Успех меня расслабил. Подхватив одной рукой авоську и приготовившись уползать, я нечаянно плечом вдавила вырезанный кусок стены на полсантиметра. Теперь камень наверняка задел изнутри охранные лучи. Прежде чем сама осознала, что натворила, я почувствовала, как меня скручивает воронкой.
"Телепорт!" — мелькнула отчаянная мысль, и мозг взорвался приступом паники. На грани слышимости раздались легкие щелчки сработавших ловушек. Не видя, где меня выбрасывает, не понимая, где верх и низ, но догадываясь, в месте приземления меня не ждет ничего хорошего, я рванула, отталкиваясь буквально от воздуха, и повисла под потолком... в спальне принца — а внизу переливались толстые прутья магической клетки, которой я чудом избежала.
Висела я неудобно, держась одной рукой за какое-то лепное украшение, ноги болтались в воздухе без опоры, во второй руке зажата авоська, которую даже в зубы нельзя переложить, потому что другие выступающие части этих же лепных украшений, выдаваясь вперед, выгнули меня, как резиновую куклу.
— Бросай мне сумку, — услышала торопливый шепот, — ну же, бросай!
Чуть извернувшись, заметила Джокера, по-прежнему державшего нити у двери, что теперь не являлось актуальным — и так уже засветилась хуже праздничного фейерверка. Чуть покачав рукой, я таки швырнула в его сторону авоську. Напарник ловко ее поймал и застыл, прислушиваясь.
— Сюда идут. Прости, родная, теперь каждый сам за себя.
И сразу хлопнула закрываемая дверь.
Глава 7
— Сволочь! — в сердцах выругалась я.
Что ж, зато обе руки свободны — попыталась я найти что-то позитивное в данной ситуации. Теперь уже и я отчетливо слышала шаги в коридоре. В мозгу промелькнули яркие картинки пыточных камер, виденные когда-то на рисунках. Внутри все похолодело, руки под перчатками покрылись липким потом. В панике взглянула на окно. И сразу завопила интуиция. Нельзя! Что же делать? На соседней стене увидела небольшое вентиляционное окошко, забранное золоченой решеткой. В мгновение ока оказалась возле нее. Боже Ари, только бы пролезла! Рванула решетку на себя. Не иначе страх и отчаяние придали сил. Сразу же выдрала ее вместе с ржавыми гвоздями и ногами вперед нырнула в лаз. Также с первого раза умудрилась вставить решетку на место, ровно за секунду до того, как дверь распахнулась.
Не теряя времени, чтобы прислушаться к происходящему к комнате, максимально быстро и тихо поползла оттуда. Передвигаться ногами вперед было неудобно. Лаз периодически сужался, в кромешной темноте не видела совершенно ничего. Хорошо хоть хамелеонку порвать не так-то легко, а синяки переживу. Наконец ноги уперлись во что-то твердое и неровное. Наверное, снова решетка. Свет, по крайней мере яркий, оттуда не вырывался, никаких звуков также не доносилось. Понадеявшись, что в этом помещении никого нет, с силой саданула ногами по заслонке, выбила ее и выползла наружу. Засаднило запястье — тихо чертыхнулась, кажется, таки поцарапалась об какой-то гвоздь. Так, где я? Уборная при чьей-то комнате. Очень хорошо. Под потолком небольшая форточка — пролезу. На этот раз не стала прилаживать крышку вентиляции на место. Сразу выбралась в окно, переползла к ближайшей водосточной трубе и замерла в ее тени. Фуф... теперь хоть фонариками сюда светите — вряд ли многие могут обнаружить прячущуюся и неподвижную Тень. Взглянула на часы — с момента моей насильственной телепортации прошло всего полторы минуты... А мне показалось, что целая вечность. Дала себе еще несколько секунд, чтобы отдышаться, и полезла к нашей комнате.
Едва я поравнялась с окном, как ставни приоткрылись и сильные мужские руки втащили меня внутрь. Джокер уже разделся до пояса, наша одежда небрежно валялась вокруг, словно ее снимали на ходу нетерпеливые любовники, а простыни и покрывала были живописно смяты.
— Ты! — тяжело дыша, едва сдерживая ярость, прошипела я... и сразу осеклась.
Вдали коридора послышались шаги. Черт! Опять! Я рванула с себя верхнюю часть трико, бросаясь к кровати. Но не успела — Джокер подхватил меня на руки и буквально швырнул в постель, добавив пинок для ускорения. Через мгновение сам оказался рядом и накрыл нас одеялом.
Прислушались. Стражники шли по коридору, аккуратно проверяя комнаты. От пережитого волнения и страха я скукожилась. Изображать возбужденную девицу не было сил. Попробовала томно простонать и сама себе не поверила.
— Так дело не пойдет, ты нас обоих выдашь, — услышала раздраженный шепот.
Внезапно я почувствовала, как Джокер схватил меня за запястья, завел руки наверх, и на меня навалилась тяжесть сильного мужского тела. От неожиданности я стала сопротивляться. Сразу же вернулась злость за то, что он меня бросил в спальне принца. И вдруг я поняла, что мне хочется выплеснуть все потрясения сегодняшнего дня в эту борьбу, что избыток адреналина, ярость, напряжение превращаются в сильнейшее возбуждение. Сама лицом потянулась к нему, жестко впилась в губы. Джокер отпустил мои руки, я попыталась его оттолкнуть, и тут же поймала, впиваясь ногтями в спину и оставляя тонкие кровавые полоски, и притянула обратно к себе. Краем сознания отметила тихие шаги прямо возле нашей двери и следящий глазок, появившийся в комнате. Мне было не до него.
Эмпатически уловила легкий шлейф чужого наслаждения и послала в ответ волну собственного удовольствия. Джокер хрипло застонал. Его голова двинулась к моей груди, я вскинула ноги, пытаясь поймать его и прижать к себе...
Не знаю, кто из нас первым прекратил это безумие. В какой-то момент мы просто раскатились на разные стороны кровати, немигающе глядя друг на друга и тяжело дыша. Тело ныло от незавершенности процесса.
Глазок, как и шаги, давным-давно пропал.
— Ну ты и... ведьма, — хрипло прошептал Джокер, проведя чуть дрожащей рукой по волосам. Он медленно встал, несколько раз глубоко вздохнул и начал одеваться. — Я пойду первым. Ты, как приличная дама, приведи себя и прическу в порядок и тоже возвращайся. Твои вещи под кроватью. В зале не подходи ко мне сразу. Особенно если там будет Сорби... Ну тебе не надо повторять. — Он двинулся к двери, но остановился по дороге. — И знаешь, если назову тебя снова малышкой, можешь смело дать мне в глаз. Гейша тебе подходит гораздо больше.
Джокер подмигнул мне и через мгновение исчез.
Я посидела пару минут, прислушиваясь к собственным ощущениям, и только тогда вспомнила, что собиралась устроить Джокеру скандал. Одновременно с этим вспомнилось еще кое-что... Я мигом слетела с постели, нашла под кроватью свою авоську и... кто бы сомневался... коробочки с амулетом внутри не было. Я тихо зашипела. Все эмоции дня — азарт, удовольствие от решенной задачи, страх и отчаяние побега, сексуальное возбуждение и, наконец, разочарование — вылились в бурные неконтролируемые слезы.
Через пять минут мне полегчало. Все равно, пока он здесь, есть еще шанс забрать амулет — в конце концов, украсть его у Джокера проще, чем из спальни принца. И вмиг эту мысль сменила другая: "А вдруг он уже ушел?" Я начала быстро одеваться, судорожно, дрожащими руками завязывая ленточки, кое-как привела в порядок прическу и царственно выплыла в коридор, с трудом удерживаясь, чтобы не пуститься галопом, будучи уверенной, что негодяя и след простыл.
Однако мои опасения оказались напрасны. Я почти сразу выцепила взглядом знакомый нелепый костюм. Джокер одиноко сидел на скамейке, в стороне от людей и танцев, и потягивал вино. У меня гора с плеч свалилась, я шумно выдохнула...
— Простите, леди, вы не скажете мне, где провели последние полчаса? — послышался знакомый стальной голос.
Рядом стоял Джек Сорби, спокойно рассматривая мою растрепанную прическу и покусанные губы, ожидая ответа и не проявляя никаких эмоций. Теперь я видела не безумно притягательного, развлекающегося на балу мужчину, чьи цели совпадали с моими, как в доме графа Грисенна. Я видела хладнокровную ищейку, и искала она меня. Легкие иголочки страха ввинтились в голову, а по спине прошел холодок. "Мальчишка Сорби" — да уж... только Берта могла его так назвать. Я почувствовала слабое ментальное воздействие на мозг. Конечно. Вряд ли в зале объявляли о похищении и о том, что герцог его расследует. А кому захочется, в таком случае, отвечать на подобные вопросы. Зато благодаря легкому вмешательству человек потом и не вспомнит, зачем к нему подходил Сорби. На меня различные принудительные ментальные заклинания не действовали — это было третье, после сканирования и изменения ауры, личное свойство Дара Тени.
— Я... ну... это... — Собралась и начала активно думать о том, что произошло в спальне. Читать мысли он не имеет права, а уловить поверхностные эмоции может запросто... Для достоверности еще послала в сторону Сорби легчайший эмпатический импульс удовольствия. Хотя вроде он и так уже понял. — Я гуляла... в саду... там фонарики такие романтичные...
— Понятно. Простите за беспокойство, леди. Хорошего вечера.
Герцог отошел. Напряжение не отпускало. Теперь я краем глаза следила сразу за двумя мужчинами — за Джокером и за Сорби. Последний действительно высматривал тех, кто отсутствовал в зале, подходя и задавая вопросы каждому вновь появившемуся. Через полчаса он скрылся, и я решила, что пришло время поговорить с напарником. Но на лавочке уже никого не было. Подавив легкую нотку паники, я отправилась туда, где он сидел раньше, и вздохнула с облегчением — Джокер стоял неподалеку, прислонившись к массивной колонне, все с тем же бокалом в руках.
— Вы не уделите мне пару минут? — спросила я, не забыв присесть в реверансе, все-таки на людях пока, и тихо добавила: — С трудом дождалась, пока Сорби со своими вопросами уберется отсюда.
— О чем речь, конечно. — Он сделал приглашающий жест рукой в нишу за колоннами. — Из зала нас теперь видно не будет.
— Ты! Ты! — снова зашипела я со злостью и обидой, приближаясь вплотную к мужчине и тыкая ему в грудь пальцем. — Ты меня бросил! Там!
Джокер на удивление спокойно наблюдал за моим предыстеричным состоянием. Затем поймал за руку.
— А теперь успокойся, — резко оборвал он меня и в ответ тоже ткнул пальцем, — и подумай мозгами. Если бы я полез в комнату тоже, стало бы лучше? Раз на раз, конечно, не приходится, но в данной ситуации легче было выбираться по отдельности. Я был уверен, что ты справишься. К тому же я успел закрыть дверь на замок, дав тебе дополнительные секунды, пока его откроют, и пошумел в коридоре — чтобы ненадолго отвлечь внимание стражи от двери. А еще приготовил комнату и любезно открыл тебе окно, которое ты в спешке захлопнула. Хочешь еще что-то спросить?
С такого ракурса я этот вопрос не рассматривала. Я замолчала, даже не заметив, что носом почти утыкаюсь ему в грудь. Затем подняла голову.
— Ладно, извини. Для меня это был очень трудный день. — Посмотрела ему в глаза и неожиданно попросила: — Поцелуй меня, пожалуйста.
Джокер поцеловал. Легко. Нежно. Головокружительно. Я едва нашла силы отойти от него.
— Спасибо, — благодарно взглянула я, — думаю, мне лучше вернуться в зал.
— Погоди, — остановил он меня, — не хочешь после бала зайти ко мне на бокал вина? Отпраздновать наше первое совместное дело?
— Нет, благодарю. Мне надо отдохнуть. — Устало улыбнулась и пожала плечами. — Может, в другой раз.
— Как пожелаете, леди. — Джокер на прощание отсалютовал мне бокалом.
В другой раз я бы и правда согласилась на предложение, но не тогда, когда среди складок моего платья прячется маленькая заветная коробочка, что перекочевала сюда из одежды напарника во время последнего поцелуя. Я мысленно улыбнулась — жизнь налаживается. Покрутившись еще минут десять в зале, я незаметно улизнула.
Дома отослала Лину спать, сказав, что ее услуги не понадобятся, сразу поднялась в кабинет и заперла за собой двери. Медленно достала из потайного кармашка коробочку-гаситель, волнуясь, подрагивающими руками открыла и тут же с размаху швырнула ее об стену.
— Пустая! Она пустая! Сукин сын! Куда же он перепрятал амулет?
Все равно его надо как-то из дворца вынести. От разочарования я снова чуть не расплакалась. Но, похоже, вся порция слез на сегодня осталась еще во дворце.
Неожиданно полыхнуло зеленью из почмага, я подошла и достала письмо:
"Как мило, что ты наконец-то забрала свой гаситель, что заказывала у Герни, — все забывал тебе его вернуть. Кстати, ты напрасно отказалась от приглашения — упустила свой шанс найти еще и второй. Джокер".
В сердцах порвав ни в чем не повинный листок, швырнула его на стол и попыталась испепелить, как это делала Берта. В отличие от нее я сожгла обрывки бумаги вместе с куском столешницы. Впрочем, сейчас мне это даже доставило какое-то злорадное удовольствие. Поэтому я спалила еще кусок стола и с чувством выполненного долга пошла спать.
Глава 8
С утра я по привычке направилась к Берте. Хотелось пожаловаться на устройство всего мироздания в целом и на некоторых мужчин в частности. Та моего огорчения не разделила. Похоже, она с самого начала не верила, что я смогу забрать амулет у Джокера. Придется, как она выразилась в прошлый раз, "утешаться полученным опытом", что я сразу и озвучила.
— Ну, помимо опыта, тут для тебя еще кое-что есть, — ответила Берта и протянула красивую коробку с золотым тиснением на крышке, обтянутую темно-синим бархатом и перевитую подарочной лентой.
Могу поспорить, она уже успела заглянуть внутрь. Я протянула руку и замерла в нерешительности — если снова окажется какое-то издевательство из разряда, что мне пора вырасти или чему-то научиться, я... не знаю, что сделаю!
Коробка оказалась на удивление тяжелой. Я подождала пару секунд, боясь посмотреть, затем резко сорвала ленту, открыла крышку и не поверила своим глазам:
— Ористис!!!
Да-да, то самое чудо, виденное мной на выставке, которое должно было продаваться на аукционе.
— О боги, он же безумно дорогой!
— Двести десять тысяч ровно, — меланхолично отозвалась Берта и, заметив мой удивленный взгляд, добавила: — Я была на аукционе и даже пыталась за него поторговаться. Но ористис перекупили. Анонимно, якобы для частной коллекции. А вообще, для Джокера это очень странно...
— Что странного? — замурлыкала я от удовольствия, разглядывая шедевр и боясь прикоснуться к нему пальцами. — Может, в нем благородство проснулось и он решил таким способом мою долю отдать?
Берта чуть пожала плечами.
— Джокер никогда не стал бы делиться заработанным, если только это не оговорено заранее. Так что это никоим образом не твоя доля. А еще — раньше он не дарил женщинам драгоценности. Лет тридцать назад наш красавчик частенько проводил ночи в объятиях оперных певичек. У аристократов принято дарить любовницам украшения — колечко, брошь или браслетик. Но Джокер... мог дать денег, купить экипаж с породистыми лошадьми или дом. Но не драгоценности. А на подшучивания всегда отвечал, что такие вещи будет дарить только любимой женщине. А ористис к тому же не простое украшение, а довольно интимное. Значит — либо времена меняются, либо ты ему понравилась больше, чем думаешь. — Берта мягко потянулась к коробке и выудила незамеченную мной записку. — Кроме того, он приобрел его намного раньше, чем вы украли амулет. Так что, полагаю, он и правда купил его именно для тебя. — Приемная мать откинулась в кресле, глянула на карточку и лукаво на меня посмотрела. — Кстати, он приглашает тебя на ужин.
