Все было совсем не так

— Не в этом дело. Пушистик у меня умный, он не потеряется. Я боюсь, что его люди увидят. Граница как раз через лес то проходит. Испугаются, убьют его. Сама бы поискала, но силы уже не те, по ямам с кочками прыгать, а внук мой только послезавтра приедет, — на сгорбившуюся, загрустившую травницу было жалко смотреть.

Надо же было так к котенку привязаться.... У меня самой животных никогда не было, мама решительно не одобряла подобного, так что такого трепетного отношения я просто не понимала. Ну погуляет животное пару часов в лесу, ничего с ним не случится, проголодается, сразу прибежит. Я снова взглянула на поникшую старушку. В то, что люди убьют Пушистика, мне не верилось, но как убедить в этом хозяйку, в голову не приходило. Продолжать разговор тоже не получалось. Как можно думать о магии, когда все мысли посвящены пропавшему любимцу.

— А давайте мы его поищем! — озарило меня.

— Вы? Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, мне неудобно тратить ваше время на такие мелочи, — смутилась травница.

— Меня это совершенно не затруднит, тем более, что я никуда не спешу и с удовольствием прогуляюсь по лесу, — заверила я. — Расскажите, как выглядит ваш Пушитик. Порода? Особые приметы? Привычки?

— Пушистик у меня белоснежный, но умеет менять окраску, полностью сливаясь с окружающей средой. Очень умный, любит дурачиться и играться, но боится чужих и предпочитает подходить только к тем, кого хорошо знает. Очень любит мясо, фрукты, обожает купаться. Пушистик — чистокровный цэррэк, у него очень древняя родословная, — с гордостью произнесла темная эльфийка.

— Цэррэк? Вы сказали цэррэк? — с округлившимися глазами спросил Май.

— Да, — кивнула она. — Мне его подарили совсем крошкой, на ладони помещался, такой хорошенький был. Уверена, как только вы его увидите, сразу полюбите.

Эльфа при этих словах перекосило.

— Эрика, я никуда не пойду! И тебе не советую! — больно вцепившись в локоть, прошипел он мне на ухо.

— Как хочешь, я и одна прекрасно справлюсь, — пожав плечами, я стряхнула руку супруга и решительно встала.

Май догнал меня у порога.

— Не могу тебя одну отпустить на это самоубийство, — вздрагивая, признался он.

— Какое самоубийство? Я же не медведя ловить собираюсь, — я недоуменно уставилась на него. — Что может быть опасного в том, чтобы поймать котенка? Ну, поцарапает в крайнем случае, так от этого еще никто не умирал.

— Котенка?! — брови эльфа поползли вверх. Теперь уже он косился на меня, как на сумасшедшую. — Эрика, Пушистик — не котенок, это паук! Ты только что пообещала поймать паука, — обреченно добавил он.

— Паук?! — недолго думая, я ломанулась обратно в дом.

— Куда? — Май схватил меня за руку и вытащил во двор.

— В самом деле, куда, паук же сюда в первую очередь вернется, — на этот раз я дернулась к карете, но супруг снова меня удержал.

— Эрика, ты не можешь уехать. Теперь, после того, как ты пообещала травнице поймать Пушистика, ты должна сдержать слово, — обреченно проговорил супруг.

— А если я не хочу? Могу же я передумать! Май, я пауков боюсь! — при мысли о пауке размером с кошку у меня начали стучать зубы.

— Открою тебе тайну, — тихо прошептал эльф. — Я тоже их панически боюсь.

— Так почему ты меня не остановил? Ведь сразу же понял, что речь идет не о безобидном котенке? — возмутилась я.

— Я пытался! Но ты не стала слушать, не мог же я прямо сказать, что к чему,— принялся оправдываться супруг. — Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль обожала цэрреков и в свое время держала в комнате около десяти! Представь, как бы это выглядел со стороны твой внезапный страх?

— А может, тогда они мне так надоели, что теперь видеть не могу, — вяло сказала я. Первый страх прошел, и, рассудив трезво, я признала правоту Мая. Вот только как же хотелось махнуть на все рукой, забраться в карету и приказать побыстрее гнать во дворец, подальше от неуловимых цэрреков.

— Слушай, а нельзя слуг попросить? Пусть они поймают, — оглянувшись на свою свиту, выдвинула предложение я.

— Не получится. Ты же слышала слова травницы, Пушистик боится чужих и к слугам точно не выйдет. Это тебя, вернее, настоящую дроу паук может вспомнить по прошлым визитам, — разбил мою надежду эльф.

— Жалко.

Мы синхронно вздохнули и, переглянувшись, поплелись в лес.

Хотя, на самом деле, назвать десяток кривых деревьев лесом было изрядным преувеличением. Складывалось ощущение, что его посадили только для того, чтобы разграничить земли людей и дроу. И, осознав важность своей миссии, деревья разрослись в длину и ширину, стараясь как можно сильнее искривить ветки и стволы, чтобы не оставить ни малейшей возможности на проникновение. Корни выступали из земли, колючие ветки так и норовили схватить за одежду, волосы. Приходилось постоянно нагибаться и внимательно смотреть под ноги, рискуя в противном случае заработать синяки или остаться без глаз. Неудивительно, что на небольшую полянку мы вывалились, тяжело дыша и выпутывая листья из волос.

— Может, просто постоим здесь, а потом вернемся и скажем, что не нашли? — жалобно предложил Май, рассматривая порванный плащ.

Первым порывом было малодушно согласиться, но совесть взяла вверх.

— Нет, раз обещали, надо попробовать, — как можно решительнее проговорила я. — Впрочем, ты как раз можешь и подождать.

— Я без тебя не останусь, — быстро проговорил эльф. Но, прежде чем я успела восхититься благородством и храбростью супруга, добавил. — Вдруг паук сюда прибежит?!

Ужас, отразившийся на лице Мая, вызвал у меня невольную улыбку. Конечно, я тоже боялась Пушистика, но все же не до такой степени, чтобы падать в обморок. И уж точно я бы не стала настолько сильно демонстрировать свою беспомощность и зависимость от другого человека. Конечно, без меня он бы здесь не оказался, но и вряд ли поможет ловить паука.

— Кис-кис-кис, — оглянувшись по сторонам, принялась звать я.

— Эрика, что ты делаешь? — Май как-то странно покосился на меня.

— Как что? Зову паука, — ответила я.

— Кис-кис? Пушистик же не котенок, он не прибежит, — снисходительно покосившись на меня, произнес эльф..

— Есть другие варианты? Можешь попробовать, — широким жестом предложила я.

Судя по тому, как отшатнулся эльф, правильно звать пауков он тоже не умел и совершенно не горел желанием учиться прямо сейчас.

Вздохнув, я снова принялась подзывать Пушистика. Но то ли у паука были проблемы со слухом, то ли он убежал куда-то сильно далеко, то ли правда звать надо было как-то по-другому, но результата не было. Я постояла у одного дерева, перешла к другому, заглянула под куст. Ничего.

Закусив губу, я лихорадочно размышляла, как можно привлечь Пушистика. Устроить ловушку? Но сколько придется ждать, пока паук в нее попадется и попадется ли вообще. А вдруг, пока мы разговариваем, он убежал к людям?

Неожиданно шею кольнуло иголкой. Хлопнув рукой, я с отвращением уставилась на трупик комара. Место укуса начало чесаться, вдобавок я расслышала тонкий писк. Ну просто отлично. Если меня не съест паук, с этим успешно справятся комары.

— Э-э-э-эрика, — вдруг проблеял Май.

— Ну что теперь? — огрызнулась я. — Не мешай, до вечера же провозимся. А я хочу скорее найти этого проклятого паука и лечь спать.

— Нннне провозимся, — побледневший эльф, сильно заикаясь, указывал мне за спину.

Пожав плечами, я обернулась. Прямо за моей спиной, раскачиваясь на паутинке, висел огромный мохнатый паук и шевелил жвалами.

— А-а-а! — услышав мой, вопль паук моментально поднялся обратно на дерево, где и затерялся среди ветвей.

— Ты его спугнула! — очнувшись от шока, возмутился Май.

— Так что же ты его не ловил?! — ответно вознегодовала я.

— Надо ловить сейчас, пока не убежал! — опомнился супруг.

Мы бестолково заметались по поляне, осматривая деревья и кусты. Не знаю, что подумал паук, наблюдая нашу беготню, может, она казалась ему какой-то занятной игрой, но когда он в очередной раз спустился на паутине прямо перед нами, на его морде прямо написано было ехидство.

Схватившись друг за друга, мы с эльфом синхронно заголосили. Не выдержав двойного вопля, паук отцепился от паутины и, оглушенный, упал на землю.

— Мамочки, надо скорее его хватать, пока не очнулся! — я бестолково заскакала вокруг паука, не решаясь дотронуться до пушистого тельца.

— Так хватай, чего ждешь! — поторопил меня Май.

— А вдруг он у меня в руках очнется? Я боюсь! — представив эту картину, я взвыла.

— Если побежишь бегом, не очнется. А там пусть с ним травница разбирается, ее любимец, — эльф принялся коварно подталкивать меня к пауку.

— Э-э-э! А ну прекрати! Все равно не понесу в руках, он противный, — сопротивлялась я.

— Представь, что это котенок. Маленький и очень красивый, — уговаривал супруг.

— Настолько моя фантазия не распространяется! — не поддавалась на провокации я. — И котенка я б в корзинку посадила. Хм-м, а это мысль! — обернувшись к эльфу, я принялась стаскивать с него плащ.

— Ты что делаешь? Отпусти сейчас же, порвешь ведь! Я за него сто золотых заплатил, месяц на заказ шили! — взвившись, Май судорожно вцепился в одежду.

— Сам паука понесешь, — припугнула я, отпуская края.

— Держи! — плащ тут же оказался у меня в руках.

Довольная, я завернула паука в него.

— А вот теперь побежали! — объявила я.

Правда, учитывая цепляющиеся друг за друга ветки деревьев, бежать было проблематично, но я честно старалась ускорить шаг, на вытянутых руках неся завернутый сверток.

— Надо же было додуматься назвать такого монстра Пушистиком, — пробормотала я, со страхом наблюдая, как плащ начинает дрожать.

К тому же меня еще и с опозданием озарило, что паук может быть ядовитым, а укус такого точно будет смертельным.

Поэтому, когда травница, заметив нас, выскочила из дома навстречу, я с облегчением всунула сверток ей и поспешила отойти подальше.

— Пушистик! — поспешно освободив любимца, женщина прижала его к груди. — Бедный мой, соскучился, испугался, ну ничего, теперь я тебя никуда не отпущу, — принялась шептать она. Паук вяло дрыгал лапами и, кажется, уже был не рад,что решил поиграть с нами в лесу.

— Эриккёстелнегошлэс'яррэтуэль, позвольте выразить вам свою глубокую признательность. Не знаю, что бы я делала без вашей помощи. Пушистик еще совсем малыш, на него бы точно напали или звери, или люди. Сегодня вы спасли жизнь живого существа, да отблагодарят вас Боги, — темная эльфийка отвесила мне почтительный поклон

— Вот это — малыш?! — ошарашено переспросила я.

— Конечно. Ему до полного взросления еще больше года, — ответила травница.

У меня пропал дар речи. При мысли о том, каких размеров паук достигнет через год, зашевелились волосы на голове.

Обняв "малыша", травница направилась к дому, а я обернулась к Маю.

— Так, говори сразу, у вас еще водится что-то подобное?

— Змеи, ящерицы, скорпионы, — дрожащим голосом послушно принялся перечислять эльф.

— Стоп, продолжать не надо! — чувствуя, как начинают дрожать ноги, воскликнула я. — Просто понадеемся, что больше у травницы питомцев нет.

— А ты думаешь, у нее может быть что-то еще? — опасливо покосился на домик Май.

— Не знаю, но если за это время мы ничего не заметили, вряд ли что-то изменится, — с этими словами я втянула застывшего супруга на порог.

Травницу мы застали хлопочущую возле корзинки, украшенной камушками.

— Пушистик спит только здесь, — объяснила она. — Еще раз благодарю за помощь. Наверное, судьба привела тебя ко мне в гости.

— Не совсем судьба, — замялась я. — Мне захотелось перед возвращением домой навестить магов, послушать, каких успехов они добились за время моего отсутствия. Возможно, что-то удастся применить на моей новой родине.

— Мудрое желание, — одобрила темная эльфийка. — Но, вряд ли смогу вам помочь. Я всего лишь старая травница и недостойна чести давать советы Готовящейся Править. Куда лучше с этим справится Верховный магистр. Он уже несколько сотен лет числится одним из главных советников вашего батюшки, превосходно знает и политику, и международные отношения, и магическую науку, все вам расскажет да объяснит.

— У Верхового магистра мы уже были, но он не смог с нами поговорить, сославшись на то, что выполнял поручение Князя по благоустройству ландшафта и потратил все силы. Но не в этом суть. Для меня важно мнение каждого. Иногда то, что укрылось от глаз одного, откроется другому, — с максимальной серьезностью проговорила я, глядя в глаза травнице, отчаянно жалея, что не могу сказать, насколько в действительности мне нужна ее помощь и сколько от этого зависит.

Не скажет ничего она, и я буду точно знать, что ни один мало-мальский маг не в состоянии вернуть меня домой и ничего не остается, кроме как вернуться в светлый лес с Маем, смирившись со своей судьбой.

— Говоришь, магистр не смог вас принять, потому что занимался ландшафтом и потратил все силы? Ох, надо будет внука попросить, пусть карту новую поскорее купит, это ж не иначе он полностью все леса да горы снес, устроив вместо них пустыню с морями, или наоборот, обнес страну границей из гор. Видно, сильно Правящий о переменах задумался, раз новую страну кроить начал. Иначе не знаю даже, что магистру сделать надо было, чтобы силы подчистую растратить. Помнится, на войне он один-одинешенек несколько дней защиту держать мог, все войско укрывая, — женщина продолжала рассуждать, а меня как громом ударило.

Мы переговорили со всеми магами, кроме одного, Верховного магистра, который так и не принял меня! И уж с ним точно найдется, о чем поговорить. Не зря мне еще с самого начала показалось подозрительным его нежелание выйти к гостям. Пусть он и Верховный магистр, но ведь я Готовящаяся Править, и его долг чтить меня. Да и служанка его вела себя странно, будто заколдованная. Эх, что-то здесь не так...

Возбужденная роем догадок, круживших в голове, я еле дождалась того момента, когда можно было попрощаться с травницей и едва ли не бегом бросилась в карету.

— Гоните к Верховному магистру! — бросила я слугам.

— Эрика, что случилось? Что за спешка? — спросил Май, забираясь следом за мной. — Зачем тебе ехать к магистру?

— Все за тем же! — закусив губу, я выглянула в окно. Небо было светлым, безоблачным, но солнце уже начало окрашиваться в фиолетовый цвет.

— Мы вернемся только ночью. Магистр наверняка будет почивать, это невежливо, — попытался воззвать к моему благоразумию эльф.

— Ничего страшного, разбудим. Я как-никак не простая служанка, могу хоть каждую ночь приезжать, — отмахнулась от советов я, снова и снова прокручивая слова травницы.

По ее рассказу выходило, что магистр обладает огромным потенциалом, умеет множество вещей, может в одиночку защитить целую армию, и все это без ущерба для себя. Что же должно было случиться, чтобы теперь, во время заключенного перемирия и спокойствия, ему понадобилось израсходовать весь резерв? Я, конечно, отнюдь не местный житель, но, пропади с горизонта горы, заметила бы. Да и земля под ногами пока не спешит меняться на песок. Так что же он тогда сделал? Что?!