— Нет, — признался учёный, вспомнив их первый краткий разговор. — Хотя мне были бы очень интересны любые имеющиеся у вас выкладки, — Беннеру было очевидно, что девушка-ящер определённо принадлежит куда более технически продвинутой цивилизации, чем местная, и, учитывая, что она выглядела дружелюбно, он подумал, что стоит попытаться выяснить, сможет ли он вытянуть из неё ещё что-нибудь полезное. Эта быстрая правка проекта дугового реактора, которую она только что проделала между делом, как если бы это ничего не стоило, сэкономила им по меньшей мере шесть месяцев работы.

— Хм-м, — пришелица бросила взгляд на часы на ближайшем мониторе. — Ну, прямо сейчас у меня есть немного свободного времени, так что... ага, почему нет. Я наверняка смогу подсказать вам верное направление.

Она прошла к столу, которые они с Тони использовали, уселась в одно из кресел и махнула ему на другое.

— Эй, Джарвис, как насчёт кофе? — поинтересовалась она в пустоту.

— Разумеется, мисс Сауриал, — без колебаний отозвался компьютер. Брюс снова посмотрел в потолок. Эта штука определённо находила ситуацию забавной, что в некоторых аспектах вызывало тревогу. — Доктор Беннер, не хотели бы вы тоже освежиться?

— Спасибо, Джарвис, тоже кофе.

— Конечно. Сию минуту.

Не вполне уверенный, как его день в итоге так внезапно настолько перевернуло, Брюс уселся напротив девушки-рептилии, которая сняла шляпу и бросила на стол. Та снова ему улыбнулась, излучая атмосферу дружеского участия.

— Итак, что вы хотите знать?

— Думаю, всё, что вы можете мне рассказать, — произнёс учёный, доставая блокнот и шаря в кармане в поисках ручки. Сауриал толкнула к нему по столу другую

— Вот, используйте мою, — предложила она.

— Спасибо, — Беннер поднял странно тяжелое перо, кликнул по верхушке и наставил на блокнот.

— Ладно. Посмотрим... Как насчёт характера связи между гравитацией и электромагнетизмом? Хорошая отправная точка.

— Я... да, это кажется разумным, — выдавил он, вновь чувствуя себя более чем ошарашенным.

— Отлично, — пришелица наклонилась вперёд и начала говорить. Вскоре Беннер был настолько увлечён, что едва заметил, как дверь раздвинулась, и дрон поставил по чашке кофе перед ними обоими. Сауриал прервалась, чтобы вежливо поблагодарить машину, и вернулась к объяснению того, за что, Брюс был уверен, любой физик планеты с радостью отдал бы почку.

* * *

Тони зашёл в лабораторию и засёк Брюса за столом с четырьмя пустыми кофейными чашками у локтя, уставившегося в блокнот, исписанный уравнениями, и что-то вроде по меньшей мере десяти страниц текста; лицо учёного застыло в выражении глубокой задумчивости, дикого изумления и полнейшего восхищения.

— И что это? — с любопытством поинтересовался он.

— Святой Грааль, как думается, — оцепенело отозвался коллега и друг очень тихим голосом. И вернулся на несколько страниц назад, дополнив заметки своей ручкой. — Думаю, я в шоке.

— Ух ты. Ладно. В любом случае, если приглядеться, это реально круто.

— Ладно.

Брюс не оторвался от блокнота.

— Я тут с очень прикольной идеей — единая длинная цепная молекула синтетического органометаллического вещества, — продолжил Тони, протягивая маленькое устройство. — Рассчитать, как его и впрямь сделать, было той ещё мурой, но я это сделал. Старк опять выигрывает, вселенная склоняет голову и рыдает.

— Прекрасно.

Приятель продолжал делать пометки, не глядя на него. Тони всё равно продолжал:

— Материал фантастический. Вдвое прочнее углеродных нанотрубок, гибкий и точка плавления где-то за три тысячи градусов. Я планирую использовать его на замену для внутренней проводки следующей модели костюма, но также можно использовать для искусственных сухожилий, почти неразрушимых композитов — полдюжины пунктов, которые я придумал, лишь спускаясь сюда.

— Это мило.

Брюс поправил одну из заметок, затем уставился на неё, покачал головой и поправил исправление.

— Ещё я собираюсь использовать его, чтобы связать Тора, так чтобы пощекотать ему пятки, а затем отправиться удить Лох-Несское чудовище, — сердито уставился Тони на собеседника, который начисто игнорировал его гений.

— Отличная идея.

Тони с минуту разглядывал коллегу, затем вздохнул:

— Ты же не слушаешь, что я говорю, верно?

— Два сахара, спасибо, — пробормотал Брюс, снова листая страницы.

— Эй, хочешь увидеть ещё кое-что, что он может? — бодро произнёс миллиардер. Он подошёл к столу и выхватил ручку из пальцев друга.

— ЭЙ! — вскрикнул Брюс, с раздражением глядя на него. — Мне это нужно.

Тони дразнящим движением унёс предмет за пределы досягаемости.

— Как и мне. Гляди. Этот материал такой прочный, что ты можешь использовать его как клинок. Гляди, — он осторожно размотал где-то с фут невидимо тонкого шнура из маленького демонстрационного предмета, который сделал; присоединённая к концу рукоятка противоестественно болталась в воздухе. Сам мономолекулярный шнур был слишком уж тонким, чтобы и впрямь его увидеть. Осторожно удерживая рукоятку, миллиардер накинул пару витков на ручку, затем потянул, одновременно произнося: — Видишь? Такой прочный и тонкий, что режет... прямо...

— ...

— Какого хрена?

Он потянул снова, а не впечатлённый Брюс скрестил руки и уставился на это.

Ничего не случилось. Снова.

— О'кей. Понял, — пробормотал Тони, удостоверившись, что ухватил крепко, затем потянул так сильно, как только мог. Ручка из тусклого серого металла, очень высокого качества, покачнулась в воздухе, затем выскочила из нитяной петли и отлетела, ударив миллиардера в лицо.

— ОЙ!

Уронил он то, что держал, схватившись обеими руками за нос.

— Б

* * *

, это больно, — проворчал гений.

— Пожалуйста, могу я теперь забрать свою ручку назад? — попросил Брюс. В его взгляде мелькали искры веселья.

— Какого черта, из чего эта штука сделана? — пробормотал Тони, потирая нос, наклонился и поднял 'штуку', внимательно её изучая.

Выглядела она идеально нормальной, пусть и очень дорогой металлической шариковой ручкой с выгравированными на боку буквами с крошечным золотым логотипом, похожим на какую-то голову рептилии. Тони скосил глаза и наклонил её под свет, прочитав: 'СемТех@ ВечноПеро'.

— Никогда не слышал, — сообщил он.

— Не важно, — рявкнул Брюс, встав и потянувшись к предмету. — Мне она нужна, я был занят.

— Почему нить её не разрезала?

— Без понятия. Дай-ка, дело есть.

Теперь физик выглядел довольно-таки раздражённым. Тони проигнорировал его, с любопытством ощупывая ручку.

— Не титан... или нержавейка... слишком тяжелая для стали любого сорта. Теплопроводность чересчур уж высокая... Вольфрам? Не. Какая-то разновидность керамометаллического композита? — миллионер пристально уставился на предмет, а Брюс издал звук досады.

— Уху. Без понятия. Странно. Ладно, давай посмотрим, сделает ли что-то режущий луч.

И Старк направился на другой конец лаборатории.

— Режущий луч?! Перестань пытаться уничтожить мою ручку, я был занят, и она мне нужна.

— Найди другую, — бросил Тони через плечо, положив предмет в зажим на верстаке и развернув над ним шарнирную руку; устройство на конце указывало на писчую принадлежность примерно с расстояния в два дюйма. — Это сработает, режет всё, даже, в конце концов, мою броню.

Брюс шумно вздохнул. Тони включил машину. Примерно пять минут оба наблюдали.

— Теперь я могу забрать её обратно, пожалуйста? — наконец попросил Брюс. Старк пялился на прогресс резака — тот не делал абсолютно ничего, разве что озарял помещение ярким светом и издавал шипящий звук.

— Это невозможно, — пробурчал Тони, ощущая себя и в самом деле сильно сбитым с толку, выключил прибор и оглядел ручку с лупой. — Нет и следа.

Положил руку рядом, затем осторожно её потрогал и изумлённо уставился:

— И холодная как камень. Какого черта?

И под удаляющийся топот потёр подбородок, размышляя, что бы ещё попробовать.

— Термит? Нет, он и близко не такой горячий как резак. Кислота? Может, фтористоводородная подействует... Ага! Кумулятивные микровзрывы! Вот что мне нужно.

Звук открывшегося и закрывшегося на другом конце комнаты шкафа едва коснулся его сознания. Шаги вернулись, когда естествоиспытатель вынул ручку из зажима и поднял, изумляясь полнейшему отсутствию каких-либо повреждений.

— Это изумительно, — воскликнул он. — Где, чёрт возьми, ты достал аггл аггл ик

Брюс опустил взгляд на дёргающуюся фигуру приятеля, затем на электрошоковый пистолет у себя в руке, пожал плечами и потянулся за своей ручкой. Высвободил, проверил, работает ли ещё, и направился обратно к столу и своему блокноту.

Некоторые вещи важнее дружбы.

Вроде физики.

Для которой нужна правильная ручка.

Это была действительно прекрасная ручка.

Он никогда не был в этом уверен, но у Брюса осталось смутное впечатление, что, когда Тони слабо позвал Джарвиса на помощь, голос искина звучал так, точно он пытается не захихикать. Но он не уделил этому особого внимания, сосредоточившись на своих уравнениях и гадая, когда же Сауриал может вернуться и показать ему что-то новенькое.

— Чисто из любопытства, пока я тут валяюсь от боли, кто откусил кусочек от моего образца брони?

Глава 209: Омак — Нажмите 1 для отдела продаж... (СМ)

— Ну, блин, — произнёс голос полным отвращения тоном.

— Чертова штука, — добавил он.

Раздался звонкий лязг, за которым последовал вопль боли, за которым последовали грохот и взрыв злобных ругательств.

— Заметка на будущее: Не пинать недвижимые объекты, — наконец произнёс голос, когда поток нецензурщины прервался. Был он женским, говорил по-японски, и весьма раздражённо.

Встав с места, на которое свалилась, споткнувшись, пока прыгала на одной ноге, женщина с длинными зелёными волосами испепелила взглядом нынешний предмет её внимания.

— Тысяча лет гарантии, ну как же, — пробормотала она. — Тупые маги, экономят на опциях, а теперь

* * *

кая штуковина спалила силовой узел, — вздохнула женщина. Разговаривать с собой стало чем-то вроде привычки за то ужасающе долгое время, что она была на дежурстве.

С глубочайшим вздохом полностью, по её мнению, оправданного раздражения, женщина протопала обратно к древнему артефакту и, вытащив из одного из шкафов ящик с инструментами, принялась снимать обшивку в разных местах. Пару часов спустя значительная часть маготехнического устройства была разложена по земле у её ног в процессе работы. Всё это время почти непрерывно, пусть и вполголоса, лились ругательства на всех известных ей языках до четвертого колена предков людей, не желающих оплачивать хорошую технику.

Лежа на спине, сунув голову внутрь машины, в измятой и грязной черно-белой униформе, Сецуна[1] была не в лучшем настроении.

— К дьяволу, — проворчала она; голос эхом отдался внутри корпуса, а обычно спокойное и умиротворённое выражение рассеялось как не бывало, — где, чёрт возьми этот тессерактовый ключ... — наружу выскользнула рука и пошарила вокруг, подняв и отбросив полдюжины странно выглядящих инструментов, пока не опустилась на ту, которую искала, после чего исчезла обратно вместе с верхней частью корпуса.

Последовали треск и вспышка зелёного света.

— Ой!

Ещё треск.

— Ага!

Сецуна выскользнула из модуля центрального контроля энергии, перекатилась на ноги и откинула волосы с лица. На щеке красовалось пятно грязи и подпалина на правом указательном пальце, но женщина улыбалась.

— А теперь посмотрим, получится ли.

Ухватив прислонённый к центральному пульту жезл, она повозилась с кристаллом на конце — контрольным ключом ко всей огромной машине, вводя команды с лёгкостью куда большего числа лет практики, чем ей хотелось посчитать. Где-то под ногами раздался низкий рокот, за которым последовал визг внутри панели, над которой она только что трудилась.

— Да...

Визг нарастал по мере того, как главный источник энергии подбирался к моменту зажигания.

— Да...

К визгу присоединилось пульсирующее гудение.

— Да...

Гудение становилось громче и ниже, а визг затихал.

— Эм...

Его окрасили инфразвуковые обертоны, заставившие инструменты вибрировать и перекатываться.

— Это неправильно...

Сецуна очень подозрительно оглядела штуковину, затем проверила показания.

— И впрямь неправильно, — пробормотала она, когда к прочим шумам присоединилось нерегулярное постукивание. Из-за кромки закрытых сейчас громадных, покрытых орнаментом дверей, образующих основной пользовательский интерфейс к машине, выплеснулась темно-фиолетовая вспышка.

Отступившая назад, когда звуки дошли до пика, женщина поморщилась, когда откуда-то раздался очень громкий хлопок, а из открытой панели вытекла струйка дыма. Гудение пошло на спад, прочие звуковые эффекты тоже, а сияние внезапно пропало.

— Блин.

Высокая элегантная женщина (в данный момент довольно растрёпанная высокая и элегантная женщина) приложила ладонь ко лбу и застонала.

— А теперь полетел ограничитель темпоральной синхронизации. Чудесно.

Она покачала головой, снова отложила жезл и принялась за поиски продвинутой инструкции по обслуживанию.

* * *

Двумя днями позже...

— Да...

— Мать! Нет, неееее...!

ПУХ

— Б

* * *

Когда звуки прекратились, а дым рассеялся, на несколько секунд воцарилось обиженное молчание.

— Нафиг, мне надо пива, — проворчала женщина, собираясь, чтобы по быстренькому пробежаться до Токио и знакомого магазинчика. Вскоре пустошь опустела, осталась только отключенная сейчас машина.

* * *

— К ЧЕРТУ!

Сецуна была очень, очень злой, грязной, уставшей, слегка пьяной и от души желала, чтобы она никогда, для начала не принимала это назначение. Конечно, оно было важным и, конечно, по большому счёту, выбора у неё не было — она это знала, но...

— Если бы они не все померли, я бы их разыскала и убила бы сама, — рыкнула женщина, в очередной раз продираясь через инструкцию. — Установите крепление муфты под углом двадцать три и две десятых градуса в сторону от третьей камеры второго узла зажигания, затяните болты поворотом на восемнадцать градусов влево... — взмахнула она руками в воздухе. — Да что это вообще значит?[2]

Наконец Сецуна уселась в принесённый с собой шезлонг, уставившись на громадный и совершенно бесполезный в данный момент силуэт устройства, которое предполагалось использовать, чтобы провести человечество в новую золотую эру.

Или, технически, в серебряную.

Какую угодно.

Конкретный металл не имел значения, раз уж

* * *

ая штука поломалась.