— Как это?— растерянно пробормотал Тим.
— Без понятия. Только после Перезагрузки все то, что не принадлежало Полигону изначально, исчезает. Мусор, испорченные предметы, люди — все.
Тим почувствовал, как внутри похолодело. Если раньше он успокаивал себя тем, что времени у него достаточно, а если не успеет, всегда сможет попросить у Доброжелателя отсрочку, то теперь пришлось взглянуть на суровую действительность под новым углом.
В одном из своих посланий Доброжелатель упоминал о Перезагрузке, было такое, но Тим не обратил на это внимания. Поэтому и не помнил, сколько времени осталось до начала нового цикла. Двадцать с лишним дней, если он не ошибается. Примерно столько, сколько ему было отведено на то, чтобы выбраться с Полигона.. Так что на большую отсрочку он мог не рассчитывать.
— Теперь ты понимаешь, почему я не стану вам помогать?— прервал его размышления Сан Саныч.— Помог бы, но не могу, самому дороже обойдется... Но в вашем положении есть один несомненный плюс.
— Это какой же?— произнес Тимофей пересохшим горлом.
— Чем меньше у вас возможностей отсюда выбраться, тем больше бонусов перепадет на вашу долю. Доброжелатель он хоть и... хм... Он по-своему справедлив. Он даст вам шанс, только нужно его не упустить.
— Откуда ты это знаешь? Кто тебе рассказал, если все наши предшественники из последнего цикла исчезли?
— Что-то Доброжелатель подсказал, до чего-то я сам дошел. Тут ведь полно информации, только нужно уметь ее искать.
— Как это сделать, если время поджимает?
— Ну, наверное, не сидеть в лагере безвылазно, а исследовать Полигон, смотреть, а главное, видеть. Стремиться. Рисковать.
— Кстати, насчет риска... На самом деле на болотах так опасно?
— Кому как. В общем, да, новичку там ничего не светит, кроме смерти.
— А ты? Ты там бывал? Я к чему спрашиваю? Есть подозрение, что идентификаторы нужно искать именно там. Разве ты не пытался?
— А как же? Бывал я там, и не раз. И, да, мыслишь ты в правильном направлении. Там, наверняка, есть идентификатор, а может, и не один. Да, и я пытался его добыть, но только зубы обломал... Не повезло мне с моими Талантами.
— А какие у тебя Таланты?— спросил Тим.
— Шустрый какой!— засмеялся Сан Саныч.— Так я тебе и отвечу, жди!
— Почему бы и нет?— пожал плечами Тимофей.
— Чтобы ты узнал мои сильные и слабые стороны? Фигушки! Я и так тебе много лишнего уже рассказал. Поэтому разговор наш окончен. Бери свои манатки и проваливай! И здесь меня можешь не искать, не приду я сюда, раз место паленое. Удачи!
Тим поднял лук, взял дубинку, встал и направился к восточной тропинке, не оборачиваясь. И тут вспомнил кое-что:
— Есть еще один вопрос, последний,— обернулся он и увидел, что Сан Саныч продолжает держать его на прицеле.
Отшельник кивнул.
— Ты знаешь что-нибудь о Сокровищнице?
— Есть такая, слышал. Насколько мне известно, еще никому не удавалось туда попасть, потому что это одно из самых сложных заданий. Правда, говорят, и приз достойный. Но как по мне, это напрасная трата времени. Уж слишком заморочено все. Так что забудь, парень, все равно не успеешь. Уж лучше на болота сходи, может, тебе больше повезет, чем мне...
Возвращаясь в лагерь, Тим размышлял о том, что рассказал Сан Саныч. Так получалось, что встреча с этим человеком приносила одни лишь плохие новости. Было досадно за то, что отшельник слишком многого не договаривал. Но понять его можно: чем больше он откровенничал, тем меньше у него шансов получить заветный идентификатор. Конкуренция была приличная, восемнадцать претендентов. Хотя нет, теперь уже меньше: Виктор погиб, и Женя тоже. Но все равно слишком много осталось, а идентификаторов всего шесть осталось. И добыть их было, ой, как не просто. Если даже многоопытный и бывалый Сан Саныч пасовал, что говорить о новичках, ни к чему не приспособленных, не обладающих той информацией, какую успел добыть скрытный отшельник?
Удручен он был и тем, что услышал от Сан Саныча о Сокровищнице. Обидно. Ведь и ее саму нашел, и один из ключей. Бросать было жалко, а искать... Да, где искать второй ключ? На дне ледяного озера? Непросто это было — сегодня он смог в этом убедиться. А если он ошибается? Если нет там никакого ключа? Только время зря потеряет. Или заболеет. А может, уже заболел — что-то его ближе к вечеру знобить стало.
Не лучше ли сходить на болота?
Опасно, да. Но прав Сан Саныч — кто не рискует, тот... все равно умрет.
А если нет разницы...
По пути подстрелил зайца — хоть не с пустыми руками пришел, можно будет суп сварить.
В лагере кроме Лиды, Артема и, естественно, Наташи, никого не было. Впрочем, время до заката еще было, рано беспокоиться.
— Как она?— спросил Тим, кивнув на Наталью.
— Без изменений,— угрюмо ответила Лида.
— А остальные? Никто не возвращался?
— Ты первый,— сказал подошедший Артем. И он тоже не лучился хорошим настроением.— Нашел что-нибудь?
Артем был, пожалуй, единственным, если не считать Сан Саныча, с кем бы Тим охотно поговорил о своих успехах и неудачах. Парень башковитый, грамотный, может, и подсказал бы что. Но...
— Нет, пока ничего,— ответил Тим и почувствовал, как снова оживает притихшее презрение к самому себе. Совсем недавно укорял Сан Саныча, а теперь вот сам скрывает свои знания от товарища. Впрочем...Как знать, может, и Артем таит от него много чего интересного?
Каждый сам за себя.
Подошла Лида, взяла его за руку и молча отвела в сторону.
— Послушай, Тим...— как-то неуверенно начала она.— Вика, конечно, не подарок и не образец для подражания, но... В общем... Может, она права?
— Ты о чем?— не понял Тимофей.
— Ну... Я тут подумала... В общем... Я тоже хочу тебе предложить...
Замолчала.
— Что предложить?— Какая-то она странная была в этот момент.
— Себя,— ответила Лида, отведя глаза.— В обмен на идентификатор.— И тут же, заметив, как дернулась рука Тима, которую она так и держала в своей, затараторила: — Ты не подумай, я не такая, просто... Я боюсь, Тим. Осталось всего несколько дней, а потом... Я не хочу... так как Женя. Мне страшно.
Она разревелась. Тим прекрасно понимал, что это в ней говорит отчаяние и что она на самом деле никогда бы себе этого не позволила, если бы не обстоятельства. Если бы не страх. И то, что она пошла на этот шаг, красноречиво характеризовало тот ужас, который вызывали в ней ближайшие перспективы.
— Ты не подумай...— хлюпала она носом, уткнувшись в плечо Тимофея.— Я бы никому другому... Я бы и так... Ты хороший...
Тимофей гладил ее по спине и не знал, что на это ответить. Лида была славной девушкой, но... Как говорится, сердцу не прикажешь. А пользоваться минутной слабостью девушки в своих корыстных интересах... Нет...
— Мы обязательно что-нибудь придумаем,— вкрадчиво произнес он.
— Правда?— Лида задрала голову и бросила на Тима щенячий взор.
Подозревая, что совершает сейчас ошибку, Тим все же сказал:
— Обещаю...
Спустя примерно полчаса появилась первая поисковая группа. Впереди бодро шагал Саша Маленький, следом за ним, на приличном отдалении, шли Вика и Саша Большой. Девушка была в приподнятом настроении, смеялась над тем, что ей говорил Александр. Что именно он говорил, было не разобрать.
— Как дела?— спросил Тим, когда они подошли к костру, на котором Лида варила суп. Мяса в нем было немного, зато зелени — хоть отбавляй. Но это лучше, чем жевать одни корешки.— Нашли что-нибудь?
— Не-а,— мотнула головой Вика.
— А чего тогда такая довольная?— исподлобья спросила Лида. Она уже отошла от недавней истерики, слезы высохли. При этом девушка избегала встречаться взглядом с Тимом — похоже, ей было стыдно.
— Не твое дело,— все так же индифферентно ответила блондинка.
Лида не обиделась, она уже привыкла к тому, что Вика воспринимает ее, как пустое место. Спросила:
— Есть будете? Суп почти готов.
Саша Большой посмотрел на Вику, а та дернула головой:
— Аппетита нет.
Качнув бедрами, она отошла от костра и, направляясь к своему шалашу, оглянулась, задержав взор на Александре.
Судя по тому, как Саша Большой только что принюхивался к непритязательному вареву, он был голоден. Но у Вики были на этот вечер другие планы, и ему пришлось подчиниться.
— Аппетит — это такая штука...— пробормотал он и зашагал к шалашу, внутри которого скрылась блондинка. Остановился, костяшками пальцев постучал по каркасу, а потом бойко нырнул внутрь.
— А я буду!— заявил Саша Маленький, присаживаясь у костра.
— Подожди немного, скоро будет готово,— сказала Лида, помешивая деревянной ложкой варево.
Остальных дожидаться не стали — темнело уже, скоро спать. Беспокоились, конечно, однако, война войной, но обед по расписанию.
Саша Маленький проголодался, уплетал суп так, что грохот ложки о миску стоял на всю поляну. Тим тоже ел с аппетитом, но не спеша. Как и Артем. А Лида больше ворошила варево ложкой, нежели ела.
Сначала из шалаша, в котором скрылись Александр и Вика доносились бухтение и смешки. Потом послышалось ритмичное поскрипывание, к которому через минуту добавились красноречивые постанывания.
— Ну, это же неприлично!— не выдержала Лида. Она говорила нарочито громко, чтобы ее услышала парочка в шалаше. Однако те, если и услышали, не собирались останавливаться. Саша Маленький, продолжая наворачивать суп, хитро улыбался. посматривая то на Тима, то на Артема, которому, так же, как и Лиде, было стыдно за своих товарищей. А Тим взял палку и, вместо того, чтобы подбросить ее в костер, швырнул в стенку шалаша. Не из зависти, нет. Просто он считал, что в любых ситуациях, каковыми бы трудными они ни были, не стоит оскотиниваться.
Скрип и стоны смолкли, но ненадолго. Через пару секунд раздался заливистый смех, а потом снова заскрипело и застонало с удвоенной силой.
Тим виновато посмотрел на Лиду, мол, сделал все, что мог, и уткнулся в свою миску.
— Артем... ты чего?— послышался настороженный оклик Саши Маленького.
Тим поднял глаза и увидел, как Артема нещадно трясет, так, что суп из миски, стоявшей у него на коленях, расплескивался через край. При этом взгляд у него был отрешенный, невидящий.
Тим сразу догадался, что это означает. Но прежде чем он успел отреагировать, раздался истошный протяжный вой, отразившийся от скал и улетевший в сторону леса. Вой не человеческий. Да и не каждое животное способно издать такой звук. Тем не менее, вырывался он из горла Натальи, сидевшей на своем ложе с задранной вверх головой.
Тим растерялся. Он-то ожидал появления опасности извне, а она нарисовалась в непосредственной близости.
Или нет?
Закончив выть, Наталья обмякла и рухнула на ложе.
Зато со стороны леса раздался новый истошный вопль:
— Помогите!
Это кричал Эдик.
Тим увидел его сквозь прореху в частоколе. Эдик вылетел из леса и, что было сил, мчался в сторону лагеря, то и дело, оглядываясь на бегу. Это его и подкосило в буквальном смысле слова: зацепившись за что-то, он растянулся, проехав несколько метров по траве с протянутыми вперед руками.
Появился Андрей. Он задержался на опушке, обернулся, отчаянно махая рукой. Потом пересилил страх и на мгновение исчез в зарослях, а вернулся уже с Михаилом. Старший товарищ выглядел неважно, еле двигался, припадая на левую ногу, поэтому Андрею пришлось тащить его на себе, забросив руку на плечо. При этом он постоянно озирался и словесно поторапливал норовившего соскользнуть на землю Михаила.
Из шалаша выскочил Саша Большой, натягивая на ходу штаны.
— Что это было?— испуганно спросил он. Было видно, что его колотит. Не так сильно, как Артема, но все же — руки тряслись так, что он долго не мог застегнуть молнию.
Тим, посматривая то на снова затихшую Наталью, то на бегущих к лагерю парней, потянулся за луком и встал на ноги, приготовив оружие для стрельбы.
Эдик, похоже, здорово ушибся, если смог подняться лишь тогда, когда с ним поравнялись тяжело бредущие Андрей и Михаил, но, взяв низкий старт, смог быстро их обогнать, первым добрался до лагеря и спрятался за спинами вооруженных товарищей.
— Что случилось?— спросил его Александр, постукивая обухом топора по ладони.
Эдик не мог сразу ответить, тяжело дышал, упираясь руками в колени, а когда попытался это сделать, и так стало все понятно. Из леса выскочил дикого вида мужик в меховой накидке и, сделав пару порывистых шагов, метнул копье вслед удаляющимся Андрею и Мише. Копье пробило насквозь тело Михаила, и тот рухнул на землю, завалившись набок. Андрей на автомате попытался ему помочь, но из леса выскочили еще два дикаря, и он бросился бежать. Еще одно копье вонзилось в частокол, рядом с которым промелькнул Андрей, а второе с опозданием залетело в лагерь, пройдя в паре метров от костра.
Одно было ясно — это не древолюды. Это определенно были люди, хоть и безумно дикие, прямо неандертальцы какие-то! От копий они избавились, а никакого другого оружия у них не было. Однако это их не остановило. Все трое ринулись к лагерю. И вот тут произошло нечто удивительное. Примерно на полпути вырвавшийся вперед дикарь внезапно прыгнул вперед, как будто пытался нырнуть в воду, руками вперед. Еще в полете они преобразились в лапы, так что бег продолжил на четырех конечностях уже матерый хищник, полностью покрытый шерстью. Трудно сказать, кто выглядел страшнее: шипастый волк или перевоплотившийся дикарь, а по сути — оборотень. Пожалуй, все же последний. Может быть, потому что он был и крупнее, и сильнее. А еще он не был похож ни на одно знакомое животное, что само по себе вызывало определенные опасения.
Два других дикаря последовали примеру первого, и вот к лагерю, клацая клыками, устремились три стремительных чудовища.
Тим вскинул лук сразу после того, как копье пронзило тело Михаила. Натянул тетиву, прицелился, но не выстрелил сразу, а потом замешкался, пораженный внезапным превращением оборотней. Может быть, это и к лучшему, так как теперь он стрелял чуть ли не в упор, и промахнуться было мудрено. Стрела застигла хищника в воздухе, угодила в грудь — более чем удачно. Оборотень коснулся земли, не удержался на лапах и покатился по траве кубарем.
Один готов.
Но два других были уже близко. Тим успел достать стрелу и даже натянул лук, однако не выстрелил, так как хищники ворвались в лагерь, и напали на людей: Тим побоялся задеть своих. Впрочем, ребята и сами справлялись. Один из оборотней набросился на Андрея, но тот внезапно стал невидимым, заставив нападавшего опешить. Сам же Андрей не растерялся, появился сбоку и тут же несколько раз ударил оборотня ножом, заставив его заскулить и закрутиться на месте в тщетной попытке дотянуться языком до ран. Андрей вознамерился его добить, но чудовище увернулось и побежало подыхать в лес.
Минус два.
От третьего отбивались одновременно Саша Большой и Артем. Первый размахивал топором перед носом кидавшегося на него оборотня, другой же отталкивал чудовище палкой. Тим выстрелил, метя зверю в бок, но тот не вовремя дернулся, и стрела пролетела под брюхом.
