю. Затем маг заморозил ее и превратил получившийся кусок льда в зеркало. Секундой позже этот трюк воспроизвела и Арледа. Её творение получилось в два раза меньше, чем у Ефсия, зато намного изящней. Особенно девушке удался орнамент на ледяной раме, которой на зеркале мага не было и в помине.
Впрочем, големы, лишённые разума, не имели возможности оценить красоту волшебных произведений и сразу же выпустили ещё несколько десятков лучей. Вот только на этот раз зеркала отразили их в обратном направлении. Собственные пучки света, в отличие от чужих магических зарядов, зачарованная броня големов поглотить не смогла, и один за другим они рассыпались, превратившись в груды камней.
Следующим препятствием на пути отряда стали полдюжины четырёхногих автоматов, каждый высотой примерно с Верениен, разряжавших пружинные самострелы с бешеной скоростью. Ефсий едва успел выставить магический заслон против стрел, но поскольку волшебник не отличался особыми успехами в оборонительной магии, его щит не отличался надежностью. Каждая остановленная стрела вызывала растекание по его поверхности из места соприкосновения дрожащих радужных кругов, видимых даже немагическим зрением, и создавалось впечатление, что заслон вот-вот рухнет.
— Сейчас мой ход! — внезапно рявкнул Басс и принялся голосить во всю мощь своих лёгких. — Врагов крушу огнём и сталью, и верный молот мой поёт...
Гном даже не успел закончить куплет, как автоматы начали хаотично кружиться на месте. Двое из них сразу рухнули в пропасть, а у остальных подломились ноги, и они безжизненным мусором свалились на землю.
— На этих созданиях специализируется мой клан, — хвастливо произнёс подбоченившийся гном. — Они громких звуков не переносят.
— Раз ты знал, что это за штуки и как с ними бороться, почему же не запел сразу? — надула губы Арледа. — Если бы ты немедленно нанёс удар, Ефсию не пришлось бы расходовать на щит силы, которые могли бы пригодиться нам в дальнейшем.
— Много ты понимаешь! — обиделся гном. — Я как смог, так и запел! Песню подходящую вспоминал, ясно? Песню вспоминал! И скажи спасибо, что вообще вспомнил, а то лежала бы ты сейчас вся стрелами утыканная!
Волшебница бросила на Басса уничтожающий взгляд, но промолчала и гордо двинулась вверх по тропинке. Вслед за ней потянулись и остальные, правда далеко им пройти не удалось. Из-за очередной скалы вылетела ещё одна жужжащая стая. Правда, на этот раз она состояла не из мух, а из полчищ жуков с огромными челюстями. Судя по размеру этих жвал, их обладателям не составило бы никакого труда откусить человеческую руку. Навстречу насекомым полетели огненные шары, однако, опережая боевые заклинания, в бой вступили сотни ядовитых зомби-мух, посланные Пэтти на перехват. Челюсти жуков с лёгкостью перемололи их тельца в кашицу, но яд всё-таки сделал своё дело, и каждая пережёванная муха уничтожила несколько находивших рядом жуков. А файерболлы и молнии добили тех насекомых, которые попытались скрыться. В итоге скумских мух почти не осталась, но хоббит-некромант совсем не расстроился, ведь в распоряжении теперь имелись сотни зомби-жуков.
