Хотя, судя по ее совету совершить побег, наверное, как раз замечала. Вот только сделать с властолюбивым садистом ничего не могла. Кто знает, может, он и ее поколачивал за каждый косой взгляд. Хотя вряд ли женщина, подвергающаяся постоянному насилию, выглядела бы столь уверенной в себе как Грэта. Значит, оставалось три варианта: не знала (во что я не верила), не хотела знать (это было уже ближе к истине) и... знала, но не могла помешать. Последнее казалось наиболее логичным.
— Значит, нар-ученица? — задумчиво постукивая пальцами по низкой спинке кровати, на которой покоилась ее затянутая в тонкую перчатку рука, сказала брюнетка. — А ты уверена, Иль, что тебе это нужно? — лиловые глаза ее загадочно блестели за полупрозрачной вуалью, которую лэфа так и не убрала с лица, вероятно, из-за опасения испортить сложную прическу.
— А, по-моему, это здорово научиться бить мор... — Тина прикусила язычок на полуслове, "обласканная" мрачным взглядом своей старшей родственницы.
— Мне нужно, — ответила я и в который раз за время нашего затянувшегося разговора потерла якобы ноющие виски, состроив при этом страдальческую гримасу. — Я слишком слабая и беззащитная. Хочется стать сильнее, и у меня теперь есть такой шанс.
— Понятное стремление, — темно-красные губы растянулись в грустной улыбке, — для потерявшей память лэфы. Но ты могла бы найти вариант и попроще, милая.
— Это какой же? — прищурилась я. — Отправиться к дану и стать его младшей женой? — решила заодно проверить и правдоподобность недавнего послания, доставленного Керром.
— А он возьмет? — искренне удивилась Грэта.
— Понятия не имею, — проворчала я, снова хватаясь за виски, которые и правда начинали ныть.
И как понять по ее реакции: требовал меня к себе дан или нет? Ведь сестра Брэда вполне могла не знать такие подробности. М-да, глупая была затея, не стоило и заикаться о бывшем женихе. Как-то некстати пришла в голову мысль, что Таш был третьим претендентом на мою руку и сердце, которого я потеряла до свадьбы, — и голова заболела еще сильнее. Может, на мне какой-нибудь обет безбрачия висит? Хотя, если так, то и на Ильве тоже.
— Просто, если бы взял, это было бы замеча... — искушающим голосом начала убеждать меня "королева тьмы".
— Спасибо, не надо! — не очень вежливо перебила ее я, а Эйдар, все это время тихо стоявший возле моего кресла, подпирая спиной стену, добавил:
— Ильва наша. И никто ее не получит, даже младший дан, — сказав это, парень выразительно посмотрел на Грэту, а затем... подмигнул ее белокурой племяннице.
Тина, упорно делавшая вид, что не замечает молодого норда, покраснела. Сегодня малышка не разыгрывала из себя бедняжку, жизнь которой кончится в день свадьбы. То ли она хорошо играла в прошлый раз, то ли смирилась со своей участью, то ли тетя (или кто-то другой) убедила ее в том, что плюсов в такой женитьбе куда больше, чем минусов. Ведь стать женой дана здесь все равно, что на Земле получить титул герцогини с кучей земель в придачу.
Так что девушка была спокойна, весела и, как мне казалось, с удовольствием поболтала бы со мной на разные темы, но присутствие старшей Ликс заставляло ее придерживаться рамок вежливого визита. Никаких истерик, скандалов и эмоциональных признаний. Только ни к чему не обязывающая беседа, в процессе которой они пытались "прощупать" меня, а я... их. Ну, и выпроводить, да. Вот только намеков эти лэфы, похоже, не понимали.
— Ильва ваша, молодой человек, пока ее память не восстановилась, — смерив Эйдара далеко не ласковым взглядом, проговорила Грэта. — А что будет, когда это произойдет? Она сейчас как дитя, которое не помнит ни себя, ни вас, ни нас, — ее интонации все больше походили на тон умудренной опытом учительницы, отчитывающей нерадивого ученика. — Она ведь дочь Брэд-риля, который воспитывал ее в строгости и в полном убеждении, что норды — не те лэфы, с которыми ей следует иметь дело, — прозвучало не обидно, несмотря на то, что под этой мягкой формулировкой женщина имела в виду жгучую ненависть брата к изгоям.
— Будем перевоспитывать, — широко ухмыльнулся наглый мальчишка и снова подмигнул. На этот раз мне. — В рамках нар-обучения, естественно.
Я чуть улыбнулась ему, а гостям сказала, как бы невзначай тронув клеймо на ухе:
— Иногда мне кажется, что прошлое лучше вообще не вспоминать. Так что постараюсь жить настоящим, тетя, — а потом, понимая, что намеками этих дам из моей комнаты не вытурить, заявила прямым текстом: — Если вы не возражаете, я хотела бы прилечь и немного отдохнуть. Пока шли поиски моего жениха, почти не спала. А последние новости и вовсе расстроили. Так что лучше нам с вами встретиться в какой-нибудь другой день, — я улыбнулась им, искренне надеясь, что улыбка получилась виновато извиняющейся.
На лице Тинары отразилось откровенное разочарование. Судя по всему, малышка планировала погостить у меня подольше. Грэта же, поспешно вскочив, проговорила:
— Прости, милая. Просто мы так за тебя переживали и так соскучились, что забыли о времени, когда оказались здесь. Нам и самим пора. Пока нас не хватились слуги Брэда, лучше вернутся в старую беседку на краю городского парка и продолжить начатую там прогулку, — ее улыбка тоже была извиняющейся, но темно-красный цвет губ добавлял ей странный оттенок тайны. Словно в простых на вид словах скрывался глубокий подтекст. Но я, в силу своей "потерянной" памяти, намек женщины так и не поняла. Если он вообще был, а не являлся плодом моего разыгравшегося воображения.
Провожать родственниц вниз я не пошла. За меня это сделал Эйдар. Я же осталась сидеть одна в незапертой на ключ комнате. О чем мне спустя пять минут и напомнила распахнутая ногой дверь.
— Ты-ы-ы-ы! — с порога взвыла Еванна, которая, в отличие от предыдущих визитерш, явилась без сопровождения нордов. Оно и не удивительно: то, что эта девушка здесь не редкий гость, я поняла еще на помолвке. — Как ты могла согласиться стать его амантой?! Тело Таша еще даже не нашли, а ты... ты... я знала, что ты все та же корыстная дрянь и никакие проблемы с головой тебя не изменили! — с обидой выкрикнула она и, с силой захлопнув дверь, подскочила ко мне.
Нервно сглотнув, я подумала, что Эйд нашел крайне неподходящее время для проявления вежливости, Лааш — для проверки Йена, а Ева — для визита ко мне.
— Прекрати истерику! — неожиданно для самой себя рявкнула я, подавшись вперед. — Думаешь, тебе одной больно?! Считаешь, что ты одна переживаешь?! Может, я и корыстная дрянь, зато ты — эгоистичная малявка, — "приласкала" девушку, которая была на порядок выше меня. И, не давая опомниться впавшей в ступор Еве, продолжила: — Таш замечательный мужчина, и я по-прежнему надеюсь, что он жив и вернется, — вру, не надеюсь, но ей об этом знать не надо. — Именно он и Йен протянули мне руку помощи, когда жизнь моя висела на волоске, не говоря уже о безвозвратно уничтоженной репутации, — туда последней и дорога, но и об этом взвинченной до предела гостье говорить не стоит. — Может, я и не схожу с ума по твоему брату, но я его уважаю, ценю и люблю как друга. Люблю... а не любила, — повторила, прямо глядя на девушку. — Потому что пока, как ты верно заметила, не найдено тело, шанс, что Таш жив, по-прежнему есть.
— Но мне сказали, что ты согласилась стать амантой Йен-ри, — все еще зло, но уже заметно спокойнее проговорила Еванна.
— Ха! — я раздраженно взмахнула руками и с громким хлопком опустила их на подлокотники кресла, в котором сидела. — Думаешь, у меня был выбор?
— Только не ври мне, что Йен тебя вынудил, — складывая на груди руки, брюнетка криво усмехнулась, продолжая прожигать меня взглядом.
Но главная угроза миновала, я это чувствовала. Пусть младшая из Ликсов еще не прониклась ко мне добротой и пониманием, но и морду бить уже не рвалась. И это, безусловно, радовало, потому что против тренированной лэфы я — все равно, что груша для опытного боксера. И, кстати... не слишком ли много разговоров про рыжего?
— Йен нет, а вот Грэм-риль с Керр-саем — да. И, поверь, то, через что я прошла в эти дни — врагу не пожелаешь.
— Тогда почему ты до сих пор здесь? — недоверчиво вздернула черную бровь собеседница.
— Потому что здесь мне гарантирована защита от отца, дана и всех остальных, имеющих на меня виды, — стараясь, чтоб голос звучал как можно тверже, проговорила я.
— И защиту тебе, конечно же, обеспечит Йен? — ее язвительный вопрос куда больше походил на утверждение.
Да что за черт?! Не сама ли она на моего "медведя" глаз положила, что так бесится из-за нашего с ним соглашения. И после целовального обряда ведь тоже на меня шипела за столом, требуя не забывать, чья я невеста. Но тогда мне казалось, что сестра просто защищает брата, а сейчас... о плохом думать не хотелось!
— Успокойся, Еванна, — сказала ей и, кивнув на кровать, предложила: — Сядь, и поговорим нормально.
— Да что тут говорить! — взвилась девчонка. — Ты еще на помолвке его глазами пожирала, а как только Таш пропал... а, может, ты его и подговорила в те подземелья пойти, чтоб не путалс-с-ся под ногами? — зашипела она, нависая надо мной.
Кто бы знал, чего мне стоило не забиться в угол кресла, прячась от ее натиска. Вот только подсознательно я чувствовала, что если дам слабину, утихомирить Еванну собственными силами уже не получится.
— Йен-ри второй лэф в этой общине, которому я доверяю, — чеканя слова, произнесла я. — А на помолвке мне налили слишком много вина! — добавила мрачно. И тут же снова перешла в словесную атаку, не желая давать собеседнице время на новый выпад. — Кто вообще сказал тебе, что я согласилась стать чьей-то амантой?! Медве... в смысле, Йен взял меня нар-ученицей до зимы. А уж там видно будет.
— Не смей его обижать, а то я тебе шею намылю, ясно? — с угрозой в голосе заявила Ева и для пущей убедительности поднесла кулак к моему лицу.
— Итировы кущи! — озвучив любимое нордовское проклятье, я вздохнула. — Да вы тут сговорились все, что ли? Как я могу обидеть эту ходячую груду мускулов?! И, кстати! Ты зачем явилась, Еванна? По брату скорбеть или за его бывшего учителя ратовать?
Девчонка после моих слов как-то сразу вся сдулась, растеряв воинственный настрой, и стала вместо разъяренной вороны похожа на нахохлившегося воробья.
— Мне плохо, Иль, и больно, и страшно, и... — она замолчала, опускаясь прямо на пол рядом с моим креслом. — Я ведь люблю его, очень, — призналась глухо и замолчала.
— Кого? — спустя минуту решилась-таки нарушить паузу я.
— Брата, конечно, — нахмурилась Ева. — Кого же еще?
Я благоразумно промолчала, решив не напоминать ей о некоторых рыжих нордах, которых она тут только что с пеной у рта защищала от меня. А по сердцу все равно "царапнуло". Слишком много яда и несогласия было в ее голосе, когда она говорила про нашу с ним возможную связь.
— Папа всегда ругался, что я в Стортхэм бегала, — вновь заговорила гостья, разглядывая пол. — Говорил, что я его позорю и все такое, а сам потом выпытывал, как там Таш? Нам ведь не положено дружбу с нордами водить... только деловое сотрудничество, не более того. Твой отец настаивает на таких отношениях, — я удостоилась хмурого взгляда брюнетки, но ничего не сказала. — Когда Брэд переехал в Миригор, ты сильно изменилась, Иль, — я пожала плечами и грустно улыбнулась. — Он тебя бил, да?
— Откуда ты знаешь? — удивленно посмотрела на девчонку.
— Не знаю. Просто... Ты вздрагивала, когда он на кого-то злился. Мы не так много общались в последние годы. Ты в основном сидела дома, даже училась там: преподаватели сами приезжали в особняк Ирсов давать тебе уроки. А когда мы встречались на каких-нибудь официальных приемах или на праздниках, ты ходила за отцом, словно тень, и никогда ему не перечила. Никогда! Так себя ведут, если кого-то фанатически обожают или... панически боятся.
— Я не помню, — немного помолчав, сказала ей. — Почти ничего. А то, что помню... страшно, — голос дрогнул, и я невольно сглотнула подкатившийся к горлу ком.
— Ты поэтому к нордам ушла? — немного помолчав, спросила Еванна.
— И поэтому тоже, — честно призналась я.
— А еще почему? — в ее черных глазах разгорался интерес, а былая злость, напротив, исчезла без следа.
— Потому что Таш и Йен были единственными, кто нормально отнесся ко мне, когда я очнулась, закованная в цепи в их мини-борделе. Это так страшно, когда не понимаешь: где ты, кто ты, и что происходит вокруг. А они помогли мне прийти в себя, защитили и дали шанс на нормальную жизнь.
— Нормальную жизнь с меченым? — Ева прищурилась, рассматривая меня так, будто видела впервые.
Я пожала плечами, ничего ей не ответив. Потом спохватилась, вспомнив о медальоне, и, вытащив цепочку из-под ворота домашнего платья, сняла ее с шеи, чтобы протянуть Еванне.
— Мне кажется, что это должно храниться у тебя, — сказала грустно и тут же уверенно добавила: — Так будет правильно!
Девушка сжала медальон в руках и, поднеся к губам, поцеловала. Потом прикрыла глаза и надолго замолчала. Мне тоже больше не хотелось говорить. Тишина дарила успокоение и давала каждой из нас возможность грустить по-своему. Не знаю, сколько времени мы так просидели, но, когда с тихим стуком открылась дверь комнаты, вздрогнули обе. А когда появившийся на пороге Эйдар спросил, почему мы заставили Йен-ри стоять за дверью и чего такого страшного ему наговорили, раз он ушел, не пожелав зайти, — я побледнела.
* * *
Я не шла, а почти бежала, горя желанием поскорее добраться до "берлоги" Йена, расположенной, как назло, в другом конце жилого этажа. О брошенной в комнате гостье, ошарашенно смотревшей мне вслед, когда я, вскочив с кресла, заявила, что срочно должна выйти по делу, и умчалась — даже не думала. Все мысли были заняты тем, что мог услышать (а главное, подумать) рыжий норд, пока стоял под моей дверью. Как долго он там находился? Почему ушел, даже не удосужившись постучаться? Зачем приходил и... какого лешего он вообще проснулся так рано?! Одно дело убеждать Эйда с Евой в том, что обидеть рыжего "медведя" невозможно, а другое — самой в это верить. Ведь окажись я сама на его месте, точно надумала бы что-нибудь лишнее, услышав наш с Еванной разговор.
По пути мне встретилась Лия с малышом на руках и, по своей обычной привычке, начала что-то щебетать, но я, извинившись, пронеслась мимо нее. И только остановившись перед заветной дверью, расположение которой приметила еще с первой экскурсии по Стортхэму, смогла перевести дыхание. Так, спокойно... Выдох, вдох, снова выдох... Унять сердцебиение, прикрыть глаза, прекратить уже, наконец, думать, что и как я ему скажу и... постучать!
Три коротких удара костяшками пальцев по деревянной поверхности получились какими-то слишком деликатными. Может, именно поэтому мне никто не открыл? Впрочем, и на глухой стук кулаком по двери хозяин комнаты тоже не среагировал. Постояв немного и подождав, я решила, что Йена просто там нет, и начала было разворачиваться, чтобы отправиться назад, как вдруг услышала тихий скрежет замка. А может, просто показалось? Размышляя на тему слуховых галлюцинаций, осторожно толкнула тяжелую дверь, и (о чудо!) она открылась.
