По копью,— мысли неслись как стая гончих,— Выбить из рук. Сломать.
Удар чудовищной силы прошелся по копью, послышался хруст, но посох устоял. Глаза под тряпками расширились от удивления. Впрочем, шок не помешал на автомате копейщику ударить щитом по руке мужчине, после чего разорвать дистанцию резким шагом назад.
-Больно,— мгновенно сориентировался по ситуации наемник и отпрыгнул сам, уходя от последующего укола,— Сократить дистанцию. Песок? Было. Обманка? Да. Пожертвовать частью. Лишить оружия.
Всего мгновение спустя наемник вновь кинулся в бой — в этот раз он не размахивался клинком столь сильно. Удар наотмашь слева — но щит оказывается на пути клинка. Копье направлено в живот — один точный удар и даже затупленное копье отправит его прочь из этого боя, если не с этого света.
Нечеловеческим усилием, выставив вперед стопу перпендикулярно шагу, Феликс смог увернуться от удара копьем — ощутив лишь как скользнуло по кожанке лезвие — и направить клинок вместо косого удара — в горизонтальный.
Противник, впрочем не подвел — и стоило только начать разворачиваться Феликсу для того, чтобы снести ему голову — или просто разодрать шею — как он мгновенно отпрянул от наемника. Клинок скользнул по щиту и бессильно рассек воздух.
Но наемник только и ждал подобного — заставив сделать шаг назад копейщика он захватил инициативу. Несколько планов битвы уже роились в этот момент в его голове — он не был бы настоящим мастером клинка если бы не умел думать в бою — но четкой картины он пока не видел.
Скользнув клинком по воздуху, Феликс перенес вес меча на другую руку и резко, без замаха, на шаге вперед, ударил острием меча. Но в этот раз он даже не целился в тело. Наоборот, его целью был сам щит.
Ударив в столь небольшую точку, использовав неустойчивую позу противника, которого он вынудил отступить, выбрав своей целью точку рядом с не прикрывавшим тело краем щита — наемник заставил того приоткрыть свою оборону, чем не преминул воспользоваться Феликс. И сам копейщик.
Миг — и копье летит в сблизившегося наемника, но прежде чем тот успеет отскочить... Без сомнений он подставил левую руку под удар. Миг — и копье врезается в ладонь, распарывая ткани и погружаясь в плоть. На это и был расчет.
Еще миг — и наемник хватается за треснувший посох. Раздается хруст, в бою не сказать, дерева или костей. С нечеловеческой силой Феликс потянул своей рукой — и навершия копья обломилось.
Однако это — максимум. Феликс отпрыгнул от врага и остановился, после чего медленно потянул неглубоко вошедшее лезвие прочь из руки.
-Ты силен,— скупо отметил копейщик, после чего провернул в руках свой обломанный посох,— Но без ведущей руки, даже лишив меня копья — ты не выиграешь.
Наемник вместо того лишь ухмыльнулся и поудобнее перехватил меч правой рукой.
-На самом деле,— расплылся в улыбке парень и сделал глубокий вдох,— Я не леворукий.
Спокойно прокрутив в правой руке мечом, Феликс улыбнулся и вытянул левую руку вперед, словно дразнясь.
-Повесели меня немного,— хотя, почему 'словно'?
В этот раз оба противника были осторожны — хотя горец и лишился копья, щит, скрывавший половину тела и защищавший все жизненно важные места, был при нем. В случае удара, вложив всю свою немаленькую массу в толчок — даже не очень приспособленный к удара щит мог сослужить своему хозяину огромную службу. С другой же стороны, потеряв одну руку, Феликс не терял возможности продолжать свое сражение, лишь ослабил силу ударов и немного снизив свои возможности для неожиданной атаки противника.
Еще несколько мгновений молчания — и неожиданно, увидев только им обоим предназначенный знак, оба срываются с места.
-Силен, опытен,— мысли летели со скоростью стрелы,— Партер? Нет. Сильный. Большой. Щит. Уклонится. Проскользнуть. Ранить. Измотать.
Еще удар — на этот раз копейщик осторожничает. Обломанное копье устремилось к голове наемника, но без замаха. Удар идет явно не в череп, а в ухо.
Легко поднырнув под ударом наемник смог сделать лишь один шаг вперед, прежде чем понял, в чем крылась опасность атаки.
Резко вскинув меч Феликс смог в последнюю секунду, проскрежетав по стальным заклепкам щита, сместить направление удара, отчего кулак мужчины лишь просвистел над ухом наемника, рассекая кожу на виске. Тяжелый щит же ударил в плечо.
Фел лишь коварно хмыкнул и неожиданно вложил силу в направленный вниз удар. Росчерк — и клинок резко прошелся по ноге противника, рассекая сухожилие. В следующую секунду оба противника вновь разорвали дистанцию.
Еще пара мгновений на обдумывание ситуации и, здраво расценив шансы, копейщик бросается на мечника вновь. С раненной ногой и отягощенный щитом, который он не мог отложить из-за сломавшегося копья — любая попытка затягивания боя убьет его. В то же время, вооруженный значительно легче горца мечник мог атаковать его непрестанно, изматывая и травмируя все больше и больше. Одна попытка — игра ва-банк.
Миг — и он отбрасывает копье, после чего хватается второй рукой за щит. Еще миг — и раненный противник срывается в бег.
Используя свою массу, наверняка даже большую, чем у самого Феликса, наложив ее на импульс удара — горец смог бы переломать все кости в организме наемника столкновением. С другой же стороны — от столь прямолинейного удара было легко увернуться, что, собственно говоря, Фел и не сделал.
Удар, способный переломить человека напополам наемник принял, неожиданно как для ахнувших зрителей, так и для противника — на выставленную вперед руку, зажавшую меч в ладони. Но когда щит должен был снести жалкое препятствие, оставив мальчишку калекой на всю жизнь, горец лишь почувствовал удар, после чего его тело беспомощно кувыркнулось от импульса, словно он был пятилетним мальчишкой, влетевшего на полной скорости бега в стальной переклад.
Миг — и в его глазах заплясали искры, после чего ноги взметнулись выше головы. Еще миг — и рядом с только что осознавшим свое положение мужчиной оказывается острие клинка, упершееся ему прямиком в горло.
На секунду на всей площади воцарилась тишина, после чего самодовольный голос наемника протяну,— Я победил.
-Извини,— после секунды молчаний вдруг раздалось из-под тряпок и еще один резкий удар прошиб болью тело наемника, а тот, выронив клинок, рефлекторно скрючился, ухватившись за пах,— Не знаю, как это: 'сражаться по-мужски'.
В одно мгновение столкнув растерянного наемника с себя, горец ухватился за выпавший из рефлекторно разжавшихся рук клинок и повалил резкой подсечкой на землю парня. Несколько тряпок спало с лица горца, приоткрыв его для наблюдателя.
-И чтоб ты знал,— Кривая улыбка исказила лицо, природную красоту которого не смог скрыть даже огромный рваный шрам на щеке, рассекший плоть от виска и до шеи. До шеи, где цепкий взгляд наемника не смог найти одной немаловажной детали,— Ты еще и бабе проиграл.
-Конечно, только баба и будет бить в пах,— фыркнул мужчина, на этот раз, достоверно известно,— Но извини...
Услышав подобные слова, девушка, хотя, лучше будет казать все же 'боец женского пола', попыталась нанести укол захваченным мечом в плечо, но неожиданно обнаружила, что острие клинка уперлось в непреодолимое препятствие, словно в каменную стену, огромную и прочную, из тех, что окружают города и замки,— Я не знаю, как это: 'проиграл'.
Словно в насмешку над всеми законами логики — наемник лишь тряхнул плечом, откидывая клинок от себя, из-за чего руку натренированной наемницы повело, словно кто-то ударил по мечу молотом, после чего та была вынуждена отойти на шаг назад.
Вновь оба противника оказались друг напротив друга. В этот раз для стороннего наблюдателя позиция бывшей копейщицы выглядела гораздо лучше, пусть та и была ранена — обладая гораздо большим преимуществом в виде захваченного меча и щита, она, тем не менее, лишь опасливо могла косится на своего противника.
Даже если бы удар пришелся в стальной доспех, скрытый под кожаным — она почувствовала бы как минимум вибрацию от удара, хотя бы звук. Но создавалось впечатление, что удар клинком, даже если не отточенным, пришелся по каменной стене.
Наемник же, слегка сместив центр тяжести, слегка расставил ноги, приготовившись к новому штурму противницы.
-Достаточно,— раздался голос принцессы неожиданно с верхних трибун и зрители, забывшие как дышать, вздрогнули,— Оба воина и победитель из драки крестьян проходят.
Еще секунду толпа молчала, после чего буквально взорвалась криками одобрения, сопереживания, а кто-то и вовсе попытался выплеснуть накопившийся при одном наблюдении напряженного сражения адреналин в подобном крике.
-Неплохо дерешься,— Феликс развернулся, после чего медленно пошел прочь, стоило только принцессе объявить о том, что он выполнил необходимое задание. Стоило ему сделать, впрочем, всего шаг, как резкий свист распорол воздух и буквально в паре сантиметрах от него в землю воткнулся меч.
-Не бойся,— ухмыльнулась девушка и развернулась прочь,— Тренируйся и однажды ты тоже до такого дорастешь.
Мужчина лишь смог заинтересованно уставится на то, как незаточенный клинок воткнулся в песок на добрый десяток сантиметров.
-Что, тоже свои секреты?— криво ухмыльнулся он, после чего вытянул меч из песка лишь для того, чтобы пронаблюдать пошедшую по клинку трещину. Мужчина хмыкнул.
-По крайней мере,— быстро метнув взгляд, наемник подтвердил свою догадку,— Я выполнил то, зачем приходил.
Не отрывая от него глаз, ведьма внимательно сопровождала каждый его шаг.
* * *
В дальнейшем состоялось еще несколько заметных эпизодов, но достаточно быстро отбор участников закончился, оставив людей с довольным ощущением после наблюдений за смертоубийством их соотечественников. В настоящем турнире осталось лишь около полутора сотен достойных солдат и воинов, продемонстрировавших хотя бы какой то талант и воинское мастерство. Еще несколько часов в дальнейшем мужчины и редкие женщины убивали друг друга на потеху публике, прежде чем принцесса возвестила об окончании отборочных, а предприимчивые организаторы тотализаторов вывесили списки и расценки ставок на участников. Но все эти несколько часов одна вещь не давала Мелиссе покоя.
-Моя Госпожа, он маг,— без сомнений произнесла она, стоило только ей и Леди Элоди остаться один на один в карете,— И он использовал магию в этом бою.
-Замечательно,— незаинтересованно протянула девушка, после чего перелистнула страницу.
-Даже если с той встречи,— Мелл припомнила первый раз, как почувствовала источник энергии наемника,— Он был под подозрением, Моя Госпожа, вы знали об этом?
-Более чем,— Элоди перелистнула страницу еще раз,— Именно я побеспокоился о том, чтобы месяц назад он получил работу именно в регионе Столицы.
От неожиданно открывшихся фактов Мелисса замолчала.
-Моя Госпожа, то есть вы...— Мелл попыталась закончить фразу, но угасла на полуслове.
-Просто так его не раз пытались оставить на службе многие аристократы и государи,— еще одна страница,— Но каждый раз он уходил незаинтересованный. Это больше везение, чем план, что мне удалось получить то, чем не обладал ни один из них.
-Моя Госпожа?— попыталась задать невысказанный вопрос девушка, на что Элоди лишь улыбнулась ей в ответ, давая ясно понять, что этот ответ для ее ума не предназначен.
-Но что будет, если все остальные узнать об этом?— попыталась задать вопрос Мелисса, на что Элоди лишь улыбнулась еще шире.
-А все знают всё,— хмыкнула принцесса,— Но не знает никто, что кто-то знает всё обо всех.
После этого, явно указав на то, что разговор окончен, принцесса отвернулась к книге и перелистнула еще страницу.
* * *
Феликс провел своей рукой по хмурому, заросшему щетиной лицу и злобно клацнул зубами, знаменуя наступившее утро.
— Пятый день, пока жив,— зажмурившись, потянулся мужчина на своей постели, после чего повернулся на бок и всмотрелся в кровать, на которой еще пару часов назад спала его соседка. Дочка хозяина таверны, где устроился на постой вместе со своей бандой Фел. Готовит неплохо, занимается сексом хотя и неопытно, но с большим удовольствием. Не будь она общей девушкой Фела и половины его банды, он бы даже подумал о том, есть ли смысл в том, чтобы задержаться в этой таверне побольше. Но если уж судьба повернулась именно таким образом, наемник просто пожал плечами и стоически произнес 'бывает', после чего пригласил ее к себе на следующую ночь.
Проморгавшись после долгого сна, солдат еще несколько секунд лежал в постели, вспоминая о том, кем он является и где он находится, после чего резким рывком поднялся с постели и в быстром темпе начал одеваться, закинув валяющееся одеяло обратно.
-Этапы подбора главных претендентов на высокие позиции уже прошли,— пробурчал себе под нос хмуро наемник, нацепив на себя поверх рубахи поддоспешник, после чего, поразмыслив еще несколько секунд, все же натянул на себя кольчужную рубаху и плащ поверх, прикрывая свое тело от любопытных взглядов. Не смотря на то, что сезон жары постепенно и неумолимо уже тянулся к своему завершению, до сезона увядания оставался еще целый месяц, и солнце однозначно еще не собиралось уступать холодной погоде права на царствование. Но лучше уж было перетерпеть эти несколько часов под солнцем в не самой вентилируемой одежде, чем оказаться безоружным при встрече со своими возможными противниками на улице. К сожалению, печальный опыт имелся. Не в том смысле, что Феликс оказывался безоружным против толпы, он все же никогда не расставался со своей кинжальной перевязью и стеганой кожанкой, но в том, что Феликсу пришлось столкнуться в этом городе с непредвиденными проблемами. В лице его возможных будущих противников.
Выйдя за дверь, Феликс захлопнул ее за собой, после чего быстрым шагом направился к лестнице на первый этаж. Такой редкости, как замок на дверь этот трактир, будучи далеко не самым дорогим в городе, не использовал, да и все относительно ценные вещи Феликса лежали в запертом сундуке. По-настоящему же ценные вещи вроде настоящего кованного стального меча, денег, доспехов и парочки колец Феликс всегда носил с собой.
Быстро спустившись в обеденный зал, наемник внимательным взглядом окинул почти пустое помещение, где в данное время едва ли набрался бы пяток людей, после чего двинулся к крайне левому столику подальше одновременно и от прилавка, и от входа, и от лестницы к жилым комнатам, где тут же плюхнулся на свободное место в самом углу и приготовился ждать дочку хозяина, служившую в этом заведении официанткой.
-Стоило бы начать этот день с тренировки,— мысленно проговорил про себя наемник, но, оглядев пустое помещение еще раз, махнул головой из стороны в сторону,— Сегодня у меня в первый раз со вступления в этот гребаный турнир нет боев за день, проведу его во благо, а не в пользу.
Дождавшись того, как подскочившая официантка запомнила его короткий заказ о нехитрой снеди, поставляемой в качестве пропитания здесь и тут же убежала на кухню, наемник продолжил прерванную мысль.
— Неспокойно в городе в последнее время,— мотнул головой он, вспоминая о том, как всего два дня назад наслышанные о его успехах противника попытались 'нечестным' образом прикончить его между матчами. Не будь Феликс тем, кем он является по сей день, а простым солдатом, их план мог бы и увенчаться успехом, связанным с выбыванием главного претендента на место лучшего бойца Новы, после чего их возможность пробиться в личную охрану принцессы оказалась бы значительно осязаемее, но к странному стечению обстоятельств Феликс являлся тем, кем он в данный момент и являлся, потому покушение оказалось неудачным и несколько участников турнира выбыли из него внетурнирным способом,— И не только мне неспокойно.
