— Просто позвольте нам дожить оставшиеся годы в тишине и покое, иногда переписываясь с внешним миром. Это всё, о чём мы просим. Не втягивайте нас в боевые и карательные операции Кроноса, не используйте пыток и угроз. Взамен мы будем добровольно помогать ловить и контролировать ваших мутантов.

— Что ж... полагаю, на подобных условиях мы вполне можем сотрудничать. Остальные либертусы разделяют вашу позицию?

— Я могу говорить только за троих бойцов своей группы, которые сдались со мной. Мнение остальных мне неизвестно, я с ними мало знаком. Но могу предположить, что если они приняли амнистию, то мыслят более или менее так же. Выяснить это вам придётся самому, шпионить за собратьями я не буду.

— Я этого и не требую. А что насчёт программы "Рекреация"? Могла она стать дополнительным мотивом для сдачи?

— Могла, — мрачнеет Джеминг. — Для некоторых трусов могла стать даже основным. Это вы очень ловко придумали, не могу не признать. Хотя и гнусно.

— Вы не верите в её осуществимость?

— Абсолютно не верю. Но решимость бороться до конца она разрушает очень эффективно. Надежда умирает последней, а утопающий хватается и за соломинку... Не удивлюсь, если её придумали ваши специалисты по психологической войне.

— Ошибаетесь, господин Хуан. Придумал её я сам. Причём для себя в первую очередь. У меня, между прочим, те же проблемы, что и у вас.

Программа "Рекреация" направлена на продление срока жизни дефектных Потерянных Номеров. И в первую очередь, конечно — на предотвращение или лечение энергетического истощения у зоаформ с открытым контуром. Под это дело мне даже удалось выбить у совета парочку клонов Хеккаринга. Сам напортачил — пусть сам и исправляет. Может, он и не гений больше — но знания-то при нём остались. Тем более, что он теперь тоже Потерянный Номер — а значит, в моём подчинении, пусть и формально. Вообще, если разные чудища продолжат появляться на всех пяти континентах в таком темпе, я скоро стану влиятельнее любого зоалорда. В теории. Реально же моё влияние, как и сама жизнь, держатся только на двух вещах — нежелании зоалордов "возиться с этой ерундой" и полудохлом протокристалле в голове. Увы, каждого либертуса протокристаллом не обеспечишь. Нужен другой путь.

— Что ж, в таком случае есть хотя бы небольшое утешение — вы умрёте вместе с нами, убийца Зевса. Так как я прошёл процессинг позже вас, а вы "сгораете" быстрее, возможно я ещё смогу это увидеть.

— Не дождётесь! Ладно, господин Хуан, непонятные мне вещи вы прояснили, вопросов больше не имею. Удачного вам дня. Да, чай можете забрать с собой, раз уж не хотите его при мне пить.

— Если позволите, я его использую иначе.

— Эээ... конечно, но каким образом?

— Для снятия напряжения. Вот так.

И он выплеснул полную чашку мне в лицо.

Вот уж о чём Майю совершенно не думала, когда заключала контракт — это что он может помочь учиться в школе. Вряд ли кто-то согласится продать душу, чтобы стать отличницей. Хотя если верить Хомуре, на континенте бывали и такие случаи. В Японии — пока ни одного. Видимо, цинизма не хватало.

А ведь помогло, да ещё как. Превращение не только усилило её мышцы, укрепило кости и увеличило проводимость нервов. Оно ещё и разум изменило.

Нет, мозг Майю не превратили в тактический биопроцессор, как у зоаноидов. Структура коры больших полушарий осталась по большому счёту неизменной. Немного улучшили координацию и чувство равновесия — но в школе от этого пользы нет, кроме как на уроке физкультуры.

Принципиальная разница состояла в том, что у человека мозг постоянно занят всякой ерундой. Переживаниями по поводу симпатичного мальчика, аккордами популярной песенки, старыми обидами, новыми страхами... Всё это поглощает львиную долю его ресурсов.

У волшебниц эти переживания, которые Инкубаторы считают психическими заболеваниями, тоже в наличии. Иначе от них бы не было никакого проку. Но! Весь этот калейдоскоп аккуратно убран в Самоцвет души. В то время, как освободившийся биологический мозг используется по прямому назначению — для интеллектуальной деятельности, то есть для решения сложных задач. Что увеличивает его потенциал минимум на порядок. Разница такая же, как между рабочим компьютером в вычислительном центре, и домашним компом среднего юзера, на котором запущены два десятка паразитных программ, нахватанные вирусы, весьма ресурсоёмкая игрушка, операционка с кучей ненужных процессов, а о дефрагментации и чистке реестра приходится только мечтать...

Добавьте к этому два молекулярных импланта, один из которых обеспечивает абсолютную память, а второй — мгновенные вычисления. Добавьте полное отсутствие такого человеческого свойства, как утомляемость, и безошибочные рефлексы. С таким арсеналом даже бывшие двоечницы щёлкают любые школьные задачки, как орешки, и с фотографической точностью срисовывают со стены портреты кисти знаменитых художников. Инкубаторы — существа рациональные, экономные, но не жадные. Их наука об обработке информации опередила земную на миллионы лет — так почему бы не поделиться крохами этого богатства с подопечными, чтобы освободить им побольше времени для решения основных задач? Затрачиваемые на это энергетические мощности совершенно ничтожны.

Поэтому у девочки неожиданно оказалось очень много свободного времени. Её сверстницы-люди тратили время после школы на уроки, сверстницы-волшебницы — на охоту за Пустыми. Но Майю оказалась в редком положении "волшебницы второго эшелона", всю её потенциальную "добычу" забирала себе Канаэ, а новой подруге она вообще запретила использовать боевую трансформацию, чтобы не загрязнять Самоцвет лишний раз. Раньше она проводила это время с Наной, Ню и Кохаку, но теперь Кронос их увёз, и единственным товарищем по играм остался Вонта. Иногда забегала Канаэ, но ненадолго. У Майю вообще было плохо с общением — взрослых она побаивалась, одноклассников не понимала, новые контакты вне класса завязывать стеснялась. Превращение в махо-сёдзе только усилило эту отстранённость. Чаще всего она проводила вечера, гуляя по берегу и любуясь закатом.

— Срочный телепатический вызов, — произнёс нежный голосок Кьюбея у неё в голове. — Будешь принимать?

— Конечно, — на автомате ответила Майю, подхватывая Вонту на руки.

— Пушистик, это Канаэ. Я сейчас с Рукией говорила — её начальство обеспокоено. На территории Камакуры пропали несколько дырявых, при этом никто из синигами их очищения не проводил. Я тоже никого в эти сутки не поймала. Похоже, что на нашей территории объявилась хищница-нелегалка. Мы с Рукией попробуем её выследить, а ты смотри по сторонам по возможности. Если что-то необычное увидишь или Вонта учует — сразу дай знать, хорошо? С меня... ну, скажем, пять процентов следующей добычи.

— Хорошо, — несколько растерянно отозвалась Майю.

— И тут в СВДВ три запроса на твою псину. Ты, конечно, как хочешь, но на твоём месте я бы не отказывалась. Работы по минимуму, а польза большая.

— Я... я подумаю...

— Думай, только поживее. Твоя лень может кому-то жизни стоить, не забывай об этом. Всё, отбой.

Если бы Майю была одиночкой, как почти все волшебницы в течение многих веков, то уже погибла бы от загрязнения Самоцвета. Или покончила с собой, чтобы не висеть мёртвым грузом на шее у Канаэ, отнимая жизненно необходимые той кубы тёмной энергии. Слыханное ли дело — волшебница, которая не желает убивать демонов! Но в Сети взаимовыручки, которую создала Хомура, ей неожиданно нашлась прекрасная "экологическая ниша". Вонта, который трансформировался вместе с ней, приобрёл способность чуять духовные частицы. Он засекал разрывы в ткани пространства за много километров, мог выслеживать призраков и злых духов по отпечаткам их излучений, а также дать по запаху предварительную оценку силы и состояния добычи. Идеальный охотничий пёс, даром что щенок! Эффективность любой волшебницы с таким помощником возрастала на порядок. Неудивительно, что желающих "погулять с собачкой", и даже готовых поделиться за это тёмной энергией, нашлось немало. По словам Канаэ, Майю могла бы брать себе даже половину улова, выигрыш все равно получался больше.

Но ей так много не требовалось. Одного кубика в две недели было более чем достаточно, чтобы компенсировать скромные потери на существование без трансформаций. Поэтому она могла себе позволить быть разборчивой, и одалживать Вонту только тем, кто использовал его нюх для спасения людей.

Она так задумалась, что не заметила, как Вонта настороженно приподнял ушко... втянул носом воздух... и лишь когда собачка отчаянно залаяла, предупреждая об опасности, Майю наконец подняла глаза... и столкнулась взглядом с человеком, которого ненавидела больше всего на свете.

— Маленькая Майечка, — ухмыльнулся мужчина. — Моя маленькая потаскушка. Ты соскучилась по папочке, а, Майю? Мы так давно не виделись...

Он протянул руку ей навстречу и девочка в ужасе шарахнулась. В этот момент она забыла, что способна голыми руками свернуть шею зоаноиду. Она снова была той испуганной девочкой, которая полгода назад готова была утопиться, чтобы только избежать дальнейших издевательств.

— Куда же ты? — нехорошо улыбнулся отчим. — Ты была очень плохой девочкой, Майю. Маму волноваться заставила, мне карьеру испортила... Надо тебя наказать как следует, чтобы знала своё место, шлюшка...

— Уходите! — прошептали побледневшие губы. — Я не хочу... не хочу вас видеть!

По Самоцвету души пробежала первая, пока едва заметная чёрная трещинка.

— Не хочешь, маленькая дрянь? А придётся! Давай, сопротивляйся, кричи, плачь! Это только ещё больше меня заведёт! — он продолжал наступать.

— Вы не посмеете тут... при людях...

— При каких это людях? Тут на семьсот метров в обе стороны побережья нет ни одного человека. И знаешь, почему? — мужчина облизнул окровавленные губы. — Я их всех убил.

— Вы... вы с ума сошли! Или нет... вы просто хотите меня запугать! Я вас знаю! Вы извращенец, но не убийца! Вы слабак и трус!

— Да, — мужчина ничуть не смутился. — Я был таким. Был раньше. Но теперь, девочка моя, я стал другим... совсем другим! Я больше не боюсь ничего... я узнал вкус настоящей силы... настоящей жестокости, а не тех детских шалостей, которыми я забавлялся раньше... Пришла пора и тебе с ними познакомиться... Тебя когда-нибудь трахали во все дырочки одновременно? Конечно нет... а я теперь могу это сделать... ни один мужчина так не может...

Волосы на затылке мужчины зашевелились, выпуская... целый пучок зелёных шевелящихся щупалец. Одно из них, просвистев в воздухе, захлестнуло ноги Майю и потащило её навстречу отчиму... впрочем, с каждой секундой этот мужчина... это существо всё меньше походило на того, кого она ненавидела. Увеличивался рост, лопалась одежда, а затем и кожа на щеках... удлинились зубы... глаза затянулись алой светящейся плёнкой...

И вот тут насильник просчитался. Он ожидал, что вид его трансформации ещё больше парализует Майю страхом и лишит сил к сопротивлению. Но произошло как раз обратное. Как только он утратил хорошо знакомый девочке облик, растерянность разом спала. Она боялась только отчима — а не каких-то тварей под его маской. После Дня Икс вид человека, который превращается в чудовище, стал для большинства обитателей Земли почти привычным. А для махо-сёдзе информация "противник — не человек" служила сигналом к мобилизации.

Золотое сияние хлынуло из Самоцвета, превращая её в одну из самых совершенных боевых машин на планете. Для глаз людей или зоаноидов, она просто исчезла — замерцала и растворилась в воздухе. Только духи и другие волшебницы могли видеть сквозь этот барьер.

Зубки Вонты мгновенно отхватили кусок щупальца, которое посмело коснуться его любимой хозяйки. Теперь они могли с лёгкостью перекусить и стальной трос. "Атакуем?" — тявкнул пёсик, вопросительно глядя на неё.

— Он не стоит того, чтобы тратить энергию. Просто уйдём. Кьюбей, проинформируй Кронос, тут на пляже Потерянный Номер, который убивает людей.

Но тут произошло что-то совершенно неожиданное. Чудовище расхохоталось, и стремительным броском, почти неуловимым даже для глаз волшебницы, преодолело метров пятнадцать. Его лапища сжалась на голове Инкубатора, и одним движением превратила белоснежное тельце в кровавую кашу.

— Не спеши, малышка, не спеши. Неужели ты совсем не хочешь остаться наедине со своим любимым папочкой?

— Ты не мой отчим! — выдохнула Майю.

— Ошибаешься, крошка, ошибаешься. Я — и он в том числе. То, что от него осталось — то, что было в нём достойно сохранения — его похоть, его знания о том, как использовать людей и не попадаться, его жажда мести — всё здесь, внутри, — он стукнул себя по груди. — Он сам впустил меня, так что мне не пришлось его убивать, чтобы поглотить. Он хотел стать сильнее — и стал. Мы, демоны, всегда выполняем свои обещания. Когда я буду тебя трахать и потихоньку есть, остатки его личности во мне будут наслаждаться каждым кусочком!

— Демоны?! Но ты же материален...

— Верно... я не то, что вы, маленькие глупые волшебницы, зовёте демоном. Я не дух в маске из театра теней. Я истинный демон, любимое дитя Земли! Я охочусь не на жалкие привидения, а на сладкую добычу из плоти и крови! Я Сейлос, генерал демонического войска!

Майю лихорадочно пыталась собрать мысли в кучку. Вроде бы Хомура недавно писала, что объявились какие-то "другие демоны" — что-то типа зоаноидов... почему они так невнимательно читали это письмо? Ах да... Акеми писала, что тёмной энергии в них нет, а видеть волшебниц в хеншине они не могут... поэтому большинство проигнорировало эту новость — ни выгоды, ни опасности. Но ведь этот монстр явно её видел! Ошиблась? Хомура? Не может такого быть!

— Откуда... откуда ты знаешь о волшебницах?!

— О, доченька, я-Сейлос очень долго собирал информацию о вашем племени. Несколько столетий... Ты удивишься, как много я знаю о вашей силе и ваших слабостях. О ваших Самоцветах и вашей магии, о пушистых паразитах, которые продают вам контракты... Я всегда следовал заветам моего учителя АптОма. Изучи добычу, а потом поглощай её.

— До... добычу?

— Да, маленькая шлюшка, да. Ты — моя добыча на сегодня. В твоём мёртвом теле много интересных улучшений. Улучшений, которыми ты пользуешься совершенно бездарно, надо сказать. Поглотив тебя и твоего щенка, я получу достаточную мощь, чтобы бросить вызов самому Амону!

Страха не было. Освобождённый от эмоций мозг методично анализировал вводные и разрабатывал оптимальную тактику против нового противника — даже в то время, когда его маленькая хозяйка внутри Самоцвета была парализована ужасом. Когда же она осознала, что перед ней просто ещё одно чудовище, обычная работа махо-сёдзе — связь восстановилась и мозг разом выдал все наработки.

"Он утверждает, что знает все мои способности. Плохо, потому что я понятия не имею, что он может. В сообщении Хомуры вроде бы говорилось, что эти создания очень сильно различаются между собой — как по уровню силы, так и по способностям. И Вонта не может определить его силы по запаху..."