— Куда?
— Далеко. Так что будет нескоро.
— Вот, козел!— воскликнул в расстройстве чувств парень и тут же пояснил свою реакцию: — Он у меня взял кое-что, а когда пришло время отдавать,— исчез... Козел.
Он замер, уставился в одну точку, словно началась перезагрузка. Я не стал ему мешать, развернулся, собираясь продолжить свой путь. Мне становилось все хуже и хуже.
— Постой, братиш!— прогнусавил он мне вслед.— А ты наш, походу... Ну, настоящий, не цифра.
— И что?
— Ничего.
И он снова завис.
Я вернул меч в ножны и пошел на юг.
— Братиш... Меня Нирвана зовут.
— Очень приятно,— ответил я, не оборачиваясь.
— Постой! Куда вы все бежите? Мир не терпит суеты.
Философ...
Он догнал меня и схватил за руку. Воспаленные раны вспыхнули огнем, мир подернуло туманом, меня качнуло так, что я не устоял на ногах и упал в кусты...
Потом последовала череда провалов и пробуждений, тело горело огнем, постоянно хотелось пить, в кошмарах меня преследовали по лесу орды ходликов, Хозяин леса на живую резал мое тело скальпелем, большая черная пантера рвала клыками горло, а смеющийся колдун сматывал в клубок мою душу...
Однажды, открыв глаза, сквозь мутную пелену я увидел склонившееся надо мной чудовище с шипами, торчащими из головы, безумным взглядом и садистской ухмылкой. Я тут же вцепился в его горло ослабевшими пальцами.
— Ты чего, чувачок?— взмолилось чудовище заторможено-растянутым голосом, и не без труда избавилось от моей удушающей хватки.
Я снова потянулся к его шее, но оно накинуло на меня сеть и запеленало, как младенца.
Я дернулся раз, другой, но быстро выбился из сил и притих. Мы целую вечность смотрели друг на друга: я — беспомощно и обреченно, он — выжидающе и самодовольно.
Пелена медленно спала с глаз, и теперь я смог разглядеть своего мучителя. Это был человек. То, что я принял за шипы, оказалось спутанными волосами, взгляд у него был встревоженный, а улыбка растерянной, но дружелюбной.
— С возвращением в мир живых, братиш,— поприветствовал он меня нормальным человеческим голосом, разве что немного гнусавым и усталым.
— Где я?— А вот у меня с голосом точно было что-то не в порядке. Вроде бы я задал вопрос, а такое впечатление, будто говорил кто-то другой.
— Это моя хаза. Welcome, так сказать...
Я огляделся.
Точно, хаза. Домом это... хм... жилище можно было назвать с большой натяжкой. Собранные из бамбуковых шестов стены просвечивали прорехами, в лучах пробивавшегося сквозь них света весело кружили пылинки. Потолок из жердей, выстланных пальмовыми листьями, выглядел более добротно, но все равно убого. Из мебели в помещении я разглядел только низкий табурет — такие обычно подставляют под ноги. Даже кровати как таковой здесь не было — то, на чем я лежал, укутанный пледом, можно было назвать как угодно, только не кроватью. Еще имелся выложенный камнем очаг, над которым висел закопченный чайник, а рядом высилась поленница дров, вдоль стен стояли плетеные корзины, прикрытые такими же крышками. И повсюду висели пучки трав, какие-то коренья, сушеные грибы...
Н-да...
— Что со мной случилось?
Я ничего не мог вспомнить.
-Сам в непонятках,— ответил хозяин дома.— Ты был покоцаный с ног до головы. Такое впечатление, типа ты приставал к кошке, а она тебя сначала отходила когтями, а потом долго добивала ногами.
Кошка?!
Да, большая черная кошка...
И тут я вспомнил все. Даже человека, который в позе лотоса сидел передо мной.
Его зовут... Нирвана, кажется.
— Как я сюда попал?— задал я очередной вопрос.
И парень рассказал мне, как я упал на дороге в Джавге-Да-Зан, как он тащил меня через лес к своей "хазе", как чистил раны, обрабатывал их отварами, как отпаивал меня травками, когда я на короткие мгновения вырывался из горячечного бреда...
— Давно я здесь?
— Четвертый день уже.
Ничего себе!
И что это было? Яд ходликов? Грязные когти Хозяина леса? Магия Кахмаша?
— Братиш, не пугай меня так больше, лады?— попросил Нирвана.— Я уж думал все — кирдык тебе. Я же не лепила какой, только травками балуюсь,— сказал он и глупо хихикнул.— А... во... кстати, о травках!
Он завел руку за спину и достал невесть откуда изогнутую трубку — она едва дымилась, — поднес к губам, несколько раз вдохнул, задержал дыхание и медленно выпустил струйку дыма под потолок.
— На, пыхни для профилактики,— протянул он мне трубку.
— Не,— поморщился я.— Это не мое.
— Бери, бери, чувачок. Она безвредная, не подсядешь. Боль снимает, тонус поднимает, даже голод утоляет — просто панацея.
— Ты даже такие слова знаешь?— удивился я.
— А то!— гордо ответил он и назидательно добавил: — Не суди о человеке по внешнему виду. Я, между прочим, уник закончил с красным дипломом.
— А здесь как оказался?
Он захихикал.
— Рванул за новыми ощущениями. Кенты шепнули, что здесь, в Йоле, травка улетная, грибочки, там, разные, корешки всякие. Вставляют не по-детски, пруха — конкретная, круче, чем в реале. И все — натурпродукт, никакой химии. И никаких последствий. Ну, почти... Попробовал — понравилось. Так и остался здесь,— он развел руками.
— Домой, в реал, не тянет?— спросил я.
— А че там делать? Разве что, лабу жалко. У меня крутое оборудование было, примочки всякие. А здесь... приходится изощряться. А так — ниче, все в елочку.
Это уже второй человек на моем пути, который не хочет вернуться в реал.
Может быть, я чего-то не понимаю?
— А ты что здесь делаешь? Я имею в виду, в лесу?— спросил он меня.
Парень он, конечно, неплохой, хоть и со странностями — а у кого их нет? — но общение с Аристером научило меня осторожности, поэтому в подробности я вдаваться не стал.
— Да так, к колдуну местному ходил.
— К Полике, че ли?
— К нему.
— Классный мужик,— согласно кивнул Нирвана.— У него такие рецепты — закачаешься. Вот только жмот — косяка на конопляном поле не выпросишь. И кидала конкретный. Взял у меня пару месяцев назад бульбулятор — и с концами.
— Зато он большого змея приручил,— вздохнул я тяжко.
— Это Чикапока, че ли? Пф!— фыркнул Нирвана.— Ты больше верь балаболам. Он просто вдул в ноздри змею порошок ништячный. Тот и завис — делай с ним, че хош.
— А ты откуда знаешь?
— Да,— махнул он рукой,— отвисли мы с ним как-то, курнули, грибочками догнались... Его и пробило на базар — не остановишь. Пару рецептов мне выболтал... хи-хи-хи...
— А про рецепт этого порошка он что-нибудь сказал?— я затаил дыхание.
— А на кой он мне? У меня другое приколы... А тебе зачем?
— Да, так,— дернул я щекой.
Он пристально посмотрел на меня и вдруг сказал:
— Ты змея не трожь, он клевый.
— Как же, клевый. Он людей пачками жрет.
— А ты че — веган? Тож, небось, мясо хаваешь.
— Он людей жрет!— повторил я с напором, пытаясь достучаться до его сознания.
— Ну, братиш, у каждого свои приколы. Я шмаль курю, ты с кошками дерешься, а змей людей хавает. На то он и змей!.. А так он ничего, шибутной такой. Мы с ним как-то целый день зажигали,— сказал он и пояснил: — Он меня по озеру катал.
— Чего?!— выпучил я глаза.
Нирвана глубоко затянулся, зажмурился и на выдохе начал рассказ:
— В прошлом году это было. Я по зеленке прошелся, набил мешок кумаром разным. Вышел на берег озера — там мысок есть скалистый, — уселся на краю, ножки свесил, высыпал из мешка зелье и начал снимать пробу. Приход поймал, а травы еще, как грязи... Достал мешочек с какими-то семенами. Пожевал — вроде десны немеют — то, че надо. И тут мешочек выпал из кривых рук. Я за ним дернулся и полетел в воду. Но мешочек бесценный поймал... ха-ха-ха... Вынырнул и погреб к берегу. И тут гляжу — опа! — змей надо мной торчит. Нефига себе, думаю, накрыло... хи-хи-хи... А он кружит рядом со мной, мордой в мешочек тычет и на меня смотрит, так жалобно... Семок, короче, хочет. А я че, я не жадный. Добрался до берега, насыпал ему горсть. Он схавал и, походу, накатило на него. Трется об меня, как кошка, догнаться хочет. Ну, я ему еще горсть в пасть закинул. Тут его конкретно накрыло. Подхватил он меня и потащил по озеру. Я уселся ему на... короче, за бошку его схватил и кайфую. Он меня до противоположного берега с ветерком донес, там я ему остатки семян отдал и домой почапал... Вот, как-то так.
Я смотрел на него с недоверием.
— Че, не веришь?!— возмутился он.— Думаешь, я под кайфом был и мультики смотрел? Не, внатуре, зуб даю! В этих семенах походу алкалоиды какие или эфирные масла. Змей от них тащится и за версту чует. Недавно вот опять наткнулся на эти семена. Сходил на озеро, на тот мысок. Кинул пару семок в воду — змей тут же нарисовался. Я ему семена скормил и ушел — в лом было в воду лезть.
Если он говорит правду, у меня появился реальный шанс попасть на остров.
А если нет?
— У тебя остались эти семена?— спросил я его.
— Есть чуток, а че?
— Дашь мне? Если надо, я заплачу.
— Ты че, братиш, обидеть хочешь? Что бы я с кореша деньги за дурь брал? Я же не жлоб какой и не барыга.— Он перекатился к одной из корзин, скинул крышку, порылся, достал небольшой мешочек и протянул мне.— Держи. Увидишь змея — передавай ему от меня большой с кисточкой. И... не обижай его, он классный...
Я погостил у Нирваны еще два дня, пока более-менее оклемался. Питались мы супом, который сварил между "приходами" гостеприимный хозяин, и овощами с грядок. Нирвана ел мало, отдавая предпочтение легким наркотикам. Пока его дух путешествовал по далеким мирам, тело, похожее на восковую фигуру, ни в чем не нуждалось. Теперь я понимал, почему его не тянет домой. Там он занимался бы тем же самым, только за удовольствие пришлось бы платить.
Когда я уходил, Нирвана был в отключке. Я собрал свои вещи, оставил на табурете горсть имперских золотых и ушел.
Намедни мой новый знакомый объяснил мне, как добраться до Джавге-Да-Зана. Так что я без особых проблем вышел к северным окраинам города, обогнул его слева и оказался на скалистом берегу озера, на том самом мыске, о котором рассказывал Нирвана.
Я стоял над водой и никак не мог определиться — стоит ли доверять словам наркомана? Достав из сумки заветный мешочек, я бросил несколько семян в воду. Но змей, вопреки заверениям Нирваны, так и не появился. И это не могло не настораживать.
А остров, на котором стоял портал, манил своей близостью. До него было метров двести.
Двести метров отделяло меня от реального мира.
И прожорливый змей, бороздящий просторы большого озера.
Я задумался о другом. Что меня ждет в реале? Могила с надгробной плитой, на которой выбито мое имя? А может, постучавшись в дверь своего дома, я встречусь с самим собой? Или навещу себя любимого в какой-нибудь клинике, где мое тело покоится в состоянии комы?
Бр-р-р...
Так или иначе, сначала мне нужно было преодолеть эти чертовы двести метров.
Меня тянуло на остров, но лезть в воду не хотелось. И чем дальше, тем сильнее.
И тогда я решил довериться случаю. Достал монетку и загадал: выпадет корона — полезу в воду. Подбросил, поймал, разжал ладонь...
Корона...
Слово, данное даже самому себе, нужно держать, и я принялся нехотя снимать одежду.
Я разделся прямо на мыске, скинул с себя все, за исключением подштанников. Вещи сложил между камней. Если мне повезет дважды — не съест змей и сработает портал, — то они мне больше не пригодятся. С собой я взял только мешочек с семенами. Они пахли даже сквозь пористую ткань. Запах приятный, дурманящий. Возможно, именно он привлекает змея. Хотел было спуститься к воде, но призадумался: плыть, сжимая мешочек в ладони, будет неудобно, а карманов в моих подштанниках не было.
Как быть?
Немного подумав, я достал из сумки сменную рубаху, оторвал от подола полосу, прикрепил к ней мешочек, а кусок ткани обвязал поясом на талии. Мешочек нелепо висел на боку, и я заправил его в подштанники.
Готово.
Я спустился к озеру, коснулся ногой воды. Теплая.
И снова замер в нерешительности.
Плыть или не плыть?
Внутренний голос был категорически против. В памяти еще свежи были воспоминания о том, как змей заглатывает молодого бунтаря. Не хотелось бы разделить его участь.
Я снова коснулся воды и...
Со стороны мыска появились люди. Их было четверо. Стражники. Увидев меня, они начали кричать по-боэрски, размахивать руками, угрожать оружием. А потом сорвались с места и бросились ко мне.
Вместо того чтобы прыгнуть в воду — я так и не решился, — я побежал вдоль берега. Они за мной. Прыти мне было не занимать, но бежать по острым камням босиком было трудно. Настал момент, когда я распорол ступню и рухнул на землю. Они набросились на меня, заломили руки, связали их веревкой, попинали для проформы и потащили прочь от озера.
Нужно было прыгать в воду.
Теперь уже поздно.
Глава 13
Стражники втащили меня, хромающего и почти голого, в город через восточные ворота и остановились у караульного помещения. Сразу же собрался народ. Хлеба никто не предлагал, зато зрелище было захватывающее. Как же, бунтаря поймали! Или за кого они меня принимали? За казачка, засланного, чтобы убить императора? А может просто за очередную порцию мяса, которую поутру принесут в жертву змею? Такой расклад устраивал всех — своя шкура дороже. И народ безмолвствовал. Впрочем, не все. Некоторые осыпали меня гневными тирадами, другие норовили пнуть. Кто-то из толпы даже бросил в меня огрызок.
Хорошо, что не камень.
Первым делом из караулки принесли колодки. Стражники попытались нацепить деревяшки мне на шею, но я взбрыкнул. Один из них, крупный такой мужичок, впечатал мне кулак в живот. Я согнулся пополам, а он добавил сверху по шее сцепленными в замок руками. Я упал на землю и, пока жадно глотал воздух, стражники споро надели на меня колодки.
После чего меня повели через город.
Ничто так не радует обывателя, как чужое горе. В глубине души каждый думает: хорошо, что он, не я. Прохожие оборачивались и провожали взглядами торжественное шествие, возглавляемое моей скромной персоной. Люди бросали привычные дела, выходили из домов, чтобы засвидетельствовать свое почтение короткой, но, несомненно, емкой фразой по-боэрски или, на худой конец, плевком в мою сторону. Бездельники и активисты присоединялись к процессии, так что до дворца мы добрались многолюдной толпой.
Мы идем в святая святых?
Так и есть. Дворцовая стража распахнула ворота, и меня направили мощным толчком в створ. Народ, знавший границы дозволенного, остался снаружи. А уже через пару секунд пространство перед воротами опустело. Шоу закончилось. По крайней мере, на сегодня.
Интересно, сколько их соберется завтра на берегу озера, когда меня поведут знакомить со змеем?
Поди, весь город придет. Еще бы! Думаю, иностранцев в жертву еще не приносили. Интересно же посмотреть, как отреагирует змей! Сожрет целиком, побрезгует или подавится?
