— Мне нужна вся доступная информация о заклинании посмертной материнской защиты.
Верс подозрительно посмотрел на мой живот:
— Ты что ли... это... залетела?
— Типун тебе на язык! Не я, моя подруга. Я лично считаю, что все и так пройдет отлично, а она, бедняжка, сильно волнуется.
Верс снова задумался. Наконец у него созрело какое-то решение:
— Давай так. Завтра днем я схожу в библиотеку и попробую что-то найти. Если книги не древние или особо ценные, их на пару дней выдают на руки, с условием за территорию Академии не выносить. Я возьму все, что найдется. Формально, посторонних в общаги пускать нельзя, но на самом деле, если кто-то из студентов изредка приведет девочку или родители кого навестят, на это закрывают глаза. А завтра в ночь как раз дежурит мой сосед по комнате.
— И ты собираешься меня провести как девочку? — неожиданно развеселилась я.
— Ничего смешного, — буркнул Верс. — У меня там уже есть девочка. Надеюсь, что она тебя не заметит — уж больно вспыльчива. Поэтому прокрадешься как мышь — не хватало, чтобы ты меня еще личной жизни лишила.
Я улыбнулась. Что-что, а "как мышь" — это без проблем.
— А если книги не выдадут? — вдруг вспомнила я.
— Вот когда не выдадут, тогда и думать будем... как тебя в библиотеку провести. — Верс неожиданно усмехнулся. — Не волнуйся, ты такую гору у меня с плеч сняла, что уж с какими-то книгами точно разберемся. В крайнем случае сам посижу в библиотеке пару дней и перепишу все, что найдется.
Итак, с первым делом было покончено. Мы договорились встретиться завтра вечером. Я пожелала парню не напиваться слишком сильно и, оставив его отмечать неожиданное спасение, вернулась в Марион. Предстояло еще два визита — к Герни, нашему мастеру на все руки, и к госпоже Айри — моей наставнице по части высшего света: от этикета до государственной истории.
Герни, как обычно, сидел в своей мастерской, уткнувшись в очередной заказ и увлекшись настолько, что даже не заметил мое появление.
— Привет, дружище, — пропела ему прямо в ухо.
Герни подскочил от неожиданности, обернулся и укоризненно погрозил пальцем.
— Наконец-то и ты появилась, — пробормотал он, собирая со стола мелкие детальки.
— Что значит "наконец-то", и что значит "и ты"? — поинтересовалась я в ответ.
— Ну как же? Тебя ведь тоже интересует амулет посмертной материнской защиты? — Мельком глянув на мое ошарашенное лицо, продолжил: — Поэтому на всякий случай и для тебя сделал копию чертежей последних новинок из области технических охранок, — у меня в руке появился ворох каких-то бумажек, — на досуге полистаешь. В общем, ничего интересного. Вечный принцип: все новое — хорошо забытое старое. Про магические ловушки ничего полезного сказать не смогу, по крайней мере такого, о чем ты сама не в курсе. — Герни на секунду прервался, отошел к другому столу, повозился там с чем-то и вернулся. — Зато твой конкурент, похоже, знает побольше нас.
— Конкурент? — заинтересованно переспросила я. И, чтобы проверить догадку уточнила: — Неужели Джокер?
— А кто еще? Он сегодня заказал гаситель магического следа, сделанный в виде коробочки. Сделать тебе такую же?
Значит, гаситель. Вероятно, данный артефакт слишком сильно фонит, и без подобного устройства его нереально будет вынести из дворца — любой маг с легкостью засечет. В таком случае, мне это тоже пригодится.
— Конечно, делай! А какие размеры этой коробочки?
— Десять на пять и на пять сантиметров, примерно как эта. — Герни махнул рукой в сторону крошечной деревянной шкатулочки.
Интересно, Джокер в курсе, как выглядит амулет? Должно быть, как минимум догадывается. Судя по размеру гасителя, это что-то не очень крупное.
— Послушай, — попробовала я осторожно выпытать еще одну интересовавшую меня деталь, — а ты знаешь, кто Джокер на самом деле?
— Спрашивай Берту.
— Но, Герни... Ты же мой друг, — ласково проговорила я.
— Не подлизывайся. Ты мой друг, и он мой друг. Хочешь, я ему тебя сдам по дружбе? Вот и не задавай глупых вопросов.
Ну что же, на успех я не особо и рассчитывала...
— Хорошо, — закинула я новую удочку, — а ты не скажешь, отчего при прикосновении к человеку тебя словно молнией ударяет, ты понимаешь, что ни минуты без него не можешь, всю жизнь только его и ждал и готов вцепиться в глотку любому, кто посмеет возразить?
— Деточка, — расцвел мужичок, — неужто наконец влюбилась?
— В том-то и дело, что нет.
Генри как-то по-новому на меня взглянул:
— Какие забавные новости. Я и не думал, что у тебя такие интересные родители.
— Ты знаешь, кто мои родители?! — чуть не подпрыгнула я от неожиданности.
— Если честно, нет.
— Герни, ты меня запутал. Так ты мне объяснишь, что это значит?
— А что говорит по этому поводу Берта?
Стрелки решил перевести, хитрец. Я угрюмо насупилась:
— А ты как думаешь?
— Ну, значит, так и надо, — спокойно ответил он. Затем как-то серьезно на меня посмотрел и добавил: — И еще. Постарайся прислушаться к совету старого мудрого человека — не спрашивай об этом больше никого, не стоит людям знать. Как бы опасным не оказалось.
На этом Герни повернулся ко мне спиной и начал активно шуршать заготовками, показывая, что разговор окончен.
Что же — по крайней мере, я получила ту информацию, на которую рассчитывала, и даже немного сверх того. Из намеченного на сегодня списка визитов остался последний — госпожа Айри Лессер. Именно благодаря ее науке я сейчас могла сыграть роль хоть горничной, хоть самой королевы. По слухам, она тоже Тень, только ныне не практикующая. А еще в свое время блистала в качестве первой придворной дамы — и вот это как раз не слухи, а чистая правда.
Та как всегда приветливо встретила, провела в уютную голубую гостиную и мигом сервировала чай с пирожными. После дневной беготни я с удовольствием утонула в шикарном мягком кресле.
— Ты ведь из-за амулета пришла? — мягко поинтересовалась Айри.
Моя рука приостановилась на полпути к маленькой позолоченной чашечке.
— Только не говори, что Джокер и здесь уже побывал! — замахала я руками.
— Джокер? — Тоненькая бровь изящно приподнялась. — Нет, он не приходил, да и вряд ли появится. — Госпожа Лессер сделала малюсенький глоточек и деликатно отставила фарфоровую чашечку. — Во-первых, — пояснила она, — мы с ним не особо ладим. А во-вторых, если я правильно догадываюсь, он и сам не последний человек при дворе. Вряд ли мои скромные знания его заинтересуют.
— Я так понимаю, не стоит и спрашивать, кто он на самом деле?
Вместо ответа женщина только лукаво посмотрела и повела точеным плечиком.
— Так чем я могу быть тебе полезна?
— Хм... возможно, ты в курсе, какую вещь королева использовала для амулета и где его хранят?
— Точно не смогу сказать, не знаю. Однако... Расскажу, что я по этому поводу думаю, а выводы сама делай. — Айри прикрыла глаза и какое-то время молчала, размышляя. — Королева заранее знала, что может умереть во время родов. Она и сама была очень сильной магичкой, и у сына чувствовала так же необычайно высокий магический уровень.
— У Эрика?! — не сдержалась я. — У него, по слухам, вообще ни единого Дара, кроме Королевского...
— Да, у Эрика. Просканировать собственного ребенка в утробе для королевы не являлось чем-то сложным. При родах виды их магии каким-то образом вступили в конфликт. Королева просто сгорела от напряжения. Ребенок выжил, но Дар, похоже, перегорел и у него, — разрешила Айри мое недоумение.
— А откуда она вообще взяла, что может умереть? Мало ли какой Дар у ребенка?
— Эта информация не особо афишируется, но я тебе расскажу. Ты, наверное, слышала, что королева очень долго не могла забеременеть — около ста лет примерно. И что Эрик ее первый и единственный ребенок. Но это не так. Ровно через девять месяцев после свадьбы королева уже рожала один раз. Должна была появиться девочка с сильным магическим Даром. Стоит ли говорить, что молодая королевская семья с нетерпением ее ждала. Но во время родов случилось то же, что и с Эриком. Королева потеряла сознание. Лекари, понимая, что смогут спасти либо мать, либо дитя, обратились за решением к ее мужу. Тот выбрал мать. Не смотри так — ребенок хоть и был желанным, но все же пока еще абстрактным и незнакомым. К тому же девочка. А королева, любимая жена, могла родить еще детей.
— Вот оно как... — пробормотала я. — Неудивительно, что она подозревала возможность осложнений.
— Да, и поэтому к родам готовилась заранее. Можешь сразу отмести мысль, что она в последний момент вцепилась в рядом стоящую табуретку и тем самым сделала из нее мощнейший артефакт. Скорее всего, по традиции приготовила что-то из украшений, причем не чисто женских. У нее было три... нет, четыре любимых амулета, которые она носила практически не снимая, — думаю, она использовала один из них. Подожди-ка минуту.
Айри изящно поднялась с кресла и легкой походкой вышла из комнаты. Вернулась она, держа в руках несколько иллюстрированных каталогов.
— Иногда королевские драгоценности выставляются на различных ювелирных выставках. Поэтому есть шанс найти их изображения.
Следующие полчаса я не спеша продолжала потягивать чай, а леди Лессер полностью погрузилась в альбомы.
— А ты не боишься мне все это рассказывать? — между делом поинтересовалась я. — Ведь это делает тебя в каком-то роде соучастницей?
— Во-первых, я не выдала тебе никаких государственных тайн — "все это" можно узнать из придворных сплетен. Во-вторых, я на девяносто процентов уверена, что заказ — внутренний. И расследовать его станут не особо тщательно. И наконец, в моей жизни уже так давно не случалось ничего увлекательного, — тихо рассмеялась она, косвенно подтверждая слухи о своей бурной молодости.
Просматривание каталогов дало неплохой результат — три из четырех украшений были там представлены. Первое — массивное кольцо-печатка с изображением королевского герба. Второе — изящная подвеска со слитыми воедино лунным камнем и рубином на тоненькой золотой цепочке. Третье — удивительно красивая брошь в виде распускающейся розы. Последнее выглядело скорее женским украшением, но на заметку стоило взять. Я скопировала фантомные картинки и вернула каталоги.
— А четвертое?
Айри принесла бумагу и попыталась изобразить от руки последний амулет — медальон с изображением покровительницы королевского дома богини Нери, на черненой серебряной цепочке. К сожалению, по поводу магических свойств Айри могла сказать совсем немного. Она точно знала, что активированное кольцо касанием могло испепелить человека. Данный факт отлично врезался в память, поскольку леди сама имела возможность наблюдать за его действием во время одного из покушений на королеву. Остальные остались загадкой. На местонахождение амулета Айри тоже не пролила свет... Предположила только, что принц преимущественно носит его под одеждой.
За время наших посиделок на улице почти стемнело. Поблагодарив гостеприимную хозяйку и пообещав как-нибудь навестить ее снова, я отправилась домой.
На следующий день я продолжила свои изыскания. Но вначале следовало уладить дело Верса. Поэтому рано утром я вышла из квартирки в центре Нижней улицы и отправилась в кабак, расположенный неподалеку. Молодой человек весьма точно передал ощущения от вывески: "то ли веселая пьяная харя, то ли упитанный розовый поросенок". Название заведения и вовсе не имело отношения ни к тому, ни к другому. "Последний приют"... да, у хозяина своеобразное чувство юмора. Хотя если вспомнить, чем здесь нередко промышляют, то и название оказывается вполне подходящим.
С утра зал был почти пуст. Лишь пара случайных забулдыг, то ли оставшихся с вечера, то ли зашедших опохмелиться, сиротливо сидели по углам. Не обращая на них внимания, в центре помещения стоял здоровый детина и бодро махал метлой в разные стороны, больше поднимая пыль в воздух, чем куда-то ее выметая. Я коротко кивнула и спросила, где хозяин.
— Дык, спят еще, госпожа Корни.
— Буди! — резко ответила я.
Дочку главы теневого сообщества страны в подобных заведениях знали хорошо. Мужик помялся на месте, явно не обрадованный перспективой получить от босса за прерванный сон...
— Долго мне еще тут торчать? Или самой подняться разбудить? — поторопила я его.
— Не-не! Я мигом!
Через пару минут со стороны хозяйских комнат послышалась громкая брань, и в зал выплыл толстый лысый мужик с красной опухшей мордой. Не иначе портрет на вывеске с него писали.
— Кому это тут жить надоело? — рявкнул он, но, едва завидев посетительницу, расплылся в угодливой улыбочке. К сожалению, меня пока уважали больше не за личные достижения, а за имя Берты. Хотя и сама уже успела пару раз пустить кровь (не до смерти, конечно) нескольким навязчивым поклонникам.
Я кратко изложила дело, сделав упор на том, что они тронули моего приятеля. Хозяин "Последнего приюта" долго юлил, мол, и парня такого не помню, и ничем противозаконным не занимаемся. Я вздохнула — авторитет еще поднимать и поднимать — и пригрозила, что в следующий раз разбираться придет Берта. Студента сразу же вспомнили, и даже расписки нашлись. Впрочем, от последних я отказалась — не хватало еще, чтобы Верс мое имя каким-то образом с этими преступными элементами связал. Вместо этого поручила деньги таки у парня забрать, расписки ему вернуть, никакой воспитательной работы типа ломания рук не проводить.
— Деньги передать мне. Через Берту! — особо подчеркнула я и, развернувшись, зашагала прочь.
"А неплохо получилось, — мелькнула довольная мысль. — И деньги вернут, и Верс в должниках останется".
В оставшееся до вечера время я снова побродила вокруг дворца. Из уличных сплетен узнала, что принц опять болен, у короля целых три новых фаворитки, что герцог Фати прилюдно назвал графа Мерсера напыщенным индюком и прочие малоинтересные или маловероятные новости. Единственный заслуживающий внимания слух говорил о том, что через две или три недели во дворце будет дан грандиозный бал-маскарад. О поводах тоже судили кто как хотел — от дня рождения королевской фаворитки до помолвки принца.
Эту новость следовало принять во внимание. Хоть я пока и не знаю, где и как искать амулет, но передвигаться по замку среди разряженной толпы в масках намного проще, чем красться в одиночестве по пустым коридорам, стараясь не привлекать к себе внимания. Вот только каким именно образом пробраться в замок... я пока не представляла. Тем не менее, поняв, что пара недель пролетит как миг, посетила модного портного и на всякий случай заказала костюм с маской для бала.
Внезапно возникла идея попасть в замок под видом дополнительно нанятой прислуги или поставщика продуктов к балу... Только вряд ли на подобные мероприятия пускают посторонних, непроверенных людей. Но если не найдется другого варианта, то проработаю и такой.
