Он сделал жест рукой, приглашая следовать впереди него. Девчонка отвела взгляд и молча полезла в окно. Вертер оттолкнулся от земли, уцепился за какие-то шохороватости в стене, подтянулся, оттолкнулся ногами еще раз, и после этого смог ухватиться за край балкона. Снова подтянулся, перекинул ноги через край, и встретился с хмурым взглядом Джея.
— Пристрелил бы и не парился, раз все равно скоро уходим, — мрачно сказал он.
— Ты убивал детей? — спросил его Вертер.
— Нет, не доводилось, — сержант качнул головой. — Катачанцев редко бросают на подавления бунтов, для нас всегда есть работенка посерьезнее.
— А я убивал. И это не то, чем можно гордиться и что хочется повторять.
— Это не ребенок. Это детеныш ксеносов.
— Я знаю. И если она станет для нас угрозой, то у меня рука не дрогнет.
— А я в тебе и не сомневаюсь, иначе бы по-другому поговорил. Я просто пытаюсь понять, что ты творишь.
— Сам не знаю. Я просто делаю то, что мне кажется верным. Пока что это работает. В крайнем случае, используем этих детишек как выкуп за себя, если экзодиты мобилизуются раньше, чем мы свалим.
— А что им помешает убить нас после того, как они заберут детей?
— Спенсер, серьезно, меня уже задрало твое ворчание! Да, дело погано, но мы еще живы, так? И, раз все снова в сборе, повторно предлагаю что-нибудь съесть.
— Ты так говоришь, будто у нас большой выбор, — подала голос Алисия. Она сидела на одной из кроватей, стиснув дробовик так, будто боялась, что он куда-то улетит.
— Почему нет? Вон, мяса целая куча. Сейчас Джей сообразит нам свое знаменитое 'жаркое из орчатины в собственном соку с гарниром из рационных плиток'.
— Иди ты, — отмахнулся сержант. — Только такие вечно голодные отморозки как валльгальцы способны жрать орков. Они слишком жесткие. Сквиги съедобные, но их я тут не вижу.
— Вот всегда так... — Вертер вздохнул и выудил из подсумка рационную плитку, чья исключительная питательность и бесконечный срок хранения могли соперничать только с неимоверно мерзким вкусом. Оно подозревал, что это не было упущением со стороны разработавших рецепт механикусов, не придававших значения подобным мелочам, а сознательным шагом — чтобы только очень голодный человек мог это съесть. Так или иначе, он отломил кусочек, торопливо забросил его подальше в рот, стараясь не коснуться языком, и тут же торопливо запил водой из фляжки. Рвотный позыв сжал горло, но ощущение быстро прошло.
Его товарищи (и когда он начал думать о них именно как о товарищах?) последовали примеру, морщась от отвращения и смывая гадкий привкус с языка водой. На балконе собрались все трое, и то и дело поглядывали в небо. Эти люди умели справляться со страхом, но ожидание и неизвестность подтачивали волю. Молчал вокс, небеса оставались темны. Вдобавок, стали сгущаться тучи, закрывшие собой звезды. Еще через полчаса на землю упали первые капли дождя.
Неслышной тенью рядом возникла девчонка-эльдар. Найденные камни душ она сложила в сумку, которую повесила через плечо. За кожаный пояс она заткнула меч, подобранный рядом с телом одного из родителей. Не меч даже, а прямой палаш с односторонним лезвием, сделанный не из металла, а из чего-то похожего на кость. Но не нападала, а просто присела рядом, не слишком близко, но достаточно, чтобы казаться частью компании. Вертеру казалось, что он ощущает бушующую в ней бурю чувств, которая искала выхода. Горе и отчаяние, вызванные смертями родных и соседей, ненависть и ярость, направленные на захватчиков, страх перед чужаками mon'keigh, известными своей ненавистью к ксеносам — настолько яркие эмоции, испытываемые психоактивным существом, обжигали почти физической болью. И искорка надежды, пульсирующая в унисон с сердцем последнего родного существа, все еще лежащего в беспамятстве после грубого лечения.
— Не думала, что закончу вот так, — нервно заметила Алисия. — В таком месте. В таком обществе...
— Только не говори, что надеялась умереть в собственной постели в окружении внуков, — проворчал Джей. — Я что-то с трудом представляю тебя почтенной матроной.
— Заткнулись оба, — прошипел Вертер. — Я не умру ни сегодня, ни завтра. И вам не позволю. Никому...
Невыносимо медленно тянулось время.
Дождь продолжал лениво накрапывать, и ночь становилась все темнее.
С каждой минутой росло давящее ощущение. Что-то огромное и злое плыло в небесах, и тучи милосердно скрывали его от глаз людей.
Вертер тоже вглядывался в темноту, и сам не понимал, что жаждет в ней разглядеть — спасительные огни челнока, или же вспышки, предвещающие приход врага. Он просто хотел, что бы это удушливое ожидание, наконец, закончилось. Он...
...пронзал темноту взглядом черных, лишенных склеры и радужки глаз. Странная прихоть Отца, одарившего девятнадцатого сына тусклой и мрачной внешностью. Словно Он решил помочь ему еще лучше скрываться в тенях.
Истваан-5 горит, и лишь огни пожаров разгоняют мрак. Боль и ярость терзают его сердце, ненависть кипит в груди, требуя выхода. Тысячи, десятки тысяч мертвых сыновей взывают к отмщению. Гнусное предательство требует кары.
Он сгущает тени вокруг себя, и в своих массивных доспехах двигается бесшумно и незаметно. Следом за ним неслышными призраками скользят Мор Дейтан, в чьих сердцах бьется тот же гнев.
В долине пылают огни, и безумные звери, некогда бывшие космодесантниками легиона Пожирателей Миров, терзают трупы. Они отсекают головы, сдирают с них кожу и складывают освежеванные черепа в пирамиды. Ненависть вздымается, но волевое усилие подавляет ее. Еще рано.
Мор Дейтан занимают позиции. Те, кто вооружен дальнобойным оружием, залегают так, чтобы простреливать всю долину. Бойцы ближнего боя ползут по земле, уже держа наготове клинки. Они ждут лишь слова своего повелителя, чтобы обрушить смерть на предателей.
Он в последний раз оценивает диспозицию, и решает, что тактическое преимущество получено. Приказ отдан, ночь исторгает из себя черную волну.
И враги начинают умирать...
...моргнул и видение пропало. О нем напоминало лишь болезненное жжение где-то внутри, стук крови в висках и собственное тяжелое дыхание. Вертер порадовался, что его глаза скрыты тактическим визором, потому что чувствовал он себя нехорошо. Что такое Истваан-5? Кто такие Мор Дейтан? Он этого не знал, и подозревал, что задавать такие вопросы слишком опасно, да и просто некогда.
Ощущение надвигающейся беды стало настолько сильным, что не давало ни спокойно сидеть на месте, ни даже нормально дышать. Вертер поднялся на ноги и с края балкона перескочил на крышу дома, чтобы осмотреться кругом.
И обмер.
— Джей, Алисия! — сказал он, чувствуя, как холодеет внутри. — Орки. Направление север-север-восток. Дистанция... три с половиной километра, быстро сокращается. Они будут тут не больше чем через пять минут.
— Сколько?! — быстро спросил Джей. Ветерана новость, казалось, обрадовала. Он сбросил оцепенение последних часов и снова стал деятельным и собранным.
— Очень много, — Вертер навел резкость на визоре и активировал распознавание объектов. — Тридцать восемь мотоциклов. Пять тачил, набитых битком. Двадцать багги.
— Почти две сотни, — быстро подсчитал в уме Джей. — Слазь, пока не заметили.
Упрашивать Вертера не требовалось. Он соскочил вниз и вопросительно посмотрел на катачанца.
— У тебя есть опыт. Что нам делать?
— Будь это небольшая группа, мы бы смогли их перебить, пользуясь преимуществом в вооружении и позиции, — спокойно ответил сержант, раскуривая новую папиросу. — Но их слишком много. Будь у них только тачилы, мы бы смогли сбежать на 'Тауросе'. Но эта зелень принадлежит Культу Скорости, и на байках и багги они легко нас догонят, прежде, чем мы доберемся до точки высадки. Сейчас мы не сможем даже спрятаться, потому что как только они обнаружат 'Таурос', то прочешут местность... здесь прятаться негде, равнина ровная как стол.
— Что, предлагаешь сдаться?
— Конечно же нет. Мы примем бой, как подобает, и вверим души Императору. Хотя... — катачанец прищурился, оценивая обстановку. — Ты мог бы их отвлечь, когда они войдут в поселок. Бегаешь ты быстро, твоя броня способна выдержать несколько попаданий из обычных стрелял, и в ближнем бою тебя так просто не задавят. Пусть они повернутся к нам спинами — а уж мы им полные жопы болтов напихаем. Будем держаться как можно ближе, тогда наши рефракторные поля срезонируют и взаимно усилят друг друга.
— Джей...
— Что?
— Если... когда мы отсюда выберемся, напомни врезать тебе как следует.
Вертер сдернул с плеча хеллган и проверил заряд. Одну батарею он уже истратил, осталось пять. На предельной мощности это семьдесят пять выстрелов. Хватит, чтобы выкосить примерно половину орды, если ни разу не промахнуться. И если успеть сделать эти семьдесят пять выстрелов... у Джея и Алисии боеприпасов тоже в достатке, проблема только в том, чтобы не погибнуть прежде, чем они будут потрачены. И еще...
Он вытащил из кобуры на бедре револьвер и жестом подманил к себе девчонку-эльдар. Нарочито медленными движениями он сначала разрядил револьвер, а потом зарядил снова и взвел курок. А потом ловко крутнул оружие вокруг пальца и протянул его рукоятью вперед.
Его товарищи раскрыли рты в изумлении, но эльдарка удивилась не меньше. Она даже отступила на полшага, озадаченно глядя на человеческое оружие.
— Бери уже, — проворчал Вертер, — у меня нет времени тебя упрашивать.
Несмелым движением девчонка двумя руками взяла револьвер, слишком тяжелый для нее. Следом киборг протянул ей четыре запасных обоймы.
— Влад, ради Императора... что ты, твою мать, творишь? — севшим голосом спросила Алисия.
— Нам не помешает лишний ствол, — отозвался Вертер. — И мне кажется, этот злокозненный ксенос сейчас ненавидит орков намного больше, чем нас.
Женщина помедлила, а потом вдруг шагнула к нему и оставила на его губах мимолетный поцелуй.
— Не смей там умирать.
Вертер горько усмехнулся.
— Не раньше, чем ступлю на Терру. Не раньше, чем вернусь домой.
И спрыгнул с балкона.
Словно нырнул на дно темного омута.
Дождь усилился и ударил его по голове холодными струями. Орки уже были достаточно близко, чтобы слышать издаваемые ими вопли и рев моторов. Вертер бегом пересек поселок и укрылся в тени потухших развалин. Коснулся кнопки на браслете, и на пару секунд воздух вокруг него замерцал, пока рефракторное поле выходило на рабочий режим. Удобно, черт побери. Не абсолютная защита, но убережет от нескольких шальных пуль, прежде чем перегрузится.
'Император... я не знаю, слышишь ли ты меня, слышишь ли ты вообще молитвы, которые тебе возносят... но если да — мне нужна твоя помощь. Хоть самую малость...'
Орки влетели в селение красно-зеленой волной, истошно вопя и стреляя в воздух. Вертер поцеловал хеллган и прицелился, выбрав первой жертвой здоровенного орка с огромной клешней, надетой на руку, а то и заменяющей ее. Джей говорил, что нобов надо валить первыми.
— Еще рано, — прошептал у него в ухе голос. Они использовали ультракоротковолновую частоту с маленьким радиусом действия, которую маломощные вокс-бусины могли поддерживать без ретрансляторов. — Еще не все в нашем секторе обстрела. Пусть они потеряют скорость. Открывай огонь по моей команде.
Вертер затаил дыхание и зафиксировал с помощью визора цели в порядке приоритетов. Все решится в первые несколько секунд, за которые должны погибнуть сначала нобы, потом водилы багги и стрелки за турелями. Тогда орки, лишенные управления и огневой мощи, станут более легкими мишенями.
Предчувствие смерти сдавило его душу, но, как и прежде, он ощущал, что исходит оно не от чужаков. Они были свирепыми, опасными и многочисленными, но они не внушали иссушающего ужаса. Вертер украдкой глянул на небо, и увидел, что оно плачет огненными слезами.
Точка высадки
Герман наблюдал за спуском десантных капсул со смесью отчаяния и удовлетворения. Его пророчество оказалось не только истинным, но и очень точным, чем мог похвастаться редкий предсказатель человеческой расы. Будет ли это иметь значение через несколько ближайших часов — другой вопрос.
— Десантные капсулы стандартного шаблона 'Астартес', — ровным механическим голосом произнес Варнак, словно ничего необычного не происходило. — Девять единиц. Судя по скорости прохождения через плотные слои атмосферы и дуге траектории, загрузка не полная.
— Они сильно рассредоточились, — добавил Герион. — Их цель не мы.
— Ожидаемо, — напряженно согласился инквизитор. — Ангелы Экстаза — служители Принца Наслаждений. Скорее всего, они явились разорить Бесконечный Цикл этой планеты, и принести в жертву своему владыке души эльдар.
— Меня только беспокоит, что две из них приземляются слишком близко от нас. И судя по всему, они летят именно туда, где находятся Палец-2, Палец-4 и Палец-5.
— Мы здесь уже ничего не сделаем, — спокойно отозвался Тор. — Даже если мы сейчас бросимся на помощь, к нашему прибытию они будут мертвы, а нам придется вступить в бой с двумя взводами Астартес, то есть мы тоже будем мертвы и вряд ли успеем даже забрать с собой кого-то из врагов. Император примет их души.
— Акин... — вдруг позвал его по имени техножрец, со странной, почти живой интонацией, — взгляни туда.
Герман проследил за направлением, куда указывал Варнак, и понял, что смертельной битвы избежать не удастся.
— 'Громовой ястреб'! — рыкнул Ультрадесантник. — Залечь!
Приказывать дважды не пришлось. Все бросились к стенам наспех возведенного укрепления и приникли к земле. Если бы только эти стены могли дать защиту от мощнейшего оружия, которым был оснащен штурмовой транспорт космических десантников.
Несмотря на попытки отсидеться, 'Громовой ястреб' засек их, и теперь заходил на штурмовку. Пилоты с искаженными варпом разумами решили не тратить на кучку людей энергию надфюзеляжного турболазера, а вместо этого услаждали себя ощущениями рискованного полета на предельно малой высоте и грохотом cпареных тяжелых болтеров.
'Тарантулы' определили цель и принялись поливать ее градом реактивных снарядов, но они могли лишь царапать броню корабля, предназначенного пронзать даже самую плотную и мощную противовоздушную оборону. Ответный залп не заставил себя ждать. Плотный поток крупнокалиберных болтов взрыл землю подобно исполинскому плугу, уничтожив одну из турелей и двух боевых сервиторов, а также проделав в укрепленном периметре два заметных пролома.
С издевательским ревом 'Громовой ястреб' пронесся над головами агентов Инквизиции, но тут же принялся разворачиваться на второй заход. Ему на это потребуется не больше полминуты.
— Герман, мы должны его сбить!
Сбить?! Этого летающего монстра, одну из совершеннейших машин, которую способны построить люди? Дознаватель не верил своим ушам, но пламя решимости в глазах инквизитора лишило его возражений.
— Знаешь психосилу 'машинное проклятие'?
Герман кивнул.
— По моей команде. Сосредоточь свою атаку на курсовых болтерах. Я займусь его левым двигателем. Варнак, бери ручное управление турелями, и помоги мне. Выполнять!
