— А сейчас я! — вдруг громко закричала Фанька, которой надоело, что её постоянно отталкивают назад. Все остановились и обернулись на воительницу в ожидании ее нового безумного поступка. Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, Фанька сняла со спины меч, с ним наперевес бросилась вперёд и, проскочив между опешившими Урлогом и Хафейном, скрылась за поворотом. Разумеется, через пару секунд оттуда раздался дикий визг. Отряд сразу же поспешил на помощь, которая, в общем, уже и не требовалась.
Выяснилось, что разгорячённая Фанька на полном ходу влетела в дружелюбные объятия трёх десятков скелетов. Те, похоже, растерялись и попытались задавить воительницу всей кучей, но девушку спас немалый вес Ловиальфа. Отмахиваясь мечом от костяков, Фанька умудрилась по инерции раскрутиться до такой скорости, что стала напоминать большой пропеллер. Эльфу и пустыннику с трудом удалась остановить воительницу, когда, перекрошив всех скелетов, она чуть ни переключилась на товарищей по отряду.
Не успели путешественники отойти на пятьдесят шагов от места избиения скелетов, как активировалась ещё одна ловушка, и всё вокруг заполонили сонмы маленьких крылатых огнедышащих ящериц. Юркие твари с легкостью уворачивались от заклинаний, стрел и мечей, сжигали жуков, поднятых хоббитом, и всё ближе подлетали к отряду. Одна из них проскочила совсем рядом с приключенцами, и тут же окрестности огласил обиженный рёв проснувшегося Торлеса, потирающего обожжённую руку. А через секунду раздался ещё один его рык, на этот раз с командными интонациями, и все крылатые ящерицы замерли в воздухе, почтительно склонили головы, после чего моментально удалились.
— Дальние родственники, — пробормотал дракон, снова засыпая. — Совсем распоясались.
Цель была уже совсем близко. Зомби, гарпии, василиски — все они были сметены членами отряда, вошедшим в боевой раж. Последний рывок — и вот она, долгожданная вершина!
На несколько секунд путники просто замерли в удивлении. Не очень-то вписывался в привычный высокогорный пейзаж небольшой, окружённый дюжиной экзотических плодовых деревьев, аккуратный домик с огородом на заднем дворе. Да и вообще после всех ужасов, встреченных по дороге, было странно видеть здесь такую мирную картину.
Однако атмосферу безмятежности очень быстро разрушил появившийся из дверей хозяин, который мирным совсем не выглядел. Навстречу незваным гостям вышел, размахивая посохом, широкоплечий лысый мужик. Три золотых серьги, покачивающиеся в его левом ухе, издавали мелодичный, но угрожающий перезвон. Сделав несколько шагов, мужчина остановился, ударил посохом о землю, и в то же мгновение вокруг него возникли скелеты, закованные в чёрные доспехи. Над вершиной скалы раздались изумлённые крики:
— Это же маг!
— Крейстмаг!
— Великий Тарм Инлосский!
— Некромант, — восхищённо произнёс Пэтти. — Вот он-то мне и нужен!
Глава 10. Сразиться с Создателем
Сделать хотел грозу,
А получил козу. No А. Пугачёва
Маг сурово оглядел гостей. Задержав взгляд на Арледе, в благоговении упавшей на колени, и Ефсии, отвесившем церемониальный поклон со всей присущей ему тяжеловесной грацией, он пренебрежительно усмехнулся. Остальные члены отряда тоже уставились на товарищей, но не с презрением, а с изумлением, не в силах понять причину такого странного их поведения.
Наконец Тарм заговорил. Голос у него оказался настолько громким и мрачным, что впечатлительная Фанька вздрогнула и даже зажмурилась.
— Странная, однако, компания ко мне завалилась: эльф, гном, хоббит, две девки полуголые... Да кто вы вообще такие и какого демона вам здесь надо?! Неужели по моим ловушкам было неясно, что я никого не хочу видеть?! — завёлся маг, но снова обратив внимание на восторженных толстяка и блондинку, немного успокоился. — Вы что, меня знаете? Откуда?
— Да кто же Вас не знает! — дрожащим голосом воскликнула Арледа, глаза которой просто пылали. — Ваш портрет печатается в каждом пособии по волшебству, а Ваши статуи и бюсты стоят во всех магических учебных заведениях! Нет ни одного мага, который не слышал бы про Тарма Инлосского!
— Я вот не слышал, — пожал плечами Пэтти, но, получив лёгкий подзатыльник от Урлога, замолчал.
Толстый маг тоже поспешил взять слово.
— Слава уважаемого крейстмага гремит на весь мир, и профессора наших академий с благоговением произносят это имя! Мой наставник отзывался о Вас с большим уважением, правда, он считал, что Вы погибли.
— Не дождётесь, — буркнул Тарм.
Тут Ефсия прервала восторженная Арледа.
— А на основе Вашей теории материальных иллюзий было разработано целое магическое направление, от которого и родилась наша Академия Магической Красоты! И если бы не Вы...
— Всё! Хватит! — рявкнул лысый маг, резко обрывая потоки восхищений в свой адрес. — Такими темпами вы меня до конца недели нахваливать будете. Пойдёмте лучше в дом и там обсудим, за каким демоном я вам понадобился. Но сразу предупреждаю, чтоб без глупостей, — он нахмурился и погрозил нежданным гостям посохом. — У меня хороший нюх на агрессию, и если что-то заподозрю — мигом распылю на атомы или вообще поменяю пол на противоположный и скажу, что так и было.
Щелчком пальцев разогнав скелетов, Тарм радушно распахнул дверь. Впечатлённые его последним предостережением путешественники долго переглядывались в раздумьях, а стоит ли вообще принимать это приглашение. В итоге, в дом они всё-таки решили войти. Конечно, маг пугал почти всех членов отряда, но поскольку ни у кого из них не было шансов с ним справиться (и все это понимали), оставалось надеяться на милость.
Внутренняя обстановка жилища оказалась аскетичной. Посередине комнаты стояли грубо сколоченные стол и пара стульев, в углу примостилась лавка, а вдоль стен лежали различные сельскохозяйственные орудия — вот, собственно, и всё. Складывалось впечатление, что здесь живёт вовсе не великий волшебник, а обычный огородник. Единственным, кто не удивился такому убранству, оказался Ефсий, который прекрасно знал, что маг столь высокого уровня с лёгкостью может спрятать большую часть своего жилища от посторонних глаз. Правда, о своей догадке толстяк благоразумно промолчал.
Тем временем Тарм, продолжая изображать гостеприимство, жестами пригласил всех сесть за стол. В этот момент широкие рукава его балахона задрались до плеч, продемонстрировав гостям татуировки на мускулистых руках мага. На правом предплечье изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, была выведена надпись: "Не забуду родной погост", а прямо над ней виднелось изображение пятерых зомби, видимо, для большей наглядности. На левой руке Тарма красовалась великолепно прорисованная голова очень страшного демона. Маг, моментально заметивший повышенный интерес к своим верхним конечностям, состроил недовольную гримасу и одернул рукава, скрывая татуировки, после чего скептически оглядел незнакомцев и снова поинтересовался:
— Кто вы? Что вам здесь надо? Какого демона вы раздолбали мою линию обороны? И когда будете оправдываться, постарайтесь убедить меня в том, что я не должен применять силу и отправлять вас в обратном направлении, со скалы вниз головой.
— Мы всего лишь скромные путники, — благоговейно начала Арледа, но Ефсий остановил девушку и в нескольких предложениях, кратко и ёмко, пересказал всю историю похода.
— Ну и дела! — Тарм немного успокоился и даже усмехнулся. — В своё время я много раз говорил, что нет ничего хуже попадания в жернова божественных игр, а вы умудрились вляпаться очень и очень серьёзно. Слышал я и про Милфуджа и про Альбимея, причём ничего хорошего. От второго следует ждать много пакостей, потому что покушений на свою власть он не простит. А вот первый... Нет, желания-то ваши он исполнит, но только... Знаю я, что многие из тех, чьи мечты Милфудж воплощал в реальность, потом сильно жалели об этом... Ладно, не буду пугать, бойцы вы, как я погляжу, отважные, опасностей не боитесь, оборону мою прорвали. Кстати, а зачем? Я вроде осколков артефакта не храню, да и прямая дорога на эльфийский лес через мой дом не проходит.
— А нас к вам козлы отправили! — в разговор влез бесцеремонный Пэтти, которого ни капельки не волновали злобные взгляды товарищей, направленные в его сторону.
— Какие козлы?! — вскрикнул ошарашенный маг. — Они разве ещё живы?!
— Судя по тому, что видели мы, они вполне живы и даже процветают, — улыбнулся Ефсий.
Впрочем, Тарма данная новость нисколько не обрадовала.
— Надо было их сразу уничтожить, — пробормотал он.
— А зачем ты их вообще создавал? — поинтересовался Хафейн, не привыкший ни перед кем любезничать. — Нормальные маги демонов делают, чудовищ всяких, големов. Я однажды в жилище у такого чародея пошарился, так три сабли сломал, пока от всех отбился. А у тебя козлы, пускай даже говорящие и с руками.
— Я не собирался их создавать, чернозадый!!! — громко гаркнул Тарм, начавший злиться.
— Ох, если бы ни наше обещание твоим козлам, ответил бы ты мне за "чернозадого", мордоворт, — прорычал Хафейн. — Короче, они нас попросили, чтобы мы тебе передали, что там внизу они всем своим стадом тебя любят и искренне надеются вновь узреть твой лик.
— Исключено! Я не хочу их видеть!
— Это уже сам решай, уговаривать не буду, — пожал плечами Хафейн и пихнул локтем Урлога. Эльф тут же подхватил нить беседы.
— Нам нужна дорога. Нам говорить, что ты знать, как проходить на ту сторону.
— Вас обманули, — сухости в голосе мага могла позавидовать даже пустыня.
— А козлолюды сказали, — начала было Арледа, но Тарм не дал ей договорить.
— Вы кому верите: мне или вонючим козлам?!!
— Тебе, о величайший из чародеев, — только и смогла произнести волшебница, не смея поднять взгляд на лицо мага, глаза которого сейчас в буквальном смысле метали молнии.
И в эту секунду кто-то вдруг дёрнул Тарма сзади за полу балахона. Маг, совершенно освирепевший от такой бесцеремонности, моментально создал на ладони шаровую молнию и резко развернулся на стуле с целью испепелить наглеца. Но каково же оказалось удивление чародея, когда он увидел перед собой хоббита с обезоруживающей душевной улыбкой и добрыми наивными глазами.
— Так ты, значит, некромант? — спросил Пэтти, не переставая улыбаться.
— Не только, — отозвался разом утихший Тарм, рассеивая свою молнию. — Я многопрофильный маг.
— Здорово! А возьмёшь меня в ученики?
— Я не беру учеников!!! — похоже, вся только что спущенная злость вернулась к лысому магу в двойном размере. Теперь молнии не просто сверкали в его ладони, казалось, что весь воздух комнаты наполнен электрическими разрядами. По коже приключенцев побежал неприятный холодок. Правда, хоббит, в отличие от соратников, как обычно ничего не заметил и не почувствовал.
— А почему не возьмёшь? Меня-то как раз можно взять, я некромант!
— Среди хоббитов не бывает некромантов.
— Теперь уже есть! Я первый, у меня даже посох имеется! — Пэтти гордо продемонстрировал свои грабли.
Маг лениво скользнул по ним своим взглядом, после чего покачал головой.
— Я больше не беру учеников!
— Но почему? — Пэтти недоумённо почесал в затылке. — Они тебе в еду слабительное что ли подсыпали?
— ХВАТИТ! — рявкнул маг, но, увидев, что нежданные гости принимают боевые стойки, взял себя в руки и продолжил уже более спокойным голосом. — От учеников одни проблемы. Хватит, настрадался! Я даже добровольно запер себя в горах, лишь бы только не переживать заново все эти беды.
— Но разве у Вас имелись трудности с учениками? — поинтересовался недоумённый Ефсий. — Мой наставник и глава нашего Ордена, архимаг Остор, очень хорошо о Вас отзывался. Он же являлся одним из лучших Ваших учеников.
— Остор? Это тот самый жирдяй, который колдовать-то толком не может, пока ни съест дюжину бутербродов? И он ещё умудрился в архимаги пролезть?! Куда катится этот мир! Остор всё такой же толстый?
— Он толще меня раза в три, — смутился Ефсий.
— Хм, с его образом питания не удивительно. Сколько раз я ему говорил, если хочешь брать ману из еды, забудь про пирожные и бифштексы и ешь манную кашу. В манке содержится до демона маны, и можешь колдовать, пока ни надоест. Так нет же, ему подавай эксперименты с более калорийными продуктами!
— Они оказались весьма успешными, — возразил Ефсий. — Самым главным их итогом стало появление нашего Ордена, и его последующее вхождение в дюжину самых сильных магических учебных заведений мира.
— Да? Ну, всё равно, что бы он ни рассказывал про свое ученичество, знайте, он врёт. Они все врут! Все мои бывшие ученики! — в голосе Тарма прорезалась боль. — Они доставляли мне только хлопоты! Все до единого!
Приключенцы переглянулись. Похоже, магу, столько лет прожившему в глуши, потребовалось срочно выговориться хоть кому-нибудь. Впрочем, это было гораздо меньшим злом по сравнению с его предыдущими угрозами. Оставалось лишь молча сидеть и слушать.
* * *
— Всё зло от учеников, — начал свою речь великий крейстмаг Тарм Инлосский. — У меня насчитывалось несколько десятков подопечных, и абсолютно каждый доставил хотя бы одну неприятность. Но вы не думайте, не такой уж я монстр без чувства юмора. Я прекрасно бы всё понял и спустил им с рук, попытайся они просто подшутить надо мной: прибить обувь к полу или подвесить ведро с водой над дверью. Эти розыгрыши нормальны, я сам в юные годы проделывал подобное с наставниками. Но то, что творили мои ученички, переходит всякие границы! Все они, как один, словно сговорившись, пытались очернить моё имя. И самое паршивое, что им это удалось.
На этих словах Арледа с Ефсием недоумённо посмотрели друг на друга. Они оба много читали про крейстмага, но о том, что его имя кто-то когда-то очернил, слышали первый раз. А Тарм продолжил.
— Я был великим! Короли и императоры с уважением относились ко мне и часто приходили к моему порогу за советом. Народ восторгался мной, а барды сочиняли в мою честь гимны. Но всё это оказалось разрушено. Мои проклятые студенты раз за разом втаптывали моё имя в грязь... Я хорошо помню тот день, когда создал дюжину великих мечей света, чтобы имперские паладины смогли очистить гнёзда тьмы. То было великое творение, признанное всем государством. Император повелел наградить меня высшим из орденов, но накануне церемонии один мерзавец из моих подопечных развесил по всей столице высококачественные иллюзии, изображавшие меня в голом виде в непристойных позах! ДУМАЕТЕ, ПРИЯТНО ВО ВРЕМЯ ТОРЖЕСТВЕННОГО ШЕСТВИЯ СЛЫШАТЬ СМЕШКИ ИЗ ТОЛПЫ?! — разъяренно зарычал лысый волшебник. — Конечно, потом я сумел наказать его так, что через неделю он едва смог встать и сразу же покинул мою школу. Однако церемония награждения оказалась безоговорочно испорчена, а в народе пошли непристойные шутки и анекдоты про меня. И это всё по вине того мелкого гадёныша, Риома Стифалского!
— Величайший из мастеров иллюзий, — прошептал себе под нос Ефсий. — Человек, сумевший воссоздать облик почти всех разрушенных памятников древности. Так вот с чего он начинал.
