Все было совсем не так

— Зачем? — удивилась я.

Не то, чтобы я не любила рубины, наоборот, камни были очень красивые, вот только их цвет еще больше подчеркнет мои глаза.

— Тебе же сегодня нужно будет поехать в город, а ты как бледная мышь выглядишь, тебя в толпе не разглядишь. Пусть хоть что-то яркое будет. Вот, посмотри, как хорошо получилось, — девушка быстро надела на меня колье и диадему

Я послушно глянула в зеркало и едва сдержала навернувшиеся слезы.

Наверное, по меркам дроу сейчас я выглядела очень красиво. Воздушное платье цвета морской волны обхватывало тонкую талию и колокольчиком расходилось вниз, создавая иллюзию беззащитности и легкости. Распущенные по плечам волосы, заплетенные лишь в косички у висков, только усиливали это впечатление. Черно-фиолетовая кожа, оттененная светлой материей, казалась особенно темной. Но если платье и могло показаться неподходящим принцессе, то тяжелая диадема в золотой оправе была достойна венчать саму императрицу. Приходилось постоянно контролировать себя, заставляя держать голову высоко поднятой, отчего вид у меня сразу становился гораздо величественнее. Но больше всего поражал взгляд. Как и я предполагала, красные камни превосходно сочетались с красными глазами, окончательно превратив меня в графиню Дракулу.

Видела бы меня мама...

— Сногсшибательно выглядишь! — гордо произнесла служанка.

Я же мрачно подумала, что это не только словесный оборот. Наверное, мама бы при виде такой вот дочери упала в обморок, а придя в себя, принялась читать молитвы. Или наоборот, вначале читать молитву, а видя, что не помогает, упала в обморок.

Удивительно, как я сама, впервые увидев свое отражение, заикаться не начала...

— Хорошо, пусть будет так, — я покосилась на оставленный жемчуг, но менять украшения не захотела. — Вроде рубин считается одним из самых сильных магических камней, может, и нужное заклинание приманит....— задумалась я.

— А зачем тебе заклинания? — изумилась исс'а.

— Ну, я же собираюсь поехать к магу, обсудить пару заклинаний, которые можно будет использовать у светлых, — соврала я.

— К магу? Разве ты не едешь на К'эрльссэалли? Все будут ждать вас.

— Куда?! — теперь настал мой черед изумленно таращиться на эльфийку.

— Вчера ведь Князь рассказывал, простые дроу тоже хотят увидеть Готовящуюся Править с супругом, — видя мое замешательство, напомнила девушка.

Я только озадаченно хмурилась, пытаясь понять, как могла прослушать столь важную информацию. Ведь и не отвлекалась ни на что...

— А это обязательно? — робко спросила я.

— Конечно! Ты обязана присутствовать и как официальный посол, и как не наследная принцесса, — странно посмотрев на меня, подтвердила исс'а.

"Черт, ну почему со мной вечно все так?! Как поздравления, так я каждое слово слушала, а как в самом деле что-то полезное, так прохлопала!"

— А это надолго? И что надо будет делать? — задумалась я.

— Да все, как обычно. Расскажешь о своих планах на будущее, представишь Майлирэселетьлорскэля, заверишь в своей готовности приложить все усилия, чтобы не допустить новой войны, впрочем, кому я советы даю, ты ведь и сама прекрасно все знаешь, — спохватившись, замолчала эльфийка.

Я не только не знала, но даже не догадывалась, что меня ждет в городе, и только понимание того, что дальнейшие расспросы покажутся подозрительными, заставило меня промолчать. Если бы еще можно было как-то избавиться от тревоги...

При каждом взгляде на беспечную ис'су, насвистывающую веселую мелодию и перебирающую одежду в шкафу, меня все больше охватывало волнение. Дроу хорошо, для них эта К'эрль вещь привычная и обыденная, а мне что делать?! Снова изображать из себя статую и молиться лишь о том, чтобы никто ничего не понял? И ведь поехать придется, никто не поймет, если Готовящаяся Править откажется. Останусь дома — точно вызову массу ненужных вопросов. Хотя еще неизвестно, что предпочтительнее — придумать причины нежелания ехать или все же поехать и попасться на незнании очередной традиции. Что называется, и так не так, и сяк не так.

Господи, как же я хочу домой...

— Эриккёстел, как тебе? — со сверкающей улыбкой девушка выглянула из шкафа с темно-красной накидкой.

— Отлично, — кивнула я, смиряясь с неизбежным.

В конце концов, раз уж меня приняла "семья", то с остальным тем более проблемы возникнуть не должно. На месте в любом случае что-то соображу. Или с Маем поговорю, уж он-то точно скорее разберется. А к магу можно будет поехать и после обеда.

С такой обнадеживающей мыслью я спускалась к карете, еще не подозревая, что ни после обеда, ни завтра, ни послезавтра, ни даже через неделю к магу мы не поедем. И все это потому, что, как выяснилось, существует масса мест и мероприятий, на которых присутствие Готовящейся Править жизненно необходимо и является обязательным атрибутом. Вот и приходилось, закусив губы, снова и снова подниматься на рассвете, влезать в платья и идти исполнять свой долг перед страной, изо всех сил стараясь при этом не заснуть на ходу.

Хотя, признаюсь, невозможность выспаться была единственным минусом, в остальном же все было замечательно. Выяснилось, что переживала я абсолютно зря, и темные не только не замечают подмены, так еще и считают, что я, наконец, оправилась от шока, вызванного свадьбой, и веду себя, как прежде.

А еще я обнаружила разительную перемену в поведении светлых и темных эльфов. Если светлые во всем руководствовались этикетом и во всем ориентировались прежде всего на производимое впечатление, то дроу плевать хотели на всяческие правила и поступали по-своему. Я не хочу сказать, что темные вели себя, как дикари, разумеется, у них тоже были свои нормы приличия, но все это так органично вписывалось, что казалось совершенно незаметным. Так, дроу обменивались положенными по протоколу фразами, но говорили быстро и самое важное. Или взять ту же сервировку стола. Светлые использовали двадцать видов столовых приборов для завтрака, а темные обходились пятью, что было несомненным плюсом для меня, так и не сумевшей запомнить их все.

Но кардинальнее всего было отношение ко мне. Светлые не оскорбляли меня прямо, но и не желали общаться, либо игнорируя, либо общаясь с такой предельной вежливостью, что не выдерживала уже я. В каждом их слове, взгляде, жесте сквозило превосходство, и каждый раз я чувствовала себя пылью под ногами, посмевшей привлечь к себе внимание. В кругу дроу я впервые за все время почувствовала себя своей. Не низшей, а обычной девушкой, ничем не отличающейся от остальных. И это ощущение мне безумно нравилось. Так хорошо было на некоторое время забыть о цвете коже, высоком титуле, постоянных страхах и просто отдохнуть.

Как выяснилось, у настоящей Готовящейся Править было множество друзей и знакомых как среди придворных, так и среди простых дроу, которые теперь, когда она вновь вернулась, спешили нанести ей визит и узнать о делах. Теперь мне не приходилось скучать в одиночестве и изучать стенки. Стоило попрощаться с одними друзьями, как тут же снова раздавался стук в дверь, и на пороге появились новые дроу, горящие желанием хотя бы увидеть меня. И это если не успокаивало, то отсрачивало мою тревогу о доме. Не может Эрика-как-там-ее, имеющая столько друзей, оказаться безжалостной убийцей.

— Как здесь все-таки классно, правда? — радостно воскликнула я, когда мы возвращались домой с очередного приема, устроенного то ли графом, то ли герцогом в мою честь. Вечеринка была небольшой, включала только тех дроу, которых я уже знала, и прошла в форме посиделок и воспоминаний о прошлом и мечтаний о будущем. Мне надарили множество подарков, долженствующих напоминать о доме, надавали советов и в заключении пообещали в случае надобности приехать и разогнать всех светлых, если вдруг им придет в голову самоубийственная мысль обидеть темную принцессу. В общем, неудивительно, что я пребывала в отличном расположении духа и прямо светилась от счастья.

— Да, классно, — равнодушно согласился Май.

— Тебе не понравилось? По-моему, прием супер! — удивилась я.

— Все хорошо, на нас никто не напал и никто ничего не заподозрил, — так же безлико ответил эльф.

— Тогда почему ты сидишь, как на похоронах? Улыбнись, — затормошила я супруга. — Дроу отличные ребята, дружелюбные, и какой праздник для нас устроили.

— Для тебя, — еле слышно произнес Май.

— Что для меня? Ты о чем? — не поняла я.

— Они устроили праздник для тебя, не для нас, — с этими словами эльф отвернулся к окну.

Я так и замерла, не понимая, чем вызвано такое поведение и как мне реагировать на него. Впрочем, охвативший меня подъем после вечеринки стал проходить, и я по-новому взглянула на ситуацию.

"Для тебя, не для нас".

Наверное, в чем— то оно на самом деле так и было. Дроу общались со мной, мне дарили подарки и за меня переживали. Мая же удостаивали вниманием не больше, чем обычную колонну. Они окатывали его пренебрежительными взглядами, не обсуждали, подобно светлым, просто не замечали. В какой-то мере Май действительно превратился в тень, следуя за мной по пятам, но абсолютно не проявляя себя.

Мне следовало заметить неладное еще во время К'эрльссэалли. Во время мероприятия, оказавшегося почти полной копией нашего парада, с добавлением общения с народом, супруг все время держался позади меня, изображая статую. Тогда я была слишком занята собственными страхами, потом увлеклась общением с темными. И как-то незаметно выяснилось, что Май оказался в стороне, забытый и никому не нужный. Конечно, его приглашали вместе со мной, и везде мы появлялись вместе, но можно быть на вечере, а можно и просто присутствовать, лишь наблюдая, а не участвуя...

Мне стало стыдно. До чего же, наверное, эльфу, привыкшему к поклонению дома, тяжело выносить пренебрежение в окружении страшных дроу. Да еще и я, вместо того, чтобы поддержать, ничего не замечала. Да уж, что сказать, хорошо я исполняю свое обещание представить Мая хорошим супругом...

— Май, прости, — смущенно проговорила я.

— Что? — переспросил он.

— Прости меня, — уже громче повторила я. — Мне не стоило так себя вести.

— Ты о чем? — Май смотрел на меня с таким растерянно-непонимающим видом, что на глаза навернулись слезы.

— О том, что всю неделю мы ездили на разнообразные приемы и мероприятия, где я была специальной гостьей, все время находящейся в центре внимания, а ты вынужден был изображать из себя столб. И о том, что я ничего не сделала, чтобы это прекратить, — я теребила пояс платья, не в силах взглянуть на эльфа.

— А разве ты что-то могла сделать? Дроу не любили светлых и в лучшие времена, а что уж говорить теперь, когда отношения только-только начали восстанавливаться, — Май пожал плечами. — Честно говоря, я был удивлен, что Князь, вместо того, чтобы под благовидным предлогом запереть меня в замке, позволил ездить вместе с тобой.

— Подожди, он что, мог запретить? Но ведь мы супруги и естественно должны находиться вместе, — не поняла я.

— Чем ты только слушаешь, — тяжело вздохнул Май. — Я же тысячу раз рассказывал о порядках и традициях, царящих в обоих княжествах. Если светлые стараются везде появляться вместе, демонстрируя крепкость союза, то дроу не связаны никакими ограничениями. Брак означает лишь то, что мы живем под одной крышей и в случае опасности будем отражать нападение вместе, но свободное время можно проводить по своему усмотрению.

— Так значит, ты на меня не сердишься? — я все же рискнула взглянуть на супруга. Май по-прежнему выглядел расстроенным, но из глаз ушла тоска.

— Не сержусь, — подтвердил эльф. И тут же задал встречный вопрос. — А с чего ты взяла, что я должен сердиться?

— Ну-у, — я замялась. — Дело в том, что ты все время молчишь, ходишь грустный, еще и твои слова, что праздник был устроен только для меня...

— Мне в самом деле здесь не нравится, но я сам решил приехать к дроу, и теперь поздно отступать, — Май начал было говорить серьезно, но под конец голос дрогнул, а глаза подозрительно заблестели.

— Может, все не так уж плохо? Что именно тебе не нравится? — осторожно спросила я, надеясь, что, вытянув причину расстройства эльфа, сумею успокоить его.

Ох, лучше бы я не спрашивала.

Супруга как прорвало, и все оставшееся время до дома, то есть больше трех часов, я слушала перечисление обид и горестей Мая. И ладно бы было что-то стоящее, так нет же, он на полном серьезе, со слезами на глазах жаловался, как дроу отказались принести ему дополнительную подушку, не приготовили любимый десерт, разбудили слишком рано, разбудили слишком поздно, забыли разбудить, неправильно постирали его любимую рубашку, забыли поменять цветы в комнате.

В голове начало звенеть. Май продолжал рассказывать, размахивая руками и передавая диалоги в лицах. Полностью погрузившись в воспоминания, он даже не смотрел на меня. Наверное, свались я сейчас под сиденье, и то бы не заметил.

Замолчал Май, лишь когда карета остановилась.

— Не переживай, я распоряжусь, чтобы завтра мы поехали к магу. Уверена, разговор не займет много времени, и скоро ты уже будешь дома, лежать на любимой мягкой кровати, в любимой солнечной комнате и есть любимый десерт, слушая любимую музыку, — на одном дыхании протараторила я, следя, как к нам подходят слуги.

— Ваше сиятельство, ваше светлейшество.

Дроу открыли дверцы и помогли нам выйти.

— Увидимся, — кивнула я Маю, следуя за своими служанками по направлению к спальне.

— Эриккёстел, это лучший прием за последний год, — восторженно произнесла исса, помогая мне снять платье. — Поистине, Ахмаратэку превзошел самого себя, не представляю, сколько же ему стоила организация подобного праздника!

-Да, удачный, — служанку переполняли эмоции, но мне, вымотанной разговором с Маем, уже не хотелось делиться впечатлениями, так что я просто кивнула.

— Уверена, завтра все только и будут делать, что обсуждать прием. Один салют чего стоил, уже ради него стоило приехать. Ахмаратэку не зря занимает свою должность, во всем, что касается культуры, он настоящий профессионал. А как он на тебя смотрел, глаз не отводил! Не замечала я за ним раньше подобного, знаешь, я думаю, нет, я уверена, завтра лорд Ахмаратэку пришлет тебе приглашение... — эльфийка сделала длинную паузу и вопросительно посмотрела на меня.

Не отвечая, я лихорадочно размышляла, как бы попросить служанку намекнуть лорду, что я замужем и супружеская верность для меня не просто набор слов.

— На поединок! — так и не дождавшись вопроса, торжествующе закончила девушка.

Я закашлялась. Лучше бы лорд пригласил меня на свидание!

— Боюсь, я буду вынуждена отказаться, у меня другие планы, — прохрипела я.

— Почему? Я понимаю, обычно ты сама выбирала себе противников, но ведь это сам Ахмаратэку. Он уже несколько лет тренируется отдельно и под благовидными предлогами отказывается от всех вызовов! — порывисто воскликнула эльфийка. — Даже не знаю, что изменилось сегодня, и чем ты его так поразила.

— Нет уж, пусть ждет, пока я сама пришлю ему перчатку, — не чувствуя ни малейшего желания выяснять, что именно повлияло на лорда, отрезала я. — Будут еще мной командовать всякие.