В этот момент за спиной демона появился ещё один Кьюбей. Сейлос отреагировал мгновенно, даже не оглядываясь — одно из его щупалец-дредов взметнулось подобно кнуту, и рассекло зверька пополам. Майю даже передать сообщение в сеть не успела. Алые глаза, не отрываясь, следили за ней.
— Я провёл в Аду почти два часа, малышка. Мне пришлось пережить довольно неприятные минуты, тамошние мертвецы не слишком-то ласковы... но я выжил, и смог в достаточной степени насытить своё тело хеллионами, чтобы преодолеть любой покров невидимости!
Майю прикусила губку, раскручивая на пальце светящийся обруч. Сначала это был просто круг, нарисованный едва заметными линиями. Но с каждым оборотом он становился ярче, материальнее. Ещё одно движение — и кольцо света с выписанными на нём иероглифами устремляется к цели. А за ним из руки тянется-струится тонкий гибкий поводок. Её личное, уникальное оружие против Пустых... собачий ошейник, превращённый в мощное заклинание подавления. Как и сама Майю, он не мог никого убить — но зато эффективно обезвреживал даже сильнейших демонов, блокируя их силу и жажду крови.
— Девочка любит грязные игры, — насмешливо улыбнулся Сейлос. — Госпожа хочет наказать меня? Превратить в своего верного щенка? Не получится!
Он стремительно скользнул в сторону, размазавшись в движении. Всерьёз это не помогло — ошейник был самонаводящимся, и просто сменил направление полёта. Пару мгновений убийца таким образом выиграл, но Майю добавила ещё два ошейника с разных направлений — теперь демону бежать было некуда.
Он взмахнул спаренными лезвиями на правой руке, рассекая ошейник в воздухе — но тот растёкся под ударом на несколько частей, и снова собрался — уже на шее демона. Сжался, подавляя активность нервной системы и духовную энергию пленника. Второй, правда, у него сроду не было, но нервные клетки-то в наличии! Сейлос рухнул на колени под растущей тяжестью, а два других световых кольца прижали его руки к телу и сковали ноги.
Отслеживая поведение чудовища через три поводка, Майю медленно и осторожно обошла его кругом. Она не хотела спускать Вонту, пока не убедится, что противник действительно обезврежен и не опасен. Нельзя было рисковать единственным существом, которое она по-настоящему любила.
И правильно сделала... Через минуту такого разглядывания Сейлосу надоело ждать, и он резко выбросил вперёд пучок щупалец, распрямляясь. Девочка едва успела уклониться от стремительной атаки. Ошейники оставались на его теле, через поводки Майю чувствовала, что противник полностью подавлен... вот только он сам, похоже, не имел об этом понятия. Сейлос взвился в прыжке, занося руку с лезвиями для удара. Майю прокатилась у него под ногами, вскочила, пытаясь понять, что происходит... Вонта возмущённо лаял и требовал его отпустить в бой...
— Что, непонятно? — ухмыльнулся Сейлос. — Нет, я не буду объяснять тебе, каким образом добился иммунитета к твоей магии. Когда ты станешь частью меня, то узнаешь это и так. Просто отключи своё АТ-поле, расслабься и получай удовольствие. Если я поглощу тебя живьём, как твоего "папочку", по крайней мере отзвуки твоей личности продолжат жить внутри меня. Если же я оторву тебе голову сначала, ты будешь просто мёртвой девочкой...
— Не просто, — улыбнулась Майю.
— Что?! — Сейлос даже остановился.
— Не просто мёртвой. Тела и Самоцветы души убитых волшебниц исчезают после смерти. Никто не знает, почему так происходит. Даже Инкубаторы не понимают. Поэтому убив меня, ты ничего не добьёшься. Так что ты пытаешься запугать меня и заставить сдаться без боя...
— Ты слишком умная, сучонка! — раздражённо прорычал демон. — Да, именно из-за этого я не смог поглотить ни одну из ваших за много лет охоты! Но я умею учиться на ошибках! Ещё раз вы меня не обманете!
Десяток световых лезвий рассёк воздух. Вонта, стремительно удлинившись, закрыл хозяйку собой — его тело в этом режиме было твёрже любого металла. Однако это был лишь финт, призванный на доли секунды занять волшебного пса. Едва ли не прежде, чем энергетические клинки сорвались в полёт, Сейлос гибким змеиным движением проскользнул вплотную к телу Майю. Снова взметнулись, словно плети, щупальца-дреды... но вместо того, чтобы разорвать девушку на части, только просвистели рядом с её телом, чуть поворошив пушистый мех курточки. Прежде, чем Вонта успел тяпнуть его зубами, Сейлос отскочил назад чуть ли не со сверхзвуковой скоростью. Его губы кривились в торжествующей ухмылке, а в кулаке был зажат... Самоцвет души!
— Отдай! — невольно вскрикнула Майю, понимая, насколько нелепо и жалобно звучит эта просьба. Демон расхохотался:
— Ну сейчас... для этого я веками изучал вашу породу, что ли?! Для этого нарушил прямой приказ Сатаны — не связываться с вами до поры до времени?! Для этого разрабатывал план? Я всё о вас знаю, маленькая дрянь. В частности, что АТ-поле у вас сосредоточено вокруг Самоцвета — а тело всего лишь придаток! Знаешь, что я сейчас сделаю? Я просто отнесу этот камушек с твоей душой чуть подальше. Как только связь между ним и телом порвётся — твоя дохлая тушка станет совершенно беззащитной! И я смогу поглотить её целиком, неповреждённой и даже с мозгами! А из твоего драгоценного яичка я сделаю себе украшение на цепочке — и буду носить с собой, пока оно не погаснет. Твоя маленькая душонка будет смотреть изнутри, как я отлавливаю и пожираю твоих друзей одного за другим — и абсолютно ничего не сможет сделать!
Он поднялся в воздух и начал нарочито медленно от неё удаляться в сторону океана, дразня сиянием Самоцвета, по которому пробежала вторая чёрная трещина. Вспрыгнув верхом на снова выросшего Вонту, Майю бросилась в погоню, уклоняясь от бесчисленных секущих плоскостей. "Сто метров, — билось в голове предупреждение Хомуры, — сто метров, плюс-минус пять... эта дистанция не зависит ни от силы волшебницы, ни от её способностей или силы воли..."
Скорость возрастала всё больше, Сейлос уже вплотную приблизился к звуковому барьеру, но настырная девчонка со своей псиной не отставала. Телепортироваться? Но стоит только перенаправить энергию на пробитие границы между мирами, как его скорость сразу упадёт. А волшебнице хватит и четверти секунды, чтобы вырвать свою драгоценность — и второй раз она её так легко не отдаст...
Осталось сделать ставку на скорость. Он один из самых быстрых демонов! Неужели какая-то пигалица сможет его обогнать?! Волшебницы всё-таки не реактивные самолёты и не гайверы! Их фамильяры могут быть очень быстрыми... но в тяговооружённости наверняка ограничены! Нужно лишь ещё чуть поднажать... Отключившись, она рухнет в воду, а там останется только выловить и сожрать...
— Подтверждаю, низколетящий высокоскоростной объект биологического происхождения, размер около трёх метров, генетический статус не определяется. Генерирует гравитационные волны, скорость один и один... нет, уже один и две десятых маха. На телепатические запросы не отвечает.
— Выслать на перехват самолёты? Крылатых зоаноидов скоростных пород у нас в этом регионе нет, а обычные не успеют...
— Не нужно, — покачал головой Фридрих фон Пургсталл. — Только наблюдение, не вмешиваться.
Но вопреки его словам, короткий сигнал ушёл через ретранслятор в Пекин.
"Действуй, брат".
Треугольный портал возник перед носом Сейлоса за пять сотых секунды до пересечения. Возможно, скорости реакции демонического капитана и хватило бы — не затормозить (на такой скорости — невозможно), но увернуться броском в сторону. Но он на мгновения растерялся, пытаясь понять, что видит перед собой — и эти мгновения стали для него фатальными. Сирена, к примеру, в такую ловушку не попалась бы — но Сейлос потратил слишком много времени на изучение возможностей волшебниц, и слишком мало — на исследование зоалордов. Нет, в теории он знал, что один или несколько генералов Кроноса умеют создавать порталы. Но — именно что в теории. Кто именно это делает, каким образом и с какими ограничениями, Сейлос не знал. А главное, его рефлексы не были отточены для борьбы с таким противником. Решения принимались рассудком, не "на автомате". А в бою таких существ — это чересчур медленно.
Он не понял, куда вдруг исчез океан. А также его ноги целиком, руки ниже середины предплечий, кончики дредов и нижняя треть туловища. Невидимая пространственная грань рассекла его тело абсолютно безболезненно — более гладко и точно, чем любой скальпель, даже ультразвуковой, лучевой или мономолекулярный. Бюст демона, мгновенно потерявший контроль над собственным гравитационным полем, живым снарядом пронёсся мимо лорда Ли Енцуя — тот отскочил в последнее мгновение, предвидев такую ситуацию. Почти на скорости звука Сейлос врезался в противоположную стену, пробил её, следующую, и лишь после этого замер, потеряв сознание. Отчасти от удара, отчасти от стремительной кровопотери.
Куратор региона Китай склонился над ним, оценивая раны. Расчёт подтвердился — демон выведен из строя почти на сто процентов, но при этом не мёртв.
— Начинайте, — скомандовал он.
Гиперзоаноиды-санитары, вынырнув из скрытых проходов за портьерами, тут же подхватили пленника, спеленали его сверху донизу, блокировали двигательные центры и поместили в передвижной бак для процессинга. Руководитель ловчей команды подал условный сигнал — "Опасности нет". Вышедший вслед за ними пожилой доктор некоторое время изучал мозговую активность, биение двух сердец, сокращение лёгких и другие показатели, затем кивнул:
— Не могу дать стопроцентной гарантии — очень уж необычное существо. Но насколько я могу судить, жить будет.
— Отлично. Свяжитесь с Управлением Охотников на Демонов. Передайте, что у нас есть для них первый живой образец, и похоже — не самого низкого ранга.
И ни один наблюдатель не увидел, как маленькая девочка, бесстрашно нырнув в океанские пучины, со счастливым вздохом прижала Самоцвет к сердцу...
— Кажется, мы с тобой ещё немножко поживём, Вонта...
За свои две жизни — журналиста, протозоалорда, а потом и зоалорда, мятежника и цепного пса Кроноса — Имакарум Мирабилис перевидал много чудес. Собственно говоря, сама его фамилия означало "чудесный". Он был искренне уверен, что нет в мире вещей, которые смогут его напугать или удивить.
Но два существа из света, стоящих лицом к лицу, легко разбили оба этих его заблуждения. Исходившая от них мощь мешала дышать — это ему-то, сильнейшему зоалорду, правой руке Верховного! Убийственная мощь и потрясающее спокойствие. Оно пугало даже больше, чем демоническая ярость. Чистый ясный свет... способный легко выжечь небольшой континент. Волны силы двух ангелов, шестикрылого и бескрылого, гермафродита и бесполого, столкнулись и замерли в мгновенном равновесии, которое могло растянуться на тысячелетия, если никто не пожелает сдать назад. Они были равны.
— Значит, предчувствие меня не обмануло, — тихо сказал Арханфер. — Есть и другой подобный мне. Ты скрывался под маской этого мальчишки?
— Да. Не самое приятное ощущение, скажу тебе, брат. Не советую повторять этот опыт. Если бы я знал, как это больно — втиснуть океан в единственную каплю — возможно, я бы не решился. Принять человеческое тело — пустяк, но принять человеческий разум... Спасибо, что пробудил меня, кстати.
— Брат?!
— Ах да... ты же не помнишь... — удивление было откровенно наигранным, — как не помнил я пятнадцать минут назад. Послушай, мой маленький глупый братик. Позволь предложить тебе сделку. Я отвечу на все вопросы, которые мучают тебя уже миллионы лет. Кто мы такие, зачем были созданы, кто такие на самом деле Спустившиеся, что есть гайвер-блоки, зачем Уранос пришли на Землю и почему ушли так поспешно... Я знаю это всё и ещё многое. Тебе не придётся строить космический флот и лететь куда-то к центру Галактики, ориентируясь на слабые образы, пойманные во время отлёта Создателей.
Впервые за миллион лет лорд Арханфер испытал чувство, близкое к глубокому охренению. С трудом собрался с мыслями.
— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
— Все ангелы умеют распознавать ложь, особенно у себе подобных. А мы с тобой ещё в достаточной степени ангелы.
Мощная ударная волна повалила деревья на километр вокруг, выворотила тридцатиметровый земляной вал. Сатана не обратил на эту мелочь никакого внимания.
— Что ты несёшь? Я не знаю, кто или что ты такое, но я — Верховный Зоалорд!
— В какой-то степени это верно, мой потерянный брат, в какой-то степени. Ты, безусловно, Верховный Зоалорд, но ты понятия не имеешь, что значит этот термин на самом деле. "Зоаноид"... "Зоалорд"... вы используете эти слова, совершенно не задумываясь над их смыслами. Совсем как люди...
— Ты говоришь загадками, — холодно отметил Арханфер. — Набиваешь себе цену? Если это действительно первая встреча братьев, разве такой ей надо быть?
Крылатый ангел чуть опустил длинные ресницы.
— Ох, брат, с какой радостью я бы прижал тебя к груди и открыл для тебя свою границу святости. Но я вынужден торговаться, потому что волей случая мы оказались по разные стороны линии фронта. И лучше уж торговаться, чем сражаться. Мне уже приходилось убивать ангелов, и поверь, я не хотел бы повторить этот опыт. Мы оба встали во главе армий низших существ. Мои демоны, твои люди — для тех и других мы стали богами — и в то же время их рабами, потому что мы уже не можем их оставить на произвол судьбы. Но есть и разница, причём ключевая. Я сделал свой выбор вполне осознанно, понимая, чем придётся заплатить за это. Ты же... ты стал жертвой большого обмана, брат. Тебя просто использовали.
— Чего ты хочешь за свои ответы?
— Откажись от возни с этими обезьянами. Оставь себе зоаноидов, если они тебе нравятся. Мы не тронем тех, кто уже прошёл процессинг. Позволь нам зачистить только обычных, чистокровных людей. Тех, кто тебе не подчиняется и кто тебя ненавидит.
— Чтобы они вымерли за мгновения по историческому времени? Ты действительно считаешь меня таким дураком, "братик"? — яда в голосе Арханфера хватило бы на небольшой город. — Зоаноиды — только самцы, они не могут размножаться самостоятельно!
— Демоницы охотно родят им детей, — мягко сказал Сатана.
— И кем эти дети будут? Я не собираюсь править толпой демонов-полукровок, даже если допустить, что ты говоришь правду.
Эта дискуссия над обломками дома в джунглях выглядела всё более абсурдной. Но Имакарум не смел вмешаться, несмотря на то, что решалась судьба мира. А может быть, именно из-за этого. Чему он предан больше? Арханферу или человечеству? Он всегда верил, что для людей нет более достойного правителя, чем живой бог. Но что ему делать, если бог сам откажется от своего народа? Бросить ему вызов? Попытаться вразумить? Совершить ритуальное самоубийство?
— Я говорю правду, и ты это чувствуешь, брат. Пожалуй, я должен рассказать тебе небольшую часть правды... Откуда вообще пошло слово "зоаноид"?
— Его придумали Создатели для своих творений...
— И да, и нет. Уранос не разговаривали вслух. Ты сам перевёл образ, который они тебе проецировали, на искажённую латынь. В ментальном языке Спустившихся этот образ означал что-то вроде "звероподобный". Аналогично образовалась и словоформа "зоалорд" — перевод образа "владыка зверей".
