Нежное прикосновение чужих пальцев к спине оторвало меня от горестных дум. Сделав лицо попроще, я обернулась. Джек сонно смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц и ласково улыбался.
— Ты чего вскочила так рано? — вполголоса спросил он, легонько гладя мою спину.
— Скоро занятия, — ляпнула я первое, что пришло в голову, и услышала тихий смех.
— Неужели ты правда веришь, что после праздника кто-нибудь явится на лекции?
— Ну... на твои точно явятся...
— До моих еще выспаться можно. Ложись, рано еще.
Я ненадолго отвернулась, пытаясь разогнать мрачные мысли.
— Хочешь, угадаю, что ты сейчас чувствуешь? — услышала негромкий вопрос.
"Ну-ну, угадаешь ты, как же... Напрашивается на комплимент после вчерашнего", — обиженно подумала я. Тем не менее, решила подыграть — постаралась нацепить на лицо беззаботную улыбочку и кокетливо отозвалась:
— Ну попробуй.
Ответ Джека стал для меня полной неожиданностью.
— Если я хоть что-то в этой жизни понимаю, то сейчас ты должна чувствовать то же, что и я... — Мужчина сделал небольшую паузу и спокойно закончил: — То же, что я чувствовал, когда ты по очереди целовалась то со мной, то с Джокером.
С лица мигом сбежала вся веселость. Я резко повернулась, от чего с меня чуть не слетело одеяло. В последний момент успела подхватить. Пусть ночью нагота меня не смущала, зато сейчас... я покраснела...
— И давно ты знаешь, кто я?
— Не очень, — честно ответил Сорби. — Вынужден признать, что, несмотря на все твои проколы, догадался не сразу. Во-первых, недостаточно хорошо тебя знал, чтобы сравнивать, а во-вторых, настолько у меня в голове не сочетался твой образ с Академией. На уровне интуиции появлялись какие-то смутные подозрения... Не зря я пригласил тебя на ужин и навязал то дело с подбрасыванием амулета сразу после вечерней готовки супа. Но окончательно убедился, только увидев тебя вылезающей из кабинета ректора, — все моментально стало на свои места.
Я расстроилась. Видимо, на моем лице что-то такое промелькнуло...
— Прости, не хотел тебя огорчать. Надо бы предупредить, что нельзя догадываться, — с незлой насмешкой произнес Джек.
Я лишь махнула рукой:
— Ну вот... А я тебя помучить хотела. Все планы обломал.
— Если тебя это утешит, то признаюсь, что уже успел помучиться в прошлом семестре, не понимая, почему меня так тянет к обычной студентке. Тянет настолько, что мне пришлось несколько раз поспособствовать "недомоганиям" профессора Фалька, чтобы заменять у вас лекции.
Я снова легла в постель. Теперь мужчина, успевший приподняться и опереться на локоть, нависал надо мной. Я вздохнула и подползла поближе. Джек отобрал у меня край одеяла, отбросил его и принялся что-то рисовать свободной рукой на моем животе.
— Почему было так больно?
Гладящая меня рука на секунду застыла.
— Мы активировали второй уровень твоего Дара. — Я внимательно взглянула на собеседника, и тот продолжил объяснения: — Начальная инициация Дара Королевской Спутницы — первый уровень — обычно происходит во время помолвки или на свадьбе, когда мужчина и женщина касаются друг друга. У каждого из них при этом возникает сильное чувство собственности по отношению к другому. "Мое" — кратко и понятно. Дальше, как в брачной клятве, что дается в церкви: "в радости и в боли". Сразу после окончания церемонии венчания молодожены ощущают ни с чем не сравнимую радость — это активируется второй уровень. А затем во время первой близости приходит третья степень Дара... и боль...
— Ты сказал... чувствуют оба? — недоверчиво переспросила я. — Значит... ночью...
— Да, мне было не лучше, чем тебе. Просто... я мужчина, мне привычнее.
— Но у нас не брачная ночь!
— Не имеет значения. Только случаи, когда девушка спит со своим избранником до свадьбы, в высшем обществе редки, а в королевских семьях и вовсе почти сведены к нулю.
— А почему тогда второй уровень не активировался, когда Кир женил нас? Это было не по-настоящему?
— Дар идет от богов, и для его активации необходимо венчание в храме. А женитьба... почему не настоящая? Очень даже настоящая. Если бы я в лабиринте умер, ты, как жена, унаследовала бы все мое состояние, — шутливо заметил Джек.
— И чем это нам грозит? — Что-то вспомнились слова Джокера о том, что со вторым уровнем разорвать отношения почти невозможно... и я снова помрачнела.
— Посмотрим, — уклончиво ответил мужчина, улыбнувшись.
А я занервничала:
— Но ведь это значит, что мы теперь связаны еще больше, чем раньше! Если я правильно понимаю, после первой инициализации мы еще могли остаться чужими друг другу. А теперь? Что теперь с этим делать? Как вернуть все обратно?
— Никак.
— Что-то ты слишком весело об этом говоришь, — тоскливо произнесла я, видя не в меру довольную улыбку.
— А меня все устраивает. С чего ты решила, что мне нравится вариант "остаться чужими"?
— Ну как же... — Я грустно отвернулась. — Гусь свинье не товарищ...
— Хочешь, расскажу одну поучительную, а главное, правдивую и невыдуманную историю? — Джек дождался моего кивка и, подражая менестрелям-сказителям, начал говорить: — Давным-давно жил-был молодой король — красивый и интересный мужчина, честный и благородный. И вот встретил он как-то очаровательную девушку с Даром Королевской Спутницы, случайно ее коснулся и... ну ты примерно представляешь, что произошло. Инициировался первый уровень ее Дара. Инициировался без помолвки! Редчайший случай! Воля богов!.. — Сорби примолк, собираясь с мыслями.
— А дальше? — поторопила я его.
— Дальше, — Джек усмехнулся, — дальше был недолгий, но очень яркий роман, в ходе которого пара активировала вторую степень Дара. Не надо объяснять как? — Мужчина выразительно сверкнул глазами, ненадолго вогнав меня в краску. — А вот потом случилось то, чего герой нашего рассказа никак не ожидал. Он сделал любимой девушке предложение руки и сердца, но та ему отказала, сославшись на то, что не собирается мириться с навязанной судьбой и не желает, чтобы кто-то устраивал ее жизнь вместо нее. И наш не в меру благородный король отпустил девушку, решив дать той свободу, раз уж она ей так нужна. В итоге красавица вышла замуж за другого. Королю нужны были наследники, он тоже женился... Прошло много лет. Они оба повзрослели, но, к сожалению, не поумнели. Муж девушки, или правильнее уже сказать женщины, к тому времени состарился и умер. Королева, так уж случилось, тоже не задержалась на этом свете. Они снова остались одни...
Джек надолго умолк. Я ждала какое-то время продолжения, но, похоже, рассказчик решил на этом закончить.
— Эй! — не выдержала я. — И что? Они вернулись друг к другу?
— Нет, не вернулись, — наконец пробормотал мужчина. — В противном случае история не была бы такой поучительной. Эти два идиота до сих пор страдают и ходят кругами около друг друга, ни один из них не в силах наступить на горло собственной гордости и первым сделать шаг навстречу. Ладно еще женщине допустимо иногда побыть капризной... — Джек внимательно посмотрел на меня. Из глаз вдруг пропала нежность, осталось лишь знакомое мне жесткое стальное выражение. Я непроизвольно поежилась. — Но король... мог бы и вернуть свою женщину. Знаешь, Корни, я не собираюсь повторять его ошибку.
— Его ошибку? До сих пор? — удивленно переспросила я. — Значит... этот король... это...
— Да-да. Король Асон собственной персоной. Был бы умнее, женился бы. Уговорил бы, если бы захотел. В крайнем случае, силой в храм приволок. И жили бы себе долго и счастливо. Да и из нее вышла бы отличная королева...
Я с минуту смотрела на Сорби, переваривая услышанное, а потом... перед внутренним взором калейдоскопом замелькали лица, сцены, обрывки разговоров, складывая разрозненные кусочки мозаики в четкую картинку. Я зажмурилась, вспоминая, прижав ладони к вискам.
— ...Только не говори, что ты и с королем...
— Ну раз ты просишь, то не скажу, — насмешливо отвечает мне Берта, сидящая на балконе в своем гнезде...
И тут же ее сменяет Кир:
— Еще есть интересный, но непроверенный слух, что у графини от рождения был Дар Королевской Спутницы, и что король — да-да, нынешний — в свое время неофициально сделал ей предложение руки и сердца, и что строптивая девица ему отказала, выйдя замуж за графа Славского. Впрочем, если такое и случилось, то довольно давно, еще до его женитьбы на покойной королеве.
И опять лицо Берты, в этот раз на балу в Адании, и я, спрашивающая:
— А тебе не кажется... что подобная женитьба лишает людей... ну, свободы выбора, что ли?
И ее серьезный, но грустный ответ:
— Нет, деточка, не кажется. Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом.
— Графиня Ларна Славская! — Я пораженно распахнула глаза, не веря собственной догадке, забыв о том, что надо дышать, и ища подсказку в глазах Сорби. — Это была Берта!
Мужчина продолжал так же пристально смотреть мне в глаза еще несколько секунд.
— Молодец, — наконец спокойно отозвался он. — Все верно.
— И ты сказал, — сердце вдруг сладко забилось от приятного предчувствия, — что не повторишь его ошибку? Что ты имел в виду?
— Я имел в виду, что не отпущу тебя, Корни.
Мужчина наклонился, легонько коснулся виска, потерся щекой о мои волосы и поцеловал в уголок рта. И остановился всего в нескольких сантиметрах от моего лица, пристально глядя в глаза. Я с трудом вздохнула, не в силах отвести взгляда от чувственного изгиба губ. Джек улыбнулся и хрипло вполголоса произнес:
— Выходи за меня замуж.
— Замуж? — Кажется, до меня не сразу дошло, что Сорби сделал мне предложение.
— Замуж-замуж, — смеясь, повторил он.
"Да! Да!! ДА!!!" — мысленно заорала я, не веря в привалившее счастье. Только, по законам жанра, девушке вроде положено немного поломаться и дать себя поуговаривать...
— Да ну, какая из меня жена, — кокетливо похлопала я ресничками, — я даже готовить не умею...
Мужчина закатил глаза.
— Корни, ты издеваешься? Жена — это любимая женщина, которая проживет рядом со мной много-много лет, намного больше, чем дано простым людям, которой я буду доверять, с которой можно будет поделиться своими проблемами и радостями, с которой не станет скучно, о которой я буду заботиться, которая родит мне детей... Продолжать? А если мне понадобится кто-то умеющий готовить или махать веником, то я, Корни, найму кухарку или горничную! Еще есть вопросы?
Вот это да... слушала бы и слушала...
— Ну мне надо подумать... — ляпнула я очередную "умность" и поспешно добавила: — Ну так положено ведь...
Сорби обреченно покачал головой:
— Ладно, думай. Пять минут хватит?
Я радостно покивала и села думать. Прошла минута, две...
— Слушай, Джек, а откуда у тебя третий уровень Королевского Дара?
Мужчина мгновенно нахмурился.
— Я надеялся, ты не спросишь. Прости, не могу сказать. Пока не могу.
— Не можешь... — Я почувствовала себя задетой. — А если выйду замуж, то, значит, сможешь?
— Не "если", Корни. Нет никаких "если", есть "когда". Когда выйдешь — скажу. Тогда ты не сможешь мне этим навредить, даже неосознанно. И вообще, каким боком эта ерунда относится к моему предложению?
От подобных слов в душе остался неприятный осадок. Я внимательно присмотрелась к Джеку. Если Берта говорила, что данных у меня достаточно, значит, их действительно достаточно. Мысленно принялась перебирать все, что знаю...
Третий уровень — неизменный атрибут членов королевских семей. Бастардов ни у короля, ни у принцев не бывает, поэтому вариант, что герцогиня с кем-то согрешила, отпадает. Каким местом в таком случае герцог может относиться к ним, кроме того что с детства воспитывался во дворце? Ну да — во дворце, и с Эриком разницы в возрасте почти нет... Подозрительно сощурив глаза, я уставилась на Джека. На ум пришел давний разговор с Айри Лессер.
— У королевы, — очень тихо и медленно начала я, всматриваясь в лицо мужчины и ловя его реакцию на мои слова, — должен был родиться мальчик... с необычайно сильным Магическим Даром... По официальной версии, Дар перегорел.
Я запнулась, лицо Сорби оставалось непроницаемым. Еще секунду я в него вглядывалась, после чего разозлилась. Вскочила на ноги, потянув на себя одеяло и пытаясь в него завернуться.
— Никуда он, к черту, не перегорел! — закричала я. — Ты и есть Эрик! Третий универсальный — действительно, куда уж круче! И это ты называешь ерундой? Ничего себе мелочь!
Я схватила подушку и запустила ее в Джека. Тот легко увернулся.
— И что же ты, весь из себя такой п... п... принц, — выплюнула я наконец ненавистное слово, — решил жениться на безродной выскочке?
— Ну право же, не стоит на себя наговаривать — не такая уж ты безродная.
— Ты говорил, что не знаешь, кто мои родители!
— А я и не знаю.
— А кто знает?
— Например, Джокер. И Кир вроде догадался, только никак поверить не может.
— Джокер?! Как вы мне надоели! Оба! Ты и есть Джокер. Если он знает, то и ты знаешь. Перестань голову мне морочить.
— Хорошо, сформулирую по-другому. Я знаю, но сказать тебе не смогу, даже если захочу, поскольку эту информацию нашел Джок. Хочешь что-то узнать, у него и спрашивай. Или послушай совета: дай Киру время прийти в себя, и пусть лучше он тебе скажет, — мрачно сообщил Джек и закончил: — Какая-то сварливая жена мне достанется.
— Да-да... Жена, — передразнила я его, — это женщина, которой я буду доверять. Ни фига себе доверие! И за кого из вас мне замуж идти? Может, я еще с кем-то не знакома?!
Вдруг захотелось его стукнуть. Я даже было рванула вперед, но вовремя вспомнила, что у нас разные весовые категории. Поэтому застыла гордым и обиженным изваянием, тяжело дыша и медленно сжимая и разжимая кулаки.
— Ты закончила? — холодно поинтересовался мужчина.
Я оскорбленно фыркнула.
— Вот и хорошо. На досуге подумаешь и сама решишь, в каком из обвинений ты была не права. И вообще, твои пять минут прошли. Ты выйдешь за меня?
— Да иди ты! На фиг ты мне нужен! — в сердцах завопила я.
— Ну... — Сероглазый красавчик неожиданно расслабился и улыбнулся, приведя меня этим в замешательство. Он что же, даже оправдываться не собирается? — Как хочешь. Нет так нет!
— Как нет? — жалобно переспросила я, мигом растеряв боевой задор.
— Так. Я тебя спросил, ты мне отказала. Что-то еще?
Я нервно потеребила одеяло, сделав очередную неудачную попытку завернуться в него.
— Ты мне, конечно, без одежды больше нравишься, но если вот так тебе будет проще разговаривать, то пожалуйста. — Мужчина щелкнул пальцами, и я обнаружила, что одета в пижаму. Ту, в которой обычно сплю...
— Но... ты же раньше говорил... — начала я, но сразу запнулась. Уж больно жалко звучал голос. Сам же говорил, что не будет повторять чужие ошибки, что никуда не отпустит...
