Немолодой полноватый господин Лабар чинно выплыл нам навстречу, приветственно протягивая руки. Длинные полы церковного одеяния мерно колыхались в такт его движениям. Приветливое лицо озарилось улыбкой.
— А-а-а, здравствуйте-здравствуйте, господин... — медленно, растягивая слова, произнес главный жрец странно тонковатым для мужчины голосом и замялся на секунду. — Леман, правильно? Вы, как всегда, шикарно выглядите. Надеюсь, есть какие-то хорошие новости?
Я только сейчас вспомнила, что Джокера-то пригласил именно жрец. Чрезмерная любезная вежливость последнего меня насторожила.
— Предлагаю обойтись без церемоний. Тем более что девушка, — Джокер кивком головы указал на меня, — в некотором роде моя коллега.
— Ах вот как! Уж не Гейша ли... — забавно всплеснул руками милый толстячок. — Имею честь быть знакомым с вашей матушкой. Невероятная леди... Да что же вы застыли на пороге? Проходите, проходите, дети! Я вас чаем угощу.
Жрец, суетливо помахивая ручками, поспешил в глубь храма. Я с удивлением взглянула на Джокера, но тому, похоже, подобное поведение не показалось странным.
— Джокер, — как можно тише произнесла я, — а он это... нормальный?
— Смотря что считать нормальным, — насмешливо отозвался тот. — Ты действительно читала его досье?
— Пролистала...
— А, ясно. Жеманность нашего немолодого друга объясняется очень просто — он голубой.
— Что?!
— Ничего. Мужчин предпочитает. С некоторыми такое случается...
Я невежливо уставилась в спину жрецу, пытаясь рассмотреть получше. Среди моих знакомых подобные уникумы не попадались.
— Кстати, — снова послышался голос напарника, — не надо смотреть на каждого служащего как на потенциальную жертву. В делах любви Лабар более чем корректен.
Нас провели в боковую комнатку, усадили за небольшой столик. Я бегло осмотрелась — аляповато и довольно безвкусно, но, несомненно, дорого. А ничего так живут церковники, аскетизмом и не пахло. Зато обещанный чай пах божественно. Юркий чернявый парнишка лет пятнадцати принес поднос и ловко сгрузил чашки и печенье.
— Приятного аппетита, — пробормотал он, опустив голову.
— Спасибо, иди, Пауль, — изящно взмахнул пухлой ручкой господин Лабар, отсылая парня, а сам обернулся к нам. — На редкость толковый мальчишка, хоть и мал еще совсем. Дитя храма — нам его подкинули совсем малышом. Не исключаю, что когда-нибудь станет моим преемником. — Жрец сделал крошечный глоточек, аккуратно придерживая чашечку двумя пальцами. — Ах да! Вы же зашли по делу. А я тут болтовню развел. Так чем могу помочь?
Джокер кратко изложил сегодняшние события. Я заметила, что храмовник ощутимо напрягся, когда напарник изложил наши подозрения об ашенском происхождении наемника.
— Вы правы, я наполовину ашенец. Не могу сказать, что скрываю сей факт, но и не афиширую особо. Если у вас есть подозрения относительно меня, то я работал в храме. В эти дни с утра до вечера проводятся службы. Мы просим богиню помочь правильно распределить конкурсанток. Здесь молились несколько десятков прихожан, они смогут подтвердить. Да и какой из меня ашенец, любезные гости, — мать аданийка, я с рождения здесь живу. В самом Ашене бывал всего один раз, да и то много лет назад — просто интересно стало взглянуть на страну отца. И никаких ядов в детстве мне, понятно, не давали.
— Нет-нет, — перебил жреца Джокер, — мы вас и не подозревали. Наемник, скорее всего, молодой мужчина... хотя и женщина не исключается, худощавый, достаточно спортивный. Мы надеялись, что вы можете знать живущих в городе ашенцев и подсказать нам направление поисков.
Господин Лабар немного подумал. Неожиданно его добродушное лицо на секунду омрачила тень.
— Нет-нет, — спокойно ответил он, — даже не представляю, кто бы это мог быть. Да, я знаком с несколькими ашерскими семьями, проживающими в городе, и с удовольствием дам их адреса. Но я совершенно не верю, что кто-либо из них может оказаться убийцей.
После разговора с жрецом осталось неприятное послевкусие недосказанности.
— Ты ему веришь? — выдернула я напарника из его мыслей.
— Частично. Про себя он не врет... но явно кого-то подозревает. Тебе тоже так показалось?
Я кивнула.
— Приставлю к нему слежку. Посмотрим, не попытается ли он с кем-нибудь связаться.
— Но он ежедневно беседует с прихожанами.
— Значит, придется проследить и за этими разговорами.
Вечерком я заглянула к Тали — давно следовало поделиться с ней если не всей информацией, то хотя бы частью. В комнате за прошедшие полдня абсолютно ничего не изменилось. Разве что пересказанная в сотый раз история успела обрасти массой ужасающих деталей. Оказалось, что лодочник вначале хотел задушить девушку, затем зарезать кинжалом, затем покуситься на ее честь — все это время бедная малютка отчаянно сопротивлялась! И лишь затем, поняв, что ничего не выходит, злодей решил утопить Милли! Я фыркнула с легким презрением. Позвав Тали и дождавшись, пока та выйдет следом за мной, я обернулась к девушкам и сказала:
— Вообще-то сегодня было совершенно еще одно покушение. Госпожа Росс тоже подверглась нападению.
Не обязательно обладать сильными эмпатическими способностями, чтобы прочувствовать эмоции собравшихся. Значительная часть девушек, почуяв свежие сплетни, приготовилась наброситься на новую жертву, требуя рассказов. Но ярче всех, конечно, отреагировала Милли. Неподдельное удивление сразу же сменилось сильнейшим негодованием, причем не по поводу самого покушения на Тали (кому вообще нужна эта замарашка!), а потому что она теперь не единственная героиня дня. На меня и вовсе зыркнула как на персонального врага. Я мысленно усмехнулась — ну и пусть злится, я просто не смогла себе отказать в маленьком удовольствии. А Тали на вечер я заберу от этих стервятниц.
Я по секрету просветила свою подопечную относительно нашей с Джокером работы. Естественно, не сказала прямо, кто я такая и кто меня просил за ней присмотреть. Всего лишь намекнула, что ее место в рейтинге за последние дни сильно поднялось. И мы — члены специальной команды по безопасности — небезосновательно считаем, что она может оказаться следующей в списке преступника. Поэтому я попросила ее впредь никуда в одиночестве не отлучаться и вообще большую часть времени проводить поближе ко мне.
Глава 6
Следующим утром я проснулась, шестым чувством обнаружив в комнате чье-то присутствие. Внутренний будильник сообщил, что утро более чем раннее. Чуть приоткрытый глаз версию подтвердил — в комнате еще царил полумрак. Маловероятно, чтобы по комнате ходил Джокер, — его бы не услышала, если бы он сам не захотел. А захотел бы — так я бы уже не спала. В данном же случае человек явно старался не шуметь, но тишина у него выходила дилетантская. Продолжая сонно сопеть, зарывшись носом в подушку, я медленно засунула руку под нее руку, достала трубочку и поднесла к губам.
Дальнейшее заняло долю секунды. Мгновенно вскинувшись, я обернулась в сторону звука и на ходу сильно дунула, выпуская иглу со снотворным. Долгие три секунды мы с Тали смотрели друг на друга, затем девушка медленно повалилась на пол.
Боже Ари, надеюсь, у меня в игле действительно было снотворное... Я подскочила к Тали, убедилась, что та дышит, послушала сердце, заглянула в глаза, чуть приподняв веки, и успокоилась. Минут через двадцать невеста Кира очнется. Я поудобнее устроила ее на ковре — тащить ее на кровать почему-то не хотелось. Затем пошла попросила чаю для себя и девушки, села в кресло и принялась ждать.
Тали пришла в себя довольно быстро. Поднялась, села на ковре, упершись руками в пол, и недоуменно посмотрела на меня.
— Голова кружится?
Потерпевшая чуть кивнула:
— Простите, не хотела вас будить. Думала подождать, когда проснетесь сами.
— Посиди немного. Это скоро пройдет. — Я положила ей под спину пару подушек и протянула чашку с чаем. — А теперь лучше объясни, как ты попала в мою комнату, если дверь была заперта? И, главное, зачем?
Я сердито посмотрела на девушку. Если бы я что-то напутала, то вместо охраны сама бы угробила свою подопечную. Однако та не обратила ни малейшего внимания на мой хмурый вид.
— А вы окошко закрыть забыли, — весело произнесла она.
— Ты влезла через окно?! — медленно переспросила я, чеканя каждое слово. После чего посмотрела на пышные юбки, веером лежавшие вокруг сидящей девушки, и мне поплохело... Третий этаж — не ахти как высоко, но чтобы сломать шею, хватит.
— Ну... — замялась Тали, глядя на мою перекошенную физиономию. — Вы же сами вчера сказали, что если что — так сразу звать на помощь. Что вы в случае необходимости через окно залезете, вот и я тоже решила попробовать...
Конечно, наши комнаты находятся рядом, и снаружи между ними идет довольно широкий карниз, по которому я бы не то что пройти, а пробежаться на руках смогла. Ну то я, а то Тали... Эх, чувствую, мне точно Кир голову открутит.
— Ладно уж. Хвала богам, с тобой ничего не случилось. И зачем было лезть через окно, если есть двери?
— В целях конспирации! Я хочу помочь ловить преступника и даже придумала план!
— В целях чего? — Мне совершенно не хотелось обижать гостью, но не могла ничего с собой поделать. Медленно сползла с кресла, утирая слезы от хохота.
Девушка поджала губки и вопросительно посмотрела на меня.
— Тали, ну ты сама подумай, — ответила я, чуть отдышавшись. — Если девушка тихо выходит утром из комнаты и стучится в соседнюю дверь — такой поступок, конечно, ужасно подозрителен. И то при условии, что в такую рань ты еще встретишь кого-то в коридоре. Зато вылезать из окна здания, которое просматривается на километр вокруг, с кучей охранников, дежурящих по кустам, — это сущая мелочь. Интересно, они не бросились тебя спасать из-за того, что ты слишком быстро миновала карниз, или не смогли оторвать глаз твоих чулок?
Несостоявшаяся шпионка заметно покраснела. Смущение девушки напомнило мне о собственных ошибках. Я тоже неоднократно делаю глупости, не подумав хорошенько, а затем выслушиваю обидные комментарии.
— Что-то не подумала про охрану... — Ее глаза на секунду встретились с моими, дальше взгляд снова ушел куда-то на середину ковра. — Надеюсь, никто не подумал, что я хочу спрыгнуть или еще чего.
— Не знаю. Зато уверена — кому следует доложат...
— Ох... — Моя подопечная трогательно, по-детски прижала ладошки к щекам. — У вас будут неприятности из-за меня? Простите... Хотите, я поговорю с господином Леманом и объясню, что вы не виноваты?
— Да нет, спасибо. Господин Леман не мой начальник, — улыбнулась я. Вспомнив, что Тали говорила о каком-то плане, быстро сменила тему: — Кажется, ты пришла ко мне, чтобы что-то предложить?
— Да, — сразу подхватила юная энтузиастка. — Я думаю, что мы можем поймать преступника на приманку! — В очередной раз не заметив мою иронично изогнутую бровь, девушка патетично закончила: — Я готова!
— К чему? — опешила я.
— Быть жертвой.
— ЧТО?! — От удивления у меня челюсть чуть об пол не стукнулась. Может, просто послышалось? — Знаешь, Тали, сначала ты мне показалась вполне разумной особой.
Тем не менее — чем больше она меня убеждала, тем сильнее подмывало согласиться.
— Мы далеко не пойдем. Я только за воротами погуляю немного, а вы за мной присмотрите, — в сотый раз повторяла сидящая на полу девушка, глядя, как я наворачиваю около нее круги.
— Мне голову оторвут за такую авантюру...
— А мы никому не скажем!
— А если тебя ранят?..
— Так вы мне какую-то магическую защиту приделайте — у нас же магией почти никто не владеет!
— Знаешь... идем-ка отсюда.
Последствия легкого отравлением сонным зельем уже прошли, поэтому я подхватила Тали под локоть и потащила за собой.
— Куда мы? — тихо пискнула она, совершенно не сопротивляясь.
— К господину Леману. Сейчас ты ему изложишь свои соображения по поводу приманок, наживок и прочих жертв.
Дверь на мой стук открылась почти мгновенно, видимо, Джокер встал раньше. Он медленно посторонился, придерживая дверь и пропуская нас. Проходя мимо, я на секунду задержалась — мельком взглянула на его сонное лицо, помятую рубашку, в которой он, похоже, спал, и с трудом удержалась, чтобы не принюхаться. "Боги, что я делаю?" — одернула себя и быстро юркнула в комнату, успев, впрочем, заметить, как насмешливо прищурились за стеклами очков карие глаза и слегка дернулся уголок рта.
— А вот и вы. Чем обязан, милые дамы? — учтиво произнес мужчина, подойдя к нам своей подпрыгивающей походкой. — Это как-то связано с тем, что юная леди сегодня утром по карнизам лазила?
— Так ты в курсе... странно, что сразу не примчался.
— Что ж странного? Мало ли о чем захотят поболтать две барышни. Я тебе доверяю.
Я посмотрела на мужчину, и мое лицо просветлело. Приятно-то как.
— Вообще-то я хочу, чтобы ты нам мозги прочистил. Обеим. А то у меня как-то плохо выходит, — ответила я, уступив кресло Тали и присаживаясь на край кровати.
Джокер встал у комода, облокотившись одной рукой на его поверхность, и принялся слушать. К моему удивлению, криков "ЧТО?! Вы с ума сошли!" не последовало. Напарник вполне вежливо выслушал Тали, временами кивая и задавая вопросы. Наконец она закончила, и Джокер задумался. "Сейчас нам деликатно расскажут о том, какие мы две дуры", — пронеслась ехидная мыслишка...
— А план не так уж и плох... — задумчиво протянул знакомый баритон, оторвав меня от собственных раздумий.
— Что ты сказал? — недоверчиво взглянула на мужчину.
— Я сказал, что план совсем неплох, — спокойно повторил Джокер.
Лицо Тали засияло лучше новенького лейра. Я бочком подвинулась к напарнику и едва слышно произнесла:
— Не ожидала... Ты в курсе, что Кир нам выскажет по этому поводу?..
— В курсе. Но, во-первых, не обязательно посвящать его в наши планы, во-вторых, мы хорошо подготовимся, а в-третьих, — Джокер выразительно посмотрел мне в глаза, — мне плевать, что скажет его безголовое высочество. Меня не он нанял.
Почему-то захотелось покрутить у виска, причем не только у своего, а у всех троих.
Спустя час наша троица все еще сидела и обсуждала нюансы предстоящего мероприятия. Тали выходит из ворот общежития и следует по точно заданному маршруту. Мы с Джокером незаметно сопровождаем ее с двух сторон улицы. Кроме того, вдоль маршрута под видом горожан курсируют охранники. И наконец, Тали действительно будет обвешана всевозможными амулетами, включая и от ментального воздействия (впрочем, если действует свойство Дара, то нельзя быть уверенным, что он поможет).
Джокер в который раз экзаменовал девушку по деталям операции. Наша конкурсантка по-прежнему сидела в единственном в комнате плюшевом кресле, собранная и довольная донельзя. Ее нынешнему наставнику, похоже, надоело стоять, и он легко запрыгнул на широкий комод, подвинувшись к стене и прислонившись к ней спиной.
