— Черные трюмы... — прошептал Фраст.
— Кровь Императора... — выдохнул Джей. Остальные были потрясены не меньше.
Если любой космический корабль был подобен небольшому городу-улью, то 'черные трюмы', как назывались темные, заброшенные и загрязненные отсеки, определенно являлись аналогом подулья. Со всем, что прилагалось к этому незавидному статусу.
— Так, — Герман поднял матроса за грудки. — То есть ты, червь, действительно отправил одного из моих людей в заброшенные отсеки?!
— С... сэр! Он выглядел сильным! Я слышал... слышал как он сказал Мегане... он бился с космодесантником! Сражался с Ангелом Смерти, и отделался царапиной на боку! И он не боялся. Я предупредил его! Что там нет света. Что там мутанты! Он не испугался. Я думал, он позовет своих товарищей... то есть вас. Но он пошел один. Я думал... думал... не иначе, сам Император сжалился над нами.
Дознаватель выцедил сквозь зубы замысловатое ругательство на орочьем наречии, выпустил Фраста и тот кулем повалился на пол. Бойцы отряда 'Палец' взволнованно переглядывались. Дурное предчувствие, о котором недавно говорил Герман, обретало вполне ясные очертания.
— Прошло больше десяти часов... — пробормотала Алисия. — Как думаете...
— Даже если и нет — я должен увидеть тело! — ярость псайкера обретала физическое воплощение, подмораживая металлические поверхности вокруг. — Отвечай! Где вы должны были встретиться?
— На... на палубе 21-10! Спуск номер 9!
— Отлично. Мы отправляемся туда, а ты идешь с нами. И молись, чтобы наш человек был еще жив.
— Герман, постой! — остановил его Джей. — Ты правда хочешь идти туда?!
— А что еще делать?! — огрызнулся дознаватель. — Если я завтра доложу Тору, что его новейшее приобретение изволило пропасть без вести в 'черных трюмах', как думаешь, что будет? Вам-то повезет, вы отделаетесь болтами в черепе, а вот некоторые личности в Конклаве давно хотели посмотреть на результат заражения генокрадом псайкера.
Герман перевел взгляд на Фраста.
— Что расселся? Веди.
Путь до нужного места занял немного времени. Джей посмотрел на черноту провала, и вполне резонно заметил:
— У нас только подствольные фонарики. Не думаю, что этого хватит.
Вместо ответа Герман поднял посох и закрыл глазах. Разряды психической энергии заплясали на древке, а потом сгустились в светящуюся сферу, которая зависла над его головой.
— Я смогу поддерживать ее примерно час. И буду непрерывно вести ментальное сканирование, — сказал он. — Но в полную силу сражаться уже не смогу. Если что, полагаюсь на вас. Встретим превосходящие силы — кидаем этого придурка на съедение и очень быстро отступаем.
Джей кивнул и шагнул в темноту первым. 'Черные трюмы' были общей проблемой всех кораблей, кроме самых новых, только что сошедших со стапелей. И лучшей стратегией в большинстве случаев было просто не трогать дерьмо, чтобы не воняло. Потому что если разворошить это гнездо... Джей слышал леденящие кровь истории о выброшенных из варпа судах без экипажа и пассажиров. Поля Геллера работали исправно, разгерметизаций тоже не было. Но от десятков тысяч людей оставались лишь залитые кровью коридоры и каюты. Конечно, 'Таласа Прайм' была небольшим судном, и бороздила просторы космоса она всего пять веков... но если подсчитать... и прикинуть...
С усилием катачанец выкинул из головы вредные мысли и приник к прицелу. Он двигался вперед мелкими шагами, чтобы в любой момент занять устойчивую позицию для стрельбы. Луч фонаря плясал по сторонам, стараясь выхватить из темноты приближающуюся угрозу. Но довольно скоро он нашел кое-что другое.
— Дистанция двадцать, — сказал он. — Прямо по курсу.
'Выглядит как тело. Но вроде металл не блестит'.
При ближайшем рассмотрении, это и правда оказалось тело. Безволосое, тощее, с практически белой кожей. Более пристальному взгляду открывались измененные конечности, оканчивающиеся массивными когтями, и утратившая все человеческие черты морда с огромной пастью, полной здоровенных зубов. Дополняло картину пулевое отверстие во лбу и почти отсутствующий затылок твари. Фраст, которого волокла за шкирку Алисия, охнул и принялся сбивчиво бормотать молитву.
— Корабельный упырь, — озвучил свой вердикт Герман, склоняясь поближе к находке. — Он же халгаст. Распространенная стабильная мутация. Статус угрозы 'еретикус минорис'.
— А чуть дальше еще два, — Джей повел лучом фонаря вдоль коридора. — Кажется, Железка тут неплохо повеселился.
— На фрегате большой популяции мутантов просто нечем прокормиться... если их тут только несколько штук, то... — Герман поднялся и с новой силой разжег светоносную сферу. — Идем дальше, в темпе.
И они пошли, благо след Железка оставлял за собой прекрасно различимый, не дающий заблудиться. Одних упырей настигала единственная меткая пуля, у других были размозжены головы или перерезаны глотки. Экономил патроны или же не имел времени на перезарядку. По мере продвижения Джея охватило ощущение, что все это уже было пару недель назад, и теперь повторялось, но уже в каком-то новом качестве. Они также пробирались по темным палубам, готовые стрелять по любой мелькнувшей тени, с той лишь разницей, что теперь это был их собственный корабль.
— Эй, Фраст! — Алисия снова встряхнула пустотника. — Прекрати трястись и выкладывай, чем были эти отсеки до того, как стали 'черными'?
— Я... й-й-йя точно не знаю, — матрос все еще заикался от страха, но вид убитых мутантов, похоже, немного подбодрил его. — Надо сп-п-прашивать технож-еж-ежрецов. Кажется, системы перераб-ботки отходов.
— Это логично, — отозвался Герман. — После реконструкции экипаж 'Таласы Прайм' заметно уменьшился, и потребность в рециркуляционных контурах и пищевых процессорах снизилась. И это плохо. Мутанты, если они не утратили последние остатки разума, могли воспользоваться ими, чтобы кормиться. Тогда их тут может быть немало.
— Я считала трупы, — добавила Айна. — Нам встретилось уже семь.
— Тихо! — вдруг шикнул дознаватель. — Я его чувствую. Около полусотни метров. Вперед и вниз.
Через пару минут отряд вышел в довольно обширный зал, большую часть которого занимали огромные баки, оплетенные паутиной труб. Тут царила вонь, еще более сильная, чем в коридорах. Слова литании здесь обретали особый смысл, который нельзя было прочувствовать в чистоте верхних палуб.
— Грязь есть печать мутанта, — начал шептать катачанец, еще крепче стискивая дробовик. — Мерзость есть печать мутанта...
В хриплом гуле машин тонули звуки. Даже несведущим в тайнах Омниссии аколитам было ясно, что машинные духи серьезно больны, и потребуются большие усилия техножрецов, чтобы умилостивить их и вернуть в нормальное состояние.
— Герман, где?!
— Близко!
Пси-пламя сферы и подствольные фонари выхватывали из мрака все больше деталей, и взглядам людей открывалась картина бойни, учиненной здесь. Мертвых мутантов было много, счет, вероятно, шел на десятки. Но где виновник?
Ответ на вопрос пришел сам собой. Точнее, свалился откуда-то сверху. Две истошно визжащие белесые твари спрыгнули с одной из рециркуляционных колонн, и попытались скрыться в переплетениях труб. Далеко, впрочем, не убежали. Еще одна фигура обрушилась сверху на одного из упырей, и в лучах фонарей блеснуло лезвие ножа. Мутант испустил последний сдавленный писк, дернулся и затих. Второй заметался в панике, ослепленный светом, и тем лишил себя надежды на спасение. Железка, которого теперь узнать можно было только по тактическому визору и редкому блеску бионических частей, настиг его в три прыжка и сгреб обеими руками. Раздался приглушенный хруст, упырь завизжал, отчаянно забился, но его участь уже была предрешена. Швырнув мутанта на пол, Железка размозжил его голову ударом кулака.
Повисло молчание.
Джей терялся в догадках, нужно ему сейчас поздороваться, стрелять на поражение, разозлиться на идиота, сунувшегося в одиночку куда не надо, или похвалить новичка за рвение. Поняв, что не понимает ничего, сержант оставил решение на совести командира. Дробовик, впрочем, он опускать не спешил. Тем временем Железка выпрямился и, похоже, только сейчас заметил отряд. С ног до головы перемазанный в крови, с зажатым в руке ножом и свисающими обрывками одежды, он выглядел немногим лучше мутантов, которых убивал.
— О! Привет, ребята! — сказал Железка с простодушным удивлением. — А что вы тут делаете?
Вместо ответа Герман молча подошел к нему и от души врезал по лицу. Не ожидавший удара, Железка отшатнулся и схватился за ушиб.
— Эй, ты чего?!
— Еще раз так сделаешь — лучше сразу сдохни, потому что потом я твою тупую башку обратно в варп отправлю!
— Да что я опять не так сделал?! Меня помочь попросили!
— Кто попросил?! Этот червь что ли?! — Герман схватил Фраста за шиворот и рывком поставил его на колени.
— Ну да! Эй, ты не придуши его, он мне денег должен!
— И за сколько ты подрядился?
— Пятьсот тронов.
— Сколько?! — удивленно переспросила Алисия.
— А что, слишком дорого? Или наоборот, продешевил?
На взгляд Джея, это было не просто 'продешевил' а 'за символическую плату'. В бытность гвардейцем, он получал четыреста тронов ежемесячно — базовое довольствие, плюс надбавка за сержантский чин и выслугу лет. Но ему эти деньги шли независимо от того, сражался полк, мариновался на борту транспортного звездолета, или отдыхал в перерыве между войнами. Вероятно, подготовленная команда наемников за такую работу взяла бы аналогичную сумму — но на каждого.
— Пятьсот тронов, — повторил Герман. — И ты не мог немного потерпеть до выплаты жалования?
— Ну-ка, постой! — Железка ткнул в дознавателя пальцем. — КАКОГО ЕЩЕ ЖАЛОВАНИЯ?!
— Самого обычного, — тот немного смутился. — Я разве не рассказывал?
— Нет, конечно! Я думал, ствол дали и крутись как хочешь!
— И ты решил, что служить придется бесплатно?
— Знаешь, именно так я и подумал. У вас же тут рабовладельческий строй, вроде как.
— А спросить было трудно?
— А вдруг меня бы опять в чем-нибудь обвинили? Я уже боюсь лишний раз рот раскрывать. А то что получается, ходячему воплощению ереси жить позволили, а он себе еще и платы требует.
— Короче, — Герман поднял ладонь. — Агенты Трона получают жалование. Все. Кто-то меньше, кто-то больше. Инквизитор Тор платит нам жалование из своего кармана. Не жирно, но достаточно, чтобы не беспокоиться о личных расходах. Именно для того, чтобы мы не отвлекались на вот такие левые заработки, и полностью сосредотачивались на своей работе. Ты тут закончил?
— Да. Эти два были последними.
— Тогда пошли отсюда. Где твой хеллган?
— Оставил у входа в этот цех, мимо не пройдем. Стрелять из него здесь мне показалось плохой идеей. И, я надеюсь, у тебя завтра найдется немного времени.
— Зачем?
— Затем. Очень любопытно, что нужно сделать с человеком, чтобы он из вот этого, — Железка кивнул на Фраста, — превратился вот в это.
Он пнул дохлого мутанта.
— Ладно, — согласился Герман.
Обратный путь времени занял меньше и уже не нервировал. Джей, конечно, не опускал дробовик, но держал он его перед собой больше ради света. Ему от чего-то очень хотелось верить, что Железка действительно перебил всех халгастов. Можно ли считать это пройденной проверкой? Нет. Не полностью, во всяком случае. В конце концов, корабельные упыри хотя и отвратительны, и довольно опасны, но все же далеко не самые мерзкие и страшные твари, которые встречаются среди звезд. Это сержант Спенсер знал твердо.
На технических палубах их уже ждали. Освободившиеся от вахты люди собрали что-то вроде совета, но судя по неуверенным лицам, о бунте речи не шло, просто всех взбудоражили последние события. Еще бы, не каждый день инквизиторская свита изволит почтить вниманием нижние палубы.
— Все, считай, что Император тебе благоволит, — Герман устало подтолкнул Фраста в спину. — Катись отсюда.
— А за оплатой я зайду завтра! — добавил Железка.
Пустотник не замедлил последовать совету и тут же попытался раствориться в толпе, но без успеха. Матросы сразу обступили его и принялись донимать расспросами. У кого-то будет долгая ночь...
— Дорогу, дорогу! — аколиты принялись протискиваться через толпу. Тому в немалой степени способствовали и приклады дробовиков, и вид Железки, залитого кровью так, будто он в ней купался.
Прошел час, прежде чем они смогли добраться до выделенных отсеков, убрать оружие в арсенал и смыть с себя трюмную грязь. Вечер закончился там же, где начался — в кают-компании, только теперь там было более людно. Джей по такому случаю решил заварить рекафа на всех, пока Алисия и Герман устраивали Железке форменный допрос.
'А как его зовут-то? — Джей нахмурил лоб, но вспомнить не смог. — Ай, не запомнил. Ничего, потом спрошу'.
Рассказ о приключениях на заброшенных палубах разнообразием не блистал. Со слов Железки, на первых упырей он наткнулся довольно скоро, и сначала подумал, что их здесь не так уж и много. Но после первых выстрелов все пространство будто вскипело, и твари полезли чуть ли не отовсюду. Пришлось удирать, причем вглубь, чтобы не привести эту стаю за собой в обитаемые отсеки. С вопящими мутантами на хвосте, Железка добрался до того рециркуляционного зала и там, по максимуму используя преимущество в скорости и тактической выучке, принялся отстреливать халгастов одного за другим. И продолжал свое занятие, пока не кончились патроны.
— А дальше? — требовательно спросил Герман.
— А дальше пришлось браться за нож. Ну и использовать револьвер вместо дубинки. Кажется, это предусмотрено его конструкцией. Правда, эти уродцы не совсем безмозглыми оказались. К тому моменту они уже сообразили, что просто сожрать меня не выйдет, и начали разбегаться кто куда. Собственно, большую часть времени я потратил на то, чтобы выловить их всех.
— Как не заблудился?
— Мои мозговые импланты позволяют точно запоминать пройденный маршрут, с точностью до сантиметра. А с визором я еще и трехмерную карту составлять могу.
— Последний вопрос. Когда ты успел подраться с космодесантником?
— Да вчера ночью не спалось, пошел в гимназиум, а там уже был брат Герион. Ну и предложил спарринг.
— Ну, если все еще жив, видимо все не так плохо... Джей, плесни мне еще рекафа. И завтра меня с утра не беспокойте, опять полночи пить придется.
— Кто-то дождется, и получит от нашей сестрички епитимью за чревоугодие, — добродушно буркнул катачанец, протягивая полную кружку. — То сладости харчим, то пьянствуем якобы для восстановления псайкерских сил. Вот когда я еще служил в Гвардии, наш полковой псайкер молился почти не переставая, а от амасека шарахался как святоша от ереси.
— Дожили. Меня уже сравнивают с рядовым магнитом для болтов.
— Кстати, слышал я на эту тему один анекдот. Решил как-то гвардеец Джо пошутить над псайкером...
ПРИМЕЧАНИЕ:
(1) — Портал это такой высокий дверной проем, а не то, что вы подумали.
* * *
Система Рисла, орбита четвертой планеты
