Вообще, использовать Вечную Трансфигурацию было оправдано лишь до сорок первого номера таблицы. Всё, что после Ниобия, уже реально лучше бы поискать самостоятельно. Кроме Радия и Палладия. Они по сложности как раз были сравнимы с Ниобием.
Из Шира я ушёл довольно быстро, подавшись в Ревенхольм. Относительно крупный город недалеко от Хоббитании. Что делать, я пока не особо соображал, так что потихоньку брался латать травмы, дабы было, что поесть и где поспать, так как свои деньги тратить всё же не хотелось. Вообще как-то не хотелось тратить ничего из своего родного мира, пусть и не весь я конкретно с той Земли.
Когда очередной купец мне предложил сопровождать его караван, я согласился. Почему бы и нет? Деньги платят, осесть я не успел, время… вот уж чего у меня сейчас в достатке!
Так началась у меня карьера наёмника. Сначала один караван, потом другой. Не часто, но всё-таки приходилось участвовать в стычках, где мощная дальнобойная поддержка была как раз кстати.
Через пять лет, которые, в общем-то, пролетели относительно незаметно, меня принял к себе небольшой отряд наёмников. Небольшой, но серьёзный. Тринадцать чело… разумных: шесть гномов и семеро людей. Забавно, но здесь я как раз начал нормально пользоваться мечом, как и учил Годрик. Слегка вибрирующий в руках клинок, покрытый золотой плёнкой, легко прорубал доспехи. С некоторым усилием и щиты. В тридцать первом году пришлось расстаться с новыми друзьями: у гномов чего-то стряслось и они отправились в Голубые горы. Всё бы ничего, но двое парней из людей решили вернуться в родные места и осесть, а, учитывая, что с момента моего появления ещё один человек успел погибнуть, отряд просто распался. Меня к себе звали и гномы, и люди, но появилась ещё и третья сторона: Наместник Гондора.
Путешествие из Эдораса, где мы тогда находились, в Минас Тирит, заняло восемь суток верхом. Как оказалось, лошадь — на удивление комфортный вид транспорта, если особо не гнать. Позади седла пристёгиваются одеяла и мягкий груз, в случае чего можно, в принципе, даже откинуться на спину. Если расслабить поясницу, то уставать она начинает лишь через несколько часов, так что передвигаться на лошадях было весьма удобно.
— Ну всё, Шога, — глажу коня по морде, давая ему яблоко. Вообще, ухаживать за лошадьми я сильно не полюбил. Да и мало кто вообще любит, однако, как выяснилось, Эванеско неплохо чистит шерсть, а расчесать можно и вручную, не помру. Оставалось покормить, да напоить. Не так уж и сложно, если подумать. Отойдя к ручью, телекинезом собрал шарик воды, прокипятил и заморозил, положив в рот. Очень неплохо в такую-то жару. Бедные мои спутники: у меня есть мантия-невидимка, слегка регулирующая температуру, а у них… — Далеко ещё до Минас Тирита? — спрашиваю.
— Не слишком, примерно полсуток пути. К вечеру точно доберёмся.
Вообще, Эдорас — это вроде как Рохан, точнее, роханский город, но я не подданный короля Рохана, а просто наёмник… уже весьма известный в определённых кругах. Логично предположить, что Эктелион, нынешний правитель Гондора, пожелал позвать меня для найма. Детали не разглашались, мне сказали, что Наместник желает обсудить их со мной лично, однако сумма внушала.
Мне самому делать особо было нечего, потому я и занимался наёмничеством, попутно собирая разные травы и редкие растения, либо вещества для зелий. Можно было, конечно, отправиться за кольцом самому, вот только зачем, если его и так Бильбо вытащит?
В то, что кольцо к хоббиту попало случайно, я не верю. Случайности не случайны, а эта случайность — в особенности. Голум живёт чёрт знает где и помешан на своей прелести, ему больше вообще ничего не надо. Логично, что с таким хозяином колечко ещё долго не сможет ничего сделать, а тут вдруг такая удача! Хоббит! Ещё бы оно осталось с Голумом!
Минас-Тирит впечатлял. Очень впечатлял. Это было титаническое сооружение, огромная крепость-город. Невероятная твердыня.
Гигантские резные ворота с множеством вырезанных фигур и оббитые железными полосами были распахнуты, когда мы подъехали.
Улочки города были узкие, но чистые и прибранные, не воняли, люди все опрятные и даже если одежда была вся сшита и перешита, всё равно оставалась чистой, а это показатель.
Пока мы ехали, я всё пытался выкинуть из головы мысли о Билле. И чего его вспоминаю?
Первые пару лет после разочарования с Широм, я искал бывшего друга, чтобы… да даже и не знаю! Убить? Вот уж дудки. Зачем? Мы не враги в общем и целом. Возможно, чтобы договориться? Заключить договор о ненападении? Непреложный обет? Да, наверное. Только вот поиски к результату не привели. Даже сейчас, спустя больше десятка лет после нашего попадания в этот мир, когда я уже успел заиметь неслабую известность, о Билле так ничего и не слышно.
Скорее всего он погиб и давно. Учитывая, сколько крови я нашёл после того, как оправился от удара, его должна была добить трансгрессия, а ведь он сделал далеко не одну, ведь телепортироваться мог лишь в пределах видимости! Другими словами, Билл мёртв. Это только в сказках и комиксах герои и злодеи бессмертны, а у меня жизнь всё-таки.
Знаменитое Белое Древо… ёк-карный бабай! Что же это за штука такая, что так сияет, стоит лишь слегка сосредоточиться?!
Открываются двери в тронный зал, я прохожу внутрь, предварительно сдав “оружие”. Точнее, ту бутафорию, которую таскаю, чтобы была на виду. Клинок Годрика в ножнах Блеков.
Вообще, Гриффиндор был единственным, кто отдал мне свой крестраж…
— Учитель, вы уверены?!
— Гарри, пойми пожалуйста одну вещь: все мы смертны. Только вот никто не хочет умирать, ни я, ни Ровена или Салазар, ни ты. Крестражи — невероятно опасная и, в общем-то, не самая этичная магия, но самая надёжная в плане сохранения бессмертия. У меня есть всего один крестраж, но моя душа уже давно восстановилась, я вполне себе могу создать новый. Только вот ты забываешь, что в мире скоро начнётся война. Я спрячу свой новый сосуд как можно надёжнее, но класть все яйца в одну корзину глупо, даже если корзина — целый мир.
— Я… понимаю, — медленно киваю, вспоминая, что Воландеморт в каноне тоже ведь потерпел поражение, несмотря на наличие семи крестражей.
— Отдай этот меч достойному воину, не хочу, чтобы мной владело ничтожество.
— Ты не хочешь, чтобы я тебя возродил?! — удивился я.
— Я поработал над мечом, исправил ошибки, как и все мы. Каждая рана, которую он нанесёт, даст ему капельку силы. Когда-нибудь он сам вернёт меня.
Тронный зал Минас Тирита был красив, очень красив. Высокие потолки, чёрные колонны, прекрасно смотрящиеся на фоне преобладающего белого. Ничего золотого, только чёрный и белый мрамор. Между колоннами — статуи королей. Впереди на возвышении огромный пустующий трон, который дальше по стене продолжался узором древа, а справа — трон, больше напоминающий кресло. Единственный предмет, сочетавший в себе золото. Там и сидел Наместник.
— Приветствую тебя, Эктелион, сын Греймделя, владыка и Наместник Гондора! Ты просил меня явиться к тебе, — поклон, но не в пояс: обойдётся. У магов особый статус и пусть даже я не вхожу в Высший Совет, я всё равно один из немногих чародеев. Сколько их тут всего? Саруман, Гендальф, Радагаст, Владык эльфов считать не будем… ещё Гендальф говорил о паре синих магов, плюс девятка Назгулов и Саурон. Вроде всё? Итого пятнадцать? Я шестнадцатый. Ах да, ещё загадочный Некромант из Дол Гулдура. Пока даже непонятно, не будет ли это Саурон или Ангмарский Король-Колдун, предводитель Назгулов.
— Тот самый маг, о котором многие говорят нынче, — встал с места правитель Гондора и прошёлся со своего небольшого возвышения прямо до меня. Остановился в паре метров и смерил меня взглядом. — Алекс…
— Просто Алекс, Наместник. Не сын кого-то, ни титулов, — я сделал пару шагов в сторону, показывая на подсознательном уровне, что не собираюсь просто стоять на месте и ничего не делать. Если я замру, а он будет свободно расхаживать, то мною будет занято подчинённое положение чисто психологически.
— Как пожелаешь. Говорят, ты не только воин, но и искусный целитель?
— Только касательно ран, в остальном я не так уж искусен.
— И тем не менее. Я желаю, чтобы ты служил мне.
— Великодушно прошу простить, но я не могу принять столь щедрого предложения. Я никому не принесу клятву верности, будь то вы, либо кто-то другой.
— А если это не просьба? — на меня испытывающее посмотрела пара карих глаз.
— Тогда… — исчезаю и появляюсь в стороне, продолжая говорить уже оттуда, заставив Эктелиона дёрнуться от неожиданности, — …Мне интересно, как вы меня собираетесь ловить?
— Вот оно как… — кажется, первый раунд я выиграл. Почему я вообще вожусь с этим маглом? Во-первых, мне не нужно во врагах всё королевство, одно, кстати, из сильнейших в Средиземье. Точнее даже сильнейшее. После падения Мордора, именно Гондор сохранил армию достаточную, чтобы сломить все оставшиеся королевства людей, и, наверное, так бы и сделал, если б кроме людей в Средиземье не жили ещё и эльфы с гномами, которые не разорвали старые союзы, а позже и Гондор ослаб, особенно после исчезновения королевской династии. Только вот до сих пор именно это королевство считается сильнейшим в Средиземье и способно сокрушить любое другое. Вот только сейчас сражаться с Роханом невыгодно, и идти на северо-запад невыгодно, ибо там Изенгард, орки и Энты. В общем, всякая нечисть. Плюс, проклятая гора и недалеко тусуются горцы. Кажется, Наместники пытались туда отправлять войска… деревья не любят, когда их рубят на дрова, а все остальные устроили Гондору жёсткую партизанщину, да и чисто условно те земли принадлежат всё же Рохану, так что Гондор отступил. — Но контракт ты готов заключить?
— Контракт?
— Орки, они… устраивают неприятности на западных границах. Я хочу туда отправить отряд воинов и буду рад, если в него вольётся чародей.
— И сколько же мне там быть?
— Три года…
Десять тысяч золотом за всё время — деньги неплохие. Даже очень неплохие. Кроме того, Орки вообще-то ребята сильные и опасные, а потому известность там также можно приобрести, так почему бы и нет?
От людей я старался держаться особняком, мой характер стал несколько жёлчным. Мне стало надоедать уже ждать. Подумывал даже собрать отряд наёмников и самому отправиться к одинокой горе, только вот не уверен, что мы сможем туда влезть без ключа. А ключ у гномов. Да и если влезть, то как мочить Смауга? Помню, его должны были завалить какой-то стрелой, вроде как она пробивает драконью шкуру. Чудесно, только это не отменяет того факта, что основная цель всё-таки кольцо, а не сердце дракона. А чтобы получить кольцо, надо отправиться с гномами и особо не выделяться, дабы более-менее всё прошло гладко. А получив колечко, проще уже пойти и дальше с Торином, подождав, пока они грохнут Смауга. Или помочь грохнуть ящерицу…
Охота на орков была долгой и не самой простой. Пожалуй, я бы ещё поспорил, кто на кого охотился. Я раньше думал, что могущественный маг, только вот забываю всегда, что сильного бойца можно закидать всегда трупами, а ступенька, которая отделяет того, кого трупами закидать можно и кого нельзя — это Магистр.
Раньше я даже себе не признавался, что тихо восхищался тем же Дамблдором, его искусностью, его силой. Сейчас я был примерно на том же уровне. Подумать только, превзошёл величайшего чародея скольких десятков поколений! Только вот против армии не слабых обывателей, которых мочили пожиратели, но солдат или воинов — даже Архимагу тяжело.
Сражение с клинком — очень неплохой заменитель сражения с заклинаниями. Ещё ходя с отрядом Бруина, гнома, который и принял меня раньше в свой отряд, я понял, что, в общем-то, магия — прекрасное оружие и ближнего боя тоже. Рубя врага мечом, защищаясь энергетическим щитом, постоянно исчезая с помощью мантии-невидимки и проявляясь часто сбоку или за спиной врага, я наносил, пожалуй, даже больший урон, нежели издалека.
Наместник прислал послание с предложением продления моего контракта на три года, я принял. В принципе, моя скромная персона даже успела уже стать местной достопримечательностью: многие в деревнях здоровались, просили рассказать историю… Но к очередной такой просьбе от одного персонажа я был не готов.
— Маг-человек значит? — раздался голос за спиной.
— Верно, искали, мистер… — поворачиваюсь и удивлённо смериваю собеседника взглядом, — …Гендальф Серый, я полагаю?
— О! Я знаменит! — это точно не Дамблдор-попаданец? Да вроде не должен… тогда почему они так похоже себя ведут?! А что с астральным телом… гм… он вообще человек? Ах да, маяр… это не астральное тело, это просто сгусток энергии. Своеобразная амёба с каналами, как у обычного человека. Только вот они соединялись, кажется, совершенно произвольно, пусть источник и был активирован. Блин! С помощью этой жути точно классическую для меня магию использовать нельзя! Как же они тогда колдуют, интересно знать?
— Вы что-то желали?
— Всего лишь познакомиться с собратом по ремеслу… но не по ордену. Мне неизвестны другие маги, не принадлежащие к нам, за исключением нескольких… неприятных личностей. Я просто хотел убедиться, что вы не из них.
— Я не замаскированный Назгул или Саурон, если вы об этом, — фыркаю, вот только неудачная шутка произвела противоположный эффект:
— Откуда ты знаешь эти имена?! — высоченный, но очень бурый дед внезапно очень быстро наклонился и свою фразу произнёс мне прямо в лицо. Я, не меняя мины на собственной морде, аккуратно отвёл край шляпы, коснувшейся моих волос. Гендальф вообще выглядит классическим магом из легенд: борода, шляпа, мантия-плащ, посох, мудрые глаза…
— Из книжек. Умных. Пока в тюрьме сидел, начитался, — улыбаюсь, показываю, что вроде как шучу. Хотя ведь реально в тюрьме читал.
— Ясно, рад был познакомиться.
“И чего он хотел?”
“Да сам не знаю…”
* * *
Сорок первый год, февраль. Я за прошедшее время успел уже закончить службу наместнику Гондора и побывать в Ривенделе, где успешно сторговался с остроухими, продав целую серию разных зелий за секрет готовки их лембасов, оказавшихся на диво питательными. Сейчас вот прогуливался по ближайшему городку людей. Впрочем, как, прогуливался. Искал местечко, где бы поесть мяса, ибо эльфийская диета хоть и интересна, но отнюдь не тот идеал, который я искал.
— Алекс? Какая встреча!
— А ты не изменился, Гендальф.
— Ты тоже. У меня к тебе небольшое предложение, как насчёт отправиться в путешествие? — и так улыбается блин в бороду…
