— Гм… но даже если так, разве временное притупление чувств — большая цена за исцеление?
— Небольшая. Только вот чем больше ты исцеляешься таким образом, тем сильнее притупляются твои чувства. Однажды переборщивших Алоис забирает к себе. Знаю твой следующий вопрос. Нет, вне реки её вода не обладает такими свойствами. Точнее, обладает, но недолго: всего пару минут. Есть, правда, ещё одно, последнее свойство, которое даёт глоток воды из Алоиса. Если, конечно, пить воду сразу же, как достанешь.
— И какое?
— Регенерация, для людей — омоложение. Временное, почти бессмертие. Отрастить руку, если потерял её только что, ногу, пальцы… выжить при проткнутом сердце. Нет ничего невозможного. Разве что голову назад уже не срастит. Только вот эффект… лишь самые сильные духом воины способны сделать такой шаг и не превратиться в “вернувшихся по лживому пути”. Самые сильные, самые стойкие: они способны раз в жизни сделать один глоток. Глотнуть из Алоиса — наше священное право. Каждый эльф имеет его. И каждый надеется, что никогда не случится так, что ему потребуется воспользоваться этим правом.
— Только вот вы живёте вечно, — кивнул я.
— Верно. Если воин не превратится в овощ после глотка, то он станет на некоторое время настоящей полубессмертной сущностью смерти. Однако после такого эльфы меняются. Очень резко и сильно. Можно возвращать себе эмоции годами, десятками лет. После глотка ты уже не будешь прежним. За всю историю нашего народа был лишь один эльф, сумевший глотнуть из Алоиса дважды. Наш Владыка.
— Вот как? А пустит ли он меня к Алоису? — чуть помолчав спросил я.
— Если ты того пожелаешь, то я и сам тебя отведу туда: священная река не то место, куда мы имеем право кого-то не пустить. Даже Владыка не имеет право запретить кому-то туда приходить. Разумеется, если этот кто-то не преступник…
В этот момент мы, наконец, дошли до отдельной каменной платформы-площадки, где располагался сам дворец. Величественное и прекрасное зрелище. Он был лишь наполовину снаружи, выходя из скалистой стены. Тем не менее, то, что выходило… внизу огромный парк из странного вида деревьев, трещины в коре которых часто светились. Дорожки выложены из булыжников, между которыми змеился тот самый светящийся кристалл. Стены сложены из каменных блоков, однако как сложены! Я глядел на них и, честно говоря, не мог найти одинаковых частей. Ощущение, будто тут каждый кусочек этих стен вырезали уникальным, специально подходящим для своего места! Это было… завораживающе. А уж конструкция, узоры… да и само здание!
Если уж говорить откровенно, то дворец скорее висел над парком, потому что сам парк представлял из себя эдакую букву “Т”. Верхний отрезок буквы — участок перед дворцом. По обеим сторонам от нижнего отрезка были стены дворца, сам нижний отрезок уходил внутрь скалы, в месте соединения отрезков здание поддерживалось колоннами, а на колоннах и стенах, над, собственно, всем нижним отрезком этой своеобразной “Т” и был дворец, словно бы висящий над всем подземным миром.
Тронный зал, что интересно, находился прямо в нижнем конце “Т”. Мы зашли в парк, свернули в ту его часть, что находится прямо под дворцом, пошли по этому длинному гигантскому коридору с деревьями и колоннами и, собственно, пройдя в его конец, дошли до области, где кончались деревья, тропинки из булыжников постепенно переходили в мраморные плиты, меж которыми всё также змеились линии светящегося металла. Сам трон, как любят эльфы, представлял собой живое дерево. Точнее, два сплётшихся живых дерева с еле-еле мерцающими листьями. Никакой короны на Владыке не было: её образовывали ветви над троном. Но всё это не было так уж интересно, если взглянуть на самого здешнего повелителя:
— Оставьте нас, — плавно махнул он рукой. Остальные эльфы поклонились и отправились назад. Я же аккуратно продолжал оглядывать этого… дроу. Да! Дроу! По-другому и не скажешь! В отличие от остальных здешних обитателей, этот имел пепельно-белые волосы, красные глаза и серую кожу. На пальцах было что-то среднее между ногтями и когтями. — Я вижу, тебя удивил мой внешний вид, маг? — Владыка, встав, прошёл несколько шагов ко мне лёгкой, но твёрдой походкой.
— Да… весьма. Очень вы мне напомнили один народ, родственный эльфам. Впрочем, вы точно не можете быть его представителем, — ещё бы. Будь я на месте Эру Илуватара, то уж точно не пустил бы сюда Ллос. Касательно остальных миров он, конечно, сделать ничего не может, но вот в Арде должен быть полным хозяином. Гм… спорный вопрос, ведь если Эру хотел, чтобы Саурона одолели, то почему не помог? Хотя, с другой стороны, я более чем уверен, что ограничить власть этого существа здесь почти нереально. Тогда он просто не желает вмешиваться? Очень возможно. Какой смысл ему, в конце-то концов?
— Вот как? — дроу никак не проявил своих эмоций. Вот прямо совсем. Только сдвинул бровь на миллиметр, выказывая удивление. — Что же… я уже понял, о ком ты говоришь. И да, ты прав.
— Вы дроу?! — вот теперь я охренел.
— В какой-то степени да, — видя абсолютное спокойствие тёмного эльфа, я тоже взял себя в руки. — Думаю, тебе стоит поведать мою историю. Большой тайны в ней нет, хотя я бы предпочёл, чтобы ты помалкивал о том, что услышишь? — он одновременно и задал вопрос, и высказал просьбу. Ну… ему и не нужно никаких подтверждений. Я чувствую в нём возраст. Такой же возраст, такое же ощущение времени, как в Галадриэль и, слабее, в Элронде, Сарумане или Митрандире. Таким древним существам просто нет нужды в чём-то ещё. Их просьбы лучше выполнять, а даже если и нет, они всегда имеют десяток вариантов на такой случай развития событий.
— Хорошо, Владыка.
— В таком случае, расскажу вкратце. Ты прав, я дроу. И я, как, видимо, и ты, маг, не из этого мира. Я попал сюда что-то около двух тысячелетий назад, а всего же мне больше четырёх тысяч лет. Ты ведь тоже странствующий по мирам?
— Да, я был в трёх мирах, однако знаю о сотнях. Возможно, о вашем тоже.
— Что же… — эльф дёрнул уголком губ в подобии улыбки: мой намёк-просьба рассказать о его мире восприняли правильно. — В моём мире живёт больше девятнадцати известных разумных видов. Не стану, пожалуй, их перечислять, скажу лишь, что войны между ними не стихают никогда. Внутри них — тоже. Арда в этом смысле куда спокойнее и гораздо более мирная. Каждый народ имеет от двух до огромного множества языков и наречий. Названий у нашего мира из-за этого невероятное количество. Самые известные — Эль’Ола, Нур’Моргу и Раль’Эа. Самые древние языки. Именно эти названия перешли и в половину других наречий. Если тебе они незнакомы, то ты вряд ли знаешь о месте моего рождения.
— Не знакомы. Вы сказали “месте рождения”, почему не доме?
— Потому что когда я понял, куда попал, — эльф прошёл мимо меня, таким нехитрым движением заставив отмереть: ранее я старался даже не шевелится, — то даже не подумал возвращаться. Ты слышал о нашем народе, как бы ты нас охарактеризовал?
— Эм… — я хотел подобрать какой-нибудь относительно вежливый эпитет, но Гелион устало махнул рукой:
— Не пытайся, у тебя на лице и так всё написано. Скажу больше, я полностью разделяю твоё мнение. Когда-то давно я считал нас вершиной эволюции и не захотел возвращаться лишь потому что посчитал, что попал в отсталый мир. Нет настоящей магии, нет великих дроу… я считал, что сумею его подчинить, стать его Властелином. Нашему народу свойственен эгоизм. Пожалуй, изменился я лишь спустя века, взглянув на это место по-другому.
— Вы говорили, что не захотели возвращаться, но…
— Мог. Вполне мог. И сейчас могу. Алоис. Тебе ведь уже рассказали об этой реке? Это был мой приказ. На самом деле это не река. Так… маленький ручеёк. Один из способов путешествовать между мирами. Только сильный может проплыть по ней и не затеряться в Бездне, уйдя незаметно для себя за Грань. Алоис создали величайшие маги древности. Точнее, создали условия, чтобы она появилась. Они пытались решить проблему путешествия по мирам. И решили… для себя. Другие хорошо если не сгинут в первую секунду такого путешествия… за редким исключением.
— Как вода, пусть и волшебная, может пронести сквозь миры? Мы не в сказке! — раздражённо бросил я. Ну в самом деле: ему четыре тысячи лет! Неужели не оценил до сих пор мой интеллектуальный уровень и уровень знаний? Нахрена мне лапшу на уши вешать?
— А она и не переносит. Она — следствие.
— Следствие? — удивляюсь. — Гм… то есть её источником является некая червоточина? — дошло до меня.
— Почти угадал. Червоточина — источник энергии, но не воды. Вода тут была и раньше, а теперь в ней растворена Энгри. Она могла бы раствориться в чём угодно.
— А к нам не нагрянут ваши… родственники? Гм…
— Я не в обиде. Нет, не нагрянут. Портал предусматривает персональное перемещение. Он не оставляет следа, по которому можно пройти. Точнее, оставляет, скорее всего, однако вряд ли даже сейчас у кого-то достанет знаний пройти по такому следу.
— Чудесно. Я могу поинтересоваться вашими целями, Владыка?
— Можешь. Увеличение численности моего народа, его силы и влияния…
— И, как следствие, вашей личной силы и влияния, — понимающе киваю. — Я примерно подсчитал вашу нынешнюю численность. Должно быть около семи-восьми тысяч эльфов.
— Восемь тысяч сто шестнадцать. Воинов — чуть меньше двух с половиной тысяч.
— Так вот зачем вам я… орков ведь десятки тысяч: силы слишком неравны, а вы явно с ними враждуете…
* * *
Народ, я понял, что просто не могу описать все нужные события, поэтому делаю новый таймскип лет на пятьдесят…
Пятьдесят лет спустя…
Война кольца началась куда раньше, чем я планировал. В Ангмаре внезапно оказалось слишком жарко: Балрог. Не знаю, что он там делал и как проник, однако факт есть факт. Барлог, командовавший своими огненными легионами просто смёл всё с таким трудом захваченное королевство с лица земли. Ни эльфы, ни объединённые люди, ни сильнейшие и умнейшие Орки, чьи немногочисленные остатки мне присягнули, не сумели противостоять армиям демонов. Я вынужден был бежать. Один Барлог ещё ладно, но параллельно с юга пришла армия Сарумана во главе с ним самим. Саурон подгадал хороший момент, дабы вытурить меня с насиженного места. Мне ничего не оставалось, кроме как отомстить. Пока жив этот майяр, покоя мне не узнать!
— Что это? — Галадриэль сделала небольшой укус с интересом, после чего снова куснула. — Я буквально ощущаю невероятную силу здесь… Алекс, как ты смог такого добиться?
— Ну… через несколько часов ведь будет величайшее сражение в истории Арды. Перед ним нам обоим потребуются все доступные силы, а это, знаете ли, Леди, хороший стимул.
— Я же позволила тебе называть меня по имени, — мягко улыбнулась эльфийка.
— Ваша красота не позволяет мне обращаться с вами столь фамильярно, — склоняю голову, с интересом наблюдая, как астральное тело эльфийки, столь же древнее и сложное, как и она сама, наливается видимой мощью. Сила была столь плотна, что обратилась видимым бледно-зеленовато-голубым сиянием в реальном мире.
— Пожалуй, мне хватит… — ровно половину свёртка мне протянули назад. Пожав плечами, доедаю: сила мне тоже потребуется, а уж Галадриэль-то я точно не брезгую. Гм… как-то она необычно потянулась… — Как называется это блюдо? — делает шаг ко мне, с интересом смотря в лицо.
— О… это настоящее воплощение непостоянства, моя госпожа! Каждый ингредиент здесь — источник той или иной силы. При этом их полярность столь разна, что предсказать эффект просто невозможно. Точно лишь знаю, что он не будет отрицательным. Название же… в моём мире оно бы звучало как “Шаурма”.
— Ша-ур-ма… — медленно произнесла эльфийка, пробуя каждый слог на вкус. — Есть в этих звуках нечто великое, — ещё шаг.
— Я тоже так думаю… Леди?! — только сейчас понимаю, что стоим-то мы почти вплотную.
— Ты же сказал, что это воплощение непостоянства. Я тоже стала несколько ветренной! — улыбнулась Галадриэль.
“Так, что я туда добавил-то?! Мясо Смауга, жаренное на адском пламени… ага, ещё лембасов покрошил… предварительно размягчил в водах Алоиса и засушил с кусочками плодов Мэллорнов, сделав лаваш… нет, вряд ли бы это дало такой эффект! Может это всё огурцы от Радагаста? Знал ведь, что надо было засолить! Блин, какие же у Галадриэль восхитительные… глаза. Да, глаза… глубокие такие… Не о том думаю! Что могло вызвать эту реакцию?! Тот ядрёный чеснок из Дол Гулдура?! Да ну, вряд ли… Что там ещё было?! Сметана из молока единорога… конечно! Молоко единорога! Не зря же они считаются кое-где символами любви…”
Дальше мне мысль не дал додумать поцелуй столь глубокий и страстный, что я потерял голову…
* * *
Гы. Народ, отпишитесь в комментах, кто реально поверил, что я сделал таймскип, а? Поржём хоть!
Проснувшись в очередное “утро” (кристаллы светили чуть ярче и свет был больше похож на сиренево-салатовый), я устало потёр виски, тупо уставившись в потолок. Блин… я что, переспал с Галадриэль?.. Гм… вроде бы это был сон… ЧТООООО?!
Только сейчас я понял, что на моей руке кто-то лежит, а шею щекочет волосы.
— Фууух… — незаметно выдыхаю, смотря на Астеллу. Гм… боится спать одна? С одной стороны — нехорошо. С другой… её можно понять. Ладно, ей ещё предстоит привыкнуть к этому месту.
С Гелионом я договаривался долго. Заодно выяснил, что ему нужно от меня и что он может дать.
Времени у меня было много… но и цель не хреновая такая: покорить самое большое королевство Средиземья! Ну или одно из самых больших: не важно. Впрочем, меня бы вполне устроило и небольшое место силы с мощным источником. Тогда хоть трава не расти! Только вот Гелион развеял мои надежды: в Ангмаре было всего четыре таких. Первый — Гундабад. Как раз там сейчас почему-то собираются некоторые из племён орков. Атаковать? Там зелёных не пара сотен. Там их тысячи четыре и это только воины! Ещё вариант — здешнее поселение эльфов. Червоточина между мирами, в общем-то, даёт немало энергии весьма интересного свойства. Учитывая наличие здесь своего собственного слабенького источника, в общем-то, тоже очень хорошее место, только вот Гелион не потерпит тут меня на постоянной основе, не подчинённого ему. Давать же этому дроу магический обет… я ещё не совсем спятил. Из всех правителей Средиземья я готов принести такую клятву лишь Галадриэль. И то с оговорками. И то, если только иного выхода не будет. Гм… может быть ещё Торину, но оговорки будут гораздо больше.
