Как порадовалась Настя, что следующие две пары — практикумы! Уж здесь-то даже подруги помалкивали поневоле, хоть и бросали на одногруппницу таинственные и даже предвкушающие взгляды. Насколько Настя поняла, придётся после всех занятий сидеть в тесном кружке и объясняться-таки насчёт дракона — злодея, считала она, потому как вон какая из-за него у девчонок буча поднялась!

Облом-с! В смысле для девчонок облом вышел!

В конце практикума по травам с отравляющими свойствами (Настя всю пару с театральной хищностью — на радость всем ведьмам! — поглядывала на виновато косившуюся на неё Кари) в дверь учебной лаборатории деликатно постучали.

Поскольку стук совпал со звонком, то куратор группы Орния, она же преподаватель-травница и спец по опасным травам, прошествовала к двери и пару минут о чём-то вполголоса говорила с кем-то неизвестным. Девочки, как могли, вытягивали головы, но разглядеть стучавшего не сумели. Орния спокойно закрыла дверь и напомнила:

— Тетради с лабораторной — сдать! Студентка Анастасия, подойти ко мне!

К столу куратора помчались такой толпой, что чуть не снесли тот самый стол. Ко всеобщему сожалению, Орния зыркнула на группу ведьминским взглядом такой силы, что народ беспрекословно вылетел за дверь. Впрочем, группа знала, что за дверью кто-то должен быть. Увы... Настя, ошалевшая от происходящего, уловила, что девочки расстроенно заговорили о том, что в коридоре никого нет, а потом дверь и вовсе закрылась, отрезав все голоса и даже постепенное затихание всех звуков в коридоре.

— Выйдем через лаборантскую, — спокойной сказала Орния. — Вижу, тебя сегодня чуть не заклевали своим любопытством. И очень рада, что ты адекватно воспринимаешь своих однокурсниц.

Настя только вздохнула. Она выждала, пока Орния соберёт сданные тетради и поведёт её в лаборантскую, доступ к которой был под строгим запретом для всех студентов. Здесь куратор оставила стопку тетрадей на столе со свечным канделябром и кивнула Насте на дверь в конце узкой комнатушки. Девушка благодарно улыбнулась и заторопилась выйти. Едва закончились занятия, она забеспокоилась, как там оставленный в коттедже Сигдха. Позавчера зверь внаглую припёрся в учебный корпус, поскольку заскучал без новой хозяйки. Как он себя сегодня чувствует?

Она открыла дверь и...

— Добрый день, студентка Анастасия, — доброжелательно сказал Диармэйд, явно терпеливо ждавший её возле этой двери, но с улицы — с небольшого участка, где девочки под руководством преподавателя культивировали лекарственные травы.

— Здрасьте, — от неожиданности промямлила Настя. Теперь она сообразила, кто был тот, стучавший. И почему Орния предложила выйти через лаборантскую. Интересно, а почему куратор не предупредила, что здесь Настю ждут?

— Мне сказали, ваши занятия закончились, — утвердительно сказал старый зоолог.

— Да, — кивнула девушка.

— Куда вы сейчас?

— Мне надо проведать Сигдха, — ответила она и тут же объяснила: — Я немного за него беспокоюсь, ведь для него этот мир совсем новый.

— Я рад, — чуть чопорно сказал старик, подхватывая её под руку и ведя вперёд, — что вы так заботитесь о звере. Честно говоря, я побаивался, что вы, студентка Анастасия, побежите сейчас в библиотеку или заниматься в читальном зале.

— На следующие три учебных дня у меня есть все конспекты и все книги, которые нам рекомендовали, — тоже церемонно, в тон ему, ответила Настя, осторожно ступая по узкой тропинке среди грядок с травой. — Поэтому меня больше тревожит Сигдха.

— Меня тоже, — внезапно сквозь зубы проговорил Диармэйд.

— Что случилось? — испугалась девушка.

— Ваш коттедж пуст, — объявил помрачневший старик.

Настя представила себе голые стены её половины коттеджа — ограбленного до последней нитки! Даже мебели не оставили!.. Мурашки по спине!

— Меня ограбили?! — ахнула она, озвучивая свои мгновенные страхи.

— Нет! Что вы, студентка Анастасия! — замахал Диармэйд руками.

Благо в этот момент он её отпустил, Настя чуть не сбежала, чтобы собственными глазами убедиться в его ответе. Но старик помешал тем, что шёл чуть впереди неё, а даже в такую тревожную минуту девушка не решилась бы обежать преподавателя, чтобы мчаться дальше прямо по ухоженным грядкам с травами.

— У нас есть ваше разрешение на посещение вашего коттеджа, — напомнил старик, сам стараясь идти быстрей. — Пока вас не было, мы решили осмотреть Сигдха. И выяснили, что в доме нет ни Сигдха, ни вашего кота, ни вашего фамильяра. Если учесть, что фамильяры не допускаются на занятия своих хозяев, то, согласитесь, последнее выглядит весьма странно!

"Ничего странного, если фамильяр с недавнего времени вообразил себя, с моей лёгкой руки, разведчиком-ниндзя!" — попыталась успокоиться Настя, а в мыслях билось одно: а если Сигдха вернул себе тот образ, в котором просуществовал фамильяром Риана, и сожрал кота и ворона?! Дома мясо-то есть, но ведь адскому созданию наверняка нужна живая кровь!! Ужас!

— А по магическим следам?.. — не договаривая от волнения, спросила она, поспевая за стариком, который шагал крупно и размашисто.

— Вокруг коттеджа нет следов вообще, — отрезал Диармэйд, который понял её с полуслова. — Мы вызвали Риана, чтобы тот оценил ситуацию и попробовал найти следы своего фамильяра. Но юноша сказал, что следов нет — даже тех, которые должны были остаться после вечернего и утреннего выгула ваших животных.

— Из-за дождя? — растерянно предположила Настя.

— Дождь этот ещё... — проворчал старик, поворачивая на северную сторону кампуса — к коттеджу. — По всем меркам — колдовской или магический, но настолько опытных рук мастера, что найти автора не удалось.

— То есть дождь был не настоящий? — ахнула она.

— Конечно, нет!

Потом старик что-то бормотал себе под нос, явно не нуждаясь в собеседнике, так что Настя, предоставленная себе, глубоко задумалась о том, что ждёт её в коттедже. Нет, у старика Диармэйда она не осмелилась спрашивать, в каком состоянии находится её половина коттеджа, поскольку уже поняла, что такой человек похож на тех, кого её отец называл фанатиками своего дела.

Ух ты! Кажется, внезапный, никем не запланированный ливень заставил магов-бытовиков подсуетиться! Нет, газонная трава, конечно, уже высохла за день, но как приятно было идти по небольшим плиткам, аккуратно уложенным в дорожку, ровную и даже ограниченную низким бордюром!

Чему первому удивилась Настя, так это закрытой двери её половины коттеджа. Она как-то после сообщения Диармэйда ожидала, что дверь будет распахнута настежь, свидетельствуя о бегстве её подопечных. Или об обыске.

Но рядом с той же дверью стояли, наверное ожидая их, несколько человек. По высокому росту и болезненной худобе Риана среди них нетрудно было угадать.

Поскольку до ожидающих надо было сделать ещё несколько десятков шагов, девушка задумалась: стоит ли спрашивать Риана о том, был ли он в коридоре ведьминского учебного корпуса, а если был, то зачем приходил и почему не дождался, пока она подойдёт. Промелькнуло предположение, что он как раз приходил из-за пропавших зверей, но... Настя хмыкнула и решила помалкивать, пока не узнает обо всём досконально. Хотя где-то глубоко внутри внезапно засела заноза, что Риан приходил в ведьминский корпус из-за зверья. А не из-за неё.

"Ты чего? — поразилась себе Настя. — Крыша поехала? Ладно, был бы красавчиком, как тот дракон — как его, Аодхан! Но ведь Риан... Неужели тебе хочется, чтобы Риан... заинтересовался тобой? Глупости думаем, студентка Анастасия!"

Трое ожидающих буквально одновременно раздались в стороны перед хозяйкой половины коттеджа. Они словно без слов предлагали ей собственными глазами убедиться в том, что зверья и ворона и в самом деле в доме нет. Настя мимоходом скользнула взглядом по Риану, но тот ничего не сказал. А Диармэйд замер на месте, будто не решаясь переступать порог дома.

— Мы подождём вас здесь, студентка Анастасия.

— Хорошо, — с некоторым недоумением ответила она, тут же с внутренней досадой размышляя о том, что её личное жилище, кажется, становится тем же компонентом исследований здешних магов, так что определение "личный" для её половины коттеджа теперь лишнее.

Дверь закрывать не стала. Предупреждённая заранее, прислушалась к тишине в доме. Сбросила кеды у порога и быстро прошла в спальню, не видную от входной двери, благодаря тому самому высоченному и широченному шкафу.

Здесь, осмотревшись и отметив здорово примятую постель на кровати (Сигдха явно недавно валялся здесь!), вполголоса позвала:

— Григоир...

Та же тишина в ответ. Скосившись на дверь и убедившись, что её и в самом деле не видно, она приподняла руку и перебрала цепочки. Ага, вот такой рисунок должен быть, чтобы Григоир откликнулся на зов ведьмы к своему фамильяру. Кулон плотной связи очутился в её руке. Она крепко сжала его, разогревая. Теперь кулон мог "добраться и достучаться" до фамильяра, при условии, что тот жив.

Закрыла глаза, вызвала образ фамильяра перед внутренним взором. Секунды темноты, в течение которых Настя тщательно гнала от себя страх, что Григоир не откликнется. Но вот тьма перед глазами смутно начала светлеть. В центре светлого, пока ещё туманного пятна появилось пятнышко тёмное. Оно постепенно обретало отчётливые границы, пока не превратилось в знакомую фигурку птицы. Настя, напряжённо затаив дыхание, сосредоточилась на том, чтобы фигурка не пропадала, а начала вырисовываться в деталях. Вскоре она убедилась: ворон сидит на какой-то ветке и, заинтересованно склонившись, что-то разглядывает внизу. Где это он сидит? И что видит там, внизу?

"Григоир..."

Ворон так шарахнулся от неожиданности, что чуть не свалился с ветки. Суетливо захлопав крыльями, он еле удержался на месте.

"Настя? Что случилось? Почему ты снова не на занятиях?"

Настя мгновенно рассвирепела.

"Занятия закончились! Все пять пар! Это ты где шляешься до сих пор?!"

" Что?! — изумился Григоир, снова всплёскивая крыльями. — Хочешь сказать — уже вечер?! Не может быть!"

"Где бы ты ни был — возвращайся немедленно!" — внутренне рявкнула Настя.

"Ох-ох-ох! — заволновался ворон. — Быстро добраться до коттеджа мы всё равно не сумеем! Тебе придётся нас немножечко, самую капельку подождать!"

"Нас?! Мы?! Где вы сейчас?!"

"Настенька, миленькая... — льстиво залебезил Григоир, и девушка похолодела от недобрых предчувствий: это где же они находятся, если своевольный ворон говорит таким тоном?! — Я пока не могу сказать, где мы гуляем, но обещаю, что мы скоро будем дома — живые и невредимые!"

Пока он говорил, Настя видела его глазами ветви дерева. Но, возможно, чисто машинально после слов "живые и невредимые" ворон снова взглянул вниз. Связь секунду спустя прервалась. А перед глазами девушки всё ещё стояли громадные решётчатые сооружения — в светлом, раннем солнечном закате в них пряталась плотная тьма...

Кулон вернулся на место, в связку артефактов, крепившихся на запястье.

Настя задумчиво посмотрела на них. Григоир никогда не врал, когда дело касалось простых вещей. Если он обещал, что они скоро вернутся, значит — так и будет. Примерно она уже представляла, куда сбежало зверьё — во главе с Сигдха. В последнем, что во главе этого побега был зверь Риана, она ничуть не сомневалась. Но подтвердить догадку решила. Для начала она быстро переобулась в сандалии — кеды, несмотря на высушивающее заклинание, всё ещё казались сыроватыми. Затем оставила учебную сумку с тетрадями и учебниками на столе. Со вздохом сожаления посмотрела в сторону кухни и мысленно рыкнула на нежданных-негаданных гостей, которые терпеливо ожидали её появления за входной дверью. Могли бы и догадаться, что ей хочется поесть после учебного дня! Беспокоятся только о своих делах! Эх...

Она вышла к ним и сразу сказала, завидев нетерпение на лицах:

— Мой фамильяр сказал, что они скоро вернутся.

— Откуда?! — чуть не закричал Диармэйд.

— Ну, насколько я поняла, — принялась выкладывать свои мысли девушка, — для нынешнего Сигдха сегодняшний мир, в который он попал, является абсолютно непонятным. Вот он и пошёл бродить, гулять там, где ему это доступно. А Григоир взялся их караулить, чтобы быть в курсе, где они, и не дать им потеряться.

— Они?! — прорвало старика. — О ком вы говорите — они?!

— Ну, там ещё мой кот Тишка бегает, — спокойно сказала Настя, пряча небольшую обиду, что он только и думает, что о своём несравненном Сигдха. — Вы не забыли, что у меня трое подопечных?

— И ваш кот тоже пошёл с Сигдха?! — поразился Диармэйд.

— А что такого? — пожала плечами она. — Они сдружились в первую же ночь, когда бегали за охоту за мышами.

— За мышами... — вполголоса повторил старик, качая головой и отходя от коттеджа. — Боги стихийные... Они вместе бегали за мышами!

Остальные двое мужчин немедленно последовали за ним.

Риан остался, глядя им вслед.

— Фанатики, — обыденно сказал он. — Пока я был в отрубе, а потом лежал без сил, они быстро узнали, что произошло, вызвав у меня сон памяти. А потом оставили. Даже не спросили, хочу ли я, чтобы мне помогли. Одна из причин, почему я долго валялся, не желая возвращаться к жизни. Всем было наплевать. Кроме друзей.

Настя сумрачно посмотрела на него.

— А ты? Тебе понравилось — лежать и плакаться на то, что произошло? Почему обязательно понадобилось что-то необычное, чтобы ты воскрес к жизни? Почему ты так долго... упивался своими... муками?

— Не разозлишь, — ответил Риан, хотя в его голосе и послышались довольно прохладные интонации.

— И не собиралась. Мне просто интересно, сколько бы ты пролежал, если бы твои друзья о тебе не позаботились?

— Тебя это злит? Раньше ты жалела меня.

— Ты выглядел сильным, когда сказал, что тебе не нужна моя помощь, мои силы. Но сколько ты потерял времени даром!

— Даром ничто не проходит, — уже угрюмо ответил он. — Я получил урок. И не только из собственной близкой смерти. Но и из моего лежания. Я увидел в лицо настоящего Ломана. Ведь я думал — он будет благодарен мне за то, что свои драгоценные бумаги на наследство они всё-таки получили. Ценой моей потенциальной смерти. А ему было наплевать настолько, что он нашёл повод довести меня, обвинив в нарушении закона о передаче силы. Такие уроки... нужны.

— Что это такое — громадные клетки с тьмой внутри?

От неожиданного вопроса Риан дёрнулся. И мгновенно повернулся к Насте.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Мои звери под приглядом фамильяра гуляют там.

— Это мой... зоопарк! — Риан побледнел так, что новая, пока ещё плохая кожа на лице стала ещё более страшной на вид: пятна напоминали язвы. Он дёрнулся снова: — Они ещё там? Надо пойти и... — Он сглотнул и снова взглянул на Настю.

— Они возвращаются, — уже с сочувствием ответила девушка. — Они не знали, что прошло столько времени. Григоир проследит, чтобы они дошли сюда, не потерявшись.

— Мне придётся... — Он выговорил слово и задохнулся. — Да, мне придётся всё-таки заняться Сигдха — даже в таком, его нынешнем воплощении. Если он вспомнил дорогу к зоопарку, откуда я его взял фамильяром.