Все было совсем не так

Нет уж, возвращаться я не стану! Даже если начнется наводнение, переделаю карету в лодку и отправлюсь вплавь. Мне и так пришлось потерять слишком много времени, чтобы позволить погоде вмешиваться в мои планы. Преисполнившись уверенности, я задрапировала окно и откинулась на подушку, дожидаясь, пока карета тронется.

— Куда прикажете, ваше сиятельство? — словно подслушав мои мысли, спросил кучер.

— А, в самом деле, куда, — спохватившись, я вытащила из сумки свиток с написанными именами магов, составленный по моей просьбе иссой.

Вполне обоснованно опасаясь запутаться в сложных именах, после каждого визита я ставила галочку, в паре строк описывая результат поездки. Пока вердикты магов были неутешительными, но я продолжала верить в лучшее, ведь не может же быть, чтобы в двух государствах не нашлось ни одного стоящего специалиста, надо лишь получше поискать! Вот только когда я развернула свиток до конца, оптимизм меня покинул.

— Мы едем к травнице Гэлэтуриниаллэ, — убитым голосом произнесла я. — И это последний маг, к которому мы едем.

— Последний? В самом деле? — обрадованный Май выхватил у меня свиток, перечитывая имена. — Не могу поверить, что наш визит наконец-то завершится!

Я не ответила. Безучастно уставившись в стенку, я пыталась уложить в голове тот факт, что мы проконсультировались со всеми магами, и, если мне не поможет травница, не поможет никто.

Время летело так быстро.... Постоянно приходилось куда-то ехать, выполнять разнообразные поручения, ломать голову над очередной загадкой, а ведь кроме обязательных визитов к магу оставались не менее обязательные приемы и совещания во дворце, на которых мое присутствие, как Готовящейся Править и супруги Мая, было обязательным. Я крутилась, как белка в колесе, стараясь успеть в срок, а теперь все неожиданно кончилось.

— Эй, Эрика, не спи, — затормошил меня эльф. — Слушай, а как все быстро получилось, правда? Поверить не могу, что уже через несколько дней я окажусь дома! Как же это замечательно! Признайся, ты ведь тоже соскучилась по светлому княжеству? Представляю, как нам обрадуются!

— Я думала, что в списке еще много имен, думала, что у меня есть шанс, есть надежд вернуться домой. А осталось лишь одно имя. Одно, — медленно проговорила я.

— Эрика... — взглянув на меня, Май резко замолчал.

— Мне никто не поможет. Я никогда не вернусь домой, — внутри поселилась пустота. Не хотелось ничего делать, не хотелось говорить, все потеряло смысл. Наверное, мне бы сейчас стоило вернуться в комнату, поплакать в одиночестве, но вместо этого я продолжала равнодушно рассматривать стенку.

— Ты всегда можешь остаться жить со мной во дворце. Тебе у нас понравится, честное слово. Придворные к тебе привыкнут, перестанет подозревать Светлый Князь, а служанки и так уже почти не боятся, — попытался утешить меня Май.

— Спасибо за предложение, — кивнула я.

— Ты сможешь стать среди нас своей, эльфы тебя полюбят, — видя, что я никак не реагирую, продолжил супруг. — И правилам сервировки я тебя научу.

Вот тут, не выдержав, я, наконец, расплакалась.

— Май, почему мне так не везет? Неужели я о многом прошу? Мне не нужно ни славы, ни богатства, ни принца, ни короны, ни красоты, ничего из того, о чем так часто мечтают другие. Я хочу домой, разве это так сложно? — спрашивала я, размазывая по лицу слезы. — Ваш мир слишком сложен для меня, я не хочу такой судьбы. Верните меня домой.

— Не плачь, все не может быть так плохо, — эльф неловко похлопал меня по спине.

— Куда уже хуже? Я очутилась в мире, в котором выгляжу, как чудовище и в котором меня считают чудовищем. Я себя сама боюсь! — спрятав лицо в руках, рыдала я.

— Эрика, не переживай раньше времени. Давай мы все же поедем к травнице, а если она не поможет, ты потом поплачешь, а? — предпринял новую попытку успокоить меня Май. — Вот уже и слуги волнуются, косятся на нас.

Упоминание о слугах сразу высушило мои слезы. Этот мир был чужим для меня, я не знала здесь никого, но все здесь знали меня. Пусть ненастоящую, а под маской гордой дроу, но все же мне не хотелось запомниться такой, слабой и растерянной. Эти темные эльфы считали меня своим идеалом, примером для подражания, и я не могла подвести их.

— Да, ты прав, я поспешила сдаться. Возможно, травница что-то знает, — вытерев глаза, решительно произнесла я.

— Вот, вот, все еще наладится, — заулыбался супруг.

Опасаясь, как бы я вновь не начала плакать, всю дорогу Май рассказывал мне разнообразные истории и случаи, происходившие во дворце. У меня на душе по-прежнему скребли кошки, но, не желая расстраивать эльфа и понимая, что слезы ничего не решат, я заставляла себя громко и заразительно смеяться, внушая себе положительные мысли. В итоге, к тому времени, как мы приехали, я окончательно избавилась от хандры и готова была принять любые новости.

— Ваше сиятельство, мы приехали, — доложил слуга.

— Я уже думал, придется поселиться в карете, — облегченно воскликнул Май, выскакивая из кареты.

Мне понадобилась еще пара минут, чтобы собрать юбку и размять ноги. Травница жила неблизко, практически на границе с людьми, ехать пришлось больше почти половины дня, но сейчас я бы не отказалась проехать еще столько же. Вновь накатил страх. Не развеется ли последняя призрачная надежда на возвращение домой?

— Эрика, где ты так долго? — раздался недовольный голос супруга.

— Вот если бы ты мне выйти помог, пришла бы быстрее, — с напускной обидой воскликнула я. На самом деле слуги открыли мне дверцу и помогли спуститься, но Май-то этого не видел.

— Я тебя даже на руках готов отнести, только давай быстрее, — и, прежде чем я успела удивиться столь странному поведению, эльф вернулся и практически отволок меня к поляне.

Тут-то все сразу встало на свои места. Жилище травницы представляло собой небольшой домик с крышей, застеленной чем-то похожим на солому. Вокруг не росло ни диковинных деревьев, ни огромных цветов, только скромный огородик, раскинувшийся перед входом. Выложенной цветными кирпичами или листьями дорожки к двери тоже не наблюдалось, ее заменяла протоптанная тропинка. Учитывая, как Май любил красоту и эстетичность, не мудрено, что ему хотелось поскорее уехать отсюда.

Хотя мне понравилось. За время дороги погода успела раскаяться в своем плохом поведении, и теперь на небе не было ни единого облачка, а солнечные лучи освещали все вокруг, придавая местности очаровательности. Не обращая внимания на пренебрежительное фырканье эльфа, я продолжала рассматривать строение. Почему-то язык не поворачивался назвать его домом, а в голове само собой всплыла избушка из сказок. Я всегда представляла избушку именно такой. Немного ветхой, немного развалившейся, с соломенной крышей и занавесками на окнах. И вот сейчас, когда сказка ожила, меня окутала умиротворенность и защищенность. Для полного сходства с литературным описанием не хватало только куриных ножек да ступы во дворе.

— Слышу, гости ко мне пожаловали, — послышался хриплый голос.

— А вот и Баба-Яга, — тихо пробормотала я.

Входная дверь со скрипом открылась, явив стоявшую на порогу женщину. Признаться, впервые за все время пребывания у эльфов я увидела старуху. Она была невысокого роста, в длинном платье темного серого цвета. До этого дня я считала, что мои волосы насыщенного белоснежного оттенка, но у нее они были еще ярче. Кожа посветлела, став грязно-белого оттенка, на шее и руках появились морщинки. Но больше всего меня поразили глаза. Синие, как небо, они буквально сияли, заставляя забыть о возрасте собеседницы и напоминая, что в ее сердце еще горит огонь.

— Ваше сиятельство! Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль! Какое счастье видеть вас! — улыбка осветила лицо женщины. — Ваше светлейшество, — переведя взгляд на Мая, почтительно кивнула она.

— Надеюсь, мы вам не помешаем? Вот, проезжали мимо, решили заглянуть на огонек.

Май при этих словах толкнул меня в бок, но я только отмахнулась, продолжая ответно улыбаться. У травницы был такой обрадованный вид, что мне не хватило духу сразу заявить о делах.

— Прошу, проходите. Я как раз чайник поставила, окажете мне честь? — засуетилась женщина.

— С удовольствием, — я вошла в дом вслед за травницей.

Увидев комнаты, я восхищенно ахнула, поражаясь несоответствию внешнего и внутреннего вида. Домик, который снаружи выглядел заброшенным и дряхлым, внутри оказался обставлен не хуже королевского дворца. Пол застилал мягкий, пушистый ковер, стояли небольшие диванчики, на стенах висели картины, комнату освещал магический свет.

Здесь не было показной роскоши, какую так любили светлые, не было строгого минимализма, которого придерживались темные. Хозяйка дома просто постаралась создать мягкую и уютную атмосферу. Мне, так и не успевшей привыкнуть к огромным дворцам и поместьям, избушка напомнила родной дом. Даже пахло мятой и свежезаваренным чаем.

— Вы располагайтесь, — травница вернулась, держа в руках огромный поднос с чашками и вазочками с печеньем.

У Мая при виде горы выпечки сразу заблестели глаза. Грациозно опустившись на диванчик, он сложил руки на коленях и с ожиданием уставился на балансирующую подносом женщину.

— Давайте я вам помогу, — не обращая внимания на возражения травницы, я решительно отобрала поднос, а потом сходила вместе с ней на кухню за вареньем.

— А у вас хорошо здесь, — заявил супруг, благосклонно кивая травнице.

От былого уныния не осталось и следа. Не иначе, вкусная даже на вид еда примирила эльфа с внешней невзрачностью хижины.

Впрочем, вдохнув запах выпечки, я тоже сглотнула слюну. Сервированный стол выглядел как настоящее произведение искусства. В центре черной, отделанной белыми кружевами, скатерти стоял букет полевых цветов, а вокруг него были расставлены небольшие тарелочки с блестящей каемкой, на которых лежали разнообразные сладости. Напротив каждого стояла чашка чая. А что мне понравилось больше всего, так это отсутствие столовых приборов, за исключением ложечек в варенье. Наконец-то я смогу поесть спокойно!

Заняв свое место, я задумалась, что хочу попробовать в первую очередь. Аппетитно выглядело абсолютно все, но меня останавливала мысль о том, что переедание вредно. Май же, особо не заморачиваясь и не замечая ничего вокруг, уже алчно тянулся к пирожным, сделанных в форме цветов и стоящих в самом углу. Как результат, все остальное, что попало эльфу под руку, оказалось на полу, диване, супруге и мне.

Травница, обозрев разрушения, издала невнятный стон, но с места не сдвинулась.

— Надо было определяться скорее, — пробормотала я, провожая взглядом растекающееся по полу варенье.

— Простите, я случайно, — густо покраснев, Май попытался поднять с ковра пирожки, но неловко повернулся и свалил на меня еще и чашку.

Чай немного остыл, но все равно горячеватая ванна настроение мне не улучшила. Безумно захотелось в не очень вежливой форме посоветовать супругу убрать руки подальше от стола и посидеть спокойно. Мысленно сосчитав до десяти, я глубоко вздохнула, отставляя мысли о разборке.

Вместо этого, стараясь не думать, как выгляжу со стороны, вся в липком варенье, креме и чае, я опустилась на колени и принялась собирать осколки вазочек и блюдец, размышляя над тем, что лучше бы дроувские мастера, занимаясь изготовлением посуды, делали упор на качество, а не красоту. В полной тишине я отнесла мусор на кухню, умылась и вернулась в комнату. На травницу мне было стыдно смотреть. Нечего сказать, отлично я исполняю роль Готовящейся Править... И даже то, что вазочки уронила не я, не очень меня утешало...

— А ты изменилась. Повзрослела, — неожиданно проговорила темная эльфийка.

Я изумленно уставилась на нее, не понимая, чем вызван подобный комментарий.

— Не ожидала, что ты сумеешь удержать себя в руках. В прошлое время ты вызывала на поединок и за меньшее. Не хотелось бы стать свидетельницей смерти юного светлого, — бесхитростно проговорила травница, взглянув на Мая. — Ты учишься быть настоящей Правительницей, — и снова пронзительный взгляд на меня.

— Боюсь, если бы в наказание за опрокинутую чашку полагалось убийство, скоро страна бы опустела, — улыбнулась я.

— Слышала бы ты свои слова полгода назад. Контроль и умение держать себя в руках в любой ситуации — одно из самых важных качеств правителя. Я выступала против твоего брака, считая, что ты не справишься со свалившейся ответственностью. И я рада, что ошиблась с выводом.

От гордости, звучавшей в голосе женщины, на душе потеплело. Я видела отношение дроу ко мне, знала, каким высоким авторитетом обладаю, понимала, как много зависит от моего поведения, помнила все, что, по мнению "отца" и "сестры", должна была сделать. Мысленно я уже давно составила портрет Готовящейся править, наизусть зная характеристики и требования, которым она должна была отвечать. Но только сейчас я почувствовала, что, пожалуй, не так уж плоха в качестве замены. Я не разбираюсь в государственных делах, не умею командовать слугами и понятия не имею, как управлять целым народом, но настоящая дроу тоже не уделяла много внимания учебе. Я не умею драться и в поединке не выстою ни минуты, но супруге наследника и будущей Княгине и не нужно этого уметь. Может, я и не сумею заставить светлых устраивать тренировки с оружием каждое утро, и не буду называться лучшим мечом страны, но заставить придворных уважать меня и прислушиваться к моему мнению мне точно под силу. Дроу заметили перемену во мне сразу, светлым понадобится время. Но и они поймут и привыкнут к новой Готовящейся править, вызывающей не страх, а уважение.

Эльфы живут долго, и Светлый Князь будет править еще не один год, а за это время я научусь всему, что положено знать наследнице. И, когда мне будет позволено войти в Совет, я буду к этому готова.

— Чему ты улыбаешься? — заинтересовался моим долгим молчанием Май.

— Просто впервые подумала, что, возможно, остаться здесь будет не самым худшим вариантом, — честно ответила я.

— Это чудесно, — эльф сияющее улыбнулся. — А ты на меня правда не сердишься?

— Если бы я сердилась, ты бы уже это понял. Хотя бы по чайнику, одетому на голову, — засмеялась я.

Окончательно успокоившись, я повернулась было к травнице, желая, наконец, начать разговор о цели нашего визита, но заметила, что женщина как-то сильно часто косится по сторонам и напряженно прислушивается.

— Что-то случилось?

— Да вот, Пушистик куда-то запропастился, — пожаловалась травница. — С самого утра найти не могу.

— Ничего страшного, погуляет и вернется, — успокаивающе проговорила я. — Животные любят свободу, их нельзя все время держать дома.

— Я его каждый вечер гулять вывожу, по несколько часов, домой на руках нести приходится, так устает. Ох, хоть бы не в лес убежал, не вернется ведь, — травница схватилась за сердце.

— Вы думаете, заблудится? — спросил Май. — У животных прекрасное чувство направления. Помнится, отцу как то редкую собаку подарили, а он именно ту породу терпеть не мог. Уже и на охоте ее забывал, и в гостях оставлял, всегда возвращалась, — с улыбкой добавил он.