— Именно. Как видишь, здесь не нужен телохранитель в буквальном смысле — в большинстве случаев в открытую на девушек никто с оружием не нападал. Все как-то исподтишка. Но бумаги по делу можешь забрать. Я тебя знаю, все равно сунешь свой любопытный нос в расследование.
Я засмеялась. Почему бы и нет. Раз уж, как правильно заметил мой собеседник, у меня нет опыта расследований, то почему бы мне его не получить.
— Да, если тебе интересно, — снова услышала я голос Кира, — Джокер у нас работает учителем танцев.
— Значит, раньше была рада, что вышла в финал, а теперь не уверена? — вернулась я к разговору с Тали Росс. Девушка успела по моему примеру сбросить туфли, опустила ноги в прохладную воду озера и, чуть щурясь, смотрела на неяркое зимнее солнце. — Это из-за всех этих "несчастных случаев"? Страшно стало?
— И это тоже. Я ведь... Не знаю, как сказать. Глупо было бы не бояться. У меня здесь появилось всего две подруги — Мира и Лесса. Мира тоже из простых — такие, как мы, редко в финал выходят. А Лесса... она добрая и негордая. Если бы вы ее видели... Вся красная от крови... лежала будто изломанная кукла. Как можно такое сделать с живым человеком? — С блестящими от слез глазами Тали повернулась ко мне. Я эмпатией уловила отблеск пережитых тогда эмоций — страх, боль, жалость, но девушку не остановила. — И ведь она задержалась всего на минуту. Говорят, у меня тогда инициировался Целительский Дар. Я и не знала, что у меня есть подобный. Родители не могли себе позволить такую роскошь — проверку в храме. Но я счастлива, что удалось спасти Лессу. Теперь ее вылечат... Потом была Мира. Во время пожара ее пытались столкнуть в пролет между лестницами. Хорошо, что она уехала. Мира — достойная девушка, и ей только шестнадцать. Надеюсь, в следующем году она снова попадет в финал. А дальше завтрак, и ошпаренное лицо Клеты. Девушка жила на нашем этаже, я часто ее видела. Как она кричала... Думаю, я имею право бояться. Хотя есть еще одна причина...
Тали сорвала травинку и задумчиво ее пожевала, словно раздумывая, говорить ли дальше. Я участливо взглянула на девушку.
— Еще одна?
— Да... — тихо ответила моя подопечная. — Я всегда считала любовь выдумкой. Сами посудите — кто такое может себе позволить? Богатые женятся для укрепления рода, связей, богатства. Бедные... одни, чтобы получить еще одну рабочую пару рук в хозяйство, другие, чтобы избавиться от лишнего рта. Нет, бывает, конечно, всякое... да только на деле о свадьбе чаще всего договариваются родители, а молодых и не спрашивают. Кем-то руководит долг, кем-то чужие правила вроде "так все делают". Когда я шла на конкурс, меня тоже вела цель — моя мечта помогать людям. И я бы вышла замуж за любого, будь на то воля богини, и стала мужу достойной спутницей. А сейчас... — Девушка запнулась, опустила глаза, а на щеках появился трогательный румянец. — Мне кажется, я влюбилась... в простого электрика, что работает в общежитии. Вы не подумайте чего — на самом деле я почти ничего о нем не знаю. Может, он вообще женат. Только с ужасом думаю: а если я и правда пройду конкурс и стану невестой какого-то именитого господина... Разве я смогу быть хорошей женой, любя другого? Может, лучше сразу уйти?
Тали открыто на меня посмотрела, словно ожидая ответа. Я мысленно усмехнулась. Думаю, Кир действительно не ошибся.
— Не стоит, — отозвалась я, взяв девушку за руку. — Ты ведь знаешь, что судьи конкурса не только люди. Когда ты молилась богине Нери, лежа на алтаре, тебя услышали. Так неужели ты думаешь, она не почувствует, что ты влюблена? Поверь, как бы ни сложилось — все выйдет так, как должно быть. Даже если поначалу покажется иначе.
— Наверное...
— Не наверное. А именно так! — Я эмпатически окутала девушку шлейфом собственной уверенности и с удовольствием заметила на ее лице улыбку. Ободряюще сжала ее руку. — Обещаешь, что не сдашься на середине пути и не бросишь конкурс?
— Обещаю, — искренне ответила та и тоже в ответ сжала мои пальцы.
Мы снова легли на траву.
— Ты знаешь, у меня не так много подруг, — неожиданно призналась я и подмигнула Тали. — Но была бы счастлива, если бы появилась еще одна.
Глава 2
— Смотри, смотри! Это она! — послышался громкий шепот из дальнего конца коридора. Секундное молчание, и тот же девичий голос продолжил: — Это же сама Ванесса Вальди! Одна из лучших визажисток страны! Она гримировала даже "Зеленых Баронов"!
— Да ты что! — с интересом подхватила собеседница. — Неужели та самая Ванесса?
Я скрыла усмешку. Практически уверена — никто из девушек раньше и не слышал этого имени. Впрочем, не спорю, ребят из упомянутой группы действительно когда-то гримировала. На одном из первых выступлений. Собственно, благодаря именно мне после концерта слово "мрачные" в названии группы сменилось словом "зеленые".
Посовещавшись с Киром, мы решили представить меня девушкам как известную визажистку. В течение дня я создавала яркий и запоминающийся образ — покрасила магическим шампунем волосы в яркий синий цвет и приколола внутрь несколько желтых прядей. Я всегда делала стрижку лесенкой — сверху волосы покороче, внизу подлиннее. В результате распущенные волосы казались длинными, подколотые внизу длинные пряди создавали видимость короткой стрижки, а собранные наверх — высокой бальной прически. Хотя и парики тоже никто не отменял. В данный момент я остановилась на дерзком довольно коротком ершике. Для пущего эффекта смазала синие волосы сахарным раствором и устроила на голове легкий хаос. К этому шедевру прилагался столь же вызывающий макияж, по-мальчишески плоская фигура (пришлось максимально стянуть эластичными бинтами все выступающие части), не по-женски высокий рост (спасибо огромным каблукам, частично скрытым длинными штанинами) и обтягивающий черный кожаный костюм. Я медленно, чуть развязно двигалась, смотрела свысока на окружающих, впрочем, у многих девушек снобизму еще можно поучиться, и цедила слова сквозь зубы.
Затем мы пустили несколько слухов о знаменитой визажистке. И, как я уже заметила, новости очень быстро распространились. Теперь девушкам было неловко признавать, что они в первый раз слышат о самой Ванессе Вальди. И все делали вид, что прекрасно понимают, о ком речь.
Кроме различных косметических процедур, я успела смотаться домой за всякими нужными вещами. Забрала свою хамелеонку, авоську с джентльменским набором из отмычек, амулетов и прочих жизненно необходимых вещей, а также решила опробовать оружие, которым владела давно, но пока не имела возможности применить на практике. Тонкие трубочки, из которых я достаточно метко плевалась иглами, вставлялись в небольшую металлическую конструкцию, выполняющую роль заколки. Любая из них выхватывалась в долю секунды. При попадании в жертву тонкий кончик иглы стирался, запаянное внутрь средство проникало в кровь и действовало практически моментально. Вот эту заколку я и добавила к своему образу. Потом забежала к Герни приобрести несколько упаковок игл — со снотворным, с ядом змеи шу, сильным парализующим средством, и на всякий случай с синим ядом — этот убивает жертву быстро и намертво. Надеюсь, последними воспользоваться не придется.
На следующий день я встала пораньше — хотелось посетить урок танцев, навестить Джокера. Заодно и проверить свой новый образ. Несмотря на то что я не видела моего прежнего напарника больше полугода, причем по собственной вине, в глубине души хотелось, чтобы он узнал меня. Суета занятий в Академии, новые впечатления и друзья многое отодвинули на второй план. Признаться, в последнее время о Джокере я почти не вспоминала. Однако... сейчас события прошлого лета снова всплыли в памяти. Наши общие тренировки изо дня в день, бал и танец, затем похищение амулета, накал эмоций и его поцелуи и, наконец, неожиданный подарок и не менее неожиданный комментарий Берты, что Джокер кому попало драгоценности не дарит. Воображение рисовало картины будущей встречи — одна трогательнее другой. Практически дойдя до зала, вдруг почувствовала, что страшно волнуюсь... Я остановилась. Сюда уже доносился его голос. Прислонившись к холодной стене, несколько секунд просто прислушивалась. Почему-то стало страшно заходить. А вдруг он спросит, почему я не отвечала на письма? Или он вообще про меня забыл, как и я про него... Последняя мысль неприятно кольнула. Коленки расслабились и подогнулись, и я медленно начала сползать по стенке.
Где-то неподалеку неожиданно громко хлопнула дверь. Звук отвлек меня от раздумий. "Ну что я, в самом деле, разнервничалась, словно на экзамен иду", — одернула сама себя и заставила снова направиться в танцевальный зал.
Из приоткрытой двери доносились звуки музыки, я подошла и тихо прислонилась к косяку, наблюдая за уроком. Просторный зал, залитый утренним светом, расходящимся широкими лучами со стеклянного потолка, выглядел так же шикарно, как и все в этом здании. По идеально ровному паркету скользили пары, отражаясь во множественных зеркалах. Редкие тонкие колонны, увитые декоративным плющом, создавали впечатление летней садовой беседки. А легкие светлые девичьи платьица еще больше усиливали это ощущение.
Девушки танцевали с партнерами. Не знаю, кем являлись эти юноши, однако вели они себя более чем сдержанно — какие-то безликие и одинаковые, словно манекены. "А у Джокера нет партнерши", — с некоторым удовлетворением подумалось мне.
Узнать Джокера в учителе танцев господине Лемане не составило труда. Лицо почти не изменилось, и даже дурацкие усики и маленькие круглые очочки его не сильно портили. Он смешно и суетливо двигался, чуть подпрыгивая при ходьбе, и так же бегло, проглатывая окончания слов, разговаривал. Но хоть подобное поведение его как мужчину не красило, стоит признать, к образу учителя танцев оно удивительно подходило. Наблюдать за ним оказалось приятно, в груди разлилось неожиданное тепло. Я любовалась и ждала, когда он меня заметит.
— Так... — произнес господин Леман, смешно взмахнув руками, — следующее движение сложно показать без партнерши. Кто желает помочь?
— Пригласите госпожу Ванессу, — раздался голос из толпы участниц.
— Госпожу Ва... — поперхнулся мужчина, обернувшись. Учитель танцев потерял дар речи.
Похоже, я ему не понравилась. Мое трепетное волнение мгновенно увяло. Наверное, даже на крокодила Джокер смотрел бы с большей приязнью.
— Госпожу Ванессу? Приятно познакомиться... редко можно встретить подобную... — Учитель замялся, видимо, не в силах подобрать определение. — Мм... красоту.
Я эмпатически уловила его неприязнь. Это ему мой вид не нравится? Обидно... Выгляжу я, конечно, несколько необычно и вызывающе, но вполне стильно... в некотором роде... Это в случае если он меня не узнал. А если узнал? Тогда вдвойне обидно. Нет, по-моему, все же не узнал.
— Разрешите вас пригласить, — галантно, с поклоном протянул мне руку преподаватель танцев, изображая максимальную учтивость.
Это он зря. Танцую я, возможно, не идеально, но вполне пристойно. Так и подмывало отказаться. Однако на нас смотрели участницы, и выяснять личные отношения сейчас было бы неуместно.
— Благодарю вас, с удовольствием, — высокомерно произнесла я, наградив мужчину таким же выразительным взглядом, какой несколько секунд назад получила сама. В конце концов, и сам не ахти какой красавец. Ну красавец, конечно, — но не в этих же очках.
Высоко подняв голову, с каменным выражением лица я выплыла в центр зала, словно принцесса как минимум. Чинно возложила руки на плечи партнеру и принялась старательно и не слишком изящно выводить фигуры танца. Прямо как те "манекены", что с девушками танцуют. Пусть Джокер попотеет.
Несколько минут он терпел и старательно таскал меня по залу, чуть ли не руками переставляя с места на место, и наконец не выдержал.
— Вы всегда такая... — Он запнулся, видимо не желая обидеть даму и в то же время желая донести свою мысль.
— Какая такая? — ехидно переспросила я.
— Деревянная.
— Ах вот как! — Я разозлись и на следующем шаге "нечаянно" с силой впечатала острый каблук в его ногу.
Джокер резко дернулся, пытаясь вытащить пострадавшую конечность и совершив несколько не самых изящных движений. А в заключение еще и дернул меня не в ту сторону, так что я едва не столкнулась с другой парой.
— Вижу, вы тоже не слишком хорошо двигаетесь, — мстительно заметила я. И, подождав, пока он выровняет нас, закончила: — Да и ведете как-то не очень.
Мужчина подозрительно сощурился.
— Вы что, издеваетесь?
— А что, это так заметно? — невинно округлила я глаза. — Простите, я слегка не в себе. Ваша... — я, подражая господину Леману, сделала многозначительную паузу, — мужественность потрясла меня не меньше, чем вас моя красота... По крайней мере, вы могли бы не столь явно выражать свою неприязнь.
Мне показалось, или Джокер в самом деле смутился?
— Хм... а вы не так просты, как кажется, — наконец промолвил он, бросив на меня внимательный взгляд.
— Я бы предпочла услышать извинения вместо этого сомнительного комплимента.
Мужчина рассмеялся. В нашу сторону тут же обернулись несколько человек и принялись прислушиваться к разговору.
— Один — ноль в вашу пользу! Примите мои искренние извинения.
Я внимательно посмотрела на Джокера и решила простить. Почему бы и правда не получить удовольствие от танцев, пока есть такая возможность.
Глава 3
Поздно вечером устроили новую забаву. На берегу озера развели большой костер. Слегка прогорев, он превратился в огромный камин — теплый, ласковый и романтичный. С одной стороны поверх травы постелили ковры, с другой сложили обтесанные бревна, в озеро протянули длинный мостик с удобными креслами — так сказать, на любой вкус. В окрестных зарослях я шестым чувством обнаружила людей — пряталась охрана. Девушки разбились небольшими стайками и рассредоточились по поляне. Я присела на одно из бревен. К счастью, эта сторона костра была не слишком востребована — большинство предпочло более комфортные условия. Тихо и уютно потрескивали горящие дрова. Недалеко от меня также в одиночестве сидела Тали — мы чуть кивнули друг другу. Я почувствовала, что девушке сейчас не нужна компания, и не стала навязывать свое общество.
Стемнело. Задумчиво вертя в пальцах бокал, я сквозь него завороженно смотрела то на черно-алые мерцающие угли, то на неподвижную гладь озера. С другой стороны костра появился гитарист, и многие девушки собрались вокруг него. Потакая аудитории, парень пел сплошь о любви. Приятный бархатный голос и перебор струн окончательно настроили меня на романтичный лад. Услышав справа легкий шум, я повернулась и увидела, как возле Тали возник молодой человек. Вообще-то простому персоналу сюда вход был заказан, но некоторым "электрикам" закон не писан. Я легко отсалютовала Киру бокалом. Тот чуть кивнул на Тали, потом скосил глазами на меня и на себя, показывая, что вечером он сам присмотрит за девушкой, и лишь затем тоже приподнял бокал.
