Я умирал достаточно долго, несколько минут, наверное. Ощущая, как задыхаюсь, как темнеет в глазах. Как вдруг пропиталась кровью любимая растянутая футболка. Как отчаянно скребли по земле пальцы цепляющегося за жизнь человека. Как ломались от натуги ногти и кости.
И в последний момент, когда паникующий мозг сдался под напором обстоятельств полностью, откинув надежду и принял смерть...
Я обнаружил себя вновь сидящим в том самом кресле.
-А?— только и задал я вопрос в пустоту, как вдруг с диким криком не свалился с кресла, держась за левую руку. За то, что от нее осталось.
-Эй, попаданец,— вдруг голос молодой девчонки врезался в мои крики, на секунду заставив меня замолчать,— А ты никогда вообще не задавался вопросом...
Не смотря на то, что молодая девчонка была чуть ли не на половину метра меньше меня, будучи всего лишь молоденькой хрупкой девушкой в самом начале своего взросления, с какой-то издевательской легкостью ей удалось рукой поднять за шиворот мое тело, после чего с садисткой улыбкой резким движением вырвать мне правую руку. Когда я попытался ударить ее...
Показалось, что ногой я решил ударить железный столб. Маленькая девочка столь издевательски спокойно приняла мой весьма неслабый удар, что мне оставалось только в сердцах несколько раз выкрикнуть столько матов, сколько я вообще знал в своей жизни.
-...Что произошло со мной, той, чье это тело было изначально?— девчонка издевательски рассмеялась, наблюдая за тем, как я попытался неловко подняться с земли, несмотря на стремительно слабеющее тело и оторванные руки...
Сцена вдруг сменилась еще раз, и я обнаружил себя привязанным к чему-то вроде пилорамы. На месте бревна.
-Ты хоть представляешь, что это вообще такое, когда тебя вырывают из тела!?— вскрикнула девчонка, неожиданно сильно нанося удар своей маленькой ладошкой. Маленький кулачек вдруг резко вмял внутрь грудной клетки все мои ребра с правой стороны,— Ты хоть представляешь, каково это, терять свою душу!?
Вдруг резкий скрежечущий звук раздался впереди меня и конвейер двинулся.
-Эй, попаданец,— спокойно и зло произнесла принцесса, после чего резким движением впихнула меня в пилораму.
-Стой, мы можем поговорить!— заорал я изо всех сил, видя приближающееся лезвие пилы.
-Да!?— резко остановила мое продвижение вперед девчонка,— Интересно, о чем же!?
-Я все исправлю!— тут же постарался убедить ее я в том, что готов на любые условия сотрудничества. Даже если не виноват,— Я просто хочу домой! Если что, я тут же уйду из тела...
Вдруг резкий и мрачный смех остановил мои слова прямиком в горле.
-Ничего ты уже не исправишь!,— вдруг резко и зло закричала девчонка, после чего двинула руками. И боль, как будто весь мир разорвался на две части, сожрала меня целиком.
Всего минута — но эта минута была дольше всей моей предыдущей жизни. Почувствовав слабость, я умирал с криком радости, который не смог покинуть пределов моего рта, беспощадный клинок пилы заглушил мой хриплый стон, вырвавшийся по мере распила легких...
Мгновение — и передо мной был костер. Я был, подобно Жанне Д'Арк на иллюстрациях, привязан к столбу и предо мной был мой палач, державший в руках почти не чадящий факел.
-Во мне сейчас не больше двух десятков процентов от настоящей Элоди Нова,— с ненавистью произнесла она, после чего ударила еще раз, вырывая кусок мяса ударом, после чего с искренним наслаждением воткнула факел в подготовленные для казни поленья. Огонь немедленно завился, будто они были предварительно политы безином.
-Но как ты думаешь,— засмеялась она,— что составляет во мне всю ОСТАЛЬНУЮ личность?
Огонь лизнул мне пятки и еще один, новый вид боли пробил через тело.
-Да-да!— казалось, даже не беспокоящаяся о том, слышал ли я ее, воскликнула девушка,— Ты сам себе могилу вырыл!
Пламя в мгновение взобралось по штанам к животу и обожгло болью. Нет, нельзя просто так передать то, что я почувствовал словом 'обожгло'. Когда говорят о стальном клеймлении врезающемся в плоть, мы чувствуем, насколько эта боль ужасающа. Но меня пожирал огонь. Сразу, всего.
-Куда, по твоему, деваться жалкому обмылку души бывшей принцессы, слившемуся с разумом попаданца? Куда, по-твоему, должен бежать умирающий разум, ищущий возможность выжить? Куда должна привлекаться душа, ищущая возможность продержаться в мире чуть подольше!?
Огонь захватил меня с головой и резко высохли глаза. В бесполезной природе человека, я попытался моргнуть, облизнуть пересохшие губы... Чисто рефлекторное действо, не так ли?..
-Давай, молодец-попаданец!— еще раз вскрикнула девушка, после чего ударом руки смогла вывернуть наружу мне челюсть,— Вспомни! Вспомни, почему ты сразу поверил в то, что это другой мир? Вспомни, что привело тебя в восторг! Вспомни, что в этом мире поставило тебя выше других!
Огонь изжег меня до угля, но только для того, чтобы я обнаружил себя спустя секунду в чем-то вроде электрического стула.
-Магия! Магия! МАГИЯ!— заорала девчонка, после чего мои мучения продолжились. Казалось, они менялись так быстро, что это все была одна, большая пытка, из которой мне нет спасения,— Как ты оказался здесь сейчас!? Почему ты только-что чуть не умер там, в реальном мире? Какой источник моего существования!? Магия!
-Ты же чертов маг! Но ты почему-то совсем до этого не пользовался магией,— воскликнула она,— А ведь спонтанная магия свойственна почти любому, в том или ином виде. Выброс огня, перекраска вещей... Улучшение работы органов, например, мозга...
Боль была столь сильна, что я почти не слышал того, что мне говорила девушка.
-Я — магия! Я — причина твоего невероятного мышления. Думал, самый умный, умеешь думать быстрее всех, можешь в пять секунд обскакать великого гроссмейстера перебрав в голове комбинацию больше чем суперкомпьютер!? Да черта с два! Я — причина этого! Я смогла усилить работу мозга. Ускорить мышление в несколько раз...
-Знаешь зачем?— вдруг остановилась она на середине фразы и удар электричеством кончился. Я смог только рефлекторно вздохнуть, прежде чем девчонка приблизила ко мне свое лицо...
-Да чтобы ты сдох от инсульта,— скривила она вдруг ангельской лицо в уродливой улыбке и заряд электричества в несколько раз сильнее ударил меня еще раз.
Мои мучения менялись вновь и вновь.
-Ты думаешь, ты сейчас чувствуешь, что такое боль!?— кричала она, опуская с потолка гигантскую бетонную плиту,— Да ты знаешь, каково это вообще!? Когда вырывает твою душу, когда ты умираешь в собственном теле, наблюдая как пришелец свободно распоряжается им, когда ты понимаешь, что от тебя с каждой прошедшей секундой остается все меньше и меньше... Когда ты умираешь в собственном теле — парализованный, но наблюдая за пришельцем, захватившим его, и НИКТО об этом не знает...
-Я умираю,— вдруг остановилась она и если бы не растворенные в кислоте мои по локоть руки, я бы наверняка заметил, каким затравленным и заплаканным был ее взгляд,— Наверное, даже с доступом к магии, я не продержусь дольше двух недель...
Неожиданно резкий удар оторвал мою голову.
-Я не могу тебя убить,— остановилась она,— Что-то мешает мне... Но обещаю... Это будут самые запоминающиеся две недели в твоей жизни!
Интерлюдия 12: Снаружи себя
-Святейшая,— почтительно поклонился сидящий перед постелью мужчина, замечая входящую в комнату женщину. Та в ответ устало кивнула головой.
Едва задремавший король чутко дернул ухом.
-А, кардинал,— мотнула она головой, из-за чего спутанные, пусть и пытавшиеся не выглядеть такими, пряди упали на ее измученное лицо...
Произошедшее с Леди Элоди сильно ударило по женщине, да и по всем сразу. Несколько дней весь дворец не спал, а только полоумно дребезжал и кричал в ужасе. Стража занималась чем умела — пыталась арестовать каждого встречного человека, похожего на подозрительного хотя-бы со спины. Прислуга была в ужасе, дворцовые обитатели не понимали, что в замке произошло, и, что удивительно, только аристократия сохраняла самообладание. Хотя, нет, последнее как раз и не было удивительно.
Питер Бравис, хотя и совершил 'из вежливости' визит к болезной принцессе, воспринял несколько дней своего удержания в замке, объявленного отцом, как всего-лишь очередную поездку в гости, и провел это время с пользой, оценивая красивых служанок и винные погреба замка, совершенно не торопясь возвращаться к своим законным угодьям, к управлению феодом и скучной рутине. Право слово, за несколько дней ведь ничего не может с ним произойти?
Подобной же позиции придерживалась и родная тетка в данный момент, возможно, умирающей принцессы. Совершив несколько формальных встреч с кардиналом и первосвященницей, весьма живо и с полной страстью вызнав у них о состоянии принцессы, впрочем, не проявив большого желания дежурить день и ночь у постели болезной, предпочтя этому пышные трапезы и послеобеденных отдых с книгой в руках.
Антуан Дэиле же и вовсе больше на публике почти не появлялся, проводя все свободное время в комнате со своей женой и, периодически, ее сестрой. На все вопросы прислуги, впрочем, две последние отвечали тем, что в связи с почтенным возрастом, герцогу необходимо много спать. Оснований не верить им ни у кого не нашлось, особенно учитывая то, что это избавляло горничных от необходимости уборок в весьма-обширных гостевых апартаментов после престарелого аристократа.
Сестры Астурия, в противовес же первым двум аристократам, были часто видны на публике, но больше в библиотеке, на верандах в окружении небольшого накрытого пикника, или просто где-нибудь в гостевых кабинетах с книгами, письмами и подобным скарбом.
Единственная проблема, возникшая из-за удержания аристократических лордов возникла с Леди Катагенет — та, получив от принцессы дозволение на командование одним из полков профессиональной Армии Короны уже примерялась к тому как будет выбивать захватчиков со своей земли, личным примером показывая храбрость своему трусливому братцу. Проблема заключалась в том, что в тот момент, когда она уже собрала свои пожитки, неожиданно, на выезде ее задержала королевская гвардия, поставленная в прошлом перед простым приказом Его Величества — тянуть и не пущать. В общем, не вмешайся в эту ситуация сам король, оказавшийся недалеко от выхода, а может и вызванный кем-то из самых мозговитых стражников — и больше привыкшая к маханию мечем, чем к спорам, незатейливо укоротила бы верного стражника на одну голову. За этим последовала бы реакция гвардия — а за этим реакция личной охраны герцогини... В итоге, если бы не верно подобранные, убедительные слова Короля, неудачно сложившаяся ситуация стала бы политической катастрофой, если не вообще — бунтом, с возможной попыткой убийства принцессы.
В итоге, во всей ситуации действительно взволнованными во всем замке судьбой принцессы, а не своей, возможно, сильно изменившейся на фоне этого прискорбного события, было всего пять человек. Его Вдовствующее Величество, нечасто отлучавшийся от кровати любимой дочери даже по простейшим физиологическим потребностям и занимавшийся бюрократией сидя на соседнем рядом с ложем принцессы пуфике. Шарлотта, друг детства принцессы, пусть и давно не видевшая свою двоюродную сестру, тем не менее единственная, кто узнав о случившемся побежала проведать свою подругу, а не дообедала сперва в замке. Конечно, одна горничная из простолюдин, правда, слишком мелкая, чтобы ее переживания по этому поводу были хотя бы кем-то замечены, даже если их было видно за километры по чуть ли не сгрызенным до основания пальцев ногтям и кровоточащим искусанным губам, свалявшимся волосам и залегшими глубоко под глазами темным кругам. И, две неожиданные фигуры. И если согласно известной личности Лорда Монфорта кто-то и мог еще предположить, что он искренне будет сопереживать принцессе, то вот неожиданно, сдавшая за последнее время святейшая вызывала удивление у почти всех окружающих.
Конечно, чуть позже отец выпустил из неожиданного, пусть и комфортного, заключения всех аристократов, установив невозможность опознать причину произошедшего, предварительно, правда, на всякий случай оставив в довольно подвешенном состоянии все договоренности с принцессой до ее личного подтверждения произошедшего факта договора, и, после некоторого сомнения, все же решился оставить Леди Шарлотту в замке, несмотря на все бурные протесты Анны по поводу этого.
Спустя пять дней своего задержания почти все аристократы убыли из столицы, оставив за собой только Шарлотту, а благородная принцесса... Увы, но так и не проснулась.
После случившегося неожиданного падения в обморок молодой принцессы, тут же доставленной лазарет, она больше не просыпалась. Хотя ее и кормили жидким бульоном, периодически меняли позу, протирали тело — в полном соответствии с медицинским трактатом, оставшимся от Старой Империи, да и в целом состояние принцессы было похоже на сон больше, чем на настоящую проблему, ее состояние оставалось стабильным и удручающим. Ее состояние не менялось и на каплю, и было больше похоже на какое-то злое проклятье Темного, чем на настоящую болезнь. Никто не мог понять, что же с ней происходит. Никто...
Или, почти никто,— скользнув взглядом по сидящему рядом кардиналу, напряженно вглядывающемуся в спящую принцессу, а затем и по заснувшему на постели королю, подумала Елена. В конце концов, магов Старой Империи, истребили почти под корень восставшие люди, и их осталось в мире совсем немного, а значит и их потомков в мире вряд ли было бы намного больше, было бы странно, если бы в этом замке их было больше одного?
-Состояние не поменялось?— устало произнесла она, оглядывая еще более худую девушку, чем прежде. К сожалению, находясь в коме уже неделю, состояние ее организма было далеко от идеала. Вопросом, конечно, оставалось, как долго еще девушка... Девушка? пробудет в коме, но то, что происходило в данный момент, к сожалению, прервать было невозможно.
-Нет, Святейшая,— покачал головой кардинал, после чего обратился к первосвященнице,— Если бы только удалось узнать причину случившегося...
На эти слова усталая женщина аккуратно и настойчиво пробежалась взглядом по лежащей в постели девушке, после чего особенно аккуратно прошлась взглядом по спящему королю, словно стараясь не потревожить его сон, как у чуткого сторожевого пса, и лишь после этого перевела взгляд на кардинала обратно,— Увы, Джонатан, все, что мы можем делать сейчас — это ухаживать за Вашим Высочеством, молиться за нее Леди, и надеяться на лучшее. Мы приготовили несколько лучших врачей в замке, но пока им не было дано указание действовать.
Мне крайне не хотелось бы приходить к последнему, и особенно не хотелось бы терять вас, Ваше Высочество,— тем временем внутренне устало выдохнула Елена,— Но и эта тайна стоит все же больше, чем ваша жизнь.
Несколько секунд после того, леди Елена стояла у ног больной, после чего обратилась к кардиналу.
-Джонатан, прошу вас,— она покачала головой, и понятливый мужчина тут же кивнул и, поднявшись с приставленного кресла, вышел за дверь, после чего Елена смогла присесть и дать отдохнуть усталым ногам.
