Елена владела множеством вещей подобного класса — церемониальные одеяния, кольца, серьги, различные скопившееся за годы предметы искусства... К тому же, она имела доступ к казне самой церкви, а учитывая то, что в прошлом церковь пользовалась огромной милостью короны... Если бы у Елены было желание, она могла бы облицевать весь свой кабинет сантиметровым слоем золота и ездить на инкрустированном алмазами паланкине. Если бы у нее было желание.
В данный момент, спокойно дочитывая отчет от Главной Церкви Мениуса, она пребывала в достаточно простом одеянии. Белая рубашка, белые брюки, белые туфли. Конечно же, высокого качества, но никаких ненужных деталей вроде алмазных пуговиц и золотых узоров на ее одежде не имелось. На самом деле, Леди Елена не очень любила свое церемониальное одеяние. Слишком тяжелое из-за серебряных нитей, слишком большое, слишком неудобное. Хотя, она и использовала его для того, чтобы появляться перед неискушенной публикой в лучшем свете. И даже перед Ее Высочеством.
-Похоже,— произнесла она в конце, отодвинув отчет от себя,— благословленный брать Антоний запутался на своем пути служения Леди.
-Видимо так, Святейшая,— и хотя любой мог бы поклясться, что еще секунду назад, до того, как начала говорить жрица, помимо нее в кабинете не было никого... Но тем удивительнее было обнаружить стоящую за ее правым плечом фигуру. Белый балахон, похожий на одежду самой жрицы скрывал даже самые, возможно, выдающиеся детали его фигуры, накинутый капюшон прикрывал его лицо, а старательно выдержанный, ровный, возможно даже безэмоциональный тон без намека на пол говорившего могли ввести в ступор любого, кто попытался бы описать неожиданного посетителя кабинета.
-Это очень печально,— произнесла так же спокойно леди, проведя рукой по своим распущенным каштановым волосам. Она была немолода, ей шла половина от всей ее жизни, тридцать пятый год. Возможно даже, ей стоило бы начинать подбирать себе наследника.
'Но увы, достойного наследника найти нынче непросто',— подумала она, после чего медленно убрала руку и придвинула к себе отчет. Очень долго церкви было запрещено иметь собственную налоговую систему и казну... С другой стороны, прошлая королева к церкви была весьма лояльно настроена. Было бы глупо не извлечь из этого вовсе никакой выгоды, не так ли? Особенно, если все это направлено на благо народа. Так или иначе.
-Согласен, Святейшая,— почти как болванчик проговорила стоящая за спиной у женщины фигура. Хотя та и вовсе не выглядела на свой почтенный возраст, неуловимая аура опытной и зрелой, умной, но, самой главное, властной хищницы витала вокруг нее дымкой, заставляя обыкновенный просителей смотреть ей не на внушительный бюст а прямиком в пронзительно-холодные, сине-голубые глаза. Конечно, в тот момент, когда она не убирала эту дымку вокруг себя.
-Но долг служителей Леди помогать заблудшим братьям и сестрам своим,— пробежалась она по строчкам. Высокая грамотность населения Новы была достигнута в прошлом массовым образованием под контролем магов, что было необходимо в связи с банальной опасностью магов необученных, и по сей день поддерживалось церковью, обязующейся бесплатно отучить азам любого пришедшего ребенка. Хотя, конечно же, не так уж много было крестьян, согласных отпустить дополнительные рабочие руки для работы в поле. Но вот с ростом предъявляемых требований количество подходящих под условия человек падало вовсе не линейно.
Сама Елена была воспитана в пусть и маленькой, но дворянской семье, так что изначально была обречена на получение достойного образования, которое могли позволить себе все аристократы. Любой уважающий себя аристократ мог пользуясь трудами прошлых поколений из погибшей империи научиться не только умножать, но и решать квадратные уравнения или чертить график. В сугубо практических целях нахождения зависимости настроения крестьян от взымаемого с них налога, но все же...
К тому же с самого детства, подобно множеству в данный момент значимых политических фигур, Леди Елена не пренебрегала занятиями с множеством нанимаемых учителей. И никогда не отмечалась учителями как 'неспособная' к постижению знаний ученица. И она всегда ценила это качество в своих подчиненных. Потому, ввести полноценную отчетную систему для нее было вовсе не сложно, а ее подчиненные отнюдь не протестовали против усилившегося контроля. Ведь в бумаге можно написать много чего, а Святейшая не так уж часто покидала свою вотчину для проверки подотчетных территорий, так что...
Сама же Леди была вовсе не против такого расклада дел. Используя даже весьма приблизительные данные о населении провинций, прикидывая разброс сумм, ее вполне устраивал некоторый процент пропадающих в карманах подчиненных сумм. Когда же они, однако, решали прихватить в мирскую жизнь чуть больше золота, отправленного на духовные цели...
-Не стоит пытаться совместить мирскую власть и власть духовную,— тем временем произнесла Леди, спокойно оглядывая стол перед ней и несколько стопок бумаг, аккуратно сложенных согласно своей важности,— Попытка указать путь к просвещению лишь одному есть малодушный и неверный поступок, не так ли?
-Согласен, Святейшая,— повторил, даже казалось бы идеально, за ней мужчина в балахоне. Или это была все же женщина?
-Нельзя пытаться указать путь к сердцу Леди лишь одному, забыв о сотне страждущих. Это проявления слишком малой веры в свое дело, и слишком малого желания привнести благо в жизнь других людей,— после этого леди, уже с маленькой буквы, немного скривилась внутренне,— 'Никогда не любила эти длинные аристократические пассажи, где нет возможности сказать что либо прямо. Увы, но у стен есть уши. А иногда еще и рты. И мало кто поверит, сколько они порой способны не только услышать, но и рассказать'.
-Но как же укрепить веру нашего брата, Святейшая?— впервые подал голос с некоторым отголоском непонятной эмоции присутствующий. Хотя и казалось, что диалог был спланирован заранее и сейчас лишь разыгрывался как хорошо отрепетированная сценка, присутствующий до того никогда не участвовал в подобного рода разговорах.
-Это не сложно,— спокойно ответила она, после чего, впервые после начала разговора, повернулась на своем кресле в сторону собеседника,— Нет веры крепче той, что проявляется в искренней проповеди. Быть может, если брат Антоний решится ревностно нести слово Леди не столь верующим народам, то и сам сможет укрепиться в своем добром умысле?
-Конечно, Святейшая,— кивнул балахон, после чего Елена отвернулась и закрыла глаза. Когда же она их открыла, в кабинете снова был лишь один человек, как и в самом начале диалога.
-Таким образом, поддержка Люции церковью исключена,— аккуратно даже в мыслях произнесла леди, после чего покосилась на висящую рядом одежду. Ни должного почтения к белым одеяниям, ни необходимого пиетета к ритуальной короне она не испытывала, позволяя им висеть подобно, безусловно, дорогому, но самому обычному плащу на стоящей рядом вешалке, а не на специальной подставке. Это были всего лишь дорогие, но самые обычные вещи. Их использование никак не помогало ей в достижении ее основной цели. Всеобщего блага, конечно. Либо, просто общего.
Поэтому она и предпочитала качественную, но самую обычную одежду и за исключением особых случаев использовала только ее. Особых случаев, вроде выходов в народ, важных встреч... И первой встречи с Леди-Наследницей. Или, правильно ее будет назвать... Леди-Наследником?
Елена подавила свою улыбку, спокойно пропуская листок. Безусловно, умна... Умен? Имеет все зачатки будущей великой правительницы, гениальной интриганки, блестящей диктаторши, великого завоевателя... Если, конечно, не надорвется чуть раньше, чем сможет реализовать свой потенциал. Но будет ли этого ко благу? Пожалуй... Нет.
Елена еще раз чиркнула по строчкам отчета, отмечая несовпадающие цифры.
С другой стороны... Юный наследник не казался плохим вариантом. Но все же был далеко не идеальным. Но попадется ли более удачный вариант в будущем? Не очень вероятно. К тому же...
Почти рефлекторно Святейшая стрельнула глазами по сторонам, после чего скривилась и медленно мысленно произнесла,— Истинная Королева...
Обыкновенная королева Новы, прошлая, конечно же, весьма благоволила церкви, помогая Елене проводить все необходимые ей реформы, увеличивая контроль, обзаводясь казной... Но эта фигура, в чьем существовании не были порой уверены даже те, кто исполнял поступившие от нее заказы, мешала Елене больше, чем смогли бы помешать даже государственные гонения.
Всегда на шаг впереди — провернуть хотя бы что-нибудь за ее спиной было почти невозможно. Нужный человек исчезал, агенты оказывались перевербованы, деньги украдены, проекты саботированы...
С другой стороны, Истинная Королева, кто бы она ни была, успевала подозрительно все. Аристократия, церковь, армия, внешняя политика... Казалось, каждая муха была под ее контролем и каждый крестьянин махал вилами только по ее разрешению. Конечно, это было всего лишь создающееся впечатление, но чрезмерная обширность охватываемых сфер общества наводили на мысли. Вероятнее всего, Истинная Королева была все же не личностью, а группой лиц, если не целой организацией. В конце концов, 'Дети Леса' были значительно ослаблены в прошлом. Но не истреблены. Однако оставался и другой вопрос, зачем анархическому культу бороться не только с властью, но и с церковью, но... Кто знает, как много было известно Королеве?
Неожиданно Елена дернула ухом, совершенно непроизвольно, после чего продолжила писать как ни в чем не бывало.
Лишь спустя несколько десятков секунд послышался шум и лязг металла, после чего дверь кабинета была почти снесена богатырским ударом мужчины в доспехах.
-Леди Элоди!— воскликнул он, после чего с шумом втянул в себя воздух,— В лазарете! Плохо!
После такого Елена на секунду застыла, упершись в одну точку, после чего неожиданно сорвалась с места и побежала в известном ее направлении едва ли не быстрее того, как к ее кабинету бежал стражник. И в голове ее билась мысль,-Темный, только не это!
Глава 14: Внутри себя
Мне было так холодно и тяжело дышать, что боль почти не чувствовалась. Темнота наползала на сомкнутые веки, а бессильные руки свесились вниз, в бескрайнюю пустоту.
-Ну что же, видимо, так мы и встретились,— я моргнул и перевел взгляд.
Передо мной предстала сидящая в кресле девчонка лет двенадцати на вид, словно, прямиком срисованная из какого-то дешевого фансервисного аниме про девочек волшебниц. Нереалистичная прическа из тугих до скрипа розовых локонов, выгнутых подобно висящим дрелям, обрамляла ее аккуратное личико с таким аккуратным точеным носиком, большими любопытными изумрудами глаз, тоненькими, ярко-розовыми губами, переходила позади ее головы в длинные прямые волосы, наверняка доставшие бы до середины поясницы, если бы моя собеседница вздумала встать. Маленькая, едва начавшая расти грудь первого размера на ее хрупком теле смотрелась по педофильи соблазнительно, а длинные тонкие пальчики на руках сжимали небольшую фарфоровую чашечку, дымящую чаем. Все ее тело казалось таким маленьким и хрупким, что даже большое розовое бальное платье и маленькая, больше похожая на аксессуарную, корона, сдвинутая на бок от макушки, не придавали ей объема, а наоборот, скрывали ее от взора. Этот эффект дополнительно усилялся из-за огромного красного бархатного кресла, где сидела она же.
Я перевел свой взгляд на руки. На СВОИ, покрытые темным волосом, мужские руки с нестриженными ногтями.
-Ну давай поболтаем,— тем временем пискляво-умилительным голосом произнесла сидящая девушка,— Захватчик-попаданец!
Несколько десятков секунд я просто тупо пялился на свою неожиданную собеседницу, прежде чем смог медленно отвести от нее взгляд и обвести простирающуюся вокруг пустоту. А потом обратно на руки. Да, так и есть.
-Я так понимаю,— несколько раз вздохнул я, после чего медленно поднялся с пола, представлявшего кусочек серого бетона под ногами, висящий в пустоте,— Ваше Высочество?
Неожиданно, только я поднял взгляд от пола обратно, как буквально мгновение назад сидевшая на кресле девчонка вдруг оказалась прямиком перед моими очами, из-за чего я отшатнулся.
-К сожалению,— стиснув вдруг зубы, с ненавистью взглянула она на меня,— Нет.
Несколько секунд она смотрела на меня словно оценивая и примерясь, но после все же отвернулась и отошла обратно к своему креслу и оставленной чашке чая.
-К великому неудовольствию что тебя, что меня,— она громко шмякнулась обратно в кресло,— нет больше ни попаданца, ни принцессы.
Я взглядом проводил собеседницу до кресла, после чего несколько раз сжал-разжал кулаки. Чувство было реальным, но обстановка на реальный мир походила не особо.
-И где мы сейчас?— я задал вопрос, сделав неуверенный шаг вперед. Не было ни боли, ни удушья, все вполне нормально, несмотря на то, что еще несколько секунд назад я вполне мог умереть. Да и, мог ли?
-Ну,— собеседница помолчала секунду, после чего попыталась объяснить все своими словами,— Скорее внутри, чем снаружи.
Я прикинул эту мысль, после чего, осмотревшись, и не найдя вокруг никаких стульев, попытался представить под собой зеркальную копию кресла, на котором сидела девчонка. Секунду спустя я бухнулся в мягкую обивку.
-Это нечто вроде внутреннего мира или подсознания? Мой маленький пространственный карман?— я задал вопрос, после чего принцесса тряхнула головой и несколько нахмурилась.
-Не знаю точно,— она развела руками и протянула так, будто это все объясняет,— Магия...
-Понятно,— непонятливо протянул в ответ я, после чего повисло неловкое молчание. Не очень клеится диалог между иномировым захватчиком тела из современности и средневековой маго-принцессой, у которой это тело отобрали.
Самым главным моим секретом в этом мире является то, что я попаданец. Если кто-либо знает это — все остальные секреты уже и не секреты, а так, секретики. Да и следуют они все или почти из основного секрета. Если кто-то знает этот секрет, а судя по слову 'попаданец' имеет и, как-минимум некоторый, доступ к моей памяти — скрывать что-либо смысла было уже немного. Как пытаться переставить человека из-под падающего экскаватора под падающий трактор.
-Итак,— все же начала первой разговор девушка передо мной,— Вот мы и встретились наконец.
-Ага,— неловко ответил я, после чего попытался задать вопрос девушке,— А там...
-Не бойся, ты жив,— ответила мне девушка,— Тебе повезло...
Неожиданно черты ее лица смазались и резкая боль пробила мне грудь. Скосив глаза вниз я увидел как маленькая человеческая ладошка, густо смазанная по киношному красной кровью, вытащила кусок мяса, до сих пор сокращавшийся в ее руке. Сердце.
Я перевел взгляд на девушку с немым недоумением и заметил неожиданно в красивых изумрудных глазах такую жуткую, нечеловеческую ненависть, что на секунду у меня отключились все чувства сразу, кроме зрения — и я остался один на один с горящим, адским взглядом дьявольски-яростных глаз.
-А вот мне нет,— резко вскрикнула девушка, после чего резкая боль пронзила мое сознание. Ноги подкосились и я рухунл на землю, неспособный пошевелить от той чудовищной, пронзающей, боли, что пробила мое тело насквозь.
