Я заинтересованно подалась вперед. Откуда это тепличное создание вообще знает Джокера?
— Я... когда-то прибегала к одной небольшой услуге, — едва слышно пролепетала моя собеседница, опуская голову все ниже, — и...
— И? — переспросила я, когда пауза заметно затянулась.
Меня так и подмывало спросить, что же это была за услуга, однако девушка всем своим видом показывала, что тема ей более чем неприятна. Поэтому мне оставалось лишь дожидаться продолжения.
— И не заплатила ему... Но это было так давно... — Графиня на секунду отвела глаза, а затем вдруг обрадованно закончила: — Если это Джокер, то пусть. Пусть забирает эту чертову брошку. Мне не жалко!
Бинго! Вот она — зацепка. В вопросах оплаты мой бывший напарник более чем серьезен!
Глава 3
Домой я буквально влетела. Ворвалась в кабинет, бесцельно нарезала несколько кругов, сметая по ходу бумаги со стола, и лишь тогда остановилась. С одной стороны, душа жаждала деятельности, причем немедленной. К тому же время сильно поджимало — оставалась лишь пара-тройка дней до начала занятий в Академии, и опаздывать не хотелось. А с другой... я совершенно не представляла, что делать. Причем в равной степени не понимала, где искать пропавшую брошку и этого ли просила от меня Берта.
Не придя к какому-либо выводу, я порталом рванула к Берте. И... не обнаружила ее на месте. Слуги вежливо сообщили, что в ближайшие дни госпожу не ждут. Дома достала почмаг — небольшую магическую коробку, из которой письмо мгновенно телепортировалось адресату. На попытку написать приемной матери письмо с просьбой уточнить задание получила пространный ответ: "Корни, не разочаровывай меня. Берта". Что же, вполне в ее духе. Я сердито топнула ногой, затем снова посмотрела в сторону почмага. Пойду другим путем.
Спустя несколько секунд новое послание было готово улететь. В последний момент рука, несущая записку, остановилась. Я глубоко вдохнула, успокаиваясь. Взгляд упал на стоящую рядом картину — подарок художницы Мариам, которой я помогла сбежать с детьми из Отана. Небольшая сценка из моего недавнего прошлого. Узенькие улочки ночного Лоска; Джек Сорби, отбивающийся от толпы местного сброда, жаждущего легкой поживы; я, сидящая у его ног... Что со мной сейчас было бы, не появись он тогда столь вовремя... Я задержала взгляд на картине. Сначала засветилась тонкая нить, связывающая нас, — видимо, тот самый активированный Дар Королевской Спутницы. Затем и черты мужчины смазались. Возле меня по-прежнему стоял Джек, но я могла поклясться, что узнаю в его лице черты Джокера... а я все гадала, почему мне так нравятся сразу двое мужчин. И тут же закрался червячок сомнения. А может, картина отражает желаемое, а не действительное? Как узнать, вправду ли это один человек?.. Не самого же Сорби спрашивать...
С тихим вздохом я отложила в сторону картину. Взяла неотправленную записку и таки бросила ее в почмаг. Магическое устройство неярко полыхнуло золотистым светом, мгновенно отправляя сообщение новому адресату.
"Джокер, скажи честно, это ты украл брошку графини Одлер? Иначе я даже предположить не могу, кто бы это мог быть".
Следующие полчаса я бродила из угла в угол, ругая бывшего напарника за медлительность и поминутно бросая взгляды в сторону почтовой коробки. Через какое-то время мне это надоело. В конце концов, он может и завтра письмо прочитать, а у меня времени нет, чтобы всех ждать. Надо придумать запасной план действий. Я позвонила в колокольчик, попросила Лину принести мятного чаю и... только уселась в кресло, как зеленый отсвет почмага показал, что пришел ответ.
"Гейша, милая, где твоя вежливость? Кто ж вот так в лоб задает подобные вопросы?
А где же "Здравствуй, дорогой друг. Как твои дела?" или "Давно не виделись, я скучала", а еще лучше "Помнишь, ты меня несколько раз приглашал на ужин? Так вот, я наконец решила согласиться"... А то с ходу и о работе... Джокер".
За текстом мне въяве почудился нахально скалящийся темноглазый мужчина. Я усмехнулась. Тон записки подсказывал, что Джокер, как минимум, что-то знает. Отлично! В любом случае, с Джокером всегда было легче общаться, чем с герцогом Сорби...
"Здравствуй, дорогой друг. Как твои дела? Давно не виделись, я скучала. Помнишь, ты меня несколько раз приглашал на ужин? Так вот, я наконец решила согласиться. Жду в восемь в ресторане "Корона".
Кстати, милый, это не ты часом украл брошку графини Одлер, талантливый ты наш? Гейша".
Вот так-то лучше. Я довольно потерла руки. Кстати, я не случайно выбрала "Корону". Именно там когда-то мы ужинали с герцогом Сорби... захотелось сравнить обоих мужчин, так сказать, в знакомой обстановке.
Снова пискнул почмаг. Джокер согласился на встречу.
Ресторан совершенно не изменился. Придя пораньше, я даже умудрилась столик занять тот же, где сидела когда-то с герцогом. Вскоре появился мой спутник на этот вечер. Как всегда безукоризненно элегантный и безумно красивый. Сердце тихо екнуло, я завороженно уставилась в бездонные глаза. А что?.. После всего, что мы вместе пережили, такую мелочь я могла себе позволить. Мужчина присел напротив, легко запустил пальцы в темную шевелюру — знакомый жест, в который раз отметила я. Джек тоже так делает. Слегка кольнуло внутреннее чутье — вокруг нас появился магический контур. Тоже верно — разговор не для чужих ушей. В молчании мы дождались официанта и сделали заказ.
— Итак, — наконец произнес мой собеседник, — приятно, что ты хоть иногда обо мне вспоминаешь. — Джокер слегка усмехнулся.
— Да ладно тебе. Можно подумать, давно не виделись, — отмахнулась я, пытаясь скрыть совершенно идиотскую счастливую улыбку. Все-таки я безумно была рада его видеть.
Какое-то время мы вспоминали наши старые встречи и приключения. Сейчас, в уютной спокойной обстановке ресторана, все казалось смешным и безобидным.
Вскорости я затихла, стоило перейти и к более насущным вопросам. Джокер замолчал, выжидающе глядя на меня сквозь бокал. А я... вопрос, который так легко ложился на бумагу, застрял в горле.
— Я думаю, это ты украл брошку, — наконец произнесла я.
— Неправильно думаешь, — спокойно отозвался мой собеседник, едва пожав плечами. — Зачем она мне?
— Ну... насолить графине. Когда-то она тебе недоплатила за задание. — Я вдруг почувствовала себя неуверенно. Не так легко обвинять кого-то, не имея доказательств... Но ведь Джокер очень принципиально относится к вопросам оплаты. Работа и благотворительность — вещи совершенно разные. — Кстати, а что ты для нее делал?
— Эх... — вздохнул мужчина, отставляя бокал и откидываясь в кресле. — Давай по порядку. Знаю я эту брошку, даром мне она не нужна. Сама бы подумала — если бы я проник в дом и захотел что-нибудь вынести, то наверняка бы нашел что-нибудь более ценное. А насолить... хм... не думаю, что графиня сильно расстроится, потеряв ее. Так что и "солить" нечем. Теперь насчет работы. Во-первых, это было давно. Девушку выдали за графа очень рано — лет в восемнадцать. Даже без предварительной помолвки. Это крестьянки в пятнадцать могут замуж выскакивать, а для долгоживущей аристократии случай довольно редкий. К тому времени граф успел пережить трех своих жен. Слухи ходили о нем не особо хорошие, мягко говоря. Поговаривали, склонен к садизму. Плюс постоянное пьянство и загулы. Поэтому, несмотря на титул, знатные семьи не спешили отдавать за него дочерей. А Валия Растин, ныне вдовствующая графиня Одлер, происходила из семьи разорившихся дворян. Родители умерли, вступиться за девушку оказалось некому. Опекуны дождались минимальных восемнадцати лет, чтобы сплавить нахлебницу. Дальше последовали семь лет брака. Графиня Одлер ни разу не появилась в свете. Самого-то графа мало приглашали, а его жена и вовсе оказалась почти безродной. Я ее видел пару раз — невзрачное существо с глазами затравленного зверька, боящееся лишний раз поднять голову или открыть рот. Думаю, он ее бил. Меня, в смысле Джокера, она нашла через слуг. Дело в том, что до замужества у будущей графини был короткий роман с парнем из деревни, где Валия жила раньше. Ничего особенного — всего несколько трогательных записок, да, возможно, пару раз за руки прогулялись. И вдруг, ирония судьбы, спустя несколько лет этого парня нанимают помощником конюха в графский дом. Дальше следует классическая схема — у девушки начинают вымогать деньги, угрожая этими записками. Молодая графиня в панике — своих средств у нее отродясь не было, если же сворует у мужа или же тот увидит письма, то вообще ее убьет. Жизнь несчастной, и так живущей в постоянном страхе, стала еще хуже. А потом появился я. Выкрасть записки у парня, как ты понимаешь, труда вообще не составило. А Валия... да, она меня слегка обманула... Забрала записки, сожгла их и лишь тогда сообщила, что денег у нее нет. Совсем нет. И еще добавила, что ей все равно терять нечего — это на случай если я решу донести мужу.
— Да, — перебила я Джокера, — вот оно. Это я могу броситься помогать всем обездоленным. За тобой подобного альтруизма не замечала. Особенно если о деньгах договаривались заранее.
Джокер легко усмехнулся уголками губ.
— Это все было "во-первых". Свои деньги я таки получил. Решил, что если не может заплатить графиня, то можно взять нужное у графа — вряд ли он заметит пропажу. Пришлось его сиятельству расстаться с одной картиной — давно хотел себе такую. В любом случае, это дела давно минувших дней.
Я сложила пальцы домиком и, покачиваясь в кресле, принялась обдумывать услышанное. Мужчина с интересом наблюдал. Могу поклясться, он мог бы рассказать намного больше — но это уже превращалось в своеобразную игру. Я должна сама найти зацепки.
— Хорошо, — наконец вернулась я к разговору. — А картину украли из дома? Из городского дома? — Заметила кивок Джокера. — Значит, как минимум один раз ты в дом лазил, а следовательно, знаешь, как это можно сделать!
— Я что, на самоубийцу похож? Не стоит преувеличивать мои таланты. Нет, малышка, я в дом не лазил и не горю желанием. Но да, предвосхищая вопросы, я знаю того, кто может это сделать.
— А брошка... Этот некто мог украсть брошку?
— Запросто.
— А... убить графа? Сорби считает, что это дело рук одного и того же человека.
Джокер слегка поморщился — что-то в моей формулировке его не устроило, но все же кивнул. Я воодушевилась — данных становится все больше.
— Кто он? — В нетерпении я немного подалась вперед, но красавчик лишь поцокал языком.
— Прости, милая, не скажу...
— Это опасно? — поникла я, усаживаясь обратно.
— Не думаю. Просто я обещал, что никому его не выдам.
Вот черт. Я долила себе вина и залпом его выпила. Краем глаза заметила осуждающий взгляд.
— Мне снова придется тебя домой нести? — насмешливо протянул Джокер.
Я сердито помотала головой.
— Ладно, Джок, ты ведь все равно дашь мне зацепки, — преданно улыбаясь, посмотрела я в глаза мужчине. — Не томи, а?
Тот устало вздохнул, мол, что с тобой делать.
— Скажи мне, Корни, а зачем все это? Украли так украли... Не думаю, что она так уж сильно нужна графине.
— Ну... Берта попросила "помочь бедной девочке". И вытолкала меня в портал. Больше никаких подробностей. А кроме пропажи этой семейной реликвии, в доме графини ничего интересного не происходило.
— М-да... может, Берта все-таки имела в виду что-то другое?
— Я тоже об этом думала. Но в голову пока ничего не приходит.
— К тому же, — Джокер на секунду завел глаза вверх, будто ища что-то в ночном небе, — я почти уверен, что Берта, как и я, знает вора.
— Знает?.. — растерянно переспросила я. — Тогда задание становится еще более бессмысленным. Надо помочь девушке, у которой украли брошку. При этом Берта скорее всего сама знает виновника — раз. Брошка не особо ценная и не особо дорога самой графине — два. А мне скоро в Академию — три. И мне надоело играть в игры Берты "угадай, что я имела в виду"! — Я раздраженно стукнула кулаком по столу. Тарелки чуть подпрыгнули и тоненько задребезжали. Посторонний звук меня слегка отрезвил, и я грустно вздохнула. — Может, и Сорби знает?
Что-то все вокруг говорят одними загадками. Сообразив, что спросила о Джеке, я уставилась в лицо бывшему напарнику, надеясь хоть на какую-то реакцию. Тот никоим образом себя не выдал.
— Я не в курсе. Думаю, герцогу просто лень было до конца расследовать убийство графа. Он поручил это своим людям, те ничего не нашли. Взялся бы сам — быстро докопался бы до сути.
Мы снова замолчали. Джокер махнул официанту, заказывая десерт. Даже не заметила, как съела основное блюдо. Я попросила кофе.
— Хорошо, вернемся к зацепкам. — Мой спутник вдруг собрался и стал непривычно серьезным. — Советую обратить внимание на две вещи: на историю графской семьи и на сам дом.
— В каком смысле?
— В прямом. Дом обшаришь позже. А сейчас давай освежим в памяти историю. Что ты знаешь о роде Одлер?
Я отвернулась к окну, зачарованно разглядывая зимний городской пейзаж — голубую заснеженную площадь с магическими фонарями по кругу. Мягкий желтый свет широкими пятнами разгонял синие тени, крупные белые снежинки, будто мотыльки, плавно кружились в отвоеванных у ночи лучах. Что же я знаю об Одлерах...
— Был обычный графский род... кто-то лучше, кто-то хуже. Несколько поколений назад старший сын влюбился в молодую девушку — дворянку, но без особых званий и титулов — и захотел жениться. Тогдашний граф же был рьяным поборником чистоты крови, величия рода и тому подобного. И согласия своего не дал. Строптивый наследник все равно женился, в результате чего его лишили титула. Тогда сына поддержала мать. В общем... не знаю, что у них да как, но через какое-то время семья разбилась на два воинствующих лагеря. Вражда с годами не исчезла. Родственники принципиально не разговаривали друг с другом, старались не посещать одни и те же мероприятия и при случае норовили сделать гадость. Но что хуже всего, отец семейства, будучи сильным магом, если не ошибаюсь, с Даром Мага-универсала второй степени, проклял отделившуюся от дома ветвь. Дети там рождались редко, часто болели и умирали. В общем, численность их медленно и уверенно сокращалась. Впрочем, как говорится, не рой другому яму. Вторая половина семьи тоже не особо благоденствовала. Истинных благородных аристократов оставалось там немного. Последний граф чего только стоил... — Я запнулась, пытаясь вспомнить, было ли еще что-нибудь интересное в истории. — На сегодняшний день род практически прекратил свое существование. Из "консервативной" половины семьи осталась лишь вдовствующая графиня — да и та не кровная, а лишь жена истинного графа. Более того, незнатная, хотя именно эта ветвь всегда кичилась своими корнями. Из их противников — молодой граф, тоже последний. После смерти мужа Валии титул впервые ушел их соперникам. Где-то так... И теперь... не думаю, что кому-то из них еще интересна эта старая грызня. Но род, похоже, обречен на вымирание — не везет им. Старое проклятие крепким оказалось...
