— Металл хороший нужен, — наконец заговорил он низким голосом, — иначе вытягиваться будет.
— Ну, так берите хороший.
Кто ж против-то? Зачем мне плохой металл? Плохой метал мне не нужен...
— Один золотой.
— Вяк! — издал звук я, открывая рот.
Короче. Гитара мне обошлась в одиннадцать золотых. Десять — инструмент и ещe золотой за три комплекта металлических струн. Цена среднего клинка на местном рынке.
А гномы тут редкой породы. Вампиры-мозгососы. Я, конечно, своe из него выбил. Ну почти... выбил. Но ушeл я от мастера с опухшей головой. Язык без костей нужно иметь, чтобы его уболтать. Зато гитара черная, с блестящими, словно посеребренными струнами, стала смотреться — ну просто блеск! В руки взять приятно. И звук — звонкий и чистый. Не то, что это глуховатое — пум, пум, пум, на кошачьих кишках.
— Какая гитара! — восхитилась Стефания, когда я показал ей свое приобретение. — Ты играешь?
— Играю, пою и пляшу. Когда настроение есть.
— Здорово! Сыграешь?
— Запросто. Пошли!
Мы стояли на улице, недалеко от фонтана, вокруг которого приютилось много скамеечек, отделенных друг от друга стенами из живой изгороди. Множество уютных, зеленых закуточков. Я мотнул головой в сторону одного такого, задавая направление.
Что бы такое исполнить, подумал я, усевшись на скамейку и поставив нструмент на закинутую ногу. Что-нибудь легкое, шуточное... Про учебу или студентов...
Я поднял голову, глянул на безоблачное небо, освещенное лучами клонящегося к горизонту солнца, и на ум мне внезапно пришли подходящие строки:
Над нами солнце светит —
Не жизнь, а благодать,
Тем, кто за нас в ответе,
Давно пора понять,
Тем, кто за нас в ответе,
Давно пора понять,
Мы маленькие дети,
Нам хочется гулять! # # 1
# # 1 Песня из кинофильма "Приключения Электроника".
— Подожди меня тут! — неожиданно сказала Стэфи, с удовольствием прослушавшая мое выступление. — Я сейчас! Быстро. Не уходи!
С этими словами она вскочила со скамейки и с горящими глазами куда-то помчалась. С недоумением я проводил ее взглядом и вернулся к гитаре.
Подожду. А пока сыграю одну сложную вещичку... Джона Гилмора.
Я положил пальцы на гриф и аккуратно взял первые аккорды.
— Вот!
Запыхавшаяся Стэфи стояла у входа в "зеленый уголок" и держала в руках... гитару!
Размером меньше моей, светленькую... но это, несомненно, была гитара.
— Ты... играешь? — удивился я, прервав своe упражнение.
— Да. И я хочу тебе тоже сыграть.
— Давай!
На моe удивление Стэфи оказалась весьма неплохим исполнителем. Легкая, лирическая мелодия звучала спокойно и уверенно. Девушка пела, не фальшивя даже в сложных местах. И главное, было видно, что гитаристка получает удовольствие от игры. Не сидит напряженно, боясь ошибиться, нет. Играет в удовольствие.
— Браво! — искренне похлопал я, когда она закончила. — Браво! Где ты так научилась?
— Отец нанимал учителей, чтобы нас учить музыке, но нас было много, а рояль один... и учитель один. Тогда он нас разделил. Старшие сестры учились играть на рояле, а меня с Лерой он стал учить играть на гитаре. И у нас получился небольшой оркестр. Мы иногда играли втроем.
— Очень хорошо играешь, — не кривя душой, сказал я, — мне понравилось.
— Спасибо, — слегка порозовела Стэфи, — мне тоже понравилось, как ты играешь. Может, попробуем вдвоем?
— Интересная идея... Можно попробовать. Получится?
Получилось неплохо. Мы быстро подстроились друг под друга, и после примерно получаса проб и ошибок сыграли одну местную мелодию от начала до конца. Мне понравилось. Стэфи тоже была очень довольна. Были довольны и слушатели, которые сбежались на звуки наших гитар. Правда, увидев, кто это тут играет, они быстро выгребали назад, делая вид, что случайно не туда свернули. Но все равно. Прогулки их за кустами с праздным видом меня обмануть не могли. Ясно ведь — подслушивают. Музыку в этом мире любят... В общем, после того как мы открыли в друг друге таланты, мы со Стефанией по вечерам стали устраивать небольшие музыкальные посиделки. А если точнее — то чуть ли не каждый вечер. Тем более что недостатка в красивых мелодиях у меня не было. Стэфи же схватывала их, как говорится, на лету. Все получалось настолько здорово, что у меня как-то даже проскочили пару раз мысли, что с такими талантами можно было бы и группу создать... Но это так, просто мысли. Без электронной музыки я уже не представлял, как можно что-то играть. Да и потом я же на днях убываю! Зачем мне тут что-то организовывать...
Но Стэфи меня удивила. Целых два раза.
Приглашение на бал.
— Дорогие друзья! — облаченный в белую мантию с серебряным шитьем, ректор имперского университета магии, великий маг Мотедиус, выглядел весьма представительно. — Сегодня я собрал вас, для того чтобы сообщить вам приятную новость!
Парадный зал университета, заполненный по одну сторону рядами студентов в разноцветных мантиях, по другую их преподавателями, внимательно внимал своему главному наставнику.
— Сегодня мне, по давней старой традиции, из дворца пришло письмо от нашего императора Альвеара Хайме! Письмо-приглашение на ежегодный бал, который он устраивает у себя во дворце. Обычно приглашение приходит на мое имя, но с пометкой — взять с собой двух лучших преподавателей и двух лучших учеников университета в качестве поощрения. Сейчас вам зачитают текст письма, а потом я назову имена счастливцев, которые отправятся со мной на этот незабываемый праздник!
По рядам присутствующих прошелестел легкий шепоток, и все стихли, в ожидании.
— Читайте, — милостиво кивнул ректор, давая указание студенту старшего курса, который стоял со свитком на изготовку.
Тот, кивнув в ответ, и с заметным волнением от возложенной на него миссии, потянул за концы двух нешироких ленточек, скрепленных большой, круглой, красной печатью, ломая еe.
— Я, Император Альвеар Хайме, имею честь пригласить на Зимний бал...
Я стоял рядом со Стефанией и разглядывал потолок зала. Мне было неинтересно. Все действо с этим приглашением отдавало нарочитостью и показушностью.
Ну, я понимаю, традиции... все такое... Но я-то тут причем? Зачем мне это слушать? Я бы лучше чем-нибудь более полезным занялся... На гитаре бы, например, поиграл...
Интересно, на чем она там висит, задался я вопросом, разглядывая уходящую в потолок толстую цепь, на которой чуть заметно глазу покачивалась огромная люстра. Солидная цепочка...
— ...прошу вас прихватить с собой студентов темного факультета — Эриадора Аальста и Стефанию Терскую. Ваш император Альвеар Хайме.
Неожиданно прозвучавшие знакомые имена оторвали меня от созерцания инженерной приспособы.
Чеее-го, подумал я, опуская глаза вниз.
Кого, удивился про себя ректор. Вслух он ничего не произнес, но по лицу было видно, что он поражен, пожалуй, не меньше моего. На его вопросительный взгляд, направленный на закончившего читать студента, тот в ответ слегка пожал плечами и протянул ему свиток: нате, мол, сами прочтите. Стоящие рядом с нами студенты принялись оборачиваться на нас. Секунда тишины после объявления имен сменилась гулом голосов, в которых слышалось недоумение.
— Позволь, — сказал ректор, протягивая руку.
Старшекурсник послушно отдал свиток.
— Да, действительно, — сказал Мотедиус, быстро пробежав глазами короткий текст, — все верно. Приглашение для князя Аальста и баронессы Терской приписано самолично рукой императора... Хм... Что ж, коль он сам приглашает...
— Эриадор Аальст и Стефания Терская! Вы приглашены императором в его дворец, на Зимний бал! Прошу вас выйти ко мне!
Выйти? Что ж не выйти? Только вот чем я обязан такому щедрому приглашению?
Вместе со Стэфи мы вылезли из строя студентов и, провожаемые взглядами десятков глаз, направились по центру зала к ректору. На мне и Стефании были в этот момент черные мантии.
— Встаньте сюда. — Ректор сделал жест рукой вправо, когда мы подошли к нему. Мы послушно встали на указанное место. Весь зал смотрел только на нас.
— Кончай паркет разглядывать! — правым углом рта прошипел я Стефании, которая стояла, опустив глаза. — Улыбайся! Ты к императору едешь!
Та на мое шипение чуть слышно вздохнула, втянула живот и расправила плечи, подняв голову.
— Так, двое у нас есть, — громко сказал ректор, оборачиваясь от нас снова к залу. — Теперь я назову еще двоих, которые отправятся на императорский бал. Во дворец едут...
Мотедиус сделал театральную паузу, слушая с удовольствием воцарившуюся тишину: Едут... Господа магистры Голиот Сендаль и Жан Новин! Прошу их сюда!
Зал, услышав имена, загудел, однако в этот раз больший шум исходил с той стороны, где стояли преподаватели. Из их рядов вышли названные и с предовольными выражениями лиц направились к нам.
— Прошу! — сказал Мотедиус, указывая рукой на этот раз слева от себя.
— Итак, дорогие друзья! — снова заговорил ректор, обращаясь ко всем. — Вот эти люди, которые стоят рядом со мной, отправятся в императорский дворец на Зимний бал! Это великая честь, которой ежегодно удостаиваются самые лучшие и достойные представители нашего университета. Именно им мы доверяем представлять себя на этом празднике, где собирается цвет дворянства империи, и на котором будет присутствовать императорская семья! Поздравим же их!
Мотедиус принялся хлопать в ладоши, побуждая зал последовать его примеру. Несколькими мгновениями позже по залу прокатились жидкие аплодисменты.
Как-то без огонька... Без огонька вы бьете в ладоши, подумал я, сдержанно улыбаясь, и так же сдержано раскланиваясь во все стороны. По вашим вытянутым лицам не скажешь, что вы рады за нас... Вон Алистерка вообще губу закусила. Хлопай, хлопай Алисточка, ведь ректор хлопает, а ты вылезла в первый ряд, вся на виду. Хлопай! А я тебе улыбнусь... За темно-зеленого... Змеюка такая...
Наконец хлопки затихли и наше со Стэфи купание в лучах славы закончилось.
— У меня все, — сказал ректор. — Торжественное собрание закончено! Избранников прошу готовиться. У вас есть еще почти два месяца. Все свободны! Можете расходиться!
Присутствующие двинули в разные стороны. Кто пошел на выход, некоторые, окружив выбранных, начали их поздравлять. В основном поздравляли преподавателей. Нас же в основном разглядывали.
И у каждого на лице вопрос: "Почему это вдруг они?" Господа, мне тоже это странно, поверьте. Но я, кажется, знаю причину. Однако я вам не скажу... Впрочем, нас тоже поздравили. Аж целых три человека...
Это случилось, когда мы со Стэфи неспешно двигались к выходу, выждав некоторое время после указания расходиться. Стефания так вообще собиралась рвануть из зала, но я ее поймал за локоть:
— Куда ты? — опять уголком рта прошипел я. — Не рвись. Не солидно!
Стефания послушалась и затормозила. Но в ментале я ощущал, что чувствует она себя очень неловко от такого всеобщего внимания.
Ничего, пусть привыкает, подумал я, придерживая еe за руку, в жизни может пригодиться...
Так вот, пока мы с ней неспешно дефилировали к дверям, нас поздравили два преподавателя и один старшекурсник.
Самые прозорливые люди университета, подумал я. Люди, которые понимают, что приглашение, подписанное рукой императора, это вам не просто так! Вполне возможно, что с такими персонами, как мы, стоит дружить. Ну, если не дружить, то хотя бы быть в хороших отношениях. А остальные, видать, до этой мысли еще не дошли... Или может, дошли, но не смогли принять...
— Эри, а как ты думаешь, почему император нас пригласил? — спросила Стефания, когда мы, наконец, выбрались из зала и, оставшись вдвоем, прогуливались по дорожкам университетского парка.
— Думаю, что по совершенно прозаической причине, — ответил я, успев за это время прокрутить в голове возможные варианты. — В качестве развлечения.
— Какого развлечения? — оборачиваясь ко мне и заглядывая в лицо, чтобы понять, шучу я или нет, спросила она.
— Обычного, — пожал плечами я. — Это для тебя бал — событие, потому что он у тебя — первый в жизни. А у знатнейшего дворянства он случается каждый год. Да еще несколько таких же сборищ между ними. Ты только представь — по нескольку раз в год одни и те же лица, одни и те же разговоры... Кто как рот откроет, уже заранее известно, что он скажет... Скукота! А тут целых два темных мага, которых невесть, сколько лет никто не видел. Это же развлекуха! Можно будет гостей занять и самому полюбопытствовать. Вот император нас и пригласил... Для развлечения...
— Да? — нахмурилась Стэфи. — Это что, значит, все будут на меня смотреть, как на какую-то диковинку?
— Естественно. Как на молодую, красивую диковинку в темной мантии. Ну и на меня — молодого красавца в черном!
Услышав слова про красавца, Стефания негромко хмыкнула, но не прокомментировала.
— Для полного успеха нам, как темным магам, нужно было бы притащить с собой парочку полуразложившихся зомби или скелетов... Но боюсь, что с такими попутчиками нас во дворец не пустят, — с улыбкой сказал я, глядя на изумленно распахнувшиеся глаза девушки. — Так что придется крутиться самим, без группы поддержки. Брать шармом и обаянием...
— Чем брать?
— А? А! Так. Не обращай внимания! Своей неповторимостью брать. Внешностью. Ум наш там вряд ли успеют оценить.
— Да-а... — задумалась Стефания. — В мантии целителя поразить кого-то будет сложно...
— Целителя? Какого ещe целителя? Черные мантии. Без вариантов!
— Не хочу в черной! Я пойду в мантии целителя.
— Ты что, до сих пор так и не поняла? В приглашении было ясно написано — двух студентов темного факультета! Не целительского, а темного! Целителей тут хватает. Темный нужен. Диковинка.
— Но в одном ты права... — Я остановился и, сделав шаг назад от нахмурившейся Стефании, оглядел ее внимательным взглядом. — Хоть в мантии главное цвет, а не фасон, — произнес я, закончив осмотр, — однако она совершенно не та вещь, в которой стоит появляться на балу! Чтобы производить впечатление, нужно что-то другое...
— Ты сам себе противоречишь, — мрачно сказала Стефания. — Мы маги. Приглашены от университета. Разве мы не должны прийти в своих мантиях?
— М-да? — отозвался я. — Разве ректор что-то говорил про форму одежды? Я лично ничего не слышал!
— Нет, не говорил. Но это вроде как само собой разумеется...
— А раз не говорил, то не стоит усложнять самим себе жизнь. Я лично в этом черном балахоне на императорский бал идти не намерен! Если ты хочешь, то, пожалуйста, воля твоя. Но предупреждаю сразу, в этом случае я буду делать вид, что ты не со мной!
— Да? Но... а если ректор... И где мне взять платье?
— Появимся перед ректором в последний момент, предварительно сдав мантии в стирку. Куда ему будет деваться? Ты только не возьмись заранее у него выяснять, в чем тебе на бал идти. А то поскачешь в этом мешке. Одежды черного цвета и значков будет вполне достаточно для того, чтобы все поняли, кто мы такие. И, скорее всего, нас всем представят. Так что не перепутают, не волнуйся! А платье? Платье купишь готовое или сошьешь. Время еще есть.
