Слушая песни и иногда украдкой поглядывая на Кира с Тали, я вдруг особенно остро ощутила собственное одиночество. Появилось непреодолимое желание напиться. Конечно, тот единственный раз, когда я наклюкалась до непотребного состояния, еще не выветрился из памяти. Но, может, мне сегодня именно это и нужно? Зато будет весело!
Я отставила пустой фужер и решительно направилась к расположенному неподалеку бару. Взялась за ножку полного бокала и, передумав, отпустила. Вместо этого ухватила за горлышко бутылку. Поболтала — вроде полная. Подойдет. Проигнорировала удивленный взгляд официанта, стоящего на разливе. Не страшно. К репутации Ванессы одна бутылка вина ничего не добавит и не убавит.
Заметила, что Кир тоже со своей стороны как-то странно покосился. Хорошо, что ничего не сказал. Я от души хлебнула из горлышка и снова уставилась на огонь. Вино попалось крепкое и сладкое. "Тем лучше, — подумала, — быстрее приду в нужную форму".
К тому времени как рядом уселось еще одно тело, я успела выпить примерно треть своего запаса и уже находилась в этой самой "нужной форме".
— У вас не занято? Нехорошо, что юная леди, даже такая, как вы, сидит и пьет в одиночестве.
Я решила милостиво пропустить мимо ушей "такую как я". В конце концов, Джокер вполне подходящая кандидатура для собутыльника. Я чуть скосила глаза — ну ладно, это я скорее собутыльник, он будет собокальником, но какая разница...
— А, господин Леман, — протянула я, постаравшись изобразить томно-фамильярную улыбку. Судя по тому, как отшатнулся собеседник, мне это удалось слишком хорошо. — Значит, вы явились сюда, чтобы скрасить мое одиночество. Как раз вовремя. А то, каюсь, я уж начала было скучать.
Мужчина как-то тоскливо, или даже затравленно, на меня посмотрел, а затем еще почему-то зыркнул на Кира. Чего это он? Только не говорите, что принц попросил его за мной присмотреть... Можно подумать, я тут натворю чего-то...
Я не отрываясь смотрела на Джокера — боги, какой красивый мужчина. Внутри что-то защемило и затрепетало. И даже дурацкие усики и не менее дурацкие круглые очочки его уже не портили. Или это из-за вина? Может, мне сейчас все красивыми покажутся? Обернулась в сторону бара — мальчик за стойкой стал явно симпатичнее, чем был раньше. Я приветливо помахала ему рукой.
— Ну? — обратилась я к Джокеру, сделав широкий жест рукой, неся по воздуху бутылку, и снова отхлебнула райского напитка, презрительно взглянув на крошечный бокальчик моего спутника. — Начинай, что ли...
— Начинать? — удивленно переспросил сидящий рядом молодой человек, вопросительно подняв бровь.
— Да-да, — энергично закивала я, — начинай скрашивать мою девичью тоску!
С этими словами я потянулась к собеседнику, не слишком понимая, что именно я собираюсь сделать. Однако тот моментально вернул меня на место.
— Простите, никоим образом не хочу вас задеть, но меня больше привлекают женщины, похожие на женщин, а не на павлинов. Так что я лучше просто рядом посижу.
От возмущения я чуть не поперхнулась очередным глотком. Все благодушные эмоции моментально трансформировались в злость. Я к нему со всей душой! Со всем своим розовым романтичным настроением!
— Я, может, и павлин... А ты... — от вина и возмущения с трудом выговаривая слова, начала я, для достоверности еще и ткнув в мужчину бутылкой, — ты, Джокер, просто свинья. — Сидеть здесь дальше моментально расхотелось. — Сам ты павлин! — крикнула я, привлекши внимание окружающих, и принялась перелазить через бревно.
Зацепившись каблуком за сучок, потеряла равновесие и ухватилась за какой-то фривольный цветочек, пришитый к пиджаку учителя танцев. Мне удалось не упасть, только немного вина пролила на себя, а вот несчастное искусственное растение с треском покинуло прежнего хозяина.
— Все равно он выглядел пошло, — сказала я и, покрутив цветочек в руке, выбросила его подальше. — Приятного вечера!
Я развернулась и, не выпуская бутылку из рук, собралась уходить. Джокер ловко поймал меня за плечо и развернул обратно.
— Постой-ка. — Его пальцы проворно ухватили меня за подбородок и по очереди повернули мое лицо то одной, то другой стороной к свету костра. — Надо же, — задумчиво пробормотал он, — я бы и не догадался. Малышка, ты, что ли?..
— "Если я еще раз назову тебя малышкой, можешь смело дать мне в глаз", — процитировала я слова, сказанные мне полгода назад, пытаясь передразнить Джокера. Затем кое-как скрутила непослушные пьяные пальцы в фигу и на удивление ловко засветила ею мужчине в лицо. Тот от неожиданности даже уклониться не успел.
Я расплылась в довольной ухмылке. Иногда приятно быть пьяной, на трезвую голову я бы такого в жизни не сделала. Завтра, наверное, будет стыдно, зато сейчас меня переполняла радость маленькой победы. Настроение снова улучшилось.
— Ой, прости, — извинилась я тоном весьма далеким от раскаяния.
— М-да... Ладно, не убегай уже. Ты мне, кстати, когда-то вечер обещала, только ни на одно письмо так и не ответила. — Джокер тронул пальцами пострадавшее веко и чуть поморщился. Да, я славно потрудилась. — Представляешь, что завтра девчонки станут придумывать по поводу фингала?
— Тоже мне проблема, — с трудом сдерживая нотки радости, отозвалась я. — Не такая серьезная травма. Любой целитель сведет твой синяк на пару минут.
— Ну уж нет, — покачал головой мой собеседник, присаживаясь обратно на бревно, — это боевой трофей. Девушки мне еще таких подарков не оставляли. Пусть пока красуется.
Джокер легко мне подмигнул.
Дальнейший вечер почти ничего не омрачало. Я то сидела смирно, то периодически пыталась приставать к мужчине, то лезла целоваться. Кажется, пару раз назвала его Джеком. К счастью, имена Джек и Джокер звучат похоже, особенно с пьяным акцентом. Надеюсь, он не обратил внимания на мои мелкие промашки...
Когда костер догорел, я отбросила в сторону пустую бутылку и попыталась встать. Получалось плохо.
— А может, прямо здесь заночевать? — спросила я саму себя. Мысль показалась мне интересной. — Это так романтично... Я сплю, а надо мной сверкают звезды...
— И комары за одно место кусают, — услышала сбоку ехидный голос. — Ты лучше подумай, как на тебя завтра посмотрят служащие, которые придут уборку делать. Растрепанная полупьяная девица, с размазанным макияжем, спящая прямо на улице, рядом с пустой бутылкой.
Я представила. Картинка мне не понравилась. Джокер легко подхватил мое безвольное тельце и понес в общежитие. На его груди было тепло и уютно. Я принюхалась — мужской запах смешался с ароматами костра и леса. У меня закружилась голова... Хоть бы дорога домой была длинной-длинной...
— Мур-р-р...
— Что? — отозвался мой личный транспорт, открывая (не иначе как третьей рукой) дверь моей комнаты.
— А может, ты здесь останешься? — ответила я и, почувствовав, что меня собираются не слишком аккуратно швырнуть на кровать, мертвой хваткой вцепилась в мужчину.
— Эй-эй! Ты меня задушишь, — с насмешкой произнес Джокер, пытаясь отцепить от себя мои руки. Наконец ему это удалось, и меня бережно уложили в постель. — Не кипятись... Я был бы совершенно не против остаться в этой комнате или пригласить тебя в свою. Но! Во-первых, мне бы хотелось, чтобы подобные предложения делались на трезвую голову. Во-вторых, мне не нравится, когда меня называют чужими именами. А в-третьих, — он бесцеремонно провел руками по тем местам, где раньше находились выпуклые части моей фигуры, — держа тебя в руках, я себя чувствую то ли голубым, то ли педофилом. — Джокер посмотрел на мое ошеломленное лицо и рассмеялся. — Шутка. Но я все равно предпочитаю трезвых.
Мужчина усмехнулся и закутал меня, как ребенка, в одеяло. Затем слегка взъерошил волосы и провел пальцами по щеке. Я довольно замурлыкала, а Джокер снова улыбнулся:
— Спи давай. Я утром зайду, посмотрю, как ты себя будешь чувствовать.
Через несколько секунд дверь захлопнулась. Снова стало грустно и одиноко. "Он меня даже не узнал", — подумалось с непонятной обидой. Хотя... это значит, что я достаточно профессионально работаю. Поразмышляв еще немного, ответа на вопрос "А как узнать?", мозг так и не смог найти. Как-как! Сердцем почувствовать! То есть Джокер, конечно, не виноват, но поскольку мне все равно обидно, то, значит, виноват — закончила рассуждать пьяная женская логика. На этом сознание милостиво меня покинуло.
Глава 4
Утро оказалось не радостным, но вместе с тем и не совсем ужасным. Еще не до конца проснувшись, я начала мысленно оценивать свое самочувствие. Судя по всему, в этот раз мне не так плохо, как когда-то в Академии. Я приоткрыла глаз, несколько секунд разглядывала цветочки на балдахине, затем попыталась приподнять голову. Размягченный мозг столкнулся с черепом и дал о себе знать тупой болью. Я тихо застонала. Вот дура... обещала же себе, что больше не буду.
— Пей! — раздалось с другой стороны кровати.
От неожиданности я подскочила, даже забыв про головную боль. Рядом со мной сидел Джокер и противно улыбался. Я осторожно взяла протянутую большую кружку, не отрывая недоверчивого взгляда от своего гостя, и залпом выпила.
— Не говори ничего про вчерашний вечер. Мне и так очень стыдно. А еще лучше — забудь, что он был.
— Ну право же, дорогая, как я могу такое забыть?
— Какое такое?!
Подсунутое мне зелье привело меня в чувство буквально за несколько секунд. И как только сознание ко мне вернулось, возник вопрос — а что в моей кровати делает мужчина?! Я еще раз окинула его взглядом. Джокер выглядел так, словно... это была его комната. Легкие светлые брюки, расстегнутая рубашка и влажные волосы, будто он только вышел из душа... я посмотрела на распахнутую дверь ванной... из моего душа!
— Ты! — обернулась я к Джокеру. — Что ты тут делаешь?! Ты же вчера вечером к себе ушел...
Лицо последнего приобрело совершенно невинное выражение.
— Отвечай на вопрос! — рассердилась я.
— А ты перестань в меня пальцами тыкать. Это твоя благодарность за спасение от похмелья? — спокойно отозвался он. — Я, между прочим, и обидеться могу — похоже, я тебе нравлюсь, только когда ты пьяная.
Я смутилась... На самом деле он не прав. А сейчас в этой полурасстегнутой рубашке, с влажными прядями, падающими на лицо, Джокер был особенно хорош.
— Прости, — выдохнула я, возвращая ему кружку, — до сих пор я напивалась лишь один раз в жизни и наутро ничего не помнила. Вот и сейчас...
Я не смогла закончить свою мысль, произнеся ее вслух, и опустила глаза. Зато почувствовала, что начинаю краснеть.
— Тебе говорили, как ты мило краснеешь? — Мужчина выдержал томящую паузу и наконец вернулся к теме разговора. — Да не волнуйся ты, не было ничего вчера. Или ты думаешь, что я покусился на твое бесчувственное тело?
— А это?.. — Я выразительно посмотрела на его мокрые волосы.
— А это у меня кран в душе сломался. Сегодня обещали починить. Если бы я был более мнительным, подумал бы, что это его высочество Твой Приятель мне специально сломанный кран подсунул, — заключил Джокер насмешливым тоном и многозначительно поднял бровь.
Я рассмеялась. Чем бы они с Киром друг другу ни насолили, но вряд ли взрослый, уважающий себя принц способен на такое ребячество.
— Ну, мне пора, — неожиданно сменил тему мой гость и серьезно добавил: — Ты тоже вставай. У нас много работы.
Он бодро вскочил с кровати и направился к выходу.
— Джокер? — окликнула я, когда он уже практически стоял в дверях. Мужчина вопросительно взглянул в мою сторону. — Это неправда. Ты мне нравишься, не только когда я пьяная. Наверное, я забыла тебе об этом сказать, будучи трезвой.
— Приятно слышать, — с улыбкой отозвался мой собеседник и весело подмигнул.
Еще секунда, и в комнате я осталась одна.
А я вдруг совсем не в тему вспомнила Джека... Ведь до приезда сюда он у меня из головы не выходил. И почему я в присутствии одного мужчины сразу забываю про второго? Разве могут нравиться сразу двое? Впрочем, о них можно было подумать и позже. А сейчас, как правильно заметил Джокер, пора вставать и приступать к работе.
Через двадцать минут я была полностью готова, а еще двумя минутами позже стучалась в дверь напарника. Комната Джокера выглядела сестрой-близнецом моей собственной. Просторная и светлая, с большим окном, на широком подоконнике которого так удобно сидеть, с резным старинным комодом, столиком на изогнутых ножках и уютным коричневым креслом. Главной достопримечательностью этой комнаты, как, впрочем, и моей, оставалась необъятного размера кровать. Цветовые отличия можно не брать в расчет. Хоть здание и называлось "общежитием", но на проверку не уступало лучшим люкс-гостиницам. Все-таки большинство участниц — весьма именитые особы, и необходимо обеспечить им соответствующие условия.
— Итак, что мы имеем на данный момент... — начал Джокер.
Имели мы не так много, а существенного и вовсе ничего. Доступ к рейтингу могли получить члены королевской семьи, жюри и главный жрец храма Нери. Кто из них подзабыл, что рейтинг — информация засекреченная, выяснить пока не удалось.
О нападавших на девушек тоже не получилось узнать ничего ценного. Джокер лично навестил Папашу Эркаса — местного коллегу Берты. С ним я когда-то сталкивалась. Раз в несколько лет он с "официальным" визитом посещал Берту. Так вот, тот божился, что не имеет ни малейшего отношения к покушениям.
— Посудите сами, сюда и так на время праздников съезжаются толпы лохов, желающих поглазеть на конкурсы или потусоваться на ярмарках. Стоит ли связываться лишний раз с властями ради минутной выгоды, особенно если сезон и без того урожайный.
Опять же — из-за этих "лохов", как выразился Эркас, в городе куча пришлого народу, всех не проверишь. Впрочем, помявшись, местный криминальный авторитет все-таки признался под обещание неразглашения, что на Лессу напали его люди. Мол, не ведали, что к чему. Мало ли кому чем девка досадила. Но как только поняли, что идет плановая травля конкурсанток, Эркас недвусмысленно дал понять своим, что любой нарушивший запрет отправится на тот свет, — коротко и ясно. Описать заказчика — нет, не может. Лицо скрывалось капюшоном, фигура... средняя, рост... средний, а вообще весь какой-то средний.
— Единственная отличительная черта, — вспомнил Эркас, — говорит с легким акцентом и словно с придыханием. Либо его родной язык не исталийский, но чел долго жил здесь или у вас, либо вырос в какой-то глуши — там в каждой деревне собственный говор. Но не исталиец — ваш акцент я легко узнаю.
Рейтинг девушек со вчерашнего дня поменялся. Моя подопечная поднялась с седьмого места на третье. Совсем неплохо для девушки, которая неделю назад волочилась в конце сотни. Вот к чему приводят встречи с электриками. Кроме нее в пятерку лучших входили Поли Красс, Крила Смирр, Кади Васкес и Милли Давитт. Я мысленно пыталась вспомнить каждую. Почти наверняка кто-то из конкурсанток причастен к преступлениям, поэтому девушки из первой пятерки являлись как главными подозреваемыми, так и потенциальными жертвами. Мы по очереди обсудили каждую из них, не забыв про семью и родственников.
