— Никогда не пользовался правом на Экстерминатус, и надеюсь, что не придется. Сколько времени тебе нужно?
— Восемь суток, с момента получения остальных образцов. Я подготовлю не только исчерпывающий анализ ДНК, но и составлю спецификации для бактериологического оружия, которое будет иметь максимальную эффективность против данного подвида.
— Хорошо, договорились. Мои люди несколько месяцев то задыхались на борту фрегата, то сражались с ксеносами, им нужно восстановиться. Десять суток — и ноги моей здесь не будет. Если ничего не произойдет.
— Если, — эхом повторила генетор.
Инквизитор со спутниками покинул анклав Механикус и направился к обратно к шаттлу. Ловя исполненные страха и благоговения взгляды прохожих, Герман с неудовольствием отмечал, что еще несколько лет по всему шпилю будут ходить истории про инквизитора, прибывшего в сопровождении космического десантника. Они могли бы и соблюсти инкогнито... критиковать наставника, однако, Герман не спешил. Ранее, только получив ранг дознавателя, он было осмелел, и пытался искать недочеты и промахи в составленных Тором планах, и каждый раз оказывался с позором посажен в лужу, когда кажущиеся ошибки оборачивались хитроумными ловушками, в которые враги попадались столь же успешно, сколь и сам аколит Ларико. Вместо этого он задал вопрос, который буквально рвался изо рта:
— Шеф, что вы можете сказать о магосе Северине? Кажется, вы давно знакомы.
— В наблюдательности тебе не откажешь, — иронично отозвался Тор. — Да, мы знакомы. И не просто знакомы, а много лет были аколитами моего наставника, инквизитора Патрея Цикера. Мы впервые встретились cто семьдесят лет назад. Нас надергали со всего сектора — ничего толком не понимающих, почти случайных людей, чем-то приглянувшихся Цикеру. Северина тогда была совсем юна, только-только получила посвящение в ранг Технографа, а я еще даже не успел сменить свою гвардейскую шинель и зеленый пояс на что-то менее броское. Меня ведь не сразу определили в Инквизицию, перед своей вербовкой я несколько лет успел послужить в Имперской Гвардии. И не удивляйся. Я рассказываю тебе это без утайки, потому что сейчас это никакой роли уже давно не играет. Цикер погиб, я унаследовал его полномочия, а Северина была до слез рада возможности больше меня не видеть. Образно выражаясь, конечно, ведь с глазами она рассталась уже тогда.
'Спящий агент, — понял Герман. — Не слышал, чтобы кто-то из Инквизиции мирно ушел в отставку'.
— Значит, теперь дожидаемся результатов анализа. Потом отправляемся в штаб Конклава?
— Излишне. Передать сведения сможет и сама Северина, у нее достаточно полномочий, чтобы снарядить курьера. А мы отправимся на встречу неизмеримо более опасную, но слишком полезную, чтобы избегать ее. Ведь тираниды — не единственная наша проблема, и нам любой ценой нужны сведения, не важно, из какого источника мы их получим.
— Надеюсь, это не демон-оракул? — кисло уточнил дознаватель.
— Нет.
— Тогда терпимо. Хотя я уже сейчас предчувствую, что это выйдет нам боком.
— Какого рода твое предчувствие?
— Смутное. Могу раскинуть таро, если вам угодно, но результат в любом случае будет туманным и с нечетким толкованием.
— Делай. Я тоже попробую сделать прорицание, потом сравним результаты. Сейчас отправляйся к отряду и передай, чтобы пользовались возможностью отдыха. Потому что следующая такая представится еще не скоро. Если что — ты знаешь, как быстро связаться.
Герман кивнул, развернулся и пошел прочь. Инквизитор предпочитал уединение, да и не хотел лишний раз искушать судьбу, располагаясь в непроверенных и толком не охраняемых аппартаментах. Его дознавателю же, как командиру, полагалось оставаться вместе со своим отрядом.
Он прокрутил в памяти все, что касалось загадочного появления тау в этом секторе космоса. Инквизитор-отступник... сложно выследить такого противника, обладающего доступом к почти неограниченным ресурсам, и еще сложнее будет с ним справиться. Его нельзя просто прикончить одним метким выстрелом или стремительным штурмом. Тогда отступником объявят уже самого Тора, ведь убийство инквизитора — крайне тяжкое преступление, которое не может остаться безнаказанным. Нет, им придется долго и упорно собирать доказательную базу, чтобы потом представить ее на суд Конклава, и уже присяжные заседатели из числа иных инквизиторов решат, объявить ли виновного Экскоммуникат Трейторис, или же они сочтут доказательства недостаточными, и место обвиняемого займет бывший обвинитель.
'Это к вопросу о том, а не лучше ли прибегнуть к более грязным методам, — подумал Герман, изучая шикарные витрины бутиков, предназначенных для обремененных тяжелыми кошельками путешественников. — Эльдарские корсары часто оказывают подобные услуги тем, кто в состоянии оплатить их... и кто достаточно глуп, чтобы вообще вести дела с этой древней расой. Среди орков тоже встречаются такие, что могут постукать того, на кого укажешь пальцем. Они еще менее надежны, чем эльдар, но и их цена не так страшна. Есть локсатли, есть скутальбы... чем особенно хороши ксеносы-наемники — их потом не жалко истребить, чтобы замести следы'.
Ладно, вопрос ликвидации можно пока отложить. Данных от эксплораторов пока нет, и будут еще не скоро. Впереди — недели мучительного ожидания, разбавленные корабельной рутиной. А дальше неизвестность.
'Отдыхать? Хорошая шутка, шеф'.
Псайкер остановился у одного из магазинов, торгующего, судя по вывеске, 'самыми изысканными деликатесами субсектора'. И принялся мысленно считать деньги. Потому что хотя протеино-аминокислотная каша полезна, а батончиками из трупного крахмала вполне можно утолить голод, но продлевать такую диету еще на несколько месяцев он желанием не горел. Конечно, шиковать не получится, но если приобретать провизию оптом, можно уложиться в шестьсот тронов с каждого. Еще было бы неплохо пополнить запасы рекафа, который расходовался быстрее, чем ожидалось. И амасек, обязательно нужен амасек. В этом субсекторе наибольшем уважением пользуется марка 'Белая слеза'. У нее такое пряное и яркое послевкусие, что и впрямь слезу вышибает...
Герман замер, его обдало ледяной водой. Спасла ли его собственная бдительность, или уберегли вшитые под кожу психоактивные импланты — не суть даже важно. Но он ощутил прикосновение к своему разуму. Легкое, почти неуловимое... и несущее смертельную угрозу. Оно оплетало сознание обманчиво нежными путами, заставляя мысли течь в единственном направлении. Пробуждая в душе низменные инстинкты. Заставляя думать лишь о получении удовольствия, побуждая искать все новые и новые способы испытать приятные ощущения.
Затверженная десятками тысяч повторений молитва помогла. Она не оградила от искушения, но придала силы терпеть, не поддаваться губительному соблазну. Отойдя от первого шока, Герман прибавил шагу, сохраняя невозмутимое выражение лица и не позволяя ментальной защите ослабнуть ни на миг. Вдолбленные за годы рефлексы моментально переключили его в боевой режим, и хотя он еще не знал в чем дело, но уже понимал главное: он и его отряд находятся на враждебной территории. Вероятна встреча с угрозой класса 'маллеус'. Почти наверняка: угроза класса 'еретикус'.
Цепкий взгляд дознавателя скользил по лицам прохожих, а выпущенное психическое щупальце — по их душам. Прежде всего следовало понять, насколько глубоко укоренилась порча. Если это сравнительно небольшой культ, более-менее изолированный и законспирированный, его можно будет уничтожить собственными силами. Если же ересь захватила правящую верхушку улья, или того хуже — планетарное руководство... в общем, придется очень быстро удирать, и разворачивать полноценную военную кампанию. Но самое главное — нужно как можно скорее оповестить отряд.
Герман собирался было воспользоваться воксом, но заметил, что уже добрался до гостиницы. И, к счастью, почти весь состав группы пребывал на месте. Он миновал консьержа, почти без усилий одаривая его психическим приказом не видеть, и подошел к номеру. Там, судя по доносящимся голосам, Джей рассказывал очередную байку.
— ...а вообще, вальгалльцы конечно врут, когда рассказывают, будто их дедушка однажды заблудился в ледниках и выжил только питаясь убитым орком. Во-первых, вальгалльские дедушки также впадают в маразм, как и любые другие дедушки. Во-вторых, врать они любят не меньше, чем кто-либо другой. В-третьих, орков есть нельзя, в чем сержант Спенсер убедился на собственном опыте. И не только потому, что комиссар потом выбьет из тебя дерьмо. Орки жесткие, жевать их трудно, и готовить мясо приходится очень долго. А по-другому никак, без долгой жарки от орчатины продрищет так, что струей можно траншеи рыть. Другое дело сквиги! Любой полк, имевший дело с орками и уцелевший, вскорости изобретает собственные способы сожрать сквига так, чтобы потом не только не стошнило, но даже комиссар смотрел на все сквозь пальцы. Обычно и они смотрят, если не совсем свихнулись. Солдату-то на пустое брюхо хреново воюется, кто угодно подтвердит, а сквиг — это не только десять-пятнадцать килограммов легкоусвояемого мяса, но и истощение вражеских запасов. Так то! О чем это я... а! Первое, что надо сделать при приготовлении сквига — это правильно его убить. Потому что скиги, как и все оркоиды, распыляют при смерти споры. Вот потеха-то будет, если через пару месяцев у вас в лагере начнут вылупляться зеленые уроды. Забивать сквига надо на большой твердой поверхности. Лучше всего — на отведенной для 'Валькирий' посадочной площадке, залитой рокритом. Если таковой нет — сойдет и лобовая броня 'Гибельного клинка', но тут надо быть аккуратнее, чтобы технопровидец не спалил. Если нет ни того ни другого — то можно закрыть сквига в ящике для снарядов и заколоть штыком или застрелить. Лучше застрелить, потому что лазерный луч прогревает мясо изнутри и сокращает время готовки. Так же меньше риск, что в процессе сквиг откусит тебе руку. А они такое умеют. Дальше нам, конечно, интересно, как именно готовить сквига. Тут открывается настоящий простор для фантазии, в зависимости от того, что есть под рукой, но, в общем и целом, процесс выглядит так: свежуем тушку, сливаем кровь, вытаскиваем внутренности и кости, обязательно выдергиваем зубы. Можно замариновать в прометиуме, только не в том, которым технику заправляют, а в особо чистом, из огнеметного баллона, но это если комиссар не видит, иначе выбьет из тебя все дерьмо. Маринуем пару часов, если прометиума нет — не беда. Чтобы мясо стало мягче, можно его просто отбить. Отбивать можно прикладом лазгана, обухом ножа, даже сапогом или камнем — если он чистый. Потом мясо надо зажарить. Или потушить, по вкусу. Если его жарить, то тут без изысков, просто над углями. А вот если тушить, то мясо надо мелко порезать в котелок, и туда же покрошить несколько стандартных рационных плиток, если они еще не совсем испортились. Тогда мясной сок их пропитает, и они уже не будут безвкусными, а жаркое станет гораздо сытнее...
— Джей, прости, что отвлекаю... — Герман постучал по косяку.
Взгляды всех пятерых сосредоточились на нем. Побочный эффект от психотехники, маскирующей присутствие души в варпе — в реальности люди тоже меньше начинают обращать внимание.
— Оу, командир! Ты тут давно?
— Примерно со слова 'валльгальцы', — Герман вошел в номер и закрыл за собой дверь. — В общем, у меня плохие новости.
— Насколько плохие?
— Если кратко, то плакал наш отпуск.
— В чем дело? Железка опять куда-то вляпался?
— Да причем тут он? — дознаватель занял свободный стул. — Нет, я почувствовал... почувствовал присутствие Губительных Сил. Точнее, одной из них.
Он опрокинул на стол солонку и пальцем быстро вывел отвратительный символ, после чего почти сразу же стер его. Из-за пройденных процедур санкционирования, произнести это имя вслух было выше его сил. Отряду этого, однако, хватило. Айна, Джей и Алисия прошептали ругательства, Хаддрин пробормотала литанию, а Варез активировал переносной когитатор, чтобы извлечь из него требуемые данные.
— Насколько все серьезно? — спросил Джей.
— Пока не знаю. Касание, что я почувствовал, было слабым. Распознать его мог только высококлассный телепат, и так уж получилось, что я такой. Сегодня я проведу глубокое сканирование, чтобы выявить подозрительные области шпиля. Возможно, на планете действует культ. Возможно, какой-то аристократ держит дома оскверненный предмет. Может, дело в ком-то, прибывшем на корабле. Здесь же порт, в конце концов. После этого докладываем Тору... и надеемся, чтобы он пинками погнал местных арбитров чистить булавами этот гадюшник, а не свалил все на нас.
— А если Арбитрес тоже поражены порчей? — тихо спросила Алисия.
— Тогда дело дрянь, но для нас все закончится быстро. Независимо от того, успеем мы свалить с планеты или нет. Если повезет, то пошлем весть командованию сектора, отправим воззвание к Астартес, и дальше смотрим с безопасного расстояния, как они со всем разбираются. Если не повезет... ну, тут ничего не поделаешь, так что не будем о грустном, — Герман огляделся. — Может, вопрос не самый насущный, но где Владислав?
— Сказал, что пойдет погулять, — настороженно отозвалась арбитр. — Клялся, что не заблудится.
— Я надеюсь, будет не как в прошлый...
В ухе дознавателя ожила вокс-бусина. И ему не требовалось прибегать к предвидению, чтобы понять, чей голос он сейчас услышит.
— Ответьте! Ответьте! Черт... — фразу на половине заглушил шум помех. — Палец-5 вызывает Палец-1. Ответьте!
— Палец-5, я Палец-1, слышу тебя.
— Slava-te gospo... то есть, хвала Императору! Я очень извиняюсь... но у меня проблемы.
— Почему я не удивлен? — устало пробормотал псайкер. — Ты знаешь, у меня тоже проблемы, и вряд ли они менее серьезны, чем твои.
— Слушай, это к нашему разговору о мутациях... скажи, это же ненормально, когда у человека на животе вместо пупка — пасть с вот такенными зубами?!
— Ммм... нет, не нормально.
— А когда вместо руки — клешня?
— Тоже нет.
— А когда язык длиной в полметра и извивается всяко разно?
— Определенно не нормально.
— Очень хорошо. А то я испугался, что что-то напутал с местной модой.
— Объясни толком, во что ты вляпался на этот раз?
— Легче показать, чем объяснить. Только сначала мне надо до вас добраться, а это не так просто. Ты можешь отследить меня?
— Дай примерные координаты.
— Так... — в воксе послышалась какая-то возня. — Если смотреть от выхода из гостиницы, где мы расположились, то будет примерно девятьсот метров на сто семнадцать градусов влево и двадцать метров вниз. Кажется, я сейчас где-то в междууровневых коммуникациях.
— Варез, карту шпиля, быстро! — приказал Герман. — Палец-5, контакт с противником?
— Отсутствует. Надеюсь, что я оторвался. Но если у них есть псайкеры или какие-то продвинутые сканеры, это ненадолго. И... у меня есть пленный.
— У пленного случайно нет такого символа... большой круг, от которого вправо вверх отходит прямая линия, последовательно пересекающая две крутые дуги?
